บทที่ 12: เหนือความคาดหมาย

จี้อู๋วั่งเก็บตัวบ่มเพาะพลังอย่างเงียบๆ ต่อไปอีกครึ่งเดือน จนกระทั่งระดับการบ่มเพาะของเขาบรรลุถึงขั้นที่เก้าระดับสมบูรณ์

วันนี้เป็นวันจัดงานชุมนุมบทกวีหลวง เถาจือได้ช่วยเขาสวมใส่ชุดคลุมสีขาวตัวใหม่เอี่ยมเป็นที่เรียบร้อยแล้ว

"คุณชายสาม แม้ว่าท่านจะไม่เก่งเรื่องอะไรเลย แต่รูปโฉมของท่านก็โดดเด่นพอที่จะกลบรัศมีของคุณชายท่านอื่นได้อย่างแน่นอนเจ้าค่ะ"

เถาจือกล่าวพลางผูกหยกพกที่เอวของจี้อู๋วั่ง พร้อมกับพูดให้กำลังใจเขาไปด้วย

จี้อู๋วั่งอดไม่ได้ที่จะกลอกตา!

นี่เจ้ากำลังให้กำลังใจข้าหรือกำลังประชดข้ากันแน่ฟะ? คุณชายผู้นี้แยกไม่ออกจริงๆ ให้ตายสิ!

หลังจากระบายความหงุดหงิดในใจเสร็จ จี้อู๋วั่งก็พาเถาจือขึ้นรถม้าสุดหรู มุ่งหน้าสู่วังหลวง

สำหรับงานสังคมเช่นนี้ พี่สาวรองของเขาไม่มีความสนใจเลยแม้แต่น้อย และไม่เคยเข้าร่วมเลยสักครั้ง

ซึ่งนั่นก็ทำให้คุณชายจากหลายตระกูลต้องผิดหวังกันไปตามๆ กัน เพราะใครๆ ต่างก็อยากยลโฉมความงามของหญิงงามอันดับหนึ่งแห่งเมืองหลวงกันทั้งนั้น

รถม้าของจี้อู๋วั่งสั่งทำขึ้นเป็นพิเศษโดยใช้เงินก้อนโต หรูหราอลังการสุดๆ!

เจ้าของร่างเดิมอาจจะไม่เอาไหนในเรื่องอื่น แต่เรื่องการหาความสุขใส่ตัวนั้นเรียกได้ว่าเป็นปรมาจารย์ ขนาดรถม้าของเขายังต้องสร้างให้หรูหรากว่าของคนอื่นเลย

ภายในรถม้า ผนังไม้จันทน์ถูกกรุด้วยผ้าไหมเค่อซือลายหงส์เขียวคาบเห็ดหลินจือมงคลจนเต็มพื้นที่ บริเวณมุมทั้งสี่แขวนลูกหอมเงินฉลุลายหัวมังกรทอง ซึ่งจะคอยส่งกลิ่นหอมเย็นของพิมเสนออกมาบางเบายามรถม้าโคลงเคลง

เพดานรถม้าประดับประดาด้วยเปลือกหอยมุก เรียงร้อยเป็นแผนผังดาวทั้งยี่สิบแปดดวง โดยมีไข่มุกราตรีประดับไว้ตรงตำแหน่งของดาวจื่อเวย ราวกับดวงจันทร์ที่ส่องสว่างสุกใส เบาะรองนั่งและตั่งนอนที่ทำจากผ้าแพรถูกปูทับด้วยพรมขนอูฐเนื้อหนาสามชั้น

นอกจากนี้ยังมีการติดตั้งท่อทองแดงนำความร้อนไว้ระหว่างชั้นผนังรถม้า ซึ่งสามารถใช้เตาถ่านอุ่นสุราอวี้หูชุนให้ร้อนได้ และเมื่อความหนาวเย็นแทรกซึมเข้ากระดูก ไออุ่นจากพื้นก็จะแผ่ซ่านออกมาจากท่อทองแดงรูปงูอย่างนุ่มนวล

พูดง่ายๆ ก็คือ นี่คือรถม้าสุดหรูที่มาพร้อมกับระบบปรับอากาศในตัว และการตกแต่งทั้งหมดก็ล้วนเป็นของระดับแนวหน้าทั้งสิ้น

เถาจือกำลังนวดไหล่ให้จี้อู๋วั่ง "คุณชาย ท่านไม่ได้ซื้อบทกวีมาเตรียมไว้เลยจริงๆ หรือเจ้าคะ? หากประเดี๋ยวท่านแต่งกวีสดไม่ได้ จะขายหน้าเอาได้นะเจ้าคะ!"

ตอนแรกเถาจือคิดว่าจี้อู๋วั่งแค่พูดเล่น แต่นางไม่คิดเลยว่าเขาจะไม่ได้ซื้อมาเตรียมไว้จริงๆ

จี้อู๋วั่งกล่าวด้วยสีหน้าภาคภูมิใจ "หากคุณชายผู้นี้คว้ารางวัลชนะเลิศมาได้ด้วยความสามารถของตนเอง เจ้าจะว่าอย่างไร?"

เถาจือให้คำมั่นอย่างจริงจัง "เช่นนั้นบ่าวผู้นี้จะอุ่นเตียงให้ท่านเจ้าค่ะ!"

รอยยิ้มค่อยๆ ปรากฏขึ้นที่มุมปากของจี้อู๋วั่ง "เจ้าพูดเองนะ อย่ามาเสียใจทีหลังก็แล้วกัน"

เถาจือถามกลับ "แล้วถ้าคุณชายแพ้ล่ะเจ้าคะ?"

จี้อู๋วั่งตอบกลับโดยไม่ลังเล "เช่นนั้นคุณชายผู้นี้ก็จะปรนนิบัติรับใช้เจ้าตอนอาบน้ำ ขัดสีฉวีวรรณให้เจ้าจนหอมฉุยไปเลย"

เถาจือ: "???"

ฟังดูเหมือน... ไม่ว่าข้าจะชนะหรือแพ้ ข้าก็ไม่ได้อะไรเลยนี่นา?!

เมื่อเห็นสีหน้าฉงนของเถาจือ จี้อู๋วั่งก็รีบอธิบายทันที "ลองคิดดูสิ ข้าเป็นถึงคุณชายผู้สูงศักดิ์จากจวนแม่ทัพไม่ใช่หรือ?"

เถาจือพยักหน้า

จี้อู๋วั่งถามต่อ "แล้วเจ้าเคยได้ยินเรื่องไร้สาระที่เจ้านายผู้สูงศักดิ์ไปปรนนิบัติรับใช้สาวใช้ตอนอาบน้ำบ้างไหม?"

เถาจือส่ายหน้า

จี้อู๋วั่งตบขาตัวเองฉาดใหญ่ "เห็นไหมล่ะ? การที่คุณชายผู้สูงศักดิ์อย่างข้าไปปรนนิบัติรับใช้เจ้า เจ้าก็เป็นฝ่ายได้เปรียบไม่ใช่หรือ?"

เถาจือพยักหน้าอย่างงงๆ ดูเหมือนสิ่งที่คุณชายพูดจะมีเหตุผลมาก แต่ก็เหมือนจะมีบางอย่างไม่ถูกต้องเช่นกัน

"อืม ตกลงตามนี้แหละ นวดต่อไปสิ"

จี้อู๋วั่งยังคงหลอกล่อสาวใช้ตัวน้อยผู้ซื่อบื้อต่อไป หากเขาชนะ เขาก็จะได้นาง หากเขาแพ้ เขาก็จะได้ลูบคลำนางไปทั้งตัว

ไม่ว่าจะทางไหน เขาก็ไม่มีวันขาดทุน!

ในขณะนั้นเอง รถม้าก็หยุดลงกะทันหัน

"คุณชาย มีแม่นางผู้หนึ่งขวางทางอยู่ขอรับ"

คนขับรถม้ารายงาน

จี้อู๋วั่งสงสัยว่าสตรีผู้ใดกันที่ช่างกล้าหาญชาญชัยถึงเพียงนี้?

เมื่อชะโงกหน้าออกไปดู เขาก็เห็นหญิงสาวในชุดกระโปรงสีชมพูยืนขวางอยู่หน้ารถม้า

หญิงสาวผู้นั้นมีใบหน้างดงาม ดูอายุราวๆ ยี่สิบปี ดวงตากลมโตราวกับผลซิ่งแฝงความอ่อนโยนยามที่มันกรอกกลิ้งไปมา

รูปโฉมของสตรีผู้นี้ก็นับว่าสะสวยทีเดียว แม้จะยังเป็นรองพี่สาวรองและองค์หญิงใหญ่ของเขาอยู่หนึ่งขั้นก็ตาม

ทว่าในเวลานี้ สีหน้าของนางกลับดูเคร่งขรึมและเย็นชา ราวกับว่ามีเรื่องซีเรียสคอขาดบาดตายจะคุยกับจี้อู๋วั่ง

จี้อู๋วั่งค้นหาในความทรงจำอย่างละเอียด สตรีผู้นี้ดูเหมือนจะเป็นสหายของเขา นามว่าปู้อวิ๋นเซียง

ตอนแรกเขาคิดว่าเป็นสตรีคนไหนที่ถูกเจ้าของร่างเดิมล่วงเกินแล้วตามมารังควานเสียอีก!

ในความทรงจำ เจ้าของร่างเดิมกับปู้อวิ๋นเซียงไม่ได้มีความสัมพันธ์ลึกซึ้งอะไรกัน พวกเขาเป็นแค่สหายสนิทเท่านั้น

ด้วยชื่อเสียงที่เน่าเฟะของเจ้าของร่างเดิม จึงแทบจะไม่มีสตรีคนใดกล้าเข้ามาข้องแวะด้วย

"เจ้าลงไปก่อน ข้ามีธุระจะคุยกับคุณชายสาม"

ปู้อวิ๋นเซียงหันไปพูดกับเถาจือ เมื่อพูดจบ นางก็เดินตรงมาที่รถม้าด้วยสีหน้าบึ้งตึง

มองจากสีหน้าของนาง ราวกับมีใครติดหนี้นางสักแสนตำลึงเงินกระนั้น

จี้อู๋วั่งสงสัยว่านางไปเจอเรื่องเดือดร้อนอะไรมาหรือเปล่า

เถาจือหันไปมองจี้อู๋วั่ง เมื่อเขาพยักหน้า เถาจือจึงยอมลงจากรถม้าไป

เมื่อเข้ามาในรถม้า ปู้อวิ๋นเซียงก็ปิดม่านลง

นางจ้องมองจี้อู๋วั่งเขม็ง

จี้อู๋วั่งกำลังจะอ้าปากถามว่ามีเรื่องอะไรกันแน่

"ท่านพ่อ!"

จู่ๆ ปู้อวิ๋นเซียงก็คุกเข่าลง แล้วสวมกอดขาของจี้อู๋วั่งไว้แน่น

จี้อู๋วั่ง: "???"

นี่มันละครฉากไหนกันเนี่ย!?

ปู้อวิ๋นเซียงเงยหน้าขึ้น ดวงตากลมโตราวผลซิ่งของนางเอ่อคลอไปด้วยน้ำตา "ท่านพ่อ! ข้าเสียพนันจนหมดตัวแล้ว รีบให้ข้ายืมเงินหน่อยเถิด ข้าต้องไปเอาคืน!"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ จี้อู๋วั่งก็นึกออกจนหมดเปลือก ปู้อวิ๋นเซียงผู้นี้ ที่ภายนอกดูเป็นหญิงงามผู้สง่าผ่าเผยและเย็นชา แท้จริงแล้วนางคือผีพนันตัวยงนี่เอง

ที่นางมาเป็นสหายสนิทกับเจ้าของร่างเดิม ก็เพราะเขาเต็มใจให้นางยืมเงินนี่แหละ

ตามความทรงจำ ปู้อวิ๋นเซียงเคยยืมเงินจากเจ้าของร่างเดิมไปหลายครั้ง แต่นางก็มักจะเอามาคืนเสมอหลังจากที่เล่นได้ ดังนั้นนางจึงถือว่ามีความน่าเชื่อถือในระดับหนึ่ง

มุมปากของจี้อู๋วั่งกระตุกไปสองที หญิงงามผู้สง่าผ่าเผยกลายมาเป็นผีพนันได้อย่างไรกันเนี่ย?

ถึงขนาดยอมคุกเข่าเรียกเขาว่าพ่อเลยทีเดียว การพนันนี่มันทำลายชีวิตคนได้ลึกซึ้งจริงๆ!!!

"อืม... คุณชายผู้นี้กำลังจะไปงานชุมนุมบทกวี เลยไม่ได้พกเงินมามากนัก หนึ่งพันตำลึงพอหรือไม่?"

เมื่อได้ยินคำพูดของจี้อู๋วั่ง ปู้อวิ๋นเซียงก็ลุกพรวดขึ้นทันที "พอๆ! อยู่ไหนล่ะ? รีบเอาออกมาเร็วเข้า"

ระหว่างที่พูด นางก็เริ่มลูบคลำไปตามตัวของจี้อู๋วั่ง และหยิบตั๋วเงินออกจากอกเสื้อของเขาด้วยตัวเอง

สมกับเป็นสหายสนิทจริงๆ ไม่มีความเกรงใจกันเลยสักนิด!

รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของปู้อวิ๋นเซียง "รอข้าเล่นได้เมื่อไหร่แล้วจะเอามาคืนนะ ลาก่อน เจ้าคนไม่ได้เรื่อง"

รอยยิ้มของปู้อวิ๋นเซียงจางหายไป สีหน้าเย็นชากลับมาแทนที่ขณะที่นางเดินจากไปพร้อมกับตั๋วเงินหนึ่งพันตำลึงในมือ

บ้าเอ๊ย!

ตอนยืมเงินล่ะเรียกท่านพ่อ

พอยืมเสร็จกลับเรียกข้าว่าคนไม่ได้เรื่อง

จำเป็นต้องเห็นแก่ผลประโยชน์ขนาดนี้เลยหรือไง?

หลังจากที่ปู้อวิ๋นเซียงจากไป เถาจือก็กลับขึ้นมา และรถม้าก็มุ่งหน้าสู่วังหลวงต่อไป

เถาจือเอ่ยถามขึ้น "คุณชาย แม่นางปู้มีธุระอะไรหรือเจ้าคะ?"

จี้อู๋วั่งกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่นจริงจัง "จะมีอะไรได้อีกล่ะ? ก็นางเห็นว่าคุณชายผู้นี้ทั้งหล่อเหลาและสง่างาม ก็เลยอยากจะมาเสนอตัวให้ แต่คุณชายผู้นี้ปฏิเสธไปอย่างเด็ดขาด นางก็เลยเดินจากไปด้วยความโกรธน่ะสิ!"

เถาจือหัวเราะคิกคัก "คุณชาย ท่านเอาแต่มโนอีกแล้วนะเจ้าคะ"

เมื่อมาถึงวังหลวง บรรดาคุณชายตระกูลขุนนางส่วนใหญ่ก็มาถึงกันหมดแล้ว

ตอนที่จี้อู๋วั่งเดินเข้ามา เขาก็ยังคงดึงดูดสายตาผู้คนได้มากมาย ท้ายที่สุดแล้ว รูปลักษณ์ของเขาก็ยังดูดีมีชาติตระกูลอยู่

เขาสวมชุดคลุมผ้าไหมสีขาวราวหิมะที่ทิ้งตัวลู่ลงมาราวกับแสงจันทร์ที่สาดส่อง ที่เอวประดับด้วยหยกมันแกะสลักลวดลายมังกรชือ

ในมือถือพัดจีบไม้เกล็ดดำขลิบทอง เขาเดินก้าวไปข้างหน้าด้วยท่วงท่าสบายๆ เรือนผมสีดำขลับถูกมัดรวบครึ่งศีรษะด้วยริบบิ้นไหมเรียบๆ ปอยผมบางเส้นที่หลุดลุ่ยลงมาปรกคิ้วช่วยลดทอนความเย็นชาลงไปได้บ้าง

คิ้วของเขาเข้มราวกับทิวเขาอันห่างไกลที่แต่งแต้มด้วยสีคราม ดวงตาของเขาเปรียบดั่งสระน้ำเย็นเยียบที่สะท้อนแสงดาว ยามที่มุมปากของเขาประดับด้วยรอยยิ้ม มันก็ราวกับสายลมฤดูใบไม้ผลิที่พัดพาให้หิมะบางๆ ละลายหายไป

ทุกย่างก้าวที่เขาย่ำลงบนบันไดหินสีน้ำเงิน ชายเสื้อของเขาปัดผ่านเงาไผ่ที่ร่วงหล่นจนเกิดเสียงดังกอบแกบ ชายหนุ่มดูสูงโปร่งและเต็มเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ ไร้ซึ่งร่องรอยของความทรุดโทรมจากการหมกมุ่นในสุราและนารีเหมือนแต่ก่อน

บรรดาคุณหนูจากตระกูลขุนนางหลายคนอดไม่ได้ที่จะลอบชื่นชมในใจ: ช่างเป็นบุรุษที่รูปงามเสียนี่กระไร!

น่าเสียดายที่ใบหน้าอันหล่อเหลาไร้ที่ติเช่นนี้ กลับไปอยู่บนร่างของสวะที่ไม่ได้เรื่อง

หากชื่อเสียงของจี้อู๋วั่งดีกว่านี้สักนิด ด้วยพื้นเพครอบครัวและรูปลักษณ์ของเขา คุณหนูตระกูลขุนนางส่วนใหญ่ที่อยู่ในที่นี้ก็คงยินดีที่จะแต่งงานกับเขาอย่างแน่นอน

สายตาของจี้อู๋วั่งกวาดมองไปรอบๆ อย่างแนบเนียน และไม่นานเขาก็พบกับร่างของหลี่เฉิงเฟิง

"คุณชายสาม ไม่ได้พบกันเสียนาน..."