บทที่ 14: บทกวีของแต่ละคน

งานชุมนุมกวีหลวงทุกครั้งล้วนมีการกำหนดหัวข้อ

ปีที่แล้วหัวข้อคือพระจันทร์ ดังนั้นปีนี้ย่อมไม่มีทางซ้ำรอยเดิมอย่างแน่นอน

"ให้หัวข้อคือองค์หญิงใหญ่ บัณฑิตผู้มีพรสวรรค์และโฉมงามทั้งหลายจงถ่ายทอดความประทับใจเมื่อแรกเห็นองค์หญิงออกมา พวกเจ้ามีเวลาคิดหนึ่งก้านธูป"

ฮ่องเต้ทรงเป็นผู้กำหนดหัวข้อ องค์หญิงใหญ่ขมวดพระขนงเล็กน้อย นางไม่คาดคิดมาก่อนว่าหัวข้อจะเกี่ยวกับตัวนางเอง

นอกจากฮ่องเต้แล้ว ไม่มีผู้ใดล่วงรู้หัวข้อมาก่อน ดังนั้นจึงไม่มีทางที่หัวข้อจะรั่วไหลออกไปได้

เมื่อได้ยินหัวข้อ สีหน้าของผู้ร่วมงานส่วนใหญ่ก็กลืนไม่เข้าคายไม่ออก เพราะไม่มีใครคาดคิดว่าหัวข้อในปีนี้จะเป็นองค์หญิง

แทบจะไม่มีใครเก็งหัวข้อได้ถูกต้อง ดังนั้นทุกคนจึงต้องพึ่งพาพรสวรรค์และความรู้ที่แท้จริงของตนเองเท่านั้น

นั่นทำให้พวกที่ดีแต่ปากถึงกับหน้าซีดเผือดด้วยความกังวลในทันที หากพวกเขาไม่สามารถแต่งบทกวีที่เข้าท่าออกมาได้ ย่อมต้องอับอายขายหน้าเป็นแน่

อันที่จริง หัวข้อนี้ค่อนข้างจะได้เปรียบสำหรับฝ่ายชาย เพราะถึงอย่างไรการที่บุรุษชื่นชมหญิงงาม ย่อมง่ายกว่าที่จะพรรณนาถึงท่วงท่าและความงดงามขององค์หญิงใหญ่

ส่วนฝ่ายหญิงนั้นคงจะยากสักหน่อยที่จะต้องมากล่าวเยินยอสตรีด้วยกันเอง

ในขณะนั้น ทุกสายตาต่างจับจ้องไปที่องค์หญิงใหญ่ ในเมื่อพวกเขาต้องแต่งบทกวีที่ได้รับแรงบันดาลใจจากนาง การไม่มองนางย่อมเป็นไปไม่ได้

อย่างไรก็ตาม แม้จะตกเป็นเป้าสายตาของทุกคน แต่สีหน้าของนางก็ยังคงเรียบเฉย ไร้ซึ่งความหวั่นไหวใดๆ

จากจุดนี้ จะเห็นได้ว่าสภาพจิตใจขององค์หญิงใหญ่นั้นเหนือกว่าสตรีทั่วไปมากนัก

ทุกคนต่างจับจ้องไปที่ใบหน้าอันสมบูรณ์แบบขององค์หญิงพลางตวัดพู่กันอย่างขะมักเขม้น

มีเพียงจี้อู๋วั่งเท่านั้นที่มือซ้ายถือแอปเปิ้ล มือขวาชูจอกสุรา ท่าทางผ่อนคลายสบายใจเฉิบราวกับไม่ได้กำลังใช้ความคิดอะไรเลย

หลังจากเวลาผ่านไปหนึ่งก้านธูป ฮ่องเต้ก็ทรงชี้ไปที่คนผู้หนึ่งแบบสุ่ม และให้เริ่มจากคนผู้นั้น แล้วไล่เรียงกันไปตามลำดับ

ตามลำดับนี้ จี้อู๋วั่งบังเอิญเป็นคนสุดท้ายพอดี

จี้อู๋วั่งคิดว่าคงเป็นเพราะเขากำลังจะได้เป็นราชบุตรเขย ฮ่องเต้จึงจงใจให้เวลาเขาคิดเพิ่ม เพื่อที่เขาจะได้ไม่ต้องอับอายขายหน้าจนเกินไป

คนผู้นั้นลุกขึ้นยืน เห็นได้ชัดว่าเขายังขัดเกลาบทกวีของตนไม่เสร็จสมบูรณ์ แต่ในเวลานี้เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องแข็งใจอ่านออกไป

เขาหยิบกระดาษเซวียนจื่อขึ้นมาและร่ายบทกวีที่เพิ่งเขียนเสร็จ

เนื้อหาค่อนข้างเป็นระเบียบเรียบร้อย แต่ก็ไม่ได้ถือว่าดีเด่นอะไร

ถึงกระนั้น การที่สามารถแต่งบทกวีได้ในเวลาอันสั้นเช่นนี้ก็ถือว่าน่าชื่นชมไม่น้อย

เหล่าคุณชายและคุณหนูที่มารวมตัวกันต่างปรบมือและส่งเสียงเชียร์ทันที เพื่อเป็นการไว้หน้าคนผู้นั้น

ไม่นานนัก ก็ถึงคิวของคนที่สอง มีผู้เข้าร่วมทั้งหมดห้าสิบเก้าคน

เมื่อเห็นจี้อู๋วั่งสงบนิ่งถึงเพียงนี้ หลี่เฉิงเฟิงจึงกระซิบถามเบาๆ "พี่จี้ ท่านเก็งหัวข้อถูกหรือ? เหตุใดจึงดูใจเย็นนักเล่า?"

จี้อู๋วั่งยิ้มอย่างมั่นใจ ใบหน้าฉายแววเย่อหยิ่ง "เก็งหัวข้อหรือ? หึ นั่นมันเป็นสิ่งที่พวกขยะไร้ค่าเขาทำกัน คุณชายผู้นี้ย่อมไม่จำเป็นต้องเก็งหัวข้อ ข้าพึ่งพาพรสวรรค์ของตัวเองล้วนๆ!"

เมื่อได้ยินคำพูดของจี้อู๋วั่ง หลี่เฉิงเฟิงถึงกับกลั้นหัวเราะไว้ไม่อยู่ ปล่อยก๊ากออกมาทันที!

เจ้าเป็นขยะอันดับหนึ่งของเมืองหลวงทั้งเมือง วันๆ ดีแต่หมกมุ่นอยู่กับอิสตรี แล้วยังกล้าบอกว่าพึ่งพาพรสวรรค์ของตัวเองอีกหรือ?

ผู้คนที่อยู่รอบๆ ที่ได้ยินเช่นนั้นต่างก็ส่ายหน้าพร้อมกับหัวเราะเบาๆ จี้อู๋วั่งผู้นี้ไม่เพียงแต่เป็นขยะ แต่ยังหน้าหนาอย่างเหลือเชื่ออีกด้วย

"เจ้าเป็นตัวอะไร? กล้าดีอย่างไรมาหัวเราะเยาะคุณชายของข้า?"

เมื่อเห็นว่าหลี่เฉิงเฟิงกล้าเยาะเย้ยคุณชายสาม เถาจือก็ขมวดคิ้วมุ่นทันที

การที่คุณหนูรองจะทุบตีคุณชายถือเป็นเรื่องปกติ แม้แต่ตัวนางเองบางครั้งก็ยังรวบรวมความกล้าหยอกล้อคุณชายบ้างเป็นครั้งคราว

แต่หากเป็นคนอื่นมาเยาะเย้ยคุณชายของนาง นั่นเป็นเรื่องที่ยอมรับไม่ได้เด็ดขาด!

"เถาจือ อย่าเสียมารยาท พี่หลี่เป็นสหายของคุณชายผู้นี้"

จี้อู๋วั่งรีบห้ามปรามเถาจือทันที พลางคิดในใจว่า จะไปต่อล้อต่อเถียงกับคนตายไปทำไม?

หลี่เฉิงเฟิงปรายตามองเถาจือพลางคิดในใจว่า สาวใช้ชั้นต่ำที่อยู่ข้างกายเศษสวะ กล้าพูดจากับคุณชายผู้นี้เช่นนั้นเชียวหรือ?

หลังจากเจ้านายสวะของเจ้าตายไป คุณชายผู้นี้จะซื้อตัวเจ้ามา คอยดูเถอะว่าข้าจะทรมานสาวใช้ชั้นต่ำอย่างเจ้าจนกว่าจะยอมคุกเข่าร้องขอความเมตตา แล้วค่อยขายเจ้าทิ้งให้หอนางโลมเสีย!

เถาจือไม่ชอบสายตาของหลี่เฉิงเฟิงในชั่วขณะนั้นเลยจริงๆ แต่ในเมื่อคุณชายเอ่ยปากแล้ว นางจึงไม่ได้พูดอะไรอีก

องครักษ์ร่างสูงของหลี่เฉิงเฟิงก็ปรายตามองเถาจือเช่นกัน เห็นได้ชัดว่าองครักษ์ผู้นี้ก็เป็นผู้บำเพ็ญเพียร ทว่าจี้อู๋วั่งไม่รู้ว่าระหว่างเขากับเถาจือ ใครแข็งแกร่งกว่ากัน

ขณะที่ทั้งสองกำลังสนทนากัน คนที่สองก็ร่ายบทกวีของตนจบแล้ว ผลงานยังคงอยู่ในระดับธรรมดา ซ้ำร้ายยังด้อยกว่าคนแรกเสียด้วยซ้ำ

หลังจากที่ทุกคนปรบมือพอเป็นพิธี ก็ถึงคิวของคนที่สาม... หนึ่งเค่อต่อมา ในที่สุดก็มาถึงคนที่สิบ

เมื่อเห็นคนที่สิบค่อยๆ ลุกขึ้นยืน ทุกคนก็รู้สึกคาดหวัง เพราะนางคือเซี่ยเมี่ยวซู บุตรสาวของอัครเสนาบดี ผู้เลื่องชื่อว่าเป็นหญิงงามเปี่ยมพรสวรรค์อันดับหนึ่งแห่งเมืองหลวง

นางค่อยๆ หยัดกายลุกขึ้น เรียวคิ้วของนางดุจดั่งภาพวาดสีน้ำหมึกของทิวเขาอันเลือนรางที่ปลายพู่กัน เงาของขนตาตกลงมาทาบทับราวกับรอยพู่กันอันวิจิตรที่ตวัดลากไปบนกระดาษเซวียนจื่อ นัยน์ตาของนางหยาดเยิ้มประหนึ่งสายฝนพรำแห่งเจียงหนาน

ใบหน้ารูปไข่ของนางดูสดใสและหมดจด ท่วงท่าสง่างามสูงศักดิ์ดุจหยกโบราณที่กักเก็บแสงจันทร์ไว้ภายใน ทั้งสง่าผ่าเผยและแฝงไว้ซึ่งเสน่ห์อันอ่อนช้อย

ดวงตาของจี้อู๋วั่งเป็นประกายขึ้นมาเล็กน้อย แม้ว่ารูปลักษณ์ของเซี่ยเมี่ยวซูจะอยู่ในระดับเดียวกับปู้อวิ๋นเซียง ซึ่งยังเป็นรององค์หญิงใหญ่อยู่บ้าง แต่ท่วงท่าของนางนั้นยอดเยี่ยมมากจริงๆ นางดูสมกับเป็นคุณหนูผู้สูงศักดิ์ทุกกระเบียดนิ้ว

เซี่ยเมี่ยวซูย่อกายถวายความเคารพต่อฮ่องเต้อย่างงดงาม ก่อนจะเผยอริมฝีปากบาง

"ต้าเฉียนมีองค์หญิง โฉมงามสะพรั่งไร้ผู้ทัดเทียม"

"แย้มสรวลเพียงหนึ่งครา เมืองทั้งเมืองแทบพังทลาย แย้มสรวลคราที่สอง แว่นแคว้นถึงกาลล่มสลาย"

เมื่อสิ้นเสียงของเซี่ยเมี่ยวซู บรรยากาศก็ตกอยู่ในความเงียบงัน องค์หญิงใหญ่เองก็พยักพระพักตร์เล็กน้อย ดูพอพระทัยเป็นอย่างยิ่ง

จี้อู๋วั่งรู้สึกคุ้นเคยกับมันมาก บทกวีห้าคำของเซี่ยเมี่ยวซูนั้นคล้ายคลึงกับ "บทเพลงแห่งโฉมงาม" แม้จะยังด้อยกว่าอยู่บ้างก็ตาม

"ยอดเยี่ยม! 'แย้มสรวลเพียงหนึ่งครา เมืองทั้งเมืองแทบพังทลาย แย้มสรวลคราที่สอง แว่นแคว้นถึงกาลล่มสลาย' ช่างสมกับเป็นหญิงงามเปี่ยมพรสวรรค์อันดับหนึ่งแห่งเมืองหลวงจริงๆ!"

องค์รัชทายาทพยักพระพักตร์เล็กน้อย รอยยิ้มและแววตาชื่นชมปรากฏบนพระพักตร์

องค์ชายสามก็หันไปหาองค์หญิงใหญ่และตรัสว่า "เสด็จพี่ บทกวีนี้ราวกับแต่งขึ้นมาเพื่อท่านโดยเฉพาะเลยพ่ะย่ะค่ะ!"

องค์หญิงใหญ่พยักพระพักตร์เบาๆ "บุตรสาวของอัครเสนาบดีมีชื่อเสียงเลื่องลือเรื่องพรสวรรค์มานานแล้ว ปีก่อนนางก็คว้าอันดับหนึ่งไปครอง ไม่แน่ว่าปีนี้นางอาจจะคว้าอันดับหนึ่งไปได้อีกครั้ง"

หลังจากได้ยินบทกวีของเซี่ยเมี่ยวซู ทุกคนก็มีสีหน้าราวกับแบกโลกไว้ทั้งใบ รู้สึกว่าคงเป็นการยากยิ่งที่พวกเขาจะก้าวข้ามผลงานของนางไปได้

กระบวนการยังคงดำเนินต่อไป!

ผลงานของคนที่ตามมาหลังจากนั้นล้วนแต่อยู่ในระดับธรรมดา ไม่อาจนำไปเทียบเคียงกับบทกวีของเซี่ยเมี่ยวซูได้เลย

จนกระทั่งคุณชายคนที่สามสิบเจ็ดลุกขึ้นยืน ความสนใจของทุกคนจึงถูกจุดประกายขึ้นมาอีกครั้ง

เพราะผู้ที่ยืนขึ้นคือ หงเฉิงผิง บุตรชายของจอมทัพใหญ่คนปัจจุบัน

หลังจากที่บิดาของจี้อู๋วั่งสิ้นบุญไป ตำแหน่งจอมทัพใหญ่ก็ตกเป็นของตระกูลหง

แคว้นต้าเฉียนไม่มีตำแหน่งจอมทัพสูงสุด ดังนั้นจอมทัพใหญ่จึงเป็นตำแหน่งขุนนางขั้นหนึ่งที่มีอำนาจที่แท้จริง ซึ่งโดยพื้นฐานแล้วเทียบเท่ากับอัครเสนาบดี

หงเฉิงผิงค่อนข้างพึงใจในตัวเซี่ยเมี่ยวซู และพวกเขาก็มีความเหมาะสมกันทั้งในด้านฐานะและหน้าตาทางสังคม

หากจอมทัพใหญ่และอัครเสนาบดีเกี่ยวดองกันด้วยการแต่งงาน พวกเขาจะกลายเป็นผู้ไร้เทียมทานในราชสำนักอย่างแท้จริง

ทว่าฮ่องเต้คงไม่อยากเห็นสถานการณ์เช่นนั้นเกิดขึ้นเป็นแน่

หงเฉิงผิงคือผู้ชนะเลิศอันดับหนึ่งของปีที่แล้ว ดังนั้นทุกคนจึงยังคงคาดหวังในตัวเขาไว้สูงมาก

เมื่อหงเฉิงผิงร่ายบทกวีของตนจบ บรรยากาศก็ครึกครื้นขึ้นมาทันที ไม่น้อยหน้าไปกว่าตอนที่เซี่ยเมี่ยวซูร่ายบทกวีเลย

เหล่าลูกหลานขุนนางต่างพากันประจบประแจงเขาอย่างล้นหลาม หงเฉิงผิงยังคงมีสีหน้าเรียบเฉย เขาค้อมศีรษะรับคำชมทีละคน ก่อนจะค่อยๆ นั่งลงอย่างสง่างามและมีมาดเหนือชั้น!

ทำเอาบรรดาบุตรสาวขุนนางที่มาร่วมงานถึงกับใจสั่นหวั่นไหว!

ก็แน่ล่ะ หงเฉิงผิงมาจากตระกูลที่ดี รูปร่างหน้าตาหล่อเหลา ท่วงท่าสง่างาม แถมยังมีชื่อเสียงที่ดีงามอีกด้วย

เมื่อนำมาเปรียบเทียบกับเขาแล้ว จี้อู๋วั่งก็เป็นได้แค่ตัวตลก นอกจากรูปร่างหน้าตาที่พอฟัดพอเหวี่ยงกันได้แล้ว อย่างอื่นก็เทียบไม่ติดเลยสักนิด แม้แต่ภูมิหลังครอบครัวในตอนนี้ก็ยังด้อยกว่าด้วยซ้ำ

ประมาณหนึ่งชั่วยามต่อมา เหล่าโฉมงามและบัณฑิตผู้มีพรสวรรค์เกือบทั้งหมดก็ได้ร่ายบทกวีของตนจนครบ แม้แต่หลี่เฉิงเฟิงที่มีลำดับก่อนหน้าจี้อู๋วั่งเพียงคนเดียวก็ร่ายจบแล้วเช่นกัน

พูดกันตามตรง บทกวีของเจ้าเด็กหลี่เฉิงเฟิงผู้นั้นก็ถือว่าแต่งได้ดีทีเดียว

ในงานชุมนุมทั้งหมด มีเพียงผลงานของคนอีกสามคนเท่านั้นที่พอจะสูสีกับบทกวีของหงเฉิงผิงและเซี่ยเมี่ยวซู

โดยพื้นฐานแล้ว สามอันดับแรกน่าจะตกเป็นของหนึ่งในห้าคนนี้ ทุกคนต่างรู้เรื่องนี้ดี

ในที่สุด ทุกสายตาก็จับจ้องมาที่จี้อู๋วั่ง และสูญเสียความสนใจไปในพริบตา

ไอ้ขยะผู้นี้คงเขียนหนังสือได้ไม่กี่ตัวด้วยซ้ำ นับประสาอะไรกับการแต่งบทกวี

ยิ่งไปกว่านั้น หัวข้อในปีนี้ช่างพลิกแพลงและไม่เป็นไปตามแบบแผน เขาไม่มีทางเก็งหัวข้อได้ล่วงหน้า ดังนั้นบทกวีที่เขาน่าจะซื้อตุนเอาไว้ล่วงหน้าก็คงไร้ประโยชน์

ดังนั้น ในสายตาของทุกคน ทุกอย่างมันจบเห่แล้ว!

"ในที่สุดก็ถึงตาของคุณชายผู้นี้แล้วสินะ? หลังจากที่ต้องทนฟังพวกไร้สมองอย่างพวกเจ้า..."