บทที่ 6: การตัดสินใจที่ไร้ทางเลี่ยง

ในขณะนี้ จวนสกุลจางถูกรายล้อมไปด้วยองครักษ์จากตระกูลจี้

เบื้องหน้า ตระกูลจี้มีทหารส่วนตัวราวหนึ่งพันนาย ทว่าในเงามืดนั้นมีอยู่เท่าใด ไม่อาจมีใครล่วงรู้ได้

พ่อบ้านใหญ่จี้เป่ยนำกลุ่มคนบุกเข้ามาในจวนสกุลจาง และกำลังเจรจากับจางชิงเฟิงอยู่ภายในโถงใหญ่

จางชิงเฟิงสั่งให้บ่าวไพร่ชงชาต้อนรับพ่อบ้านจี้เป่ยเรียบร้อยแล้ว สีหน้าของเขาในยามนี้ดูย่ำแย่ยิ่งนัก ภายในใจล้วนเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก

เขาย่อมรู้ดีว่าเหตุใดพ่อบ้านจี้เป่ยจึงมาเยือน ข่าวการลอบสังหารจี้อู๋วั่งแพร่สะพัดออกไปแล้ว

แม้ผู้ที่มาเยือนจะไม่ใช่จี้หมิงเยว่ ทว่าฐานะของพ่อบ้านจี้เป่ยก็มิได้ต่ำต้อย เขาถือเป็นบุคคลสำคัญอันดับสามของตระกูลจี้

เหนือกว่าเขามีเพียงจี้เวิ่นเทียนและจี้หมิงเยว่เท่านั้น

ส่วนขยะอย่างจี้อู๋วั่งน่ะหรือ ย่อมไม่มีผู้ใดเห็นอยู่ในสายตา

หากมิใช่เพราะภูมิหลังอันแข็งแกร่งของจี้อู๋วั่ง ด้วยนิสัยโง่เขลาและอารมณ์ร้ายกาจเช่นนั้น เขาคงถูกทุบตีจนตายไปนานแล้ว

ภายในโถงใหญ่มีเพียงพ่อบ้านจี้เป่ยและจางชิงเฟิงเท่านั้น พ่อบ้านจี้เป่ยดูมีอายุมากกว่า

จางชิงเฟิงดูมีอายุราวสี่สิบปี ท่าทางภูมิฐานและสุภาพเรียบร้อย ในขณะที่พ่อบ้านจี้เป่ยไว้เคราเต็มกรอบหน้า มีเส้นผมสีขาวแซมอยู่มาก ดูดุดันและหยาบกระด้างกว่าเล็กน้อย

บรรยากาศตกอยู่ในความเงียบงันครู่หนึ่ง ไม่มีผู้ใดเอื้อนเอ่ยสิ่งใด พ่อบ้านจี้เป่ยเพียงแค่นั่งจิบชาอย่างเงียบๆ

ผ่านไปครู่หนึ่ง จางชิงเฟิงก็กระแอมไอแล้วกล่าวขึ้นว่า "พ่อบ้านจี้ เรื่องนี้มิใช่ฝีมือของจวนสกุลจาง เป็นเรื่องเข้าใจผิดกันแล้ว ท่านมาผิดที่แล้วล่ะ"

"โอ้? เข้าใจผิดงั้นหรือ?"

พ่อบ้านจี้เป่ยไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้น เขายังคงจิบชาต่อไปพลางทอดถอนใจ "ชาตัวนี้รสชาติไม่เลวเลย หอมกรุ่นติดปลายลิ้น"

จางชิงเฟิงรีบตอบกลับ "นี่คือชาปี้ซิงชุนชั้นเลิศจากเมืองสั่วซิง ข้าขอแบ่งมาจากองค์รัชทายาทเพียงเล็กน้อย จึงมีวาสนาได้ลิ้มลอง"

ประโยคนี้เป็นการเตือนพ่อบ้านจี้เป่ยเป็นนัยๆ ว่าเขาเป็นคนของขั้วอำนาจองค์รัชทายาท และขอให้คิดให้ดีก่อนจะลงมือทำสิ่งใด

จางชิงเฟิงเป็นหนึ่งในคนของอวี้สื่อต้าฟู หลิวผู่ซิน และหลิวผู่ซินก็เป็นผู้สนับสนุนตัวยงขององค์รัชทายาท ดังนั้นจางชิงเฟิงจึงนับเป็นคนขององค์รัชทายาทด้วยเช่นกัน

ทว่าในฐานะขุนนางขั้นห้าธรรมดา จางชิงเฟิงยังห่างชั้นกับขุนนางขั้นสองอย่างหลิวผู่ซินอยู่อีกไกลนัก เขาจึงเป็นเพียงปลาซิวปลาสร้อยในกลุ่มอำนาจขององค์รัชทายาทเท่านั้น

คำพูดของเขาเป็นเพียงการขู่ฟ่อ ชานี้อย่างมากก็คงได้มาจากหลิวผู่ซิน เขาจะมีคุณสมบัติใดไปเข้าเฝ้าองค์รัชทายาทได้บ่อยครั้งนักเล่า?

พ่อบ้านจี้เป่ยคลี่ยิ้มบางๆ แล้วค่อยๆ เงยหน้าขึ้น "ใต้เท้าจางกำลังนำองค์รัชทายาทมากดดันชายชราผู้นี้งั้นหรือ?"

แม้องค์รัชทายาทจะมีฐานะและอำนาจสูงส่ง แต่ท้ายที่สุดแล้วก็ยังไม่แน่ชัดว่าจะได้ขึ้นครองบัลลังก์อย่างราบรื่นหรือไม่

ทั่วทั้งต้าเฉียนยังคงต้องการการปกป้องจากคุณชายใหญ่ แม้แต่องค์รัชทายาทก็คงไม่ยอมแตกหักกับตระกูลจี้เพียงเพื่อขุนนางทัดทานขั้นห้าตัวเล็กๆ หรอก

จางชิงเฟิงยิ้มขื่น "ข้าน้อยมิกล้า! เพียงแต่เหตุลอบสังหารคุณชายสามในครั้งนี้มิใช่ฝีมือพวกเราจริงๆ หวังว่าพ่อบ้านจี้จะเมตตา"

จางชิงเฟิงเพียงต้องการเอาตัวรอด การยกองค์รัชทายาทขึ้นมาอ้างก็เพื่อให้ตระกูลจี้ลงมืออย่างยั้งคิดบ้างเท่านั้น

แม้ตระกูลจี้จะไม่เหมือนในอดีต แต่ตราบใดที่แม่ทัพใหญ่พิทักษ์แผ่นดินจี้เวิ่นเทียนยังอยู่ พวกเขาก็ยังคงเป็นตัวตนที่เขาไม่อาจล่วงเกินได้

พ่อบ้านจี้เป่ยมิได้ตอบโต้ เพียงแต่ใช้นิ้วเคาะโต๊ะเบาๆ คล้ายกำลังรอคอยสิ่งใดอยู่

ไม่นานนัก องครักษ์สองคนจากจวนแม่ทัพก็เดินเข้ามา พร้อมกับคุมตัวสตรีผมเผ้ายุ่งเหยิงผู้หนึ่งมาด้วย ในมือของพวกเขามีตุ๊กตาผ้าตัวหนึ่ง

ตุ๊กตาตัวนั้นมีลักษณะคล้ายคลึงกับจี้อู๋วั่งราวกับแกะ ทั่วทั้งตัวถูกเข็มปักจนพรุน ผู้ใดมีตาต่างก็มองออกว่าเกิดสิ่งใดขึ้น

เมื่อเห็นเช่นนั้น สีหน้าของจางชิงเฟิงก็แปรเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง เขารีบกล่าวขึ้นทันที "พ่อบ้านจี้ นี่ต้องเป็นเรื่องเข้าใจผิดแน่ แม้บุตรสาวของข้าจะทำเรื่องไม่สมควร แต่นางย่อมไม่มีปัญญาส่งคนไปลอบสังหารคุณชายสามเป็นแน่ หวังว่าพ่อบ้านจี้จะตรวจสอบให้กระจ่าง"

"ท่านพ่อ! อย่าไปขอร้องพวกมัน! ไอ้เดรัจฉานจี้อู๋วั่งนั่นดวงแข็งรอดตายมาได้ครั้งนี้ แต่ครั้งหน้ามันจะไม่มีโชคแบบนี้อีกแน่!"

สภาพของจางชิงเหอดูคลุ้มคลั่งอย่างเห็นได้ชัด สติสัมปชัญญะของนางคงไม่ปกติอีกต่อไปแล้ว

แม้ผมเผ้าของนางจะหลุดลุ่ยและสภาพดูอเนจอนาถ ทว่าเค้าโครงความงามยังคงฉายชัดผ่านเรือนผมที่ยุ่งเหยิงนั้น

"หุบปาก!"

จางชิงเฟิงตวาดลั่น ไม่อยากให้บุตรสาวสุดที่รักพูดจาเหลวไหลไปมากกว่านี้

ระหว่างที่พูด จางชิงเฟิงก็ประสานมือคารวะพ่อบ้านจี้เป่ยและกล่าวว่า "พ่อบ้านจี้ นับตั้งแต่เกิดเรื่องคราวนั้น สติของบุตรสาวข้าก็ไม่ค่อยดีนัก นางมักจะพูดจาเลอะเลือนอยู่เสมอ ท่านโปรดอย่าได้เก็บไปใส่ใจเลย"

"หึ ใต้เท้าจาง กรมอาญาและศาลต้าหลี่คงไม่เชื่อคำพูดเหล่านั้นหรอกกระมัง?"

สิ้นคำพูด ชายหนุ่มรูปงามในชุดคลุมสีขาวก็ก้าวเดินเข้ามาในโถงใหญ่อย่างเนิบนาบ เบื้องหลังมีสาวใช้อ้อนแอ้นนางหนึ่งเดินตามมาติดๆ

ผู้ที่มาใหม่ย่อมเป็นจี้อู๋วั่ง ทั่วทั้งจวนสกุลจางตกอยู่ใต้การควบคุมแล้ว การที่เขาจะเข้ามาจึงเป็นเรื่องง่ายดาย

แม้จี้อู๋วั่งจะเป็นขยะ แต่เขาก็ยังเป็นคุณชายสามแห่งตระกูลจี้ เหล่าทหารระดับล่างจึงยังคงให้ความเคารพเขา

ทันทีที่เห็นผู้มาใหม่ จางชิงเหอก็คลุ้มคลั่งและพุ่งตัวเข้าใส่จี้อู๋วั่งทันที

"ไอ้เดรัจฉาน ทำไมแกยังไม่ตายอีกไอ้ชาติหมา? ต่อให้กลายเป็นผี ข้าก็จะไม่ละเว้นแก!!!"

จางชิงเหอดิ้นรนทุบตี พละกำลังของนางในยามโกรธแค้นสุดขีดนั้นมีมากจนน่าประหลาดใจ องครักษ์ทั้งสองแทบจะจับตัวนางไว้ไม่อยู่

เมื่อเห็นผู้เป็นนายตกอยู่ในอันตราย เถาจือจึงตวัดขาเตะนางล้มลง จางชิงเหอกุมท้องม้วนตัวกลิ้งไปบนพื้นหลายตลบ พร้อมกับกระอักเลือดออกมาคำโต

จี้อู๋วั่งนั่งลงข้างๆ พ่อบ้านจี้เป่ยด้วยใบหน้าไร้อารมณ์ พ่อบ้านจี้เป่ยปรายตามองเขาแวบหนึ่งแต่ไม่ได้เอ่ยสิ่งใด

พ่อบ้านจี้เป่ยดูถูกขยะผู้นี้มาโดยตลอด หมอนี่เป็นเพียงภาระของตระกูลจี้เท่านั้น พ่อบ้านจี้เป่ยไม่รู้ว่าเขามาที่นี่ด้วยเหตุใดและคร้านที่จะถามไถ่

เมื่อมองดูต้นเหตุที่ทำให้บุตรสาวสุดที่รักต้องตกอยู่ในสภาพน่าเวทนา สีหน้าของจางชิงเฟิงย่อมไม่สู้ดีนัก

เมื่อเผชิญกับคำพูดของจี้อู๋วั่ง จางชิงเฟิงก็ถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ หากกรมอาญาและศาลต้าหลี่ยื่นมือเข้ามาสอดแทรก ด้วยหลักฐานที่มีอยู่และคำพูดพล่อยๆ ของจางชิงเหอ ผลลัพธ์คงไม่เป็นผลดีแน่

จี้อู๋วั่งเอ่ยปากขึ้นอย่างเนิบนาบ "ใต้เท้าจางไม่คิดจะยกชาให้คุณชายอย่างข้าสักถ้วยเลยหรือ?"

"ใครก็ได้ รินชา!"

จางชิงเฟิงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องรับมือกับจี้อู๋วั่ง แม้เขาจะขบเขี้ยวเคี้ยวฟันด้วยความเกลียดชัง ทว่าก็ไม่อาจทำสิ่งใดได้

ไม่นานนัก จี้อู๋วั่งก็ยกถ้วยชาขึ้นจิบ เมื่อรู้สึกว่ารสชาติเทียบไม่ได้กับชาที่พี่สาวรองเป็นผู้ชง เขาจึงไม่ได้ดื่มมากนัก

เถาจือยืนอยู่เบื้องหลังเขา คอยกวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง โดยเฉพาะการระวังป้องกันจางชิงเหอที่อาจจะคลุ้มคลั่งขึ้นมาอีกเมื่อใดก็ได้

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง จางชิงเฟิงก็เป็นฝ่ายเอ่ยขึ้นก่อน "คุณชายสาม แม้บุตรสาวของข้าจะทำไม่ถูกที่สาปแช่งท่าน แต่ดูสภาพของนางสิ นางจะมีปัญญาไปฝึกฝนนักฆ่ามาสังหารท่านได้อย่างไร? หวังว่าท่านจะเมตตา"

จี้อู๋วั่งกล่าวด้วยสีหน้าเรียบเฉย "ใต้เท้าจาง ท่านไม่ใช่เด็กๆ แล้ว ดูสถานการณ์ในตอนนี้สิ ท่านคิดว่าเรื่องนี้จะยุติลงได้ง่ายๆ อย่างนั้นหรือ? บางทีท่านอาจจะเป็นผู้ช่วยฝึกฝนนักฆ่าพวกนั้นเสียเอง ท้ายที่สุดแล้ว ท่านเองก็คงปรารถนาให้ข้าตายตกไปเช่นกัน"

จางชิงเฟิงโกรธจัด "จี้อู๋วั่ง อย่ามาใส่ร้ายกันนะ!"

จี้อู๋วั่งเมินเฉยต่อความโกรธเกรี้ยวของเขาและกล่าวอย่างเย็นชา "ใต้เท้าจาง เรื่องนี้ต้องมีคำอธิบาย ท่านต้องการปกป้องตระกูลจาง หรือต้องการปกป้องบุตรสาวสุดที่รักของท่านกันแน่? ยังต้องให้ข้าสอนอีกหรือ?"

จางชิงเฟิงเองก็รู้ดีว่าเรื่องนี้ไม่ง่ายดายนัก เขาปรายตามองจางชิงเหอ ค่อยๆ หลับตาลงและถอนหายใจยาว

ใต้เท้าจางได้ตัดสินใจเลือกแล้ว ทว่าเขาไม่อาจเอื้อนเอ่ยมันออกมาได้

ในยุคสมัยนี้ บุตรสาวไม่อาจสืบทอดกิจการของตระกูลได้ ท้ายที่สุดแล้ว พวกนางก็มีความสำคัญไม่เทียบเท่าบุตรชาย

"พวกเจ้า พานางกลับไป ข้าจะสอบสวนนางด้วยตนเอง"

องครักษ์ทั้งสองหันไปมองพ่อบ้านจี้เป่ย และพ่อบ้านจี้เป่ยก็พยักหน้ารับ

จากนั้นไม่นาน จางชิงเหอก็ถูกคุมตัวออกไป

จี้อู๋วั่งคิดในใจว่า ฐานะในตระกูลจี้ของเขานั้นยังสู้หัวหน้าพ่อบ้านไม่ได้เสียด้วยซ้ำ เขาไม่รู้เลยว่าเจ้าของร่างเดิมทำเรื่องบัดซบจนตกต่ำถึงเพียงนี้ได้อย่างไร

จู่ๆ พ่อบ้านจี้เป่ยก็เอ่ยขึ้น "ใต้เท้าจาง หากท่านต้องการให้เรื่องนี้ยุติลง ท่านยังต้องจ่ายเงินให้พวกเราหนึ่งหมื่นตำลึงเงิน"

"เจ้า!!!"

จางชิงเฟิงอยากจะด่าทอว่าอีกฝ่ายทำเกินไปนัก ทว่าสุดท้ายเขาก็ไม่ได้พูดสิ่งใดและยอมรับเงื่อนไขนั้นอย่างเงียบๆ

คราวนี้นับว่าทรัพย์สินของจวนสกุลจางถูกรีดไถจนหมดตัว ท้ายที่สุดแล้วความมั่งคั่งของพวกเขาก็ไม่ได้มากมายอะไรมาตั้งแต่ต้น

จี้อู๋วั่งรำพึงในใจ "ตระกูลเราขัดสนเงินทองถึงเพียงนั้นเชียวหรือ?"

"ถึงขั้นต้องมารีดไถเงินตั้งหนึ่งหมื่นตำลึง!?"

เขาหันไปหาพ่อบ้านจี้เป่ยและกล่าวว่า "หัวหน้าพ่อบ้าน พวกเรากลับจวนพร้อมกันเลยดีหรือไม่?"

พ่อบ้านจี้เป่ยพยักหน้าโดยไม่ปฏิเสธ ก่อนจะก้าวเดินออกจากจวนสกุลจางไปพร้อมกับจี้อู๋วั่ง...