บทที่ 44 การเดิมพัน

อี้ชางไห่จ้องมองด้วยสายตาเย็นชา ปลดปล่อยกลิ่นอายพลังระดับหล่อหลอมชีพจรขั้น 5 ออกมาอย่างไม่ปิดบัง

"สวี่ชิงซาน เจ้าคิดว่าข้าไม่กล้าลงมือกับเจ้าจริงๆ หรือไง?"

สวี่ชิงซานยังคงมีท่าทีสงบนิ่ง: "ใช่แล้ว"

อี้ชางไห่ถูกน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความดูแคลนนั้น ยั่วโมโหจนแทบคลั่ง

เจ้านี่ช่างมีท่าทางที่ดูเหมือนตัวร้ายเสียเหลือเกิน!

สวี่ชิงซานยังคงกล่าวต่อไป: "เจ้าก็อย่ามาทำเป็นเก่งแต่ปากอยู่ตรงนี้เลย ตอนนี้เจ้าอาจจะมีพลังเหนือกว่าข้า ทว่าก็ไม่ได้หมายความว่าในการประเมินช่วงทดลองงานในอีกสองเดือนข้างหน้า เจ้าจะยังสามารถเอาชนะข้าได้หรอกนะ

อี้ชางไห่ หากเจ้าเป็นลูกผู้ชายพอ ก็มาพนันกับข้าสิ หากเจ้าสามารถเอาชนะข้าได้ในการประเมิน ข้าก็จะยอมยกตำแหน่งสายบูรณาการให้เจ้าทันที และยอมลดขั้นตัวเองไปเป็นศิษย์อย่างเป็นทางการ แต่ถ้าหากเจ้าแพ้ เจ้าก็ต้องยกสวนสมุนไพรวิญญาณแห่งนี้ให้ข้า"

คำพูดเหล่านั้น ทำให้ดวงตาของอี้ชางไห่ทอประกายวาวโรจน์

"ได้สิ ข้าก็รอคอยโอกาสนี้มานานแล้ว"

สิ่งที่เขาไม่กลัวที่สุด ก็คือการได้ประลองฝีมือกับสวี่ชิงซานแบบตัวต่อตัว ด้วยรากฐานและภูมิหลังของเขา มีหรือจะต้องไปหวาดกลัวเด็กเมื่อวานซืนอย่างสวี่ชิงซาน?

ตำแหน่งสายบูรณาการของเจ้า ข้าจะต้องคว้ามาครองให้จงได้

"เช่นนั้นก็มาทำพันธะสัญญาจิตวิญญาณกันเลย"

เมื่อเห็นอีกฝ่ายตกลง สวี่ชิงซานก็หยิบม้วนไม้ไผ่ที่เตรียมไว้ออกมา ม้วนไม้ไผ่สีเขียวมรกตนั้นแผ่ซ่านกลิ่นอายแห่งกฎเกณฑ์ออกมาจางๆ

นี่เป็นเพียงพันธะสัญญาจิตวิญญาณระดับพื้นฐาน ซึ่งสามารถใช้ผูกมัดผู้บำเพ็ญเพียรระดับหล่อหลอมชีพจร ป้องกันไม่ให้ฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งผิดสัญญา หากมีผู้ใดฝ่าฝืน ก็จะต้องเผชิญกับการลงทัณฑ์จากพลังแห่งกฎเกณฑ์

ทว่าหากในช่วงที่พันธะสัญญามีผลบังคับใช้ มีฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งสามารถทะลวงเข้าสู่ระดับฝึกปราณได้สำเร็จ พลังผูกมัดของพันธะสัญญานี้ก็จะไร้ผลสำหรับคนผู้นั้นในทันที

อี้ชางไห่ไม่รอช้า รีบประทับตราทำพันธะสัญญาจิตวิญญาณกับสวี่ชิงซานทันที

เมื่อเก็บม้วนไม้ไผ่กลับคืนมา สวี่ชิงซานก็รู้สึกพึงพอใจเป็นอย่างยิ่ง: "ในเมื่อตกลงกันตามนี้แล้ว ข้าก็จะยอมปล่อยให้เจ้าได้มีชีวิตรอดต่อไปอีกสองเดือน พอถึงเวลาประเมินเมื่อไหร่ ก็ล้างคอรอรับความพ่ายแพ้ได้เลย"

อี้ชางไห่กัดฟันกรอดด้วยความเคียดแค้น

หยิ่งยโส ช่างหยิ่งยโสโอหังเสียจริง ใครกันที่มอบความกล้าให้แก่มันถึงเพียงนี้?

อีกสองเดือนข้างหน้า หากข้าไม่อัดเจ้าให้หมอบกระแต ข้าก็จะไม่ขอใช้แซ่อี้อีกต่อไป

เมื่อมองดูแผ่นหลังของสวี่ชิงซานที่เดินจากไป อี้ชางไห่ก็คิดในใจอย่างอาฆาตมาดร้าย

"ลี่หยาง ในช่วงเวลานี้ ข้าจะมอบหมายให้เจ้าเป็นผู้ดูแลสวนสมุนไพรวิญญาณแห่งนี้ ข้าจะเพิ่มหินวิญญาณให้เจ้าเดือนละ 5 ก้อน จงดูแลมันให้ดีล่ะ

ข้าจะต้องเก็บตัวบำเพ็ญเพียร เพื่อทะลวงเข้าสู่ระดับหล่อหลอมชีพจรขั้น 6 ให้จงได้"

อี้ชางไห่สั่งการ

เมื่อโอกาสเลื่อนขั้นและได้หินวิญญาณเพิ่มมาถึง ลี่หยางก็ดีใจจนเนื้อเต้น: "รับทราบขอรับ ขอให้นายน้อยทะลวงระดับได้สำเร็จในเร็ววันนะขอรับ"

……

……

เมื่อกลับมาถึงสวนร้อยอสูรหมายเลข 996 สวี่ชิงซานก็เริ่มลงมือบำเพ็ญเพียรอย่างขะมักเขม้นในทันที

การทำข้อตกลงเดิมพันกับอี้ชางไห่ มีข้อดีอยู่สองประการ:

ประการแรก ตลอดระยะเวลาสองเดือนนี้ เขาจะสามารถมุ่งมั่นกับการบำเพ็ญเพียรได้อย่างเต็มที่ โดยไม่ต้องกังวลว่าจะถูกใครมารบกวน

ประการที่สอง เพื่อเป็นการตัดไฟแต่ต้นลม ป้องกันไม่ให้อีกฝ่ายหันไปเล่นงานศิษย์คนอื่นๆ ที่อ่อนแอกว่า เพื่อแย่งชิงตำแหน่งสายบูรณาการ และเมื่อพ้นช่วงทดลองงานในอีกสองเดือนข้างหน้า อี้ชางไห่ก็จะถูกบรรจุเข้าสู่ตำแหน่งหน้าที่อย่างถาวร ถึงเวลานั้น การจะไปแย่งชิงตำแหน่งสายบูรณาการจากศิษย์คนอื่น ก็จะยิ่งทำได้ยากขึ้นไปอีก

ในเมื่อกล้ามาหมายปองตำแหน่งสายบูรณาการของข้า ข้าก็จะทำให้เจ้าต้องมาจบเห่ที่นี่แหละ

สวี่ชิงซานเปิดหน้าต่างสถานะขึ้นมาดู

【สวี่ชิงซาน】

【อายุ: 19】

【ระดับพลัง: หล่อหลอมชีพจรขั้น 4 (12/500)】

【ทักษะ: การสังเกตสีหน้าท่าทาง, เรียนรู้ด้วยตนเองโดยไร้อาจารย์, อายุยืนยาวร้อยปี, ร้อยพิษไม่กล้ำกราย, การดูดซับปราณวิญญาณ, ดวงตาเทวะหยั่งรู้ความว่างเปล่า】

【ความคืบหน้าการปลุกทักษะ: 34/90】

【อาวุธวิญญาณ: โล่วารีทมิฬ】

【เคล็ดวิชา: วิชาลูกไฟ (ขั้นเชี่ยวชาญสูงสุด 1/50), ท่าร่างวิหคเหิน (ขั้นเชี่ยวชาญสูงสุด 9/100), เคล็ดวิชาพลองผนึกมาร (ขั้นเชี่ยวชาญสูงสุด 34/200), วิชาควบคุมกระบี่ระดับต้น (ขั้นเชี่ยวชาญระดับต้น 1/20)】

เหลือเวลาอีกเพียง 2 เดือน ก็จะถึงกำหนดการประเมินช่วงทดลองงานแล้ว ในช่วงเวลาสองเดือนนี้ เขามีภารกิจสำคัญที่ต้องทำให้สำเร็จอยู่สี่ประการด้วยกัน:

ประการแรก ยกระดับการฝึกปรือให้บรรลุถึงระดับหล่อหลอมชีพจรขั้น 5 ให้จงได้

ซึ่งเรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องยากอะไรนัก ลำพังแค่พึ่งพาทักษะ 【การดูดซับปราณวิญญาณ】 เขาก็สามารถทำได้แล้ว ยิ่งถ้าหากมีทรัพยากรสำหรับบำเพ็ญเพียรมาคอยสนับสนุนด้วยแล้ว ระดับพลังของเขาก็มีสิทธิ์ที่จะพุ่งทะยานขึ้นไปได้สูงกว่านี้อีก

ประการที่สอง ฝึกฝนเคล็ดวิชาพลองผนึกมารให้บรรลุถึงขั้นสมบูรณ์

เมื่อมีทักษะ 【เรียนรู้ด้วยตนเองโดยไร้อาจารย์】 คอยช่วยเหลือ กอปรกับการมีจระเข้วารีทมิฬมาเป็นคู่ซ้อมให้ การจะฝึกฝนเคล็ดวิชาพลองผนึกมารให้เชี่ยวชาญจนถึงขั้นสุดยอด ก็มีความเป็นไปได้สูงมาก

ทว่าเนื่องจากทักษะ 【การดูดซับปราณวิญญาณ】 และ 【เรียนรู้ด้วยตนเองโดยไร้อาจารย์】 ไม่สามารถใช้งานควบคู่กันไปได้ ดังนั้น การจะบรรลุเป้าหมายทั้งสองประการนี้ให้ได้ภายในเวลาที่กำหนด จึงถือเป็นเรื่องที่ท้าทายอยู่ไม่น้อย

ประการที่สาม ศึกษาทำความเข้าใจโล่วารีทมิฬให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น

โล่วารีทมิฬที่ศิษย์พี่หญิงสวีอู๋ฉางช่วยหลอมสร้างให้นั้น นับว่าเป็นของวิเศษชิ้นหนึ่งเลยทีเดียว ทว่าสวี่ชิงซานยังไม่สามารถดึงเอาศักยภาพของมันออกมาใช้ได้อย่างเต็มที่ และหากต้องการจะยกระดับให้มันกลายเป็นอาวุธที่สมบูรณ์แบบ ทั้งในด้านการป้องกันและการโจมตี เขาก็จำเป็นต้องใช้น้ำตาและเลือดของจระเข้วารีทมิฬมาเป็นส่วนผสมเพิ่มเติม

สวี่ชิงซานปรายตามองจระเข้วารีทมิฬที่กำลังนอนอาบแดดอย่างเกียจคร้านอยู่บนทุ่งหญ้า ดวงตาของเขาหรี่แคบลง

จระเข้วารีทมิฬราวกับจะสัมผัสได้ถึงสายตาที่ไม่ประสงค์ดี มันกะพริบตาปริบๆ รู้สึกเหมือนกำลังจะถูกลอบทำร้ายอย่างไรอย่างนั้น

มันยกกรงเล็บขึ้นมาเกาปากเบาๆ ก่อนจะขยับตัวเปลี่ยนท่านอนให้สบายขึ้น แล้วหลับตาลงต่อไป

การต้องคอยมาเป็นคู่ซ้อมให้กับสวี่ชิงซานในทุกๆ วัน แถมยังต้องคอยออมแรงไม่ให้เผลอทำร้ายอีกฝ่ายจนบาดเจ็บหนัก มันก็ไม่ใช่เรื่องง่ายเลยนะ

สวี่ชิงซานหยิบน่องไก่ออกมาจากถุงเก็บของใบใหม่ แล้วโยนไปให้มัน

จระเข้วารีทมิฬกะพริบตาปริบๆ ก่อนจะอ้าปากกว้าง ฮุบน่องไก่ลงท้องไปในคำเดียว

"เมื่อเทียบกับตอนที่อยู่สวนร้อยอสูรหมายเลข 5624 การที่มันต้องมาคอยเฝ้าประตู และเป็นคู่ซ้อมให้ข้าที่นี่ ก็ถือว่าเหนื่อยมากแล้ว... อืม ให้มันเหนื่อยเพิ่มขึ้นอีกสักหน่อย ก็คงไม่เป็นไรหรอกมั้ง"

ในเมื่ออยู่สำนักเทียนสิง ก็ต้องมีความมุมานะบากบั่นกันให้ถึงที่สุด สวี่ชิงซานเองก็เพียงแค่ปฏิบัติตามวิถีทางของสำนักเท่านั้นเอง

ฟ้าลิขิตให้วิถีแห่งสวรรค์ดำเนินไปอย่างเข้มแข็ง วิญญูชนจึงพึงมีความมุมานะบากบั่นไม่หยุดหย่อน

คำสอนของปรมาจารย์ผู้ก่อตั้ง ช่างเป็นสัจธรรมที่เที่ยงแท้เสียจริง

สวี่ชิงซานแอบนึกเสียดายอยู่ลึกๆ ที่กฎของการประลองไม่อนุญาตให้ใช้สัตว์อสูรวิญญาณที่มีระดับสูงกว่าตนเองเข้าร่วมต่อสู้ด้วยได้ มิเช่นนั้น เขาคงจะจับจระเข้วารีทมิฬโยนขึ้นไปบนลานประลอง การต่อสู้ก็คงจะจบลงอย่างง่ายดายไปแล้ว!

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ภารกิจประการที่สี่ที่เขาต้องทำก็คือ รอคอยให้ศิษย์พี่หญิงสวีอู๋ฉางส่งมอบอาวุธชิ้นใหม่ที่หลอมสร้างเสร็จแล้วมาให้

เมื่อมีพลองที่หลอมสร้างขึ้นมาจากเขาสีทอง อานุภาพของเคล็ดวิชาพลองผนึกมารที่เขาใช้ออกมา ก็จะยิ่งทรงพลังขึ้นไปอีกขั้น

สวี่ชิงซานเหลือบมองมังกรขาวน้อยที่กำลังกลิ้งเกลือกอยู่ในปลักโคลน เกล็ดบนหลังของมันมีจำนวนเพิ่มขึ้นอีกแล้ว

ทว่าก็ยังอีกยาวไกลนัก กว่าเกล็ดเหล่านั้นจะปกคลุมไปทั่วทั้งตัว

เขาเดินเข้าไปลูบหัวมังกรขาวน้อย พลางเอ่ยให้กำลังใจมันยกใหญ่ ใจความสำคัญก็คือ ให้รีบๆ ปลุกสายเลือดให้สำเร็จโดยเร็ว จะได้พาเขาโบยบินขึ้นสู่ท้องฟ้าเสียที

จะได้ไม่เสียแรงที่เขาอุตส่าห์ฟูมฟักเลี้ยงดูมันมาเป็นอย่างดี

หลังจากให้กำลังใจมังกรขาวน้อยเสร็จ สวี่ชิงซานก็หันไปดูแลการทำงานของพวกวัวเขียวเขาทองต่อ เขาลงมือหักเขาวัวมาได้อีกหลายอัน ก่อนจะกลับมาตั้งหน้าตั้งตาบำเพ็ญเพียรอย่างสงบ

เขาร้องเรียกจระเข้วารีทมิฬให้มาเป็นคู่ซ้อม เพื่อเริ่มการฝึกฝนประจำวัน

เขาสูดลมหายใจเข้าลึก รวบรวมลมปราณไว้ที่จุดตันเถียน ปราณวิญญาณภายในร่างเริ่มโคจร ก่อกำเนิดเป็นปราณพิฆาต ก่อนจะไปรวมตัวกันที่ด้ามพลอง และปลดปล่อยพลังทำลายล้างออกมา

จระเข้วารีทมิฬกลอกตาบนใส่ ถึงแม้ในใจมันจะนึกดูแคลนการโจมตีระดับหล่อหลอมชีพจร ทว่ามันก็ยังคงตั้งรับอย่างระมัดระวัง

มันอ้าปากกว้าง พ่นสายน้ำสีดำสนิทออกมาเป็นสาย

ปราณพิฆาตปะทะเข้ากับสายน้ำสีดำ บังเกิดเสียงดังฉ่าๆ ก่อนที่พลังของทั้งสองฝ่ายจะสลายหายไปพร้อมๆ กัน

หนึ่งคนกับหนึ่งจระเข้ กำลังประลองฝีมือกันอย่างเมามัน ท่ามกลางแสงตะวันยามเย็นที่สาดส่องลงมา

【เคล็ดวิชาพลองผนึกมาร (ขั้นเชี่ยวชาญสูงสุด 35/200)】

【เคล็ดวิชาพลองผนึกมาร (ขั้นเชี่ยวชาญสูงสุด 36/200)】

【เคล็ดวิชาพลองผนึกมาร (ขั้นเชี่ยวชาญสูงสุด 37/200)】

……

วันเวลาอันแสนสงบสุขมักจะผ่านไปอย่างรวดเร็วเสมอ ราวกับเม็ดทรายที่ร่วงหล่นผ่านง่ามนิ้วมือ

เวลาสองเดือนล่วงเลยผ่านไปอย่างรวดเร็ว

ณ สวนร้อยอสูรหมายเลข 996

สวี่ชิงซานถือพลองสีทองยืนตระหง่าน รูปร่างสูงใหญ่สง่างาม แผ่ซ่านกลิ่นอายพลังอันน่าเกรงขามออกมา

ปราณวิญญาณภายในร่างโคจรอย่างรวดเร็ว ครึ่งหนึ่งเป็นปราณสีขาวบริสุทธิ์ อีกครึ่งหนึ่งเป็นปราณพิฆาตสีดำสนิท แบ่งแยกกันอย่างชัดเจน

ภายใต้การควบคุมของเขา ปราณวิญญาณทั้งสองสายก็ค่อยๆ ไหลไปรวมกันที่ฝ่ามือทั้งสองข้าง ก่อนจะถ่ายทอดลงสู่ด้ามพลองสีทอง ในคราแรก ปราณทั้งสองสายต่างก็ต่อต้านและผลักไสซึ่งกันและกัน ทว่าในท้ายที่สุด พวกมันก็ประสานเข้าด้วยกัน จนเกิดเป็นความสมดุลอันน่าอัศจรรย์

ในวินาทีที่ความสมดุลนั้นบังเกิดขึ้น แววตาของสวี่ชิงซานก็พลันเปลี่ยนเป็นดุดันและเฉียบขาด เขากระทืบเท้าลงบนพื้นอย่างแรง ร่างกายพุ่งทะยานไปข้างหน้าราวกับเสือชีตาห์ มุ่งตรงเข้าหาจระเข้วารีทมิฬในทันที

สองมือชูพลองสีทองขึ้นสูง พลองที่อัดแน่นไปด้วยปราณสีขาวและปราณพิฆาตสีดำ ถูกฟาดฟันลงมาอย่างสุดแรง

ในยามนี้ แววตาที่เคยมองดูสรรพสิ่งอย่างเกียจคร้านของจระเข้วารีทมิฬ กลับเต็มไปด้วยความเคร่งเครียดจริงจัง มันยกกรงเล็บทั้งสองข้างขึ้น ลำตัวท่อนบนชูชัน อ้าปากกว้าง พ่นน้ำสีดำออกมาเป็นสาย ก่อตัวเป็นโล่กำบังอยู่เบื้องหน้า

ตู้ม! ตู้ม! ตู้ม!

อานุภาพของพลองสีทองกระแทกเข้ากับโล่วารีทมิฬ ก่อให้เกิดคลื่นกระเพื่อมกระจายออกไปเป็นระลอกๆ กว่าจะสงบลงได้ก็กินเวลาไปพักใหญ่

จระเข้วารีทมิฬตบเท้าด้วยความตื่นเต้น ราวกับกำลังชื่นชมในความแข็งแกร่งของเจ้านาย

ช่างเป็นการตอบสนองที่สร้างความพึงพอใจให้กับเขาได้เป็นอย่างดี

สวี่ชิงซานโยนน่องไก่ให้มันเป็นรางวัลหลายชิ้น

"ฟู่ ในที่สุดเคล็ดวิชาพลองผนึกมารก็บรรลุถึงขั้นสมบูรณ์เสียที"

สวี่ชิงซานพ่นลมหายใจออกมายาวเหยียด ใบหน้าเต็มไปด้วยความพึงพอใจ

การประเมินช่วงทดลองงานที่กำลังจะมาถึง เขาไม่รู้สึกหวาดหวั่นเลยแม้แต่น้อย