บทที่ 16: ผลการจัดอันดับงานชุมนุมกวี

อันดับหนึ่ง: จี้อู๋วั่ง

อันดับสอง: เซี่ยเมี่ยวซู

อันดับสาม: หงเฉิงผิง

ผลลัพธ์ที่ออกมาไม่ได้ผิดคาดแต่อย่างใด

อันดับหนึ่งนั้นไร้ซึ่งข้อกังขา เนื่องจากบทกวีของจี้อู๋วั่งนั้นเหนือชั้นกว่าอย่างเห็นได้ชัด

โดยเฉพาะท่อนที่ว่า 'เพียงแย้มสรวลหนึ่งครา ความงามก็ข่มรัศมีร้อยเล่ห์มนตรามิดสิ้น หญิงงามทั่วทั้งหกตำหนักล้วนจืดจางไร้สีสัน' เพียงแค่ประโยคนี้ประโยคเดียวก็เพียงพอที่จะถูกเล่าขานสืบทอดไปชั่วลูกชั่วหลานแล้ว

ทุกคนต่างจินตนาการได้เลยว่า หากบทกวีนี้แพร่สะพัดออกไป ความงดงามขององค์หญิงใหญ่คงเป็นที่เลื่องลือไปทั่วทั้งแผ่นดินเป็นแน่!

สตรีหลายนางถึงกับเผยแววตาอิจฉาริษยา พลางคิดในใจว่าคงจะดีเพียงใดหากบทกวีนี้ถูกแต่งขึ้นเพื่อพวกนาง!

ในโลกใบนี้ ไม่มีหนทางใดที่จะสร้างชื่อเสียงได้รวดเร็วไปกว่าบทกวีอีกแล้ว!

เหตุใดเหล่านางโลมผู้เลอโฉมจึงโปรดปรานบัณฑิตผู้เปี่ยมพรสวรรค์นักเล่า?

เหตุใดพวกนางถึงยอมพลีกายให้โดยไม่คิดมูลค่า?

นั่นก็เพราะหากมีบทกวีอันโด่งดังถือกำเนิดขึ้นเพื่อพวกนาง พวกนางก็จะกลายเป็นที่รู้จักไปทั่วหล้าในทันที

ในยุคสมัยนี้ พรสวรรค์ยังคงเป็นสิ่งที่มีค่าควรเมือง

แตกต่างจากอนาคตที่คละคลุ้งไปด้วยกลิ่นอายของเงินตรา

ผลการตัดสินออกมาแล้ว

จี้อู๋วั่งมีสีหน้าพึงพอใจอย่างยิ่ง

เซี่ยเมี่ยวซูดูเหมือนกำลังตกอยู่ในภวังค์ความคิด

ใบหน้าของหงเฉิงผิงเต็มไปด้วยความเคียดแค้นชิงชัง

ก่อนหน้านี้เขาเย้ยหยันจี้อู๋วั่งไว้รุนแรงเพียงใด ตอนนี้เขาก็ยิ่งรู้สึกอับอายขายหน้ามากเพียงนั้น

"จริงสิ! ข้ามีข่าวจะประกาศอีกเรื่องหนึ่ง ข้าตัดสินใจที่จะพระราชทานสมรสองค์หญิงใหญ่ให้กับคุณชายจี้ เราจะเลือกหาวันมงคลเพื่อจัดงานแต่งงานต่อไป!"

ก่อนที่ฝูงชนจะทันได้หายจากอาการตกตะลึงในคราวก่อน องค์จักรพรรดิก็ทิ้งระเบิดลูกใหญ่อีกระลอก ทำเอาทุกคนถึงกับหูอื้อตาลาย

ไอ้เดรัจฉานจี้อู๋วั่งที่บังอาจย่ำยีองค์หญิงใหญ่ จะได้แต่งงานกับนางงั้นหรือ?

ทว่าเมื่อลองไตร่ตรองดูอีกที มันก็สมเหตุสมผล แม้พวกเขาจะเชื่อว่าจี้อู๋วั่งทำไม่สำเร็จ แต่ชาวบ้านร้านตลาดอาจไม่คิดเช่นนั้น

ชื่อเสียงขององค์หญิงใหญ่ได้มัวหมองไปเสียแล้ว การพระราชทานสมรสนางให้กับจี้อู๋วั่งคงเป็นทางออกสุดท้าย

หลายคนเริ่มคิดไปแล้วว่า หัวข้อการประชันกวีคงถูกรั่วไหลไปถึงจี้อู๋วั่งล่วงหน้าโดยฝีมือของฝ่าบาทเป็นแน่

เพราะชื่อเสียงของจี้อู๋วั่งนั้นย่ำแย่เกินทน และเขากำลังจะได้เป็นถึงราชบุตรเขย ฝ่าบาทจึงต้องทรงอุตสาหะอย่างหนัก เพื่อหวังจะกู้หน้าและสร้างชื่อเสียงที่ดีขึ้นมาบ้างให้แก่จี้อู๋วั่ง

ช่างน่าเสียดายเหลือเกินที่บุปผางามไร้ที่ติ กำลังจะถูกปักลงบนกองมูลโคเสียนี่

หลี่เฉิงเฟิงรู้สึกราวกับมีตัว 'เฉามู่หม่า' นับหมื่นตัววิ่งพล่านเหยียบย่ำอยู่ในใจ

นี่มันเรื่องบัดซบอะไรกัน?

ข้าส่งเจ้าให้ลอบเข้าไปในจวนองค์หญิงยามวิกาล เพื่อให้เจ้าไปพบพญายมราช ไม่ใช่เพื่อให้เจ้าได้แต่งงานกับองค์หญิงโว้ย!

แม้หลี่เฉิงเฟิงจะไม่กล้าคิดอาจเอื้อมกับองค์หญิงใหญ่ แต่ตั้งแต่โบราณกาลมา มีบุรุษใดบ้างที่ไม่ลุ่มหลงในสตรีงาม?

องค์หญิงใหญ่ผู้เปี่ยมล้นด้วยพรสวรรค์และความงามอันหาที่เปรียบมิได้ กำลังจะถูกทำลายด้วยน้ำมือของขยะอย่างจี้อู๋วั่งงั้นหรือ?

สวรรค์ช่างไม่ยุติธรรมเอาเสียเลย!!!

ในยามนี้ หัวใจของหลี่เฉิงเฟิงลุกโชนไปด้วยไฟริษยาอันบ้าคลั่ง แม้เขาจะไม่ได้มีความแค้นฝังลึกใดๆ กับจี้อู๋วั่ง ทว่าเขากลับปรารถนาให้จี้อู๋วั่งตกตายไปเสียเดี๋ยวนี้

จิตใจของมนุษย์นั้นซับซ้อนถึงเพียงนี้ เจ้าจะไม่มีวันรู้เลยว่ามีคนกี่คนที่กำลังสาปแช่งให้เจ้าตาย!

"ขอบพระทัยฝ่าบาทสำหรับงานวิวาห์พ่ะย่ะค่ะ!"

จี้อู๋วั่งประสานมือคารวะองค์จักรพรรดิ แม้ก่อนหน้านี้เขาจะแสดงท่าทีเย่อหยิ่งจองหองอยู่บ้าง แต่เขาก็ไม่ละเลยมารยาทที่มีต่อองค์จักรพรรดิ

"ข้าขอตัวก่อน พวกเจ้าจงกินดื่มและสังสรรค์กันต่อไปเถิด"

องค์จักรพรรดิทรงมีพระราชกรณียกิจอื่นต้องสะสาง หลังจากงานชุมนุมกวีสิ้นสุดลงและประกาศเรื่องงานอภิเษกสมรสแล้ว พระองค์ก็ตั้งพระทัยจะเสด็จกลับ

มีพระองค์ประทับอยู่ด้วย ทุกคนต่างก็อึดอัดเกร็งกันไปหมด!

"น้อมส่งเสด็จฝ่าบาท!"

ทุกคนก้มศีรษะลงคำนับเพื่อส่งเสด็จ มิกล้าแม้แต่จะช้อนตามองพระพักตร์ขององค์จักรพรรดิ

หลังจากองค์จักรพรรดิเสด็จจากไป องค์รัชทายาท องค์ชายสาม และองค์หญิงใหญ่ยังคงประทับอยู่และไม่ได้เสด็จกลับ

จี้อู๋วั่งกระดกสุราจอกใหญ่รวดเดียวหมด ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจและสมหวัง

ก่อนหน้านี้ ระหว่างที่ทุกคนกำลังแต่งบทกวี จี้อู๋วั่งก็ดื่มไปมากพอสมควรแล้ว

ยามนี้ ใบหน้าของเขาแดงก่ำและก้าวเดินโซเซไปมา เห็นได้ชัดว่าเขากำลังเมามาย

"ขอแสดงความยินดีด้วยสหายจี้ ที่คว้าอันดับหนึ่งมาครองได้ ที่แท้สหายจี้ก็ซ่อนคมงำประกายมาโดยตลอด หลอกลวงคนทั้งใต้หล้าเสียสนิทเลยนะ! การที่ท่านกำลังจะได้แต่งงานกับองค์หญิงใหญ่นั้น ช่างน่าอิจฉาเสียจริง"

หลี่เฉิงเฟิงปั้นหน้ายิ้มจอมปลอมขณะเดินเข้ามาชนจอกสุรากับจี้อู๋วั่ง

"ฮ่าฮ่า พี่หลี่ช่างเจรจานัก มา ดื่มให้หมดจอก!"

จี้อู๋วั่งดูเหมือนจะอารมณ์ดีเป็นพิเศษและเริ่มดื่มอย่างไม่ลดละ

ฝ่ายหลี่เฉิงเฟิงก็เอาแต่ประจบสอพลอและคะยั้นคะยอให้เขาดื่ม ประเดี๋ยวก็ยกยอถึงพรสวรรค์อันล้ำเลิศ ประเดี๋ยวก็สรรเสริญคอทองแดงของเขา

มีหรือที่จี้อู๋วั่งจะมองไม่ออกถึงแผนการตื้นๆ ของหลี่เฉิงเฟิง?

มันต้องการมอมเหล้าเขาให้เมามายและก่อเรื่องวุ่นวายน่ะสิ

ท้ายที่สุดแล้ว องค์หญิงใหญ่ผู้เลอโฉมก็ยังประทับอยู่ที่นี่ หากเขาอวดดีในฐานะราชบุตรเขย แล้วเมามายอาละวาดก่อเรื่องขึ้นมา ย่อมต้องทำให้องค์จักรพรรดิกริ้วอีกเป็นแน่

คราวนี้ แม้จี้เวิ่นเทียนจะรีบรุดกลับมา ก็คงไม่อาจช่วยชีวิตเขาไว้ได้!

ถึงแม้องค์หญิงใหญ่จะถูกหมั้นหมายกับเขาแล้ว แต่เขาก็ต้องรออย่างน้อยจนถึงคืนเข้าหอจึงจะสามารถลงมือทำสิ่งใดได้ พฤติกรรมที่ไม่เหมาะสมในเวลานี้ย่อมเป็นการตบหน้าองค์จักรพรรดิอย่างไม่ต้องสงสัย

ทว่าจี้อู๋วั่งกลับแสร้งทำเป็นไม่รู้เรื่องและดื่มด่ำกับสุราร่วมกับหลี่เฉิงเฟิงอย่างสำราญใจ

ไม่มีผู้ใดเดินเข้ามาแสดงความยินดีกับเขาอีก ท้ายที่สุดแล้ว ชื่อเสียงของเขาก็ฉาวโฉ่เกินทน และหลายคนก็ยังเชื่อว่าองค์จักรพรรดิเป็นผู้บอกหัวข้อการประชันกวีให้เขารู้ล่วงหน้า พวกเขาจึงคิดว่าเขาไม่ได้มีพรสวรรค์ที่แท้จริง

จี้อู๋วั่งหาได้ใส่ใจไม่ เป้าหมายของเขาในค่ำคืนนี้คือหลี่เฉิงเฟิง และเขาไม่อยากจะไปต่อกรกับผู้คนมากมายนัก

เห็นได้ชัดว่ามีสองขั้วอำนาจปรากฏตัวอยู่ที่นี่: ฝ่ายหนึ่งสนับสนุนองค์รัชทายาท และอีกฝ่ายสนับสนุนองค์ชายสาม

ส่วนองค์หญิงใหญ่นั้น แม้นางจะเป็นพระธิดาองค์โต ทว่านางก็ถูกลิขิตมาให้ไม่มีสิทธิ์ในราชบัลลังก์ ท้ายที่สุดแล้ว ในหน้าประวัติศาสตร์สามร้อยปีของราชวงศ์ต้าเฉียน ยังไม่เคยมีแบบแผนการแต่งตั้งสตรีขึ้นเป็นจักรพรรดินีมาก่อน ดังนั้น องค์หญิงใหญ่จึงไม่มีขั้วอำนาจใดคอยสนับสนุน

ด้วยเหตุผลบางประการ องค์จักรพรรดิทรงมีพระราชบุตรเพียงสามพระองค์เท่านั้น โดยหนึ่งในนั้นคือองค์หญิง ดังนั้น ราชบัลลังก์จึงถูกกำหนดไว้แล้วว่าต้องตกเป็นขององค์รัชทายาทหรือไม่ก็องค์ชายสาม

แม้องค์รัชทายาทจะมีโอกาสขึ้นครองราชย์มากที่สุด แต่ก็ยังไม่เป็นที่แน่ชัดนัก เพราะฝ่าบาททรงโปรดปรานองค์ชายสามมาโดยตลอด

เหตุผลที่องค์ชายรองได้รับการแต่งตั้งเป็นองค์รัชทายาท ก็เพียงเพราะเขาเป็นพระโอรสองค์โต ประเพณีของต้าเฉียนคือการสถาปนาทายาทสายตรง มิใช่ทายาทสายรอง และสถาปนาผู้พี่ มิใช่ผู้น้อง

ฝ่าบาทยังทรงหนุ่มแน่น แข็งแรง และมีพระพลานามัยสมบูรณ์ ผู้ใดจะล่วงรู้ได้ว่าพระองค์จะทรงครองราชย์ไปอีกกี่ปี? หากองค์ชายรองพลั้งเผลอทำผิดพลาดและถูกถอดถอนออกจากตำแหน่งองค์รัชทายาท ทุกสิ่งทุกอย่างย่อมพลิกผัน

ดังนั้น แม้โอกาสขององค์ชายสามจะดูน้อยกว่าเมื่อมองจากภายนอก ทว่าอิทธิพลของเขาก็ไม่อาจมองข้ามได้

แท้จริงแล้วตระกูลจี้นั้นวางตัวเป็นกลาง ทว่าด้วยความที่จี้เวิ่นเทียนเป็นสหายกับองค์ชายสามมาอย่างยาวนาน ขุนนางทุกคนในราชสำนักจึงนับว่าตระกูลจี้เป็นส่วนหนึ่งของขั้วอำนาจองค์ชายสาม

ทว่าการจะอยู่ฝักฝ่ายใดนั้น มิได้ถูกตัดสินโดยเหล่าคุณชายและคุณหนูที่มาร่วมงานในวันนี้หรอก แต่มันถูกตัดสินโดยบิดาของพวกเขาต่างหาก

จี้อู๋วั่งคร้านจะใส่ใจกับการแบ่งฝักแบ่งฝ่ายและการแย่งชิงอำนาจในราชสำนัก ความทะเยอทะยานของเขานั้นอยู่ที่อื่น!

ในเมื่อเขาทะลุมิติมาอยู่ในโลกแฟนตาซีกำลังภายใน เป้าหมายของเขาย่อมต้องเป็นการปีนป่ายไปสู่จุดสูงสุดแห่งวิถีเซียน ยืดอายุขัยให้ยืนยาวที่สุดเท่าที่จะทำได้ และก้าวขึ้นเป็นผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในโลกหล้าใบนี้

ทว่าการบ่มเพาะพลังก็ต้องอาศัยพรสวรรค์เช่นกัน หากไร้ซึ่งพรสวรรค์ การฝืนบ่มเพาะไปก็เปล่าประโยชน์

ยิ่งไปกว่านั้น การบ่มเพาะพลังยังยากลำบากและเต็มไปด้วยอันตราย ผู้คนมากมายต้องจบชีวิตลงด้วยธาตุไฟเข้าแทรกจากการบ่มเพาะ

ด้วยเหตุนี้ คุณชายและคุณหนูจากตระกูลขุนนางส่วนใหญ่ที่อยู่ที่นี่ จึงเลือกที่จะใช้ชีวิตอย่างสุขสบายไปจนชั่วชีวิต

"ขอแสดงความยินดีด้วยคุณชายสาม วันนี้ท่านได้สร้างความตื่นตะลึงให้กับทุกคนด้วยความสำเร็จอันน่าทึ่งเพียงครั้งเดียว และย่อมต้องมีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วแผ่นดินอย่างแน่นอน!"

องค์ชายสามเสด็จมาแสดงความยินดีกับจี้อู๋วั่งด้วยพระองค์เอง

"ขอบ... ขอบพระทัยองค์ชายสาม... สำหรับคำชมพ่ะย่ะค่ะ คุณชายอย่างกระหม่อม... ก็แค่โชคดีเท่านั้น!"

แม้จี้อู๋วั่งจะรู้ดีว่าองค์ชายสามเสด็จมาเพราะเห็นแก่หน้าพี่ชายของเขา แต่เขาก็ต้องแสดงความเคารพตอบกลับอย่างสมเกียรติเช่นกัน

ทว่าน้ำเสียงของเขากลับอ้อแอ้ ฟังไม่ค่อยได้ศัพท์ เห็นได้ชัดว่าเขากำลังเมา!

องค์ชายสามตรัสเตือน "คุณชายสาม ท่านควรดื่มให้น้อยลงหน่อยนะ จะได้ไม่ทำตัวเป็นที่ขบขันของผู้อื่น!"

จี้อู๋วั่งหัวเราะร่วน "องค์ชายสามตรัสได้ถูกต้องพ่ะย่ะค่ะ แต่วันนี้เป็นวันมงคล ปล่อยให้คุณชายอย่างกระหม่อมได้ดื่มสังสรรค์กับพี่หลี่สักสองสามจอกเถิด"

องค์ชายสามไม่ได้ตรัสสิ่งใดอีกและเสด็จกลับไปประทับที่เดิม

องค์รัชทายาททรงสนทนากับหงเฉิงผิงมากขึ้น และไม่ได้สนพระทัยฟู่เทียนหลิงเลยแม้แต่น้อย

ส่วนเซี่ยเมี่ยวซูกลับทอดสายตามองมาที่จี้อู๋วั่งอยู่บ่อยครั้ง บางทีนางอาจอยากจะถามว่าเขาเป็นคนแต่งบทกวีนั้นด้วยตนเองหรือไม่

แต่ด้วยชื่อเสียงอันฉาวโฉ่ของจี้อู๋วั่ง สุดท้ายนางก็มิกล้าเดินเข้าไปถาม

ในตอนนั้นเอง จี้อู๋วั่งก็ยกจอกสุราขึ้นและเดินโซเซตรงไปยังองค์หญิงใหญ่

เมื่อเห็นเช่นนั้น สายตาหลายคู่ก็จับจ้องไปที่เขา

หลี่เฉิงเฟิงถึงกับตะโกนกู่ร้องในใจ: รีบไปลวนลามองค์หญิงเร็วเข้า! เมาแล้วอาละวาดเลย!

จี้อู๋วั่งชูจอกสุราขึ้น ท่าทางเมามายของเขาปรากฏชัดเจน เขาเอ่ยขึ้นว่า "ในอดีต... กระหม่อมเคยล่วงเกินพระองค์มาหลายครา... คุณชายอย่างกระหม่อม... ขอลงโทษตัวเองด้วยสุราจอกนี้ หวังว่าองค์หญิงใหญ่... จะทรงพระเมตตาอภัยให้!"

จี้อู๋วั่งไม่ได้เมามายอาละวาด ทว่าเขากลับไปเพื่อขอขมา ซึ่งสร้างความผิดหวังให้กับหลี่เฉิงเฟิงเป็นอย่างมาก!

ในมุมที่ผู้อื่นไม่อาจสังเกตเห็น จี้อู๋วั่งก็ขยับริมฝีปากกระซิบประโยคหนึ่งกับองค์หญิงใหญ่เช่นกัน

แน่นอนว่าเขาไม่ได้มาเพื่อขอขมา แต่เป็นเพราะเขามีเรื่องที่ต้องขอความช่วยเหลือจากองค์หญิงใหญ่ต่างหาก

องค์หญิงใหญ่ยกจอกขึ้นจิบเพียงเล็กน้อย โดยไม่มีการตอบรับใดๆ ไม่อาจทราบได้เลยว่านางจะยอมช่วยเหลือเขาหรือไม่...