บทที่ 3: หลวงจีนลี้ลับ

จี้อู๋วั่งไม่แน่ใจว่าเป็นเพียงจินตนาการของเขาไปเองหรือไม่

เขารู้สึกราวกับว่ากองเศษเหล็กที่อยู่ไม่ไกลนักกำลังเพรียกหาเขาอยู่

มันเป็นความรู้สึกที่ไม่น่าเป็นไปได้ แต่ด้วยความที่อยู่ในโลกแฟนตาซี จี้อู๋วั่งจึงอดสงสัยไม่ได้ว่าเถาจืออาจจะไปคุ้ยได้ของวิเศษอะไรมาหรือไม่

ด้วยความอยากรู้อยากเห็น เขาจึงค่อยๆ เดินเข้าไปหากองเศษเหล็กนั้น

จี้อู๋วั่งก้าวเดินด้วยก้าวสั้นๆ เนื่องจากยังคงมีความเจ็บแสบแปลบๆ ที่บั้นท้าย แม้ว่ามันจะทุเลาลงกว่าเดิมมากแล้วก็ตาม

เขาค่อยๆ ย่อตัวลงและเริ่มคุ้ยหากองเศษเหล็ก

เถาจือเก็บของกลับมาไม่น้อย อย่างน้อยๆ ก็มีหลายสิบชิ้น

ไม่นานนัก กำไลสีดำเส้นหนึ่งก็ดึงดูดความสนใจของเขา

วัสดุของกำไลนั้นไม่อาจทราบได้ มันดูราวกับหลุดออกมาจากเส้นทางอันเร้นลับของประวัติศาสตร์นับพันปี ลูกปัดแต่ละเม็ดแบกรับร่องรอยแห่งกาลเวลาและกลิ่นอายอันลี้ลับ

สีของมันดำขลับดั่งน้ำหมึก ลึกล้ำและเข้มข้น เปล่งประกายราวกับห้วงลึกใต้แสงเทียน ลูกปัดเหลี่ยมทั้งสิบสี่เม็ดถูกสลักด้วยอักขระโบราณที่สาบสูญ

ร่องรอยการซึมซาบของสายเลือดนับปีได้ควบแน่นกลายเป็นเส้นใยสีแดงเข้มตามร่องลึก เมื่อสัมผัสโดนก็ให้ความรู้สึกราวกับกำลังจับก้อนน้ำแข็งลี้ลับที่เพิ่งละลาย ความหนาวเหน็บแล่นปราดไปตามเส้นลมปราณ

และเมื่อปลายนิ้วของเขาปัดผ่านเศียรพระพุทธรูปสีดำที่ดูน่าเกลียดน่ากลัวตรงกึ่งกลาง ความรู้สึกหนาวสะท้านก็ผุดขึ้นในใจอย่างไม่อาจควบคุมได้

จี้อู๋วั่งสัมผัสได้ว่ากำไลเส้นนี้ต้องไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็สวมมันลงบนข้อมือ

ทันใดนั้น ภาพเบื้องหน้าก็พลันเลือนหายไป ถูกแทนที่ด้วยความมืดมิดที่หนาทึบดั่งน้ำหมึก ราวกับว่าเขาได้ร่วงหล่นลงไปในห้วงเหวที่ไร้จุดสิ้นสุด

หมอกสีดำเหล่านี้ดูราวกับมีชีวิต มันพันเกี่ยวและบิดเร่า ปัดป่ายผ่านอากาศแผ่วเบาพร้อมกับเสียงฟ่อสั่นประสาทที่ทำให้เสียวสันหลังวาบ

จี้อู๋วั่งลอบคิดในใจว่ากำไลสีดำเส้นนี้ช่างลี้ลับและไม่ใช่ของธรรมดาอย่างแน่นอน

ไกลออกไป จี้อู๋วั่งมองเห็นเงาร่างหนึ่งลางๆ

เขาไม่รู้ว่ามันเป็นเพียงภาพลวงตาหรือมีคนอยู่ตรงนั้นจริงๆ แต่ด้วยใจที่หวาดหวั่น เขาจึงค่อยๆ เดินเข้าไปตรวจสอบ

เส้นทางถูกปกคลุมไปด้วยหมอกดำจนมองไม่เห็นพื้นดิน ทุกย่างก้าวให้ความรู้สึกราวกับกำลังเดินอยู่บนปากเหว

ไม่นานนัก จี้อู๋วั่งก็เห็นได้อย่างชัดเจนว่ามีคนอยู่ตรงนั้นจริงๆ

ทว่ามันไม่ใช่ร่างที่สมบูรณ์... มีเพียงแค่ศีรษะเท่านั้น

ศีรษะของหลวงจีน!

บนศีรษะมีรอยจี้ธูปอยู่สิบสองรอย เพียงปราดตามองก็เดาได้ทันทีว่าเป็นศีรษะของพระสงฆ์องค์เจ้า

ใบหน้าของหลวงจีนรูปงามและหมดจด ดูท่าตอนที่ยังมีชีวิตอยู่คงจะเป็นบุรุษที่หล่อเหลาไม่เบา

จากประสบการณ์การอ่านนิยายในชาติก่อนของจี้อู๋วั่ง ที่แห่งนี้คงจะเป็นมิติพิเศษที่อยู่ภายในกำไล

ในตอนนี้ดูเหมือนจะยังไม่มีอันตรายใดๆ แต่ทว่านอกจากศีรษะหลวงจีนผู้นี้แล้ว เขาก็ไม่เห็นสิ่งอื่นใดอีกเลย นับประสาอะไรกับของวิเศษ

และในขณะที่จี้อู๋วั่งตั้งใจจะสำรวจต่อไป ศีรษะหลวงจีนสุดลี้ลับก็พลันลืมตาขึ้นโดยไม่มีสัญญาณเตือนใดๆ

ดวงตาคู่นั้นช่างน่าสะพรึงกลัว นัยน์ตาสีเทาหม่นดั่งสระน้ำลึกที่ถูกปกคลุมด้วยม่านหมอก... เงียบสงัดและไร้ซึ่งชีวิตชีวา

ท่ามกลางความมืดมิด พวกมันแผ่รังสีอำมหิตที่หนาวเหน็บถึงกระดูก ราวกับคมมีดคู่หนึ่งที่ส่องประกายวาบทะลวงเข้าสู่จิตวิญญาณ สร้างความหวาดกลัวจับขั้วหัวใจ

เมื่อสบเข้ากับดวงตาคู่นั้น เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกขนพองสยองเกล้า

การที่ศีรษะประหลาดจู่ๆ ก็ลืมตาขึ้นมา ทำให้จี้อู๋วั่งตกใจจนแทบผงะ!

ยามที่หลวงจีนหลับตา มันให้ความรู้สึกเหมือนเป็นพระสงฆ์ผู้บริสุทธิ์

แต่ทว่าในวินาทีที่เขาลืมตาขึ้น กลิ่นอายของเขากลับเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง กลายเป็นเต็มไปด้วยรังสีอำมหิต ชั่วร้าย และกดดันอย่างหนักหน่วง

จี้อู๋วั่งถอยหลังไปหนึ่งก้าวตามสัญชาตญาณ และรวบรวมความกล้าเอ่ยถามออกไป "เจ้า... เจ้าเป็นตัวอะไรกันแน่?"

ตามหลักเหตุผลแล้ว สิ่งที่มีเพียงแค่ศีรษะย่อมไม่อาจเรียกว่าคนได้อย่างแน่นอน

ศีรษะหลวงจีนกวาดตามองไปรอบๆ ดูเหมือนว่าเขาจะหลับใหลมาเป็นเวลานานและกำลังปรับตัวอยู่

หลังจากผ่านไปครู่ใหญ่ ศีรษะหลวงจีนก็เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงแหบพร่า "ดูเหมือนว่าเจ้าจะมีพรสวรรค์เพียงระดับธรรมดา และไม่ได้มีกายาพิเศษอันใด แต่กลับสามารถเชื่อมจิตกับอาตมาได้ เจ้าไปกินสิ่งใดมา?"

เมื่อได้ยินคำกล่าวของศีรษะหลวงจีน จี้อู๋วั่งก็ไม่ได้ตอบกลับไปในทันที

จากคำพูดของเขา พอจะอนุมานได้ว่าไม่ใช่ทุกคนที่พบเห็นหรือสวมใส่กำไลสีดำเส้นนี้จะสามารถเข้ามาในมิติประหลาดนี้ได้

ผู้ที่จะเข้ามาได้ต้องมีพรสวรรค์ล้ำเลิศหรือมีกายาพิเศษเท่านั้น

มิฉะนั้น ความพิเศษของกำไลเส้นนี้ก็คงจะถูกผู้อื่นค้นพบไปตั้งนานแล้ว

การที่ศีรษะหลวงจีนถามว่าเขาไปกินสิ่งใดมา ย่อมหมายถึงยาโอสถที่พี่หญิงรองมอบให้อย่างชัดเจน

โอสถชำระไขกระดูกสามารถสร้างการเชื่อมต่อกับหลวงจีนประหลาดผู้นี้ได้งั้นหรือ?

ไม่!

ยาเม็ดนั้นต้องไม่ใช่โอสถชำระไขกระดูกแน่ๆ!

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จี้อู๋วั่งก็ไม่ได้ตอบคำถามของศีรษะหลวงจีน แต่กลับถามสวนไปว่า "เจ้า... เจ้าคือใคร?"

หลวงจีนก็ไม่ได้ตอบคำถามของจี้อู๋วั่งเช่นกัน เพียงแต่จ้องมองเขาอยู่ครู่หนึ่ง ราวกับพยายามจะมองทะลุตัวเขา

การที่คนผู้มีตบะบารมีอ่อนด้อยเพียงนี้ยังคงรักษาความเยือกเย็นไว้ได้เมื่อเห็นเขา แสดงให้เห็นว่าจิตใจของเขานั้นนับว่าใช้ได้เลยทีเดียว

เพียงแต่ในวัยเท่านี้ กลับมีระดับการบ่มเพาะเพียงแค่นี้ ช่างน่าเวทนาเสียจริง

หลวงจีนหารู้ไม่ว่าหลังจากที่กินยาลิขิตสวรรค์เข้าไป สภาพร่างกายของจี้อู๋วั่งก็ดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ร่างกายที่เคยกลวงโบ๋เพราะสุราและนารีก็ได้รับการฟื้นฟู และพรสวรรค์ของเขาก็เพิ่มพูนขึ้นมากเช่นกัน

ถึงกระนั้น หลวงจีนก็ไม่มีทางเลือกมากนัก เขารอคอยมาถึงห้าร้อยปี กว่าจะได้พบกับจี้อู๋วั่ง

ครู่ต่อมา ศีรษะหลวงจีนก็ค่อยๆ เอื้อนเอ่ย "อาตมาเป็นใครนั้นหาใช่เรื่องสำคัญ สิ่งสำคัญคืออาตมาสามารถช่วยให้เจ้าแข็งแกร่งขึ้นได้"

"แล้วเจ้ามีความสามารถอันใด? เจ้าจะช่วยข้าได้อย่างไร? และเจ้าต้องการให้ข้าทำสิ่งใดตอบแทน?"

โดยธรรมชาติแล้ว จี้อู๋วั่งย่อมไม่ยอมปล่อยให้โอกาสในการครอบครองนิ้วทองคำหลุดมือไป หลวงจีนผู้นี้ยังสามารถรอดชีวิตอยู่ได้ทั้งที่มีเพียงแค่ศีรษะ เห็นได้ชัดว่าเขาต้องไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน

แม้จะยังไม่รู้ถึงอดีตของหลวงจีนผู้นี้ แต่เขาจะต้องเคยเป็นบุคคลที่ทรงพลังอำนาจมาก่อนแน่ๆ

ตั้งแต่ที่จี้อู๋วั่งทะลุมิติมา เขายังไม่เคยได้ยินว่ามีใครสามารถรอดชีวิตได้โดยเหลือเพียงแค่ศีรษะมาก่อน ต่อให้เป็นถึงปรมาจารย์ขั้นสี่ก็ไม่อาจทำได้

ดังนั้น แม้จะยังไม่ทราบถึงระดับความแข็งแกร่งของศีรษะหลวงจีนเบื้องหน้า แต่เขาจะต้องเป็นตัวตนที่อยู่เหนือกว่าระดับมหาปรมาจารย์อย่างแน่นอน

เมื่อเห็นจี้อู๋วั่งพูดจาตรงไปตรงมา ศีรษะหลวงจีนก็ฉายแววชื่นชมออกมาเล็กน้อย แม้คนตรงหน้าจะเป็นเพียงคนอ่อนแอ แต่อย่างน้อยเขาก็รู้ว่าตัวเองต้องการอะไร

เช่นนี้ก็ช่วยประหยัดเวลาที่จะต้องอธิบายอะไรให้มากความ

ศีรษะหลวงจีนกล่าวอย่างไม่อ้อมค้อม "อาตมาล่วงรู้ความลับมากมาย และสามารถช่วยเหลือเจ้าได้หลายวิถีทาง แม้กระทั่งยามที่เจ้าต้องเผชิญกับอันตรายถึงชีวิต อาตมาก็สามารถหยิบยืมพลังให้เจ้าเพื่อพลิกวิกฤตให้เป็นโอกาสได้ ส่วนเจ้าก็เพียงแค่ต้องตามหาร่างกายของอาตมาให้พบก็พอ"

จี้อู๋วั่งครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วถามต่อ "การยืมพลังของเจ้ามีผลข้างเคียงหรือไม่? แล้วร่างกายของเจ้ายังไม่เน่าเปื่อยไปแล้วหรือ?"

ศีรษะหลวงจีนตอบกลับ "มันจะทำให้เจ้าอ่อนแรงลงเพียงสิบวันถึงครึ่งเดือนเท่านั้น แทบจะไม่ถือว่าเป็นผลข้างเคียงเลยด้วยซ้ำ ร่างกายของอาตมาย่อมยังคงอยู่ เพียงแต่มันถูกผนึกเอาไว้"

หลังจากการสนทนาสั้นๆ จี้อู๋วั่งก็พอจะเข้าใจข้อมูลคร่าวๆ เกี่ยวกับหลวงจีนผู้นี้

ในอดีตคงเกิดเรื่องบางอย่างขึ้นกับเขา ร่างกายของเขาถูกทำลาย เหลือเพียงแค่ศีรษะที่ถูกผนึกไว้ในกำไลสีดำ

หรือบางทีเพื่อเป็นการเอาชีวิตรอด เขาอาจจะซ่อนศีรษะของตนเองไว้ในกำไลสีดำเส้นนี้เอง

และยาโอสถที่พี่หญิงรองให้มา ก็บังเอิญช่วยให้เขาสามารถเชื่อมจิตกับหลวงจีนผู้นี้ได้

ร่างกายของหลวงจีนไม่เน่าเปื่อย และศีรษะเพียงหัวเดียวก็ยังสามารถมีชีวิตรอดได้ วิธีการเช่นนี้ช่างอยู่เหนือความเข้าใจของจี้อู๋วั่งไปไกลลิบ

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง จี้อู๋วั่งก็ซักไซ้ต่อ "เมื่อก่อนพลังของเจ้าแข็งแกร่งเพียงใด? หากเทียบกับมหาปรมาจารย์แล้วเป็นเช่นไร?"

ศีรษะหลวงจีนคลี่ยิ้ม เป็นรอยยิ้มที่แฝงไปด้วยความดูแคลน "มหาปรมาจารย์ก็เป็นได้แค่มดปลวก"

เมื่อได้ยินคำตอบของศีรษะหลวงจีน จี้อู๋วั่งก็ถึงกับตกตะลึงไปเล็กน้อย

เท่าที่เขารู้ มหาปรมาจารย์นั้นถือเป็นตัวตนที่ทรงพลังอำนาจเป็นอย่างยิ่ง

ภายในจวนแม่ทัพมีผู้อาวุโสรับเชิญระดับมหาปรมาจารย์อยู่ถึงสองท่าน ซึ่งพี่หญิงรองของเขาต้องยอมจ่ายค่าตอบแทนอย่างมหาศาลเพื่อเชิญพวกเขามาพำนักอยู่

แต่บุคคลระดับนั้นกลับไม่ควรค่าแก่การเอ่ยถึงในสายตาของหลวงจีนผู้นี้เสียด้วยซ้ำ เช่นนั้นแล้วเขาจะแข็งแกร่งถึงขั้นไหนกันแน่?

ในที่สุดจี้อู๋วั่งก็เอ่ยถาม "ข้ามีนามว่า จี้อู๋วั่ง แล้วเจ้าล่ะชื่ออะไร? ในเมื่อเราต้องร่วมมือกัน อย่างน้อยคุณชายผู้นี้ก็สมควรได้รู้นามของเจ้า"

ศีรษะหลวงจีนเอ่ยตอบอย่างราบเรียบ "อาตมามีนามว่า เยี่ยอู๋เทียน..."