บทที่ 9: พานพบองค์หญิงอีกครา

พระราชวังหลวงยามราตรีดูราวกับอสูรร้ายร่างยักษ์ที่ซุ่มซ่อนอยู่ในความมืดมิด ขณะที่หยาดฝนบางเบาเริ่มโปรยปรายลงมาจากฟากฟ้า

กระเบื้องเคลือบสีน้ำเงินเข้มอาบไล้ไปด้วยแสงจันทร์อันหนาวเหน็บ รูปปั้นสัตว์มงคลบนสันหลังคาที่เชิดขึ้นกลายเป็นเงาดำขลับประดับลวดลายสีทอง ทาบทับกับผืนนภาสีหมึกยามราตรี

เสาทองคำลายมังกรพันเลื้อยขนาบข้างบันไดสีชาดเปียกชุ่มไปด้วยหยาดน้ำค้างยามค่ำคืน เสียงน้ำหยดจากรางน้ำรูปมังกรหลีปะปนกับเสียงเคาะเกราะไม้ของยามรักษาการณ์ยามสาม สั่นคลอนแสงเงาที่ส่ายไหวบนกระเบื้องปูพื้นลายดอกบัว

จี้อู๋วั่งนั่งรถม้าผ่านเข้ามาทางประตูเล็กด้านข้าง

จี้หมิงเยว่ได้จัดการนัดแนะกับองค์หญิงใหญ่ไว้ล่วงหน้าแล้ว มิเช่นนั้น ด้วยฐานะของเขา การจะเข้าวังหลวงในยามวิกาลย่อมไม่ใช่เรื่องง่ายดายถึงเพียงนี้

จี้อู๋วั่งเดินลัดเลาะเข้าไปในวังหลวงอันกว้างใหญ่โดยมีขันทีคอยเดินนำทาง

หิ่งห้อยบินโฉบไปมา ส่องแสงวิบวับเป็นระยะตามระเบียงทางเดินอันคดเคี้ยวของอุทยานหลวง ด้านนอกระเบียงหินอ่อนสีขาว ดอกบัวสายอาบไล้แสงจันทร์จนดูราวกับแก้วอเมทิสต์โปร่งแสง

วังหลวงยามวิกาลนั้นเงียบสงบจนยากจะพรรณนา จี้อู๋วั่งไม่รู้ว่าตนเองเดินมานานเท่าใดแล้ว กว่าจะมาถึงตำหนักขององค์หญิงใหญ่ในที่สุด

ภายในตำหนัก เชิงเทียนกิ่งก้านพันเกี่ยวทั้งสามสิบหกต้นสว่างไสวขึ้นทีละดวง ตะเกียงทองสัมฤทธิ์ลายมังกรหลีแผ่รัศมีแสงสีแอปริคอทอันอบอุ่น

"เชิญคุณชายขอรับ!"

ขันทีเฒ่าผายมือเชื้อเชิญ จี้อู๋วั่งจึงก้าวเท้าเข้าไปในตำหนักขององค์หญิงใหญ่

ไม่นานนัก นางกำนัลอีกคนก็เดินออกมารับหน้าที่นำทางต่อ หลังจากเดินเลี้ยวซ้ายแลขวาอยู่หลายทอด ในที่สุดจี้อู๋วั่งก็มาหยุดอยู่หน้าห้องบรรทมส่วนพระองค์ขององค์หญิง

เมื่อมาเยือนสถานที่แห่งนี้ จี้อู๋วั่งกลับรู้สึกคุ้นเคยอย่างน่าประหลาด เพราะเขาเคยบุกรุกเข้ามาที่นี่แล้วครั้งหนึ่ง

"องค์หญิง คุณชายสามมาถึงแล้วเพคะ"

นางกำนัลสาวร้องบอกเสียงเบาอยู่ที่หน้าประตู

"ให้เขาเข้ามา"

น้ำเสียงกังวานใสทว่าเย็นเยียบดังมาจากด้านใน แม้จะเป็นน้ำเสียงที่ไพเราะเสนาะหู แต่ก็แฝงไปด้วยความห่างเหินที่ผลักไสผู้คนให้ออกห่าง

จี้อู๋วั่งผลักประตูและก้าวเข้าไป ภาพที่ปรากฏแก่สายตาคือสตรีผู้มีความงดงามจนแทบหยุดหายใจ

สายลมที่หอบเอาดอกซิ่งร่วงหล่นพัดผ่านเสาตำหนัก อาภรณ์ชุดนอนสีขาวเรียบง่ายของนางพัดพริ้วไปกับไอหมอกเย็นฉ่ำ นางเอนกายพิงพนักเก้าอี้ตัวใหญ่อย่างเกียจคร้านด้วยเท้าเปล่าเปลือย

ท่วงท่าและสีหน้าที่ดูสบายๆ เช่นนั้น กลับงดงามจนน่าตกตะลึง!

ไฝสีชาดตรงหว่างคิ้วยิ่งส่งเสริมให้นางดูราวกับเทพธิดาที่หลุดพ้นจากโลกโลกีย์!

นี่คือสตรีเพียงผู้เดียวที่จี้อู๋วั่งรู้สึกว่าสามารถเทียบเคียงความงามกับพี่หญิงรองของเขาได้

"ถวายบังคมองค์หญิงใหญ่พ่ะย่ะค่ะ!"

จี้อู๋วั่งประสานมือคำนับอย่างนอบน้อม สายตาจับจ้องไปเบื้องหน้าตรงๆ

"นั่งสิ!"

องค์หญิงใหญ่เอื้อนเอ่ยออกมาเพียงคำเดียว ทว่าสายตากลับไม่ได้ปรายมองมาที่เขา ราวกับว่าเศษสวะที่อยู่ตรงหน้านี้ไม่คู่ควรให้สละสายตาแลมอง

จี้อู๋วั่งนั่งลงฝั่งตรงข้ามองค์หญิงใหญ่ เขาไม่ได้เอ่ยปากในทันที เพียงแต่ลอบมองนางอย่างเงียบๆ

องค์หญิงใหญ่ทอดพระเนตรดวงดาวบนท้องฟ้าเบื้องนอกหน้าต่าง ก่อนจะตรัสถามอย่างเฉยเมย "เจ้ามาเพื่ออวดเบ่งอำนาจต่อหน้าเปิ่นกง เพื่อจะบอกว่าอีกไม่นานข้าจะต้องตกเป็นของเจ้าอย่างนั้นหรือ?"

จี้อู๋วั่งส่ายหน้าและกล่าวอย่างตรงไปตรงมา "กระหม่อมมาเพื่อทูลองค์หญิงใหญ่ว่า พระองค์เคยส่งคนมาลอบสังหารกระหม่อมครั้งหนึ่ง และกระหม่อมก็เคยล่วงเกินพระองค์มาก่อน ถือว่าเราหายกัน"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น องค์หญิงใหญ่ก็ค่อยๆ หันพระพักตร์กลับมา สายตาเย็นเยียบจับจ้องไปที่จี้อู๋วั่ง

"เจ้ารู้หรือไม่ว่าความผิดฐานใส่ร้ายองค์หญิงแห่งต้าเฉียนคือสิ่งใด?"

องค์หญิงใหญ่ไม่ได้แสดงท่าทีตื่นตระหนกแม้แต่น้อยที่แผนการถูกเปิดโปง สีหน้าของนางยังคงเรียบเฉยอย่างสมบูรณ์แบบ

"องค์หญิงใหญ่ คนกันเองไม่ต้องพูดจาอ้อมค้อมหรอกพ่ะย่ะค่ะ กระหม่อมมาด้วยความจริงใจ การที่พระองค์ทำเช่นนี้ดูจะไร้ซึ่งความจริงใจไปหน่อยนะพ่ะย่ะค่ะ"

จี้อู๋วั่งไม่ได้คาดหวังให้นางยอมรับอยู่แล้ว จุดประสงค์ที่เขามาในวันนี้ไม่ใช่เพื่อทวงถามความยุติธรรม แต่เพื่อยุติความบาดหมาง

มิเช่นนั้น การที่มีองค์หญิงแห่งแคว้นคอยหาจังหวะปลิดชีพเขาอยู่ตลอดเวลาย่อมต้องเป็นปัญหาใหญ่แน่

องค์หญิงใหญ่แค่นเสียงเย็นและตรัสอย่างไม่ใส่ใจ "ความจริงใจของเจ้ามีค่าสักเท่าใดกัน? ลองบอกความจริงใจของเจ้ามาสิ"

เมื่อมองดูสีหน้าดูแคลนขององค์หญิงใหญ่ จี้อู๋วั่งก็อยากจะตะโกนใส่หน้าเหลือเกินว่า 'สามสิบปีฝั่งตะวันออก สามสิบปีฝั่งตะวันตก วันนี้เจ้าเมินข้า พรุ่งนี้ข้าจะทำให้เจ้าคุกเข่าเรียกข้าว่าท่านพ่อให้ได้'

เขาคิดดูอีกที ก็รู้สึกว่ามันน่าอับอายเกินไป จึงไม่ได้ตะโกนออกไปจริงๆ

"กระหม่อมทราบดีว่าองค์หญิงใหญ่ไม่อยากเห็นหน้ากระหม่อม และไม่อยากมีความเกี่ยวข้องใดๆ ด้วย"

"แต่กระหม่อมเดาว่าพระองค์เองก็คงขัดราชโองการของฝ่าบาทได้ยาก มิเช่นนั้นคงไม่ใช้วิธีลอบกัดเช่นนี้หรอกพ่ะย่ะค่ะ"

"ส่วนกระหม่อมเองก็ขัดความต้องการของพี่หญิงรองไม่ได้เช่นกัน แม้ว่าเราทั้งคู่จะไม่อยากแต่งงาน แต่ต่างฝ่ายต่างก็ปฏิเสธไม่ได้"

"ดังนั้น เราแต่งงานกันแค่ในนามก็พอ หลังแต่งงาน กระหม่อมก็จะยังคงพักอาศัยอยู่ที่จวนแม่ทัพตามเดิม องค์หญิงใหญ่ไม่จำเป็นต้องมาพบหน้ากระหม่อม และไม่ต้องมีความสัมพันธ์ลึกซึ้งทางกายใดๆ ทั้งสิ้น พระองค์เห็นว่าอย่างไรพ่ะย่ะค่ะ?"

"..."

จี้อู๋วั่งเสนอความคิดของตน

แม้ว่าองค์หญิงจะงดงามสะคราญโฉม แต่เขาก็ไม่ชอบเอาหน้าร้อนๆ ไปแนบกับก้นเย็นๆ เหมือนกัน

ยิ่งไปกว่านั้น เขาจำเป็นต้องแข็งแกร่งขึ้นให้เร็วที่สุดภายในเวลาห้าปี จึงไม่มีเวลามาพัวพันวุ่นวายกับองค์หญิงหรอก

ดวงตางดงามขององค์หญิงใหญ่วูบไหวเล็กน้อย นางตรัสถาม "เปิ่นกงจะเชื่อใจเจ้าได้อย่างไร? หากหลังแต่งงาน เจ้าอาศัยสถานะสามีภรรยามาคอยเข้าใกล้ข้าอยู่ร่ำไปเล่า?"

จี้อู๋วั่งกล่าวตามตรง "องค์หญิงใหญ่โปรดวางพระทัย กระหม่อมยังไม่อยากทิ้งชีวิตไว้ในตำหนักของพระองค์หรอกพ่ะย่ะค่ะ"

องค์หญิงใหญ่พยักพระพักตร์เล็กน้อย "ตกลง"

องค์หญิงใหญ่ไม่ได้รังเกียจที่จะมีสามีแต่เพียงในนาม ท้ายที่สุดแล้วนางก็ไม่มีชายคนรัก และไม่เคยคิดเรื่องแต่งงานมาก่อนเลยด้วยซ้ำ

หากจี้อู๋วั่งรู้จักที่ต่ำที่สูงและรู้ความเช่นนี้จริงๆ ก็ถือเป็นเรื่องดีสำหรับนาง เพราะถึงอย่างไรวันหนึ่งนางก็ต้องแต่งงานอยู่ดี

วิธีนี้ยังช่วยประหยัดเวลาและลดความยุ่งยากในการหาสามีที่ว่าง่ายในอนาคตได้อีกด้วย

เมื่อเห็นองค์หญิงใหญ่ตอบตกลงอย่างตรงไปตรงมา จี้อู๋วั่งก็รู้ทันทีว่าความบาดหมางระหว่างพวกเขาได้ถูกลบล้างไปแล้ว ต่อจากนี้เขาจะได้ไม่ต้องคอยพะวงเรื่องของนางอีก

"รินชา!"

เพิ่งจะตอนนี้เองที่องค์หญิงใหญ่ยอมไว้หน้าจี้อู๋วั่งขึ้นมาบ้าง นางรับสั่งให้นางกำนัลด้านนอกเข้ามาเตรียมน้ำชา

เอาเข้าจริง จี้อู๋วั่งก็ไม่ได้อยากจะดื่มมันสักเท่าไรนัก เพราะเกรงว่าจะถูกวางยาพิษ

【ไต้ซือ ท่านดูออกหรือไม่ว่าชาถ้วยนี้มียาพิษหรือเปล่า?】 จี้อู๋วั่งลอบสนทนากับเยี่ยอู๋เทียนในใจ

【ข้าดมกลิ่นดูแล้ว ไม่มียาพิษหรอก】 เยี่ยอู๋เทียนตอบกลับอย่างรวดเร็ว ทำให้จี้อู๋วั่งคลายความกังวลลงได้อย่างหมดจด

ระวังไว้ก่อนย่อมอายุยืน!

ถึงอย่างไรเขาก็ไม่ได้รู้จักองค์หญิงใหญ่ดีนัก ใครจะรู้ว่าสตรีผู้นี้จะตระบัดสัตย์หรือไม่?

เมื่อชาถูกยกมาเสิร์ฟ จี้อู๋วั่งก็เริ่มลิ้มรส

รสชาติถือว่าดีเยี่ยม แต่ก็ยังเทียบไม่ได้กับชาที่พี่หญิงรองของเขาเป็นคนชง

องค์หญิงใหญ่ตรัสด้วยน้ำเสียงเย็นชา "เจ้าไม่กลัวว่าเปิ่นกงจะวางยาพิษเจ้าหรือ?"

จี้อู๋วั่งกล่าวด้วยสีหน้าจริงใจ "กระหม่อมเชื่อว่าองค์หญิงใหญ่เป็นผู้รักษาคำพูด กระหม่อมจะเอาความคิดจิตใจอันคับแคบของคนพาลไปตัดสินวิญญูชนได้อย่างไร?"

"หึ! เจ้าดูราวกับเป็นคนละคนเลยนะ หรือว่าถูกวิญญาณสิงร่างไปแล้ว?"

แม้องค์หญิงใหญ่จะเคยพบกับจี้อู๋วั่งเพียงครั้งเดียว แต่นางก็เป็นผู้ที่มีสายตาเฉียบแหลมในการมองคนเสมอมา

จี้อู๋วั่งในตอนนี้กับจี้อู๋วั่งเมื่อหนึ่งปีก่อน แตกต่างกันราวกับเป็นคนละคนอย่างสิ้นเชิง

"องค์หญิงใหญ่ทรงล้อเล่นแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

จี้อู๋วั่งตอบกลับด้วยท่าทีสงบนิ่ง โดยไม่คิดจะอธิบายสิ่งใดเพิ่มเติม องค์หญิงใหญ่ก็แค่ตรัสหยอกล้อไปอย่างนั้น ไม่ได้นึกสงสัยอะไรจริงๆ จังๆ

องค์หญิงใหญ่ไม่ได้ซักไซ้ต่อ ริมฝีปากสีชาดแตะลงบนถ้วยชาเบาๆ แม้แต่ท่วงท่าในการจิบชายังดูสูงศักดิ์ถึงเพียงนี้

จี้อู๋วั่งโพล่งขึ้นมาอย่างกะทันหัน "ในข้อตกลงของเรา มีสิ่งหนึ่งที่องค์หญิงใหญ่ต้องปฏิบัติตามอย่างเคร่งครัดพ่ะย่ะค่ะ"

องค์หญิงใหญ่ตรัสถามอย่างไม่ใส่ใจ "เรื่องอันใด?"

จี้อู๋วั่งกล่าวตามตรง "แม้ว่าเราไม่จำเป็นต้องมีความสัมพันธ์ลึกซึ้งต่อกัน แต่กระหม่อมขอให้องค์หญิงใหญ่ละเว้นการมีความสัมพันธ์กับบุรุษอื่นด้วยเช่นกัน กระหม่อมไม่นิยมสวมหมวกเขียวหรอกนะพ่ะย่ะค่ะ"

"หึๆ"

องค์หญิงใหญ่ทรงพระสรวลออกมาเบาๆ "วางใจเถอะ! เปิ่นกงไม่มีความสนใจในตัวบุรุษ"

"โอ้?" จี้อู๋วั่งถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น "ถ้าเช่นนั้น องค์หญิงใหญ่ หรือว่าพระองค์จะสนใจสตรีด้วยกันพ่ะย่ะค่ะ?"

องค์หญิงใหญ่ตรัสด้วยพระพักตร์เย็นชา "นั่นก็ไม่ใช่"

จี้อู๋วั่งหัวเราะขึ้นมาทันที สายตาของเขาจับจ้องไปที่นางอย่างแน่วแน่ "เช่นนั้นองค์หญิงใหญ่อาจจะตกอยู่ในอันตรายแล้วล่ะพ่ะย่ะค่ะ"

องค์หญิงใหญ่ยังคงรักษาท่าทีสงบนิ่ง "เจ้าหมายความว่าอย่างไร?"

จี้อู๋วั่งจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของนางและลดเสียงลงต่ำ "หากคนผู้หนึ่งไม่ได้สนใจบุรุษ และไม่ได้สนใจสตรี เช่นนั้นนอกจากอำนาจแล้ว ยังมีสิ่งใดให้นางสนใจได้อีกเล่า?"

ดวงตางดงามดั่งสายน้ำในฤดูสารทขององค์หญิงใหญ่หรี่ลงเล็กน้อย นางจ้องมองจี้อู๋วั่งอยู่นาน แววตาเย็นเยียบและแฝงไปด้วยอันตราย

"ดึกมากแล้ว เจ้ากลับไปเถอะ"

จี้อู๋วั่งค่อยๆ ลุกขึ้นยืนและประสานมือคำนับ

"เช่นนั้นกระหม่อมขอทูลลา... ฮูหยินของข้า! ฮ่าฮ่าฮ่า..."

จี้อู๋วั่งหัวเราะร่วนออกมาสามครั้ง ก่อนจะเดินทอดน่องมุ่งหน้าไปยังประตู

องค์หญิงใหญ่ทอดพระเนตรแผ่นหลังที่ค่อยๆ ห่างออกไปของเขาพลางขมวดพระขนงเล็กน้อย สภาพจิตใจที่เคยสงบดั่งน้ำนิ่งของนางกลับถูกสั่นคลอนด้วยสรรพนามที่เขาใช้เรียกขาน

เจ้าเด็กนี่ไม่เพียงแต่กล้าบุกมาเจรจากับนางตามลำพัง แต่มันยังสามารถปั่นป่วนอารมณ์ของนางได้อีกด้วย

การกระทำของเขาในวันนี้ช่างแตกต่างจากข่าวลือเรื่องขยะเสเพลไร้ประโยชน์อย่างสิ้นเชิง

"เหตุการณ์เมื่อหนึ่งปีก่อน... เจ้าถูกวางยา"

จี้อู๋วั่งที่กำลังจะก้าวเท้าออกจากห้อง จู่ๆ ก็ได้ยินประโยคนี้แว่วเข้าหู

ก่อนหน้านี้เขาก็เคยนึกสงสัยอยู่บ้าง ต่อให้เจ้าของร่างเดิมจะไร้สมองเพียงใด ก็คงไม่กล้าลงมือกับองค์หญิงใหญ่หรอกกระมัง?

การกระทำโง่เขลาเช่นนั้นมันต่างอะไรกับการรนหาที่ตายเล่า?

ตอนนี้ทุกอย่างสมเหตุสมผลแล้ว มิน่าล่ะถึงไม่มีความทรงจำเรื่องนี้หลงเหลืออยู่เลย

"ขอบพระทัยพ่ะย่ะค่ะ!!!"

จี้อู๋วั่งไม่ได้หันหน้ากลับไป ทว่าจิตสังหารสายหนึ่งกลับปะทุพลุ่งพล่านขึ้นภายในใจของเขา...