บทที่ 49 ผู้บำเพ็ญเพียรมากมายดุจฝูงมด

ผู้อาวุโสม่อคงไม่ได้กำลังเตือนข้าอยู่หรอกใช่ไหม?

ไม่สิ คนที่เอาหัวข้อการทดสอบไปเปิดเผย ไม่ได้มีแค่ข้าคนเดียวนี่นา

เรื่องที่สถานที่ประเมินคือป่ามรกตวารีนั้น ต่อให้ไม่ได้รู้กันทุกคน แต่ก็มีคนรู้เรื่องนี้กันแทบจะทั้งสำนักอยู่แล้ว ซึ่งบรรดาผู้พิทักษ์ทุกคนก็ล้วนมีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ด้วยกันทั้งนั้น

พวกเราต่างก็เป็นผู้ที่มีความมุมานะบากบั่นด้วยกันทั้งนั้นนี่นา หลังจากที่ผู้พิทักษ์ตกลงเรื่องสถานที่ประเมินกันเรียบร้อยแล้ว ทุกคนก็เห็นพ้องต้องกันว่าควรจะกอบโกยหินวิญญาณร่วมกัน จึงได้ใช้วิธีการของตนเองในการนำข้อสอบไปเร่ขาย

ปกติแล้วผู้อาวุโสระดับสูงก็ไม่เคยลงมาใส่ใจกับเรื่องพรรค์นี้หรอก

มันก็แค่การประเมินศิษย์ใหม่ธรรมดาๆ ไม่ใช่เรื่องสลักสำคัญอะไรเสียหน่อย

ใครจะไปคาดคิดล่ะว่าคราวนี้ผู้อาวุโสม่อจะมาเปลี่ยนสถานที่กะทันหันแบบนี้

แบบนี้มันเท่ากับเป็นการทำลายความน่าเชื่อถือของบรรดาผู้พิทักษ์อย่างพวกเราเลยไม่ใช่หรือ

แต่ความคิดเหล่านี้ หลินฮ่วนไม่มีทางเผยออกมาให้ใครเห็นอย่างเด็ดขาด ในเวลานี้เขายืนนิ่งเงียบอยู่ด้านหลังผู้อาวุโสม่อ ราวกับศิษย์ที่ว่านอนสอนง่าย

เมื่อบรรดาศิษย์ได้ยินดังนั้น ต่างก็ส่งเสียงโอดครวญกันระงม

ข้าอุตส่าห์อดตาหลับขับตานอนคาดเดาหัวข้อการทดสอบ เตรียมตัวมาตั้งนาน เสียทั้งหินวิญญาณ เสียทั้งแรงกายแรงใจ แล้วจู่ๆ ก็มาบอกว่าไม่สอบเรื่องที่เตรียมมาแล้วเนี่ยนะ?

สร้างเวรสร้างกรรมแท้ๆ!

"หัวข้อการทดสอบถูกกำหนดเอาไว้ก่อนแล้ว จะมาเปลี่ยนเอาดื้อๆ แบบนี้ได้อย่างไรกัน"

"ใช่แล้ว เพื่อเตรียมตัวสอบที่ป่ามรกตวารี ครึ่งเดือนมานี้ข้าไปฝึกฝนอยู่ในแม่น้ำและน้ำตกตลอด จนตอนนี้ข้าเชี่ยวชาญการต่อสู้ทางน้ำจนได้รับฉายาว่า มังกรขาวน้อยในเกลียวคลื่น ไปแล้วนะ"

"แล้วพอมาเปลี่ยนเป็นหุบเขาอัคคีแดงกะทันหันแบบนี้ มังกรขาวน้อยในเกลียวคลื่นอย่างข้าก็กลายเป็นปลาย่างน่ะสิ"

"ไม่ยุติธรรมเลย พวกเราขอให้เปลี่ยนข้อสอบกลับไปใช้ป่ามรกตวารีเหมือนเดิม!"

เสียงโห่ร้องประท้วงดังอื้ออึง

ผู้อาวุโสม่อที่ลอยตัวอยู่กลางอากาศ ทอดสายตามองลงมายังฝูงชนเบื้องล่าง ก่อนจะชี้นิ้วออกไป

อสรพิษหุ่นเชิดยักษ์ทุกตัวพลันบิดลำตัว สะบัดบรรดาศิษย์ตกลงไปในหุบเขาทั้งหมด

เสียงกึกกักดังขึ้น อสรพิษหุ่นเชิดยักษ์เหล่านั้นอ้าปากกว้าง เผยให้เห็นกระบอกค่ายกลสีดำทะมึนที่ซ่อนอยู่ภายใน กระบอกค่ายกลเหล่านั้นเล็งตรงมาที่บรรดาศิษย์ พลังปราณวิญญาณกำลังถูกรวบรวมอย่างเข้มข้น

"อะ แฮ่ม... ข้าว่านะ การเปลี่ยนข้อสอบกะทันหันแบบนี้มันก็ดีเหมือนกันนะ"

"ใช่แล้ว ข้อสอบมันก็ต้องพลิกแพลงไปมาได้สิ ถ้าข้อสอบมันตรงกับที่คาดเดาเอาไว้หมด มันจะไปสนุกอะไรล่ะ"

"สนามสอบก็เหมือนสนามรบ สถานการณ์ในสนามรบย่อมพลิกผันได้ตลอดเวลา การเปลี่ยนข้อสอบกะทันหันก็ถือเป็นการทดสอบไหวพริบในการแก้ปัญหาเฉพาะหน้าของพวกเราไงล่ะ ขอเพียงพวกเรายึดมั่นในความมุมานะบากบั่น ก็ไม่มีบททดสอบไหนที่พวกเราจะผ่านไปไม่ได้หรอก"

"ยอดเยี่ยมมาก ที่แท้ท่านผู้อาวุโสก็ทำไปเพื่อทดสอบความมุมานะบากบั่นของพวกเรานี่เอง ผู้อาวุโสช่างมีเมตตาต่อพวกเรายิ่งนัก"

แปะ แปะ แปะ

เสียงปรบมือดังเกรียวกราว

ผู้อาวุโสม่อรู้สึกพึงพอใจกับการตอบสนองของทุกคนเป็นอย่างมาก

ภายใต้การสั่งการของเขา บรรดาศิษย์ต่างก็ทยอยเดินเข้าไปในหุบเขาอัคคีแดงที่ทอดยาว และเริ่มงัดเอาสารพัดเคล็ดวิชาออกมาต่อสู้กัน

เนื่องจากขาดการเตรียมความพร้อมที่ดี ศิษย์ส่วนใหญ่ซึ่งมีระดับพลังเพียงแค่หล่อหลอมชีพจรขั้นสามหรือสี่ จึงถูกความร้อนระอุแผดเผาจนหมดสภาพการต่อสู้ไปในเวลาอันรวดเร็ว

พวกเขาเพิ่งจะก้าวเดินจากจุดเริ่มต้น ยังไม่ทันจะได้ปะทะกับใครเลย ก็พากันพ่ายแพ้ถูกคัดออกไปซะแล้ว

ข่าวร้ายก็คือ ถูกคัดออกเร็วเกินไป

ข่าวดีก็คือ เสมอกัน!

บรรดาศิษย์ที่อยู่ด้านนอกหุบเขาต่างก็ชี้ชวนกันดู และวิพากษ์วิจารณ์กันไปต่างๆ นานา

แบบนี้มันยังต้องต่อสู้ประลองวิชากันอีกหรือไง ก็แค่มาแข่งกันว่าใครจะทนอยู่ในหุบเขาได้นานกว่ากัน ใครอึดกว่าก็ชนะไปเลยสิ ไม่เห็นจะยากตรงไหนเลย

ตามที่พวกเขาคาดการณ์เอาไว้ จะต้องเป็นผู้ที่มีระดับพลังถึงขั้นหล่อหลอมชีพจรขั้น 5 ขึ้นไป ที่สามารถใช้ปราณวิญญาณคุ้มครองร่างกายได้เท่านั้น ถึงจะพอทนรับความร้อนระอุระดับนั้นได้

ศิษย์ส่วนใหญ่ที่อยู่ที่นี่หมดสิทธิ์ลุ้นไปโดยปริยาย การต่อสู้ประลองวิชาที่เตรียมตัวมาอย่างดี กลับกลายมาเป็นการแข่งขันความอึดไปซะอย่างนั้น

เมื่อผู้อาวุโสม่อเห็นผลงานของทุกคน เขาก็ลูบเคราอย่างพึงพอใจ

วิธีการประเมินแบบนี้ทั้งประหยัดเวลาและประหยัดแรง ดูท่าวันนี้คงจะเลิกงานเร็วได้แน่ๆ ตกกลางคืนเผลอๆ อาจจะได้แอบไปร่ำสุราอย่างสบายอารมณ์สักสองสามจอกด้วยซ้ำ

ฟิ้ว——

ในขณะที่เขากำลังยืนดูการแข่งขันความอึดของบรรดาศิษย์อย่างเพลิดเพลินอยู่นั้น ที่เส้นขอบฟ้าก็ปรากฏรุ้งแสงพุ่งวาบเข้ามา ร่างของใครบางคนกำลังเหาะเหินมาด้วยความเร็วสูง

คนผู้นี้ยืนเด่นอยู่บนกระบี่วิญญาณ สวมชุดสีขาวบริสุทธิ์ ที่เอวห้อยป้ายประจำตัวศิษย์อย่างเป็นทางการ

เขากวาดสายตามองไปรอบๆ ฝูงชน และเมื่อสายตามาหยุดอยู่ที่สวี่ชิงซาน มุมปากของเขาก็ยกยิ้มขึ้น

"สวี่ชิงซาน วันนี้ข้าจะต้องเอาตำแหน่งศิษย์อย่างเป็นทางการของเจ้ามาให้ได้"

เมื่อบรรดาศิษย์เห็นดังนั้น ก็เริ่มวิพากษ์วิจารณ์กันเสียงขรม: "นั่นมันศิษย์พี่อี้ชางไห่นี่นา เขามาหาเรื่องสวี่ชิงซานแล้ว"

"จุ๊ๆ งานนี้มีเรื่องสนุกให้ดูแล้วสิ"

สวี่ชิงซานจ้องมองอี้ชางไห่ที่กำลังขี่กระบี่พุ่งตรงเข้ามาหาอย่างไม่สะทกสะท้าน:

"ใครจะรู้ บางทีเจ้าอาจจะเป็นฝ่ายที่ต้องยอมยกสวนสมุนไพรวิญญาณของตัวเองให้ข้าก็ได้นะ?"

"เหอะ แค่คนอย่างเจ้า มีปัญญาอะไรมาสู้กับข้าได้!"

อี้ชางไห่แค่นเสียงเย็นชา ปราณวิญญาณรอบตัวพวยพุ่งออกมา

"หล่อหลอมชีพจรขั้น 6! ศิษย์พี่อี้ชางไห่ทะลวงเข้าสู่ระดับหล่อหลอมชีพจรขั้น 6 แล้ว งานนี้สวี่ชิงซานหมดสิทธิ์ชนะแน่นอน"

"ไสหัวไปเลย สวี่ชิงซานมันก็แค่เด็กหนุ่มยากจนจากหมู่บ้านบนภูเขาธรรมดาๆ จะเอาอะไรไปสู้กับศิษย์พี่อี้ได้ ลำพังแค่มีหน้ามาท้าทายศิษย์พี่อี้ ก็ถือว่าใจกล้าหน้าด้านมากแล้ว"

"แต่ข้าได้ยินมาว่า สาเหตุที่ทั้งสองคนมีเรื่องบาดหมางกัน ก็เพราะศิษย์พี่อี้ไปหมายตาตำแหน่งสายบูรณาการของสวี่ชิงซานเข้าไม่ใช่หรือ ถ้าพูดกันตามตรง ศิษย์พี่อี้นั่นแหละที่เป็นคนพาลหาเรื่องก่อน"

"ถุย ถุย ถุย สำนักของเราเชิดชูความมุมานะบากบั่นมาโดยตลอด ตำแหน่งสายบูรณาการย่อมตกเป็นของผู้ที่มีความสามารถเหนือกว่า ศิษย์พี่อี้ทั้งมีอิทธิพลและมีภูมิหลัง ตำแหน่งสายบูรณาการก็สมควรตกเป็นของเขาอยู่แล้ว"

เมื่อมีคนพูดประโยคนี้ขึ้นมา หลายคนก็พากันพยักหน้าเห็นด้วย

การเข้ามาอยู่ในสำนักเทียนสิงได้สามเดือน อุดมการณ์ 'ความมุมานะบากบั่น' ได้ซึมลึกเข้าไปในจิตวิญญาณของพวกเขาแล้ว

ผู้อาวุโสม่อลอบประเมินอี้ชางไห่ที่เพิ่งจะเหาะมาถึง ภายในใจก็มีความคิดแล่นผ่านเข้ามา: ใช้เวลาแค่สามเดือนก็ทะลวงจากหล่อหลอมชีพจรขั้น 5 มาเป็นขั้น 6 ได้ ความก้าวหน้าถือว่าไม่เลวเลย ผนวกกับอาวุธวิญญาณที่บิดาของเขามอบให้ พลังรบของเขาจะต้องไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน

โชคดีนะที่ข้าชิงเปลี่ยนสถานที่ทดสอบเสียก่อน

เดิมทีสถานที่ประเมินของสวนร้อยอสูรถูกกำหนดให้เป็นป่ามรกตวารี เรื่องนี้ถึงจะไม่ได้รู้กันทุกคน แต่คนที่รู้ก็มีอยู่ไม่น้อย อี้ชางไห่ซึ่งมีสวนสมุนไพรวิญญาณเป็นเดิมพันในการต่อสู้ครั้งนี้ ย่อมต้องเตรียมตัวมาอย่างดีเยี่ยมแน่นอน

ส่วนสวี่ชิงซานที่ขาดแคลนทรัพยากร ย่อมเตรียมตัวมาได้ไม่ดีเท่าอีกฝ่ายอย่างแน่นอน

แต่การที่เขาตัดสินใจเปลี่ยนสถานที่กะทันหันเช่นนี้ เท่ากับเป็นการทำลายแผนการของอี้ชางไห่ไปจนหมดสิ้น

ในตอนนี้ ทั้งสองฝ่ายจึงกลับมายืนอยู่บนเส้นเริ่มต้นเดียวกันอีกครั้ง

เด็กหนุ่มยากจนจากหมู่บ้านบนภูเขาธรรมดาๆ คนหนึ่ง การจะมายืนอยู่บนจุดเริ่มต้นเดียวกับทายาทของผู้มีอิทธิพลในสำนักเทียนสิงได้นั้น ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

สวี่ชิงซาน ชายชราผู้นี้ช่วยเจ้าได้เท่านี้แหละ ที่เหลือก็หวังว่าเจ้าจะมีความมุมานะบากบั่นพอนะ

ฟิ้ว——

ในระหว่างที่ผู้อาวุโสม่อกำลังใช้ความคิดอยู่นั้น ที่เส้นขอบฟ้าก็ปรากฏรุ้งแสงอีกหลายสายพุ่งทะยานเข้ามา

ความเร็วของพวกเขานั้นเหนือกว่าอี้ชางไห่ไม่รู้กี่เท่าต่อกี่เท่า แถมกลิ่นอายพลังของเจ้าของรุ้งแสงเหล่านั้น ก็แผ่ซ่านความน่าเกรงขามออกมาอย่างเปี่ยมล้น

ยอดฝีมือระดับแกนทองคำสองท่าน และระดับสร้างรากฐานอีกหลายท่าน

เมื่อเห็นเช่นนั้น ไม่ว่าจะเป็นบรรดาศิษย์หรือแม้แต่ผู้อาวุโสม่อ ต่างก็รู้สึกทั้งประหลาดใจและงุนงงไปตามๆ กัน ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่การประเมินศิษย์ใหม่เล็กๆ น้อยๆ แบบนี้ จะดึงดูดความสนใจจากบรรดาผู้หลักผู้ใหญ่ในสำนักได้มากมายขนาดนี้

ต้องรู้ก่อนนะว่า ปกติแล้วงานแบบนี้เต็มที่ก็มีแค่ผู้พิทักษ์หนึ่งหรือสองท่านมาร่วมดูแลเท่านั้นแหละ

"บรรดาผู้อาวุโสระดับสูงในสำนัก พวกเขาคงไม่ได้แห่กันมาดูข้าประลองวิชาหรอกมั้ง" ศิษย์คนหนึ่งแอบหลงตัวเองอยู่ในใจ

ผู้อาวุโสสองท่าน ท่านหนึ่งขับขี่งูยักษ์สีแดงชาด งูยักษ์ตัวนี้มีสีแดงสดไปทั้งตัว มีดวงตาเพียงดวงเดียว หัวของมันมีขนาดใหญ่โตเท่ากับบ้านหลังหนึ่ง ลำตัวทอดยาวกว่าร้อยจั้ง เมื่อมันเลื้อยขยับตัว ก็จะปรากฏกระแสปราณสีขาวดำลอยละล่องออกมา

ส่วนผู้อาวุโสอีกท่านหนึ่ง เหยียบยืนอยู่บนคันธนูสีทองอร่าม เหาะเหินทะยานฟ้ามาอย่างสง่างาม

"หึ ที่แท้ก็เฒ่าอสรพิษกับตาเฒ่าธนูนี่เอง พวกท่านสองคนมาทำอะไรที่นี่ล่ะเนี่ย"

ผู้อาวุโสม่อเอ่ยทักทายด้วยรอยยิ้ม ทว่าภายในใจกลับกำลังปั่นป่วนราวกับคลื่นยักษ์ซัดฝั่ง

ชายชราที่ขับขี่งูยักษ์สีแดงชาดผู้นั้น มีดวงตาทรงสามเหลี่ยมที่ดูดุร้ายและเย็นชา ทรงผมบางเบาตรงกลางศีรษะ ร่างกายงุ้มงอ ให้ความรู้สึกที่น่าสะพรึงกลัวและเยือกเย็น

ผู้คนในสำนักเทียนสิงต่างขนานนามเขาว่า 'เฒ่าอสรพิษ'

ส่วนผู้อาวุโสที่เหยียบยืนมาบนคันธนูนั้น มีรูปลักษณ์เป็นชายวัยกลางคน ดวงตาทั้งสองข้างถูกปิดทับด้วยผ้าปิดตา มีบุคลิกที่ดูสุขุมเยือกเย็น เขาคือผู้อาวุโสโฮ่วอี้ที่เพิ่งจะได้รับการเลื่อนขั้นขึ้นมาในช่วงหลายสิบปีที่ผ่านมานี้เอง

ชายสองคนนี้ คนหนึ่งมาจากสวนร้อยอสูร ส่วนอีกคนหนึ่งมาจากหออัจฉริยะ

ทั้งสองหน่วยงานล้วนเป็นหน่วยงานที่เกี่ยวข้องกับการประเมินศิษย์ใหม่ และยังบังเอิญเป็นหัวหน้าโดยตรงของหลินฮ่วนและผู้พิทักษ์อีกคนหนึ่งพอดี

เรื่องนี้อดไม่ได้ที่จะทำให้ผู้อาวุโสม่อตั้งข้อสงสัยว่า หรือว่าข่าวเรื่องที่วัวเขียวและม้าขาวในสวนร้อยอสูรหมายเลข 996 ปลุกสายเลือดได้สำเร็จจะรั่วไหลออกไปแล้ว?

สวรรค์ พวกเขาคงไม่ได้คิดจะมาแย่งความดีความชอบไปจากข้าหรอกนะ!

ผู้อาวุโสม่อเป่าหนวดด้วยความขัดใจ

รอให้การประเมินสิ้นสุดลงเมื่อไหร่ ข้าจะรับสวี่ชิงซานมาเป็นศิษย์ทันทีเลยคอยดู

และแล้ว สิ่งที่เขากลัวที่สุดก็เกิดขึ้น เฒ่าอสรพิษกลอกดวงตาทรงสามเหลี่ยมไปมา ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำว่า:

"ตาเฒ่าม่อ ข้าได้ยินมาว่าการประเมินศิษย์ใหม่ในครั้งนี้ มีการเรียงลำดับคะแนนแปลกๆ เกิดขึ้น อย่างเช่น ติงขั้นสูง, ติงขั้นกลาง, ติงขั้นต่ำ, อู้, เจี่ยขั้นสูง, อู้, ติงขั้นต่ำ, ติงขั้นกลาง, ติงขั้นสูง อะไรทำนองนี้ มันมีเรื่องแบบนี้เกิดขึ้นจริงหรือ?"