บทที่ 8: ผู้ชักใยเบื้องหลัง

จี้อู๋วั่งซึ่งหลบมุมอาเจียนอย่างหนักอยู่พักใหญ่ภายในจวนแม่ทัพ ได้สติกลับมาและเดินไปหาพี่หญิงรองของเขาอีกครั้ง

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาลงมือสังหารคน จึงเป็นเรื่องธรรมดาที่จะรู้สึกไม่คุ้นชิน ก่อนหน้านี้เขาเพียงแค่ฝืนใจทำไปเท่านั้น

เมื่อจี้อู๋วั่งมาถึงเรือนของพี่หญิงรอง นางกลับไม่อยู่ในห้อง

นี่เป็นเรื่องปกติ เพราะในยามนี้เรื่องราวทั้งหมดของตระกูลจี้อยู่ภายใต้การดูแลของนาง จึงมีภารกิจรัดตัวมากมาย

จี้อู๋วั่งกวาดสายตามองไปรอบๆ ห้องพักของพี่หญิงรอง แสงสีทองสาดส่องผ่านหน้าต่างมุ้งลวดสีชาด ม่านโปร่งแสงสีขาวดุจแสงจันทร์ทิ้งตัวลงมาจากเตียงไม้จันทน์แดงแกะสลัก ลวดลายกล้วยไม้ที่ปักด้วยดิ้นเงินบนผ้าม่านพลิ้วไหวแผ่วเบาตามสายลมยามเช้า

บนโต๊ะเครื่องแป้งไม้ฮวงฮวาลี่สลักลายเถาวัลย์ หน้ากระจกทองเหลืองฝังมุก มีปิ่นหยกเขียวและปิ่นผีเสื้อทองคำฉลุลายวางกระจัดกระจายอยู่ และในตลับเครื่องหอมทองคำก็มีน้ำค้างกลิ่นมะลิที่กึ่งแข็งตัวบรรจุอยู่

รอบห้องยังประดับประดาไปด้วยดอกไม้และต้นไม้นานาพรรณ การจัดวางโดยรวมดูเรียบง่ายแต่งดงามประณีต

พี่หญิงรองของเขาไม่โปรดปรานการดีดฉิน หมากรุก ลายมือพู่กัน หรือการวาดภาพ หรือพูดให้ถูกคือนางไม่มีเวลาศึกษาศิลปะเหล่านี้ จึงไม่พบสิ่งของจำพวกนี้อยู่ในห้องเลย

จี้อู๋วั่งละสายตาและเริ่มหยิบจับชุดน้ำชาเพื่อชงชาให้ตัวเอง

แม้ท่วงท่าของเขาจะไม่สง่างามและเชี่ยวชาญเท่าจี้หมิงเยว่ แต่ขั้นตอนพื้นฐานก็ไม่ได้เป็นปัญหา

ราวหนึ่งชั่วยามผ่านไป ในที่สุดจี้หมิงเยว่ก็กลับมา เมื่อเห็นท่าทางเก้ๆ กังๆ ของจี้อู๋วั่ง นางจึงแย่งชุดน้ำชามาและลงมือชงเสียเอง

นางใช้ปลายนิ้วหยิบใบชาขึ้นมาหยิบมือหนึ่งอย่างแผ่วเบา และเริ่มขั้นตอนการชงชา

"เหตุใดเจ้าถึงชิงฆ่านางเสียล่ะ? ด้วยนิสัยของเจ้าแล้ว ไม่ใช่ว่าควรจะระบายอารมณ์ให้หนำใจก่อนนางตายหรอกหรือ?"

แน่นอนว่าจี้เป่ยย่อมเล่าทุกสิ่งที่จี้อู๋วั่งทำให้นางฟังจนหมดสิ้น ยกเว้นเรื่องยาลิขิตสวรรค์ที่ถูกปิดบังเอาไว้

จี้อู๋วั่งตอบกลับอย่างเฉยเมย "เพราะนางไม่ใช่ผู้อยู่เบื้องหลังน่ะสิ"

"โอ้? เจ้าเชื่อคำพูดของนางงั้นรึ?"

เมื่อได้ยินดังนั้น สีหน้าของจี้หมิงเยว่ยังคงราบเรียบขณะที่เอ่ยสวนกลับ

จี้อู๋วั่งกล่าวอย่างใจเย็น "ท่านพี่รู้ว่าผู้อยู่เบื้องหลังคือใคร แต่ก็ยังเลือกที่จะให้จางชิงเหอรับเคราะห์แทน ผู้อยู่เบื้องหลังจะต้องมีภูมิหลังที่ไม่ธรรมดาแน่"

จี้หมิงเยว่กล่าวอย่างไร้อารมณ์ "พี่คิดว่าเป็นจางชิงเหอนั่นแหละ นางโกหกเจ้าเพื่อปกป้องตระกูลจางต่างหาก"

เมื่อเห็นว่าพี่สาวไม่ยอมพูดความจริง จี้อู๋วั่งจึงโพล่งขึ้นมาตรงๆ "องค์หญิงใหญ่ใช่หรือไม่? นางไม่อยากแต่งงานกับข้า"

ดวงตาของจี้หมิงเยว่หรี่ลงเล็กน้อย นางยังคงเงียบงัน

ความเงียบคือการยอมรับกลายๆ

จี้หมิงเยว่รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยในเวลานี้ แม้ตรรกะนี้จะไม่ซับซ้อน แต่นางก็ไม่คาดคิดว่าสมองของน้องสามจะสามารถขบคิดจนทะลุปรุโปร่งได้

องค์หญิงใหญ่ทรงมีพรสวรรค์ล้ำเลิศ ย่อมไม่อยากแต่งงานกับคนไม่เอาไหนอย่างน้องสามของนาง ทว่านางก็มิอาจขัดราชโองการได้

ดังนั้น การสังหารน้องสามของนางจึงเป็นทางออกที่ดีที่สุด!

แท้จริงแล้วไม่ได้มีเรื่องอันใดเกิดขึ้นระหว่างน้องสามกับองค์หญิงใหญ่ในเหตุการณ์เมื่อหนึ่งปีก่อนเลย น้องสามของนางถูกใส่ร้าย

แม้จะไม่มีอะไรเกิดขึ้น แต่ก็หลีกเลี่ยงข่าวลือไม่ได้ ผู้คนมากมายต่างคิดว่าน้องสามของนางกับองค์หญิงใหญ่ได้เสียกันแล้ว

หลังจากไตร่ตรองอย่างถี่ถ้วน ฝ่าบาทก็ทรงตัดสินใจพระราชทานสมรสให้องค์หญิงใหญ่แต่งงานกับน้องสามของนางในที่สุด

แต่คนที่มีความหยิ่งทะนงเช่นองค์หญิงใหญ่ จะยอมนั่งรอชะตากรรมของตนอยู่เฉยๆ ได้อย่างไร?

หากเป็นผู้อื่นที่พยายามลอบสังหารน้องสาม จี้หมิงเยว่คงกวาดล้างพวกมันทั้งตระกูลไปนานแล้ว

แต่ผู้อยู่เบื้องหลังกลับเป็นถึงองค์หญิงใหญ่ นางจึงไม่มีหนทางรับมือจริงๆ ยิ่งไปกว่านั้น เป็นน้องสามของนางเองที่ทำผิดพลาดก่อน จนนำไปสู่ผลลัพธ์ในปัจจุบัน

นอกเสียจากว่า... ในอนาคตพวกเขาก็อาจจะกลายเป็นครอบครัวเดียวกัน!

นางจะไปฆ่าล้างตระกูลพวกเขาได้อย่างไร?

ดังนั้น ท้ายที่สุดแล้วจี้หมิงเยว่จึงตัดสินใจให้จางชิงเหอรับเคราะห์และจบเรื่องนี้เสีย

อย่างไรเสีย จางชิงเหอก็เกลียดชังน้องสามของนางเข้ากระดูกดำอยู่แล้ว การส่งนางไปลงนรกเสียแต่เนิ่นๆ ก็ถือเป็นการปกป้องน้องสามอีกทางหนึ่ง

สำหรับความจริงนั้น นางไม่ได้ตั้งใจจะเปิดเผย ด้วยนิสัยขี้ขลาดของน้องสาม หากเขารู้ว่าองค์หญิงใหญ่ต้องการจะเอาชีวิตเขา การแต่งงานจะดำเนินต่อไปได้อย่างไร?

นางไม่คาดคิดเลยว่าน้องสามที่วันๆ เอาแต่หมกมุ่นอยู่กับสตรี จะสามารถประติดประต่อเรื่องราวในครั้งนี้ และเดาได้ว่าองค์หญิงใหญ่คือผู้อยู่เบื้องหลัง

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง จี้หมิงเยว่ก็ค่อยๆ เอ่ยขึ้น "น้องสาม เจ้าไม่ต้องตื่นกลัวไป คืนนี้พี่จะเข้าวังไปพูดคุยกับองค์หญิงใหญ่ เรื่องเช่นนี้จะไม่เกิดขึ้นอีก หากมีครั้งหน้า พี่จะลงมือสังหารนางด้วยตัวเอง!"

จี้อู๋วั่งสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันทรงพลังและกดดันจากประโยคสุดท้ายของนาง!

ในโลกนี้จะมีสักกี่คนที่กล้าประกาศกร้าวว่าจะลงมือสังหารองค์หญิงใหญ่แห่งต้าเฉียนด้วยตัวเอง?

จากประโยคนี้ ทำให้เห็นถึงนิสัยใจคอของพี่หญิงรอง ว่านางช่างเด็ดขาดและดุดันหาผู้ใดเปรียบจริงๆ

จี้อู๋วั่งยิ้ม จ้องมองลึกเข้าไปในดวงตาคู่สวยของนาง แล้วกล่าวว่า "ไม่จำเป็นหรอก! ปัญหาที่ข้าก่อ ข้าจะจัดการเอง คืนนี้ข้าจะเข้าวังไปคุยกับองค์หญิงใหญ่"

จี้หมิงเยว่สะดุ้งเล็กน้อย!

นางไม่คาดคิดว่าน้องสามจะกล้าเผชิญหน้ากับองค์หญิงใหญ่ด้วยตัวเอง

ก่อนที่นางจะทันได้เอ่ยสิ่งใด เขาก็กล่าวด้วยสีหน้าจริงจังว่า "หลังจากเหตุการณ์นี้ ข้าก็ควรจะโตเป็นผู้ใหญ่ได้แล้ว มิฉะนั้น หากวันใดที่พี่หญิงไม่ได้อยู่เคียงข้างข้า ข้าก็คงไม่รู้ตัวด้วยซ้ำว่าใครจะมาฆ่าข้า ข้าไม่อยากเป็นตัวถ่วงของตระกูลจี้อีกต่อไป"

จี้อู๋วั่งรู้ดีว่าการกระทำของเขาไม่สอดคล้องกับนิสัยของเจ้าของร่างเดิมอีกต่อไป เขาจึงรีบอธิบายก่อนที่พี่สาวจะเอ่ยถาม

เมื่อได้ยินคำพูดของจี้อู๋วั่ง สีหน้าของจี้หมิงเยว่ก็ฉายแววโล่งใจ

"ดี! พี่จะให้พ่อบ้านใหญ่คอยคุ้มกันเจ้า"

จี้หมิงเยว่ไม่ลังเลและตกลงในทันที

แม้นางจะห่วงใยในความปลอดภัยของน้องสาม แต่นางก็รู้ดีว่าสำหรับลูกผู้ชายที่กำลังเติบโต บางเรื่องก็ต้องปล่อยให้เขาได้เรียนรู้และลงมือทำด้วยตัวเอง

"ไม่ต้องหรอก! ข้าจะไปคนเดียว ไม่จำเป็นต้องมีใครคุ้มกัน นางไม่กล้าลงมือในวังหลวงแน่ พี่หญิงวางใจเถอะ"

จี้อู๋วั่งปฏิเสธข้อเสนอของพี่หญิงรอง จี้หมิงเยว่ฉายแววกังวลเล็กน้อย แต่ท้ายที่สุดก็ไม่ได้พูดอะไรอีก

การคาดเดาของน้องสามนั้นถูกต้อง องค์หญิงใหญ่จะไม่ลงมือในวังหลวง มิเช่นนั้นน้องสามคงตายไปตั้งแต่เมื่อปีที่แล้ว

จี้อู๋วั่งยกถ้วยชาขึ้นและดื่มรวดเดียวจนหมด!

เขาถูจมูกพลางยิ้มกริ่ม "ชาของพี่หญิงยังคงรสชาติดีที่สุดเสมอ"

พูดจบ เขาก็หันหลังและเดินออกจากเรือนของจี้หมิงเยว่ไป

จี้หมิงเยว่ส่ายหน้าอย่างอ่อนใจ เมื่อเห็นความเปลี่ยนแปลงและการเติบโตอย่างก้าวกระโดดของน้องสามในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา นางก็รู้สึกราวกับว่าลูกชายผู้โง่เขลาได้เติบโตเป็นผู้ใหญ่เสียที

หลังจากออกจากเรือนของพี่หญิงรอง เมื่อเห็นว่าเวลายังเช้าอยู่ จี้อู๋วั่งจึงกลับไปที่ห้องของตัวเองก่อน

เถาจือได้เตรียมน้ำอุ่นไว้รอท่าการกลับมาของจี้อู๋วั่งแล้ว

"คุณชาย ได้เวลาอาบน้ำเปลี่ยนเสื้อผ้าแล้วเจ้าค่ะ!"

เถาจือยิ้มหวาน ค่อยๆ เดินเข้ามาและช่วยจี้อู๋วั่งถอดเสื้อคลุมออก

จี้อู๋วั่งกางแขนออกพลางถามด้วยรอยยิ้ม "คราวนี้เจ้ายินดีที่จะช่วยคุณชายผู้นี้ผลัดเปลี่ยนเสื้อผ้าแล้วงั้นรึ?"

เถาจือหน้าแดงซ่านและตอบว่า "บ่าวจะไม่ยินดีได้อย่างไรเจ้าคะ? เพียงแต่คราวที่แล้ว คุณชายช่าง... ช่างตัวเหม็นเกินไปจริงๆ!"

ไม่นานนัก เถาจือก็เห็นเรือนร่างที่ราวกับหยกสลักของจี้อู๋วั่ง

"โอ้โห! คราวที่แล้ว ร่างกายของคุณชายเต็มไปด้วยสิ่งสกปรกสีดำ บ่าวเลยไม่ได้มองให้ละเอียด คุณชาย รูปร่างของท่านดีขึ้นมาก แถมยังมีกล้ามหน้าท้องด้วย! โอสถชำระไขกระดูกมีประสิทธิภาพถึงเพียงนี้เชียวหรือเจ้าคะ?"

ใบหน้าจิ้มลิ้มของเถาจือแดงระเรื่อ นางจ้องมองเรือนร่างของจี้อู๋วั่งอย่างไม่วางตา

ก่อนจะตระหนักได้ว่าตนเองกำลังเสียมารยาท จึงรีบเบือนหน้าหนี

แต่เมื่อเงยหน้าขึ้นมา นางก็บังเอิญสบเข้ากับจี้อู๋วั่งที่ก้าวเข้ามาประชิดตัวจนจมูกแทบจะชนกันพอดี

จี้อู๋วั่งกระซิบเสียงนุ่ม "หากชอบก็มองให้เต็มตาเถอะ คุณชายผู้นี้ไม่ได้ใจจืดใจดำขนาดนั้น"

เมื่อได้ยินคำหยอกเย้าของจี้อู๋วั่ง ใบหน้าของเถาจือก็ยิ่งแดงก่ำจนทำตัวไม่ถูก

และก่อนที่นางจะทันได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใด จี้อู๋วั่งก็ประทับริมฝีปากลงบนเรียวปากสีเชอร์รี่ของนางเสียแล้ว... "อื้อ... อื้ออื้ออื้อ..."

เรียวปากของเถาจือผู้อ่อนต่อโลกถูกงัดให้เปิดออกอย่างรวดเร็ว นางรีบตีมือของจี้อู๋วั่งด้วยความตื่นตระหนก แต่ก็ไม่กล้าออกแรงมากนัก

ทว่าจี้อู๋วั่งก็ไม่ได้รุกรานไปมากกว่านั้น เขาผละออกจากร่างของเถาจืออย่างรวดเร็ว แล้วก้าวลงไปในอ่างอาบน้ำ

"มัวยืนเหม่ออะไรอยู่? มาอาบน้ำให้คุณชายสิ"

จี้อู๋วั่งเห็นเถาจือยืนนิ่งค้างเป็นรูปปั้น จึงส่งเสียงเรียกราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น

"อ่า... เมื่อกี้... มันคือ... จูบแรกของข้า!"

เถาจือซึ่งหน้าแดงก่ำไปถึงใบหู ทำอะไรไม่ถูกไปชั่วขณะ เหตุการณ์เมื่อครู่มันให้ความรู้สึกราวกับเป็นเพียงภาพลวงตา

จี้อู๋วั่งพูดอย่างไม่ยี่หระ "จะเป็นอะไรไปเล่า? ตัวเจ้าเองก็เป็นของคุณชายผู้นี้อยู่แล้ว แค่จูบแรกจะเป็นไรไป? คุณชายยังไม่ได้สั่งให้เจ้ามาอุ่นเตียงให้ ก็ถือว่ามีเมตตามากแล้ว ไม่ใช่รึ?"

เถาจือพยักหน้าอย่างเลื่อนลอย รู้สึกว่าคำพูดของคุณชายก็มีเหตุผลอยู่บ้าง

จี้อู๋วั่งกล่าวต่อ "ในเมื่อคุณชายมีเมตตาถึงเพียงนี้ เหตุใดเจ้ายังไม่รีบขอบคุณข้าอีก?"

"อืม... ขอบคุณเจ้าค่ะ คุณชาย..."

ในเวลานี้หัวสมองของเถาจือขาวโพลนไปหมด นางทำตามที่จี้อู๋วั่งสั่งทุกอย่าง

จี้อู๋วั่งลอบคิดในใจ 'ช่างเป็นแม่นางที่ใสซื่อบริสุทธิ์เสียจริงๆ หากเจ้าไปอยู่ในยุคสมัยของข้า คงถูกพวกผู้ชายสารเลวกลืนกินจนไม่เหลือแม้แต่กระดูกแน่...'