บทที่ 11: โทสะแห่งจอมมาร

หลังจากออกจากมิติหมอกดำ จี้อู๋วั่งก็พบว่ามีเคล็ดวิชาบ่มเพาะปรากฏขึ้นในมือ

เคล็ดวิชานั้นเปล่งแสงสีแดงจางๆ เผยให้เห็นอักษรสีเลือดห้าตัวเขียนไว้ว่า 'วิชามารโลหิตอมตะ'

จี้อู๋วั่งเริ่มพลิกอ่านและพบว่ามันค่อนข้างเข้าใจยาก ท้ายที่สุดแล้วนี่คือเคล็ดวิชาระดับสวรรค์ เขาจึงไม่รู้วิธีเดินพลังเลยแม้แต่น้อย

โชคดีที่มีเยี่ยอู๋เทียนคอยชี้แนะอยู่ตลอดเวลา ภายใต้การสั่งสอนของเขา จี้อู๋วั่งก็ค่อยๆ จับจุดได้

ราวครึ่งชั่วยามต่อมา หมอกสีดำจางๆ ก็เริ่มแผ่ซ่านออกจากร่างของจี้อู๋วั่ง

จิตสังหารที่ไม่อาจควบคุมได้พลุ่งพล่านขึ้นจากก้นบึ้งของหัวใจ ในยามนี้เขาเพียงอยากจะออกไปเข่นฆ่าใครสักคน... ใครก็ได้!

[หากเจ้าไม่อยากกลายเป็นเครื่องจักรสังหาร ก็จงใช้จิตหยั่งรู้ข่มความกระหายเลือดเอาไว้] ไม่นานนัก เสียงของเยี่ยอู๋เทียนก็ดังขึ้นในหัว จี้อู๋วั่งที่กำลังจะสูญเสียสติสัมปชัญญะจึงได้สติกลับคืนมาทันที

นี่ไม่ใช่เพียงแค่คำแนะนำธรรมดา ทว่าถ้อยคำเหล่านั้นแฝงไว้ด้วยเสียงสวดมนต์แห่งพุทธองค์ ผลลัพธ์จึงได้ทรงพลานุภาพถึงเพียงนี้

หยาดเหงื่อเม็ดโป้งผุดพรายและไหลรินลงมาตามใบหน้าของจี้อู๋วั่ง ในขณะที่เขาค่อยๆ สะกดกลั้นความกระหายเลือดที่พลุ่งพล่านลงไป

ในบรรดาเคล็ดวิชาระดับสวรรค์ วิชานี้ถือว่าไม่ได้ฝึกฝนยากนัก ทว่าความยากของมันอยู่ที่ว่าจะควบคุมความกระหายเลือดไม่ให้ตกลงสู่ห้วงแห่งความบ้าคลั่งได้อย่างไร

หลังจากเดินพลังตามเคล็ดวิชาผ่านเส้นลมปราณครบหนึ่งรอบ จี้อู๋วั่งก็เพิ่งจะบรรลุถึงขั้นเริ่มต้นได้อย่างเฉียดฉิว

หากปราศจากความช่วยเหลือจากเยี่ยอู๋เทียน เขาคงไม่อาจหาทางเข้าถึงวิชานี้ได้แม้จะใช้เวลาหลายเดือน อย่าว่าแต่บรรลุถึงขั้นเริ่มต้นเลย

ในตอนนั้นเอง จี้อู๋วั่งก็สัมผัสได้ถึงระดับพลังบ่มเพาะที่เพิ่มพูนขึ้น

ระดับการบ่มเพาะของเขาเลื่อนจากขั้นเก้าระดับต้นไปสู่ขั้นเก้าระดับสมบูรณ์

ง่ายดายปานนี้เชียว?

[การฝึกฝนวิชานี้จะรุดหน้าอย่างรวดเร็วในช่วงแรก ท้ายที่สุดแล้วมันคือวิชามารขั้นสุดยอด จึงไม่ต้องแปลกใจไป] เสียงของเยี่ยอู๋เทียนดังขึ้นอีกครั้ง จี้อู๋วั่งพยักหน้ารับ วิชามารนี้ช่างเหมาะเจาะกับเขาเสียจริง

หากประสิทธิภาพของมันไม่ถูกลดทอนลงไปถึงสองส่วน มันคงจะร้ายกาจยิ่งกว่านี้เป็นแน่

[ตอนนี้ ทางที่ดีเจ้าควรหาใครสักคนมาสังหาร เพื่อปรับตัวให้เข้ากับกระบวนการบ่มเพาะผ่านการเข่นฆ่า] เยี่ยอู๋เทียนเอ่ยราวกับอาจารย์ผู้สั่งสอนศิษย์อย่างจริงจัง เพื่อชี้แนะก้าวต่อไป

"ข้าก็กำลังคิดเช่นนั้นอยู่พอดี คนบางคนก็สมควรตายจริงๆ นั่นแหละ!"

รอยยิ้มเหี้ยมเกรียมค่อยๆ ปรากฏขึ้นที่มุมปากของจี้อู๋วั่ง

เขาไม่ได้วิปริตถึงขั้นจะลงมือสังหารผู้คนในจวนโดยตรง หรือออกไปไล่ฆ่าคนตามท้องถนนอย่างบ้าคลั่ง

เขาวางแผนที่จะหาศัตรูมาสังหาร อย่างเช่นหลี่เฉิงเฟิง ผู้ที่หลอกล่อให้เขาบุกรุกเข้าไปในจวนองค์หญิงในยามวิกาล

หลี่เฉิงเฟิงเป็นบุตรชายของเสนาบดีกรมอาญาหลี่เซียน และเป็นถึงขุนนางรุ่นที่สอง

แม้ตระกูลของเขาจะด้อยกว่าตระกูลจี้เล็กน้อย ทว่าชื่อเสียงของหลี่เฉิงเฟิงนั้นดีงามกว่ามาก เขาเป็นที่รู้จักในฐานะบัณฑิตผู้เปี่ยมพรสวรรค์

สิ่งที่ต้องใคร่ครวญต่อไปคือจะสังหารเจ้าหมอนี่ได้อย่างไร ประจวบเหมาะที่อีกฝ่ายเป็นเพียงคนธรรมดาที่ไร้พลังฝึกตน จึงตกเป็นเป้าหมายที่จัดการได้ง่ายดาย

หากระดับการบ่มเพาะของเขาไม่ต่ำเตี้ยเรี่ยดินถึงเพียงนี้ จี้อู๋วั่งก็อยากจะลอบเข้าไปในจวนสกุลหลี่เพื่อสังหารมันเสียให้รู้แล้วรู้รอด

ทว่าจวนสกุลหลี่ก็มีการชุบเลี้ยงผู้ฝึกตนไว้เป็นผู้คุ้มกันเช่นกัน การลอบเข้าไปสังหารคนอย่างวู่วามจึงไม่ใช่เรื่องที่สมควรทำอย่างแน่นอน

ยิ่งไปกว่านั้น สิ่งที่เขาตั้งใจจะทำล้วนเต็มไปด้วยความเสี่ยง เขาไม่อยากให้พี่สาวรองล่วงรู้ จึงไม่อาจขอความช่วยเหลือจากนางได้

เขาจะปล่อยให้พี่สาวรองรับรู้หลังจากที่จัดการทุกอย่างเสร็จสิ้นแล้ว เมื่อถึงตอนนั้น ข้าวสารก็กลายเป็นข้าวสุก นางย่อมไม่อาจขัดขวางเขาได้อีก

ส่วนผู้คุ้มกันทั้งสองในจวนแม่ทัพ เขาก็ไม่มีอำนาจไปสั่งการพวกมันได้เช่นกัน

ขณะที่เขากำลังจมอยู่ในห้วงความคิด เถาจือก็ผลักประตูเดินเข้ามา "คุณชาย งานชุมนุมกวีแห่งราชสำนักใกล้จะเริ่มแล้ว ท่านกว้านซื้อบทกวีมาเตรียมไว้บ้างหรือยังเจ้าคะ?"

งานชุมนุมกวีแห่งราชสำนักจัดขึ้นเป็นประจำทุกปีในวันที่สิบห้าเดือนเก้า แตกต่างจากงานชุมนุมกวีทั่วไปตรงที่มีองค์จักรพรรดิเสด็จมาเป็นองค์ประธาน และผู้ที่มีสิทธิ์เข้าร่วมล้วนเป็นบุตรหลานของขุนนางชั้นผู้ใหญ่และเหล่าเชื้อพระวงศ์

ในต้าเฉียน งานนี้ถือเป็นงานเทศกาลที่ยิ่งใหญ่ตระการตา หากผู้ใดคว้าอันดับหนึ่งมาครองได้ อย่างน้อยที่สุดก็จะได้ชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วทั้งเมืองหลวง หรืออาจเลื่องลือไปไกลทั่วทั้งแผ่นดิน

ส่วนเรื่องการซื้อบทกวีนั้นถือเป็นเรื่องปกติวิสัย ท้ายที่สุดแล้วในหมู่ขุนนางรุ่นที่สอง จะมีบัณฑิตที่เปี่ยมพรสวรรค์อย่างแท้จริงสักกี่คนกันเชียว?

ดวงตาของจี้อู๋วั่งทอประกายวาบขึ้นมาทันที เป็นไปไม่ได้เลยที่จะพาองครักษ์จำนวนมากเข้าไปในงานชุมนุมกวีแห่งราชสำนัก นี่จึงเป็นโอกาสทองที่จะลงมือ!

คงไม่มีผู้ใดคาดคิดว่าจะมีคนกล้าลงมือสังหารใครในสถานที่เช่นนั้น!

"ซื้อบทกวี? บทกวีอะไรกัน? คุณชายอย่างข้านั้นเปี่ยมล้นไปด้วยพรสวรรค์และสติปัญญาอันล้ำเลิศ แค่หลับตาแต่งสักบทก็สะเทือนเลื่อนลั่นไปทั้งแผ่นดินแล้ว"

จี้อู๋วั่งท่องจำ 'กวีสามร้อยบทแห่งราชวงศ์ถัง' ได้ขึ้นใจมาตั้งแต่เด็ก งานชุมนุมกวีแค่นี้จะระคายเคืองอันใดเขาได้?

เถาจือหัวเราะคิกคัก "คุณชายคุยโตอีกแล้ว ทั่วทั้งเมืองหลวงมีผู้ใดบ้างที่ไม่รู้ว่าท่านไม่เอาไหนทั้งเรื่องดีดพิณ หมากรุก ลายมือสุนทรีย์ ภาพวาด และบทกวี?"

"เฮ้ย! นังหนูตัวดี กล้าดูถูกคุณชายของเจ้าเชียวหรือ? คอยดูเถอะ ข้าจะสั่งสอนเจ้าให้เข็ด!"

จี้อู๋วั่งขยับตัวเข้าไปคว้าเอวของเถาจือ หมายจะบังคับจุมพิตนางเหมือนคราวก่อน

"ว้าย! คุณชาย อย่าเข้ามานะ! ท่านจะรังแกบ่าวอีกแล้ว!"

คราวนี้เถาจือไหวตัวทันและเริ่มวิ่งหนีทันที ทั้งสองจึงเริ่มหยอกล้อวิ่งไล่จับกัน...

ทางตอนเหนือของเมืองสั่วซิงในแคว้นต้าเฉียนคืออาณาเขตของแคว้นต้าฉู่

และทางเหนือของต้าฉู่คือดินแดนแห่งเผ่าปีศาจ

บัดนี้ เหลือเพียงสองแคว้นมหาอำนาจของเผ่ามนุษย์เท่านั้น ส่วนแคว้นเล็กแคว้นน้อยอื่นๆ ล้วนถูกผนวกรวมไปจนหมดสิ้นแล้ว

เหตุผลที่เผ่ามนุษย์ยังไม่รวมเป็นหนึ่งเดียว เป็นเพราะภัยคุกคามจากเหล่าปีศาจและอสูรกาย ทำให้พวกเขามิกล้าเปิดศึกสายเลือดกันเอง

ดินแดนเผ่าปีศาจ นครเสวี่ยเหลา

สายลมหนาวเหน็บราวกับเข็มเหล็กนับหมื่นเล่มที่ทิ่มแทงทะลวงฟ้าดิน เสียงหอนกรรโชกมาพร้อมกับพายุลูกเห็บที่เทกระหน่ำลงมาจากแผ่นฟ้าสีเทาตะกั่ว

ทุ่งหิมะอันกว้างใหญ่ไพศาลถูกสายลมคลุ้มคลั่งฉีกกระชากจนขาดวิ่น เกล็ดหิมะหนาทึบร่ายรำราวกับขนห่าน ก่อนจะถูกพายุบดขยี้จนกลายเป็นผลึกน้ำแข็งละเอียดกลางอากาศ แปรเปลี่ยนเป็นม่านหมอกสีขาวที่บดบังทุกสรรพสิ่ง

ทิวเขาเบื้องหน้าพร่ามัวกลายเป็นเพียงเงาสีเทาเลือนราง ป่าสนครางฮือภายใต้น้ำหนักของหิมะที่กดทับราวกับท่อนไม้ผุพังที่กำลังจะปริแตก แม้แต่กิ่งสนที่แข็งแกร่งที่สุดก็ยังมีหยาดน้ำแข็งย้อยห้อยโตงเตงราวกับกระบี่นับไม่ถ้วนที่ถูกแขวนเอาไว้

กลางวันและกลางคืนสูญเสียความหมายไปอย่างสิ้นเชิง ณ ดินแดนแห่งนี้ มีเพียงเกลียวคลื่นหิมะที่ม้วนตัวอย่างไม่รู้จักจบสิ้น ห่อหุ้มทุกสรรพสิ่งไว้ในรังไหมสีขาวซีด

สภาพอากาศที่นี่เลวร้ายถึงขีดสุด อุณหภูมิติดลบจนน่าใจหาย และสภาพแวดล้อมก็ทารุณจนแทบไม่เห็นสิ่งมีชีวิตใดๆ เลย

มีเพียงเผ่าปีศาจที่มีร่างกายอันแข็งแกร่งทนทานเท่านั้นที่สามารถดำรงชีวิตอยู่ในสถานที่เยี่ยงนี้ได้

เผ่าปีศาจมีความทะเยอทะยานที่จะอพยพลงใต้มาโดยตลอด ท้ายที่สุดแล้ว ผู้ใดเล่าจะอยากทนอยู่ในสภาพแวดล้อมอันโหดร้ายเช่นนี้ไปตลอดกาล?

เหตุใดดินแดนอันอุดมสมบูรณ์ทั้งหมดบนโลกใบนี้จึงต้องตกเป็นของเผ่ามนุษย์ด้วยเล่า!?

ยิ่งไปกว่านั้น เผ่าปีศาจยังกินมนุษย์เป็นอาหาร โดยเชื่อว่าพวกมันคือเนื้อมังสาที่โอชะที่สุดในใต้หล้า

นครเสวี่ยเหลาเป็นมหานครที่ใหญ่ที่สุดในดินแดนเผ่าปีศาจ ซึ่งเล่าลือกันว่าเป็นที่พำนักของจอมมาร

จอมมาร จักรพรรดิปีศาจ และจักรพรรดินีปีศาจ คือสามตัวตนที่เก่าแก่ที่สุดในโลกหล้า

แม้เหล่าปีศาจและอสูรกายจะไม่มีสติปัญญาในการสร้างสรรค์เทียบเท่าเผ่ามนุษย์ ทว่าอายุขัยของพวกมันกลับยืนยาวกว่ายอดยุทธ์เผ่ามนุษย์เสียอีก

เล่าลือกันว่า จอมมารคือตัวตนที่แข็งแกร่งที่สุดในโลกใบนี้ ถึงขั้นต้องอาศัยพลังของจักรพรรดิปีศาจและจักรพรรดินีปีศาจร่วมมือกันจึงจะพอต้านทานเอาไว้ได้

แน่นอนว่าเผ่ามนุษย์เองก็มียอดฝีมือที่สามารถต่อกรกับจอมมารได้เช่นกัน มิเช่นนั้นเผ่ามนุษย์คงถูกกวาดล้างจนสิ้นซากไปนานแล้ว

เจ้ากรมโหรหลวงแห่งแคว้นต้าฉู่ และจ้าวสำนักศึกษาแห่งต้าเฉียน ว่ากันว่ามีพลังอำนาจที่ไม่ด้อยไปกว่าจักรพรรดิปีศาจและจักรพรรดินีปีศาจเลย

นอกจากนี้ เผ่ามนุษย์ยังมีห้าปรมาจารย์จ้าวสำนักผู้ยิ่งใหญ่ที่ทรงพลังอำนาจอย่างล้นเหลือ โดยสามสำนักตั้งอยู่ในต้าเฉียน และอีกสองสำนักตั้งอยู่ในต้าฉู่

สำนักใดสำนักหนึ่งในกลุ่มนี้ล้วนมีฐานะที่ไม่ด้อยไปกว่าราชวงศ์เลยแม้แต่น้อย เนื่องจากสำนักเหล่านี้ผูกขาดเคล็ดวิชาบ่มเพาะและวิชาต่อสู้ระดับสูงไว้แทบทั้งสิ้น

ภายในนครเสวี่ยเหลา มีปราสาทสีดำทมิฬสูงสิบจั้งตั้งตระหง่านอยู่ นามว่า 'ตำหนักมาร' ซึ่งถูกสร้างขึ้นจากวัสดุลึกลับที่ไม่อาจล่วงรู้

บนชั้นสูงสุดของตำหนักมาร จอมมารผู้ซึ่งกำลังเพลิดเพลินกับการ 'ปรนนิบัติ' จากโฉมงามเผ่าปีศาจกำลังเผยสีหน้าเปี่ยมสุข

หญิงงามเผ่าปีศาจภายในตำหนักมารล้วนงดงามและเย้ายวนใจยิ่งกว่าผู้ใด พวกนางเดินขวักไขว่ไปมาภายในตำหนักโดยไร้ซึ่งอาภรณ์ใดๆ ห่อหุ้มกาย

ลักษณะเด่นของเผ่าปีศาจคือ บุรุษมักจะมีรูปร่างสูงใหญ่และหน้าตาอัปลักษณ์ ในขณะที่สตรีจะมีความงดงามอย่างหาที่เปรียบมิได้

จอมมารที่กำลังเสพสุขอยู่นั้น จู่ๆ ก็เบิกตากว้าง ใบหน้าของเขาแปรเปลี่ยนเป็นบิดเบี้ยวถมึงทึง จิตสังหารกวาดผ่านทั่วทั้งตำหนักมารในชั่วพริบตา ทำเอาเหล่าข้ารับใช้เผ่าปีศาจต่างตัวสั่นงันงกด้วยความหวาดกลัว

โฉมงามเผ่าปีศาจที่อยู่เบื้องล่างจอมมารถึงกับฟันแหลกละเอียดในทันที ปากของนางอาบชุ่มไปด้วยโลหิต!

จอมมารฟาดฝ่ามือเข้าที่ศีรษะของหญิงงามเผ่าปีศาจตรงหน้า

กรอบ—

ในชั่วพริบตา ศีรษะของโฉมงามเผ่าปีศาจก็แหลกเละราวกับแตงโมที่ถูกทุบจนแตก

มันระเบิดออกเป็นเสี่ยงๆ ทันที!

ทันใดนั้น สาวใช้เผ่าปีศาจทั้งหมดก็คุกเข่าลง พวกนางก้มหน้าต่ำและเรือนร่างบอบบางต่างสั่นสะท้าน มิกล้าแม้แต่จะส่งเสียงร้อง

จอมมารไม่ได้โกรธเกรี้ยวถึงเพียงนี้มานานหลายปีแล้ว ครั้งสุดท้ายคือเมื่อห้าร้อยปีก่อน ตอนที่มารศาสนาแห่งเผ่ามนุษย์บุกเดี่ยวเข้ามาโจมตี

"เยี่ยอู๋เทียน เจ้ายังไม่ตายอีกรึ!!!"

จอมมารค่อยๆ ยืนขึ้น นัยน์ตาสีดำขลับอันลี้ลับของเขาทอดมองไปทางทิศใต้

คล้ายกับว่าสายตาของเขาได้ก้าวข้ามระยะทางอันไร้ที่สิ้นสุด พุ่งตรงไปจับจ้องยังเมืองหลวงแห่งแคว้นต้าเฉียน...