บทที่ 13: งานประชันกวีหน้าพระที่นั่ง

"คุณชายสาม ไม่พบกันเสียนาน! เชิญนั่งๆ!"

หลี่เฉิงเฟิงเห็นจี้อู๋วั่งเข้าพอดี จึงรีบเข้ามาทักทายพร้อมกับรอยยิ้มกว้างบนใบหน้า

แม้ภายนอกเขาจะยิ้มแย้ม ทว่าในใจกลับก่นด่า 'เหตุใดไอ้สุนัขบัดซบนี่ถึงยังไม่ตายไปอีก?'

'คนตระกูลจี้นี่มันตายยากตายเย็นนักหรือไร?'

'ขนาดบุกรุกห้องนอนขององค์หญิงในยามวิกาลก็ยังเอาชีวิตมันไม่ลงอีกงั้นรึ?'

'สวรรค์ไม่มีตาเลยหรือไร!?'

อันที่จริงหลี่เฉิงเฟิงกับจี้อู๋วั่งไม่ได้มีความแค้นส่วนตัวต่อกัน เพียงแต่ขุมอำนาจเบื้องหลังของตระกูลหลี่ต้องการมุ่งเป้าไปที่จวนแม่ทัพเท่านั้น

ส่วนเหตุผลที่ว่าทำไมถึงต้องพุ่งเป้ามาที่สวะอย่างจี้อู๋วั่ง ตัวเขาเองก็ยังไม่ค่อยเข้าใจนัก

เพราะในสายตาของหลี่เฉิงเฟิง ขยะผู้นี้นอกจากจะเป็นตัวถ่วงของตระกูลจี้แล้ว ก็ไร้ประโยชน์สิ้นดี ไม่เห็นจะคุ้มค่าให้เปลืองแรงจัดการเลยสักนิด

"พี่หลี่ ไม่พบกันเสียนานจริงๆ ช่วงนี้เป็นอย่างไรบ้าง? วันไหนว่างๆ เราไปหาความสำราญที่หอเทียนเซียงด้วยกันเถอะ!"

จี้อู๋วั่งทิ้งตัวลงนั่งข้างหลี่เฉิงเฟิงอย่างสบายอารมณ์ ท่าทีเป็นกันเอง ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มกว้าง

หอเทียนเซียงเป็นหอนางโลมที่เลื่องชื่อที่สุดในเมืองหลวง ตั้งอยู่ในย่านที่พลุกพล่านที่สุด ทว่าจนถึงบัดนี้ก็ยังไม่มีใครล่วงรู้ว่าใครคือเจ้าของที่แท้จริง

แต่การที่สามารถเปิดกิจการในทำเลทองเช่นนี้ได้ ย่อมหมายความว่าผู้ที่อยู่เบื้องหลังจะต้องเป็นขุนนางใหญ่โตในราชสำนักอย่างแน่นอน พ่อค้าธรรมดาทั่วไปไม่มีทางครอบครองพื้นที่ทำเลนี้ได้หรอก

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลี่เฉิงเฟิงก็รีบกดเสียงต่ำลงทันที "พี่จี้ ทุกคนที่มาร่วมงานในวันนี้ล้วนเป็นเชื้อพระวงศ์และขุนนางชั้นผู้ใหญ่ ท่านจะมาพูดเรื่องหอเทียนเซียงในที่แบบนี้ไม่ได้เด็ดขาด!"

แม้ว่าลับหลังทุกคนอาจจะแวะเวียนไปเที่ยวเตร่กันบ้าง แต่การหยิบยกมาพูดในงานที่เป็นทางการเช่นนี้ถือเป็นเรื่องที่ไม่เหมาะสมอย่างยิ่ง

จี้อู๋วั่งกลับหัวเราะร่วนเมื่อได้ยินคำเตือน "ฮ่าๆๆ อย่ากลัวไปเลยพี่หลี่! เป็นลูกผู้ชายมีใครบ้างไม่ไปหอเทียนเซียง? ท่านเคยบอกไม่ใช่หรือว่าชอบแม่นางหนิงจือที่สุด? ไว้คราวหน้าคุณชายผู้นี้จะช่วยให้ท่านสมหวังเอง!"

แทนที่จะลดเสียงลง จี้อู๋วั่งกลับจงใจพูดให้ดังขึ้นไปอีก จนคนรอบข้างได้ยินกันอย่างชัดเจน

คุณชายบางคนลอบยิ้มเยาะ คุณหนูตระกูลขุนนางบางคนต้องยกมือขึ้นปิดปากกลั้นหัวเราะ ในขณะที่บางคนก็มองมาด้วยสายตารังเกียจ

สมแล้วที่เป็นคุณชายเสเพลอันดับหนึ่งแห่งเมืองหลวง ต่อให้อยู่ในเขตพระราชฐานก็ยังทำตัวหยาบคายไร้สกุลได้ถึงเพียงนี้!

ในเวลานี้ หลี่เฉิงเฟิงแทบอยากจะแทรกแผ่นดินหนี ช่างน่าอับอายขายหน้าเสียนี่กระไร!

แต่ถึงกระนั้น ภายนอกเขาก็ไม่กล้าล่วงเกินจี้อู๋วั่ง ด้วยฐานะของตระกูลที่ยังคงห่างชั้นกันอยู่

"ฮ่องเต้เสด็จ!"

ทันใดนั้น เสียงแหลมเล็กของขันทีเฒ่าก็ดังก้องไปทั่วท้องพระโรง

หลี่เฉิงเฟิงไม่รั้งรอที่จะสนทนากับจี้อู๋วั่งต่อ เขารีบคุกเข่าลงทำความเคารพในทันที

ขณะที่ทุกคนในท้องพระโรงคุกเข่าถวายบังคม ฮ่องเต้เจียงเสวียนในฉลองพระองค์ลายมังกรก็ค่อยๆ ก้าวเข้ามาในโถงใหญ่

พระองค์ทรงสวมพระมาลาสีทองอร่ามประดับสายสร้อยลูกปัดหยกสิบสองเส้นที่ห้อยระย้าอย่างเป็นระเบียบ พลิ้วไหวแผ่วเบาตามจังหวะการก้าวเดิน

ลูกปัดหยกกระทบกันจนเกิดเสียงดังกังวานใส ราวกับเป็นท่วงทำนองแห่งพระราชอำนาจอันเป็นเอกลักษณ์

ไข่มุกที่ประดับอยู่สองข้างของพระมาลาแกว่งไกวเล็กน้อย ดุจดั่งหมู่ดาวที่ส่องแสงระยิบระยับในยามรุ่งสาง

พระพักตร์หล่อเหลาคมคาย พระขนงพาดเฉียงดุจกระบี่ ดูเย็นชาและน่าเกรงขามราวกับสันเขาอันสูงตระหง่าน

พระเนตรลึกล้ำดั่งสระน้ำที่ไม่อาจหยั่งรู้ได้ว่ากำลังครุ่นคิดสิ่งใด สายตาเฉียบคมดุจพญาเหยี่ยวที่สามารถมองทะลุเข้าไปถึงจิตใจผู้คน จนไม่มีใครกล้าสบตาด้วย

ฉลองพระองค์ลายมังกรสีเหลืองอร่ามดูราวกับเปลวเพลิงที่กำลังลุกโชน เจิดจรัสและดึงดูดสายตา

ลวดลายมังกรทองห้าเล็บที่ปักด้วยดิ้นทองนั้นดูดุดันและมีชีวิตชีวา มังกรแต่ละตัวอยู่ในท่วงท่าที่แตกต่างกัน บ่งบอกถึงความยิ่งใหญ่และความหรูหราของราชวงศ์ได้อย่างชัดเจน

รัชทายาท องค์หญิงใหญ่ และองค์ชายสาม เสด็จตามหลังฮ่องเต้มาตามลำดับ

ทั้งรัชทายาทและองค์ชายสามต่างก็มีเค้าโครงพระพักตร์ที่คล้ายคลึงกับเจียงเสวียน รัชทายาทดูสุขุมเยือกเย็นกว่า ในขณะที่องค์ชายสามดูอ่อนเยาว์กว่า

ส่วนองค์หญิงใหญ่นั้นมีรูปโฉมคล้ายคลึงกับพระมารดามากกว่า จึงไม่ได้ดูคล้ายกับเจียงเสวียนมากนัก

เมื่อประทับลงบนพระเก้าอี้มังกรเบื้องบน ฮ่องเต้ก็ถอดพระมาลาออก แม้จะทรงอยู่ในวัยกลางคน แต่ก็ยังคงดูหนุ่มแน่น ไร้ซึ่งเส้นผมสีขาวแม้แต่เส้นเดียว

ฮ่องเต้ลูบพระมัสสุเบาๆ พลางตรัสกลั้วหัวเราะ "ลุกขึ้นเถิด! เหล่าขุนนางที่รักของข้าไม่ต้องมากพิธีไป ที่นี่ไม่ใช่การประชุมในท้องพระโรง"

"ขอบพระทัยฝ่าบาท!"

กลุ่มคนค่อยๆ ลุกขึ้น ยืนก้มหน้าเล็กน้อย ไม่มีใครกล้าเงยหน้าขึ้นมองฮ่องเต้และเชื้อพระวงศ์เบื้องบนโดยตรง

ทว่าหางตาของพวกเขากลับอดไม่ได้ที่จะเหลือบมองไปทางองค์หญิงใหญ่ ไม่มีใครคาดคิดว่าองค์หญิงใหญ่จะมาร่วมงานในวันนี้ด้วย

เล่าลือกันว่าองค์หญิงใหญ่ทรงมีสิริโฉมงดงามหาผู้ใดเปรียบ เมื่อได้มาเห็นกับตาในวันนี้ ชื่อเสียงที่เลื่องลือก็สมคำร่ำลือจริงๆ

หากคุณหนูรองจี้มาร่วมงานด้วย จะได้เปรียบเทียบกันให้ชัดเจนไปเลยว่างดงามกว่ากันแน่ คงจะสมบูรณ์แบบไม่น้อย

แม้คุณหนูรองจี้จะได้รับการยกย่องให้เป็นโฉมงามอันดับหนึ่งแห่งเมืองหลวง แต่หลายคนที่อยู่ในงานนี้ต่างก็รู้สึกว่าองค์หญิงใหญ่นั้นงดงามไม่แพ้กันเลย

"เหล่าบัณฑิตผู้เปี่ยมพรสวรรค์และหญิงงามทั้งหลาย ล้วนเป็นเสาหลักในอนาคตของราชวงศ์ต้าเฉียนเรา การมีพวกเจ้าอยู่ที่นี่ถือเป็นโชควาสนาของข้า ก่อนอื่น เชิญเพลิดเพลินกับขนม ผลไม้ และการแสดงจากเหล่านางรำในวังเถิด"

ฮ่องเต้แย้มพระสรวล ดูเป็นกันเองอย่างมาก ผู้ร่วมงานต่างรู้สึกผ่อนคลายลงเล็กน้อย โดยรู้สึกว่าฮ่องเต้ไม่ได้น่าเกรงขามอย่างที่คิดไว้

หลายคนเพิ่งเคยเข้าเฝ้าฮ่องเต้เป็นครั้งแรก จึงรู้สึกประหม่าเป็นอย่างมาก

นางรำในวังทั้งสิบหกคนก้าวออกมาเบื้องหน้า ขณะที่ท่วงทำนองของกงโหวเริ่มบรรเลงขึ้นอย่างต่อเนื่อง ทันทีที่ปลายรองเท้าปักดิ้นทองของพวกนางแตะลงบนพื้นกระเบื้องหยกสีเขียว แสงเทียนในท้องพระโรงก็คล้ายกับแปรเปลี่ยนเป็นหิ่งห้อยที่คอยหยอกล้อไปตามจังหวะก้าวย่างอันแช่มช้อย

บางคราท่วงท่าของพวกนางก็ดูราวกับหงส์ที่ตกใจกำลังโก่งคอ บางคราก็คล้ายกับมังกรที่ขดตัวเหลียวมอง เมื่อจังหวะการร่ายรำเปลี่ยนไป พวกนางก็หมุนตัวพริ้วไหวราวกับผีเสื้อ ชายกระโปรงสะบัดปลิว เขย่งปลายเท้าขึ้นยืนอย่างสง่างามราวกับนกกระเรียนท่ามกลางหมู่เมฆ

ทำให้ทั่วทั้งท้องพระโรงดูราวกับกลายเป็นทางช้างเผือกที่ส่องประกายระยิบระยับและมีชีวิตชีวา ผู้ชมต่างตกอยู่ในภวังค์ หลงใหลไปกับท่วงท่าการร่ายรำอันงดงามและน่ารื่นรมย์เหล่านี้...

ขณะที่ทุกคนกำลังชื่นชมการร่ายรำของเหล่านางรำในวัง สายตาของจี้อู๋วั่งกลับจับจ้องไปที่องค์หญิงใหญ่

แทนที่จะมองดูพวกนางกำนัลร่ายรำ จี้อู๋วั่งขอเลือกที่จะชื่นชมความงามขององค์หญิงจะดีกว่า

องค์หญิงใหญ่ในวันนี้ดูแตกต่างไปจากคืนนั้น นางดูเจิดจรัสและเปล่งประกายมากยิ่งขึ้น ทั้งยังแผ่กลิ่นอายความสูงศักดิ์ที่ทำให้รู้สึกถึงระยะห่างที่ไม่อาจเอื้อมถึง

องค์หญิงใหญ่ก็สัมผัสได้ถึงสายตาอันร้อนแรงที่จ้องมองมา จึงปรายพระเนตรมองไปทางจี้อู๋วั่ง

จี้อู๋วั่งค่อยๆ ยกจอกสุราขึ้นมา คลี่ยิ้มบางๆ แล้วกระดกสุรารวดเดียวจนหมดจอก

องค์หญิงใหญ่เบือนพระพักตร์หนีอย่างเย็นชา ทำทีเป็นไม่สนใจจี้อู๋วั่ง

การกระทำของจี้อู๋วั่งก็ตกอยู่ในสายตาของคนบางกลุ่มเช่นกัน

พวกเขาลอบคิดในใจว่าจี้อู๋วั่งช่างใจกล้าห่อฟ้าเสียนี่กระไร ทั้งที่เคยล่วงเกินองค์หญิงใหญ่ไปเมื่อปีก่อน บัดนี้ก็ยังกล้ายั่วยุนางอีก!

คุณชายเสเพลคนไหนที่มีสมองสักหน่อย ก็คงรู้ว่าควรจะทำตัวให้เงียบเชียบเข้าไว้หลังจากที่เพิ่งรอดตายมาหวุดหวิด

จี้อู๋วั่งไม่ได้จงใจทำให้องค์หญิงใหญ่รู้สึกขยะแขยง เขาเพียงแค่รู้สึกว่าการรักษาภาพลักษณ์ของเจ้าของร่างเดิมเอาไว้บ้างน่าจะเป็นผลดีกว่า

อย่างไรเสีย ไม่ว่าเขาจะทำเรื่องอุกอาจแค่ไหน ผู้คนก็จะไม่รู้สึกแปลกใจ

แต่ถ้าจู่ๆ เขากลับกลายเป็นคนปกติ นั่นแหละที่ผู้คนจะคิดว่าเขาไม่ปกติ

หลังจากการแสดงของเหล่านางรำจบลง ก็ยังมีการแสดงอื่นๆ อย่างเช่นการดีดฉินตามมา

ทุกคนต่างรับประทานอาหารบนโต๊ะ จิบสุรา และเพลิดเพลินไปกับการแสดงอันยอดเยี่ยม บรรยากาศเป็นไปอย่างชื่นมื่น

ราวครึ่งชั่วยามผ่านไป เมื่อการแสดงทั้งหมดสิ้นสุดลง ในที่สุดฮ่องเต้ก็ตรัสขึ้นอย่างเนิบนาบ "สำหรับงานประชันกวีในครั้งนี้ ลูกๆ ทั้งสามของข้าจะทำหน้าที่เป็นผู้ตัดสิน มีใครคัดค้านหรือไม่?"

แน่นอนว่าย่อมไม่มีใครกล้าคัดค้าน!

ฮ่องเต้ตรัสต่อ "เพื่อให้เป็นไปตามธรรมเนียม เรามาดูรางวัลกันเถอะ อันดับหนึ่ง: ทองคำห้าพันตำลึง ผ้าไหมหนึ่งพันพับ ไข่มุกราตรีหนึ่งเม็ด และเคล็ดวิชาบ่มเพาะระดับลึกล้ำขั้นสูงหนึ่งเล่ม อันดับสอง..."

ฮ่องเต้ประกาศรางวัลสำหรับสามอันดับแรก ซึ่งแน่นอนว่ารางวัลที่ล้ำค่าที่สุดย่อมตกเป็นของอันดับหนึ่ง

เมื่อได้ยินรางวัลของอันดับหนึ่ง ลมหายใจของทุกคนก็เริ่มถี่กระชั้นขึ้น รางวัลในปีนี้ช่างล้ำค่ากว่าปีที่แล้วเสียอีก

งานประชันกวีเช่นนี้ ไม่เพียงแต่จะได้รับรางวัลที่ล้ำค่า แต่ยังเป็นการสร้างชื่อเสียงให้ระบือไกลไปทั่วทั้งเมืองหลวง ย่อมดึงดูดให้ทุกคนเข้าร่วมอย่างกระตือรือร้น

เหล่าบัณฑิตและหญิงงามบางคนที่ได้เตรียมซื้อหาบทกวีชั้นยอดไว้ล่วงหน้าต่างก็มีสีหน้ามั่นใจ รอเพียงโอกาสที่จะทำให้ทุกคนต้องตกตะลึง!

ทว่าพวกเขาก็ยังต้องเดาหัวข้อให้ถูกอยู่ดี ไม่มีใครรู้ว่าฮ่องเต้จะตั้งหัวข้ออะไรในปีนี้

แต่บางคนก็ทุ่มทุนซื้อบทกวีมาเตรียมไว้มากกว่าสิบชิ้น ครอบคลุมหัวข้อที่หลากหลาย ไม่ว่าจะเป็น พระอาทิตย์ พระจันทร์ ภูเขา แม่น้ำ แผ่นดิน การเมือง และอื่นๆ อีกมากมาย

มันต้องมีสักบทแหละที่ตรงกับหัวข้อพอดี!!!

เถาจือกระซิบข้างหูของจี้อู๋วั่ง "คุณชายสาม ท่านต้องพยายามให้เต็มที่นะเจ้าคะ! รางวัลคราวนี้ช่างมากมายเหลือเกิน!"

จี้อู๋วั่งตอบกลับด้วยใบหน้าที่เต็มเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ "ไม่ต้องห่วง! ตำแหน่งคนอุ่นเตียงของข้าตกเป็นของเจ้าแน่..."