บทที่ 42 องค์ราชาแห่งโลกมนุษย์

องค์ราชาแห่งแคว้นเหลียงคือผู้ใด ข้าจะไปรู้ได้อย่างไรกัน?

แต่ไหนแต่ไรมา สวี่ชิงซานก็ใช้ชีวิตอยู่แต่ในหมู่บ้านเล็กๆ บนภูเขาของตำบลผิงอัน หูตาคับแคบดั่งกบในกะลา ความรู้เกี่ยวกับแคว้นต้าโจวนั้นมีเพียงน้อยนิด

เขารู้เพียงคร่าวๆ ว่า ผู้ปกครองสูงสุดของแคว้นต้าโจวคือจักรพรรดิโจว และภายใต้การปกครองนั้น ก็มีแว่นแคว้นประเทศราชอยู่หลายแห่ง เช่น แคว้นเหลียง แคว้นหลู่ แคว้นเซียว แคว้นเมิ่ง แคว้นเจียง แคว้นฉิน แคว้นฉี เป็นต้น

ส่วนรายละเอียดลึกซึ้งไปกว่านั้น เขาก็ไม่อาจล่วงรู้ได้

ยิ่งไปกว่านั้น ในยามนี้เขาได้ก้าวเข้าสู่วิถีแห่งเซียนแล้ว องค์ราชาแห่งโลกมนุษย์จึงไม่ใช่สิ่งที่น่าอิจฉาสำหรับเขาอีกต่อไป

สิบปีเป็นอัครเสนาบดี ร้อยปีเป็นราชวงศ์ พันปีเป็นตระกูลใหญ่

หากสามารถบรรลุถึงระดับสร้างรากฐาน อายุขัยก็จะยืนยาวถึง 300 ปี เพียงแค่ชั่วชีวิตเดียว ก็เทียบเท่ากับอายุขัยของราชวงศ์หนึ่งแล้ว องค์ราชาแห่งโลกมนุษย์จะไปมีความหมายอันใดในสายตาของเขา

ทว่าเมื่อพิจารณาจากสีหน้าของศิษย์พี่ผู้นี้ สวี่ชิงซานก็ตระหนักได้ว่า ความเข้าใจของตนเองนั้นอาจจะไม่ถูกต้องนัก

"รบกวนศิษย์พี่ช่วยไขข้อข้องใจให้ด้วยขอรับ"

ศิษย์พี่จมูกงุ้มแบมือออก ทำท่าทางขอหินวิญญาณ

สวี่ชิงซานหยิบเอาวัตถุดิบชิ้นหนึ่งที่ได้มาจากสัตว์อสูรดุร้ายในสวนร้อยอสูรหมายเลข 5624 มอบให้ไป

"ศิษย์น้องเป็นคนใจกว้างยิ่งนัก" ศิษย์พี่จมูกงุ้มเผยยิ้มบางๆ

"ข้อมูลเหล่านี้ ไม่ใช่ความลับอันใดในสำนักเทียนสิงหรอก

องค์ราชาแห่งแคว้นเหลียงในปัจจุบัน ก็คือผู้อาวุโสเหลียงแห่งหอเทพนิรมิตนั่นเอง อ้อ จะว่าไปแล้ว บุตรชายคนหนึ่งของเขาก็เพิ่งจะเข้าสำนักเทียนสิงมาในปีนี้ แถมยังคว้าตำแหน่งสายบูรณาการไปครองได้อีกด้วย"

สวี่ชิงซานถึงกับอึ้งไป

ผู้อาวุโสเหลียงคือผู้ใด เขาไม่อาจล่วงรู้ ทว่าเขารู้ดีว่า ผู้ที่จะก้าวขึ้นเป็นผู้อาวุโสในสำนักเทียนสิงได้ อย่างน้อยที่สุดต้องมีระดับการฝึกปรืออยู่ในระดับแกนทองคำ

ผู้ฝึกตนระดับแกนทองคำ มีอายุขัยยืนยาวนับพันปี

ตัวตนระดับสูงเช่นนี้ สามารถเฝ้ามองดูความรุ่งเรืองและล่มสลายของตระกูลใหญ่ได้อย่างสบายๆ ใช้ชีวิตอย่างอิสระเสรี ไฉนเลยจะไปใส่ใจกับตำแหน่งองค์ราชาแห่งโลกมนุษย์?

หากเขาขึ้นเป็นราชา เกรงว่าต่อให้แคว้นล่มสลายไปแล้ว ผู้อาวุโสท่านนี้ก็คงยังไม่สละราชบัลลังก์เป็นแน่

เขาไม่แน่ใจนักว่า กฎเกณฑ์เรื่องอายุขัยสามร้อยปีของราชวงศ์ จะมีผลบังคับใช้ในโลกใบนี้ด้วยหรือไม่

"ศิษย์พี่ แว่นแคว้นประเทศราชในแคว้นต้าโจว สามารถดำรงอยู่ได้นานเพียงใดหรือขอรับ?"

ศิษย์พี่จมูกงุ้มครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง: "ก็ราวๆ สองถึงสามร้อยปีล่ะมั้ง

กระแสแห่งใต้หล้า แยกกันนานย่อมรวม รวมกันนานย่อมแยก สองถึงสามร้อยปีถือเป็นขีดจำกัดของราชวงศ์หนึ่งแล้ว เมื่อราชวงศ์เก่าสั่งสมปัญหาเรื้อรังจนไม่อาจแก้ไขได้ ก็จะล่มสลายลง จากนั้นราชวงศ์ใหม่ก็จะถูกสถาปนาขึ้นมาแทนที่ เป็นการผลัดแผ่นดินเปลี่ยนยุคสมัย"

กฎสามร้อยปีเหมือนกันงั้นหรือ?

นี่มันดูผิดวิสัยไปหน่อยกระมัง

เป็นที่รู้กันดีว่า สาเหตุหลักที่ทำให้เกิดวงจรสามร้อยปีของราชวงศ์ ก็คือความไม่สมดุลระหว่างปัจจัยการผลิตและจำนวนประชากร

พูดให้เข้าใจง่ายๆ ก็คือ ในช่วงต้นของราชวงศ์ ประชากรยังมีน้อย ที่ดินมีมาก ผู้คนสามารถทำไร่ไถนาหาเลี้ยงปากท้องได้อย่างสบาย และสามารถเพิ่มจำนวนประชากรได้อย่างเต็มที่

เข้าสู่ช่วงกลางราชวงศ์ ประชากรเพิ่มสูงขึ้น พื้นที่ทำกินเฉลี่ยต่อหัวลดลง ทว่าเทคโนโลยีกลับไม่มีการพัฒนา ผลผลิตต่อไร่ยังคงเท่าเดิม กอปรกับการที่พวกเศรษฐีที่ดินและผู้มีอิทธิพลเข้ากว้านซื้อที่ดิน ทำให้ชีวิตความเป็นอยู่ของชาวบ้านเริ่มยากลำบากขึ้น

ล่วงเข้าสู่ช่วงปลายราชวงศ์ ปัญหาความขัดแย้งเหล่านี้ก็ปะทุขึ้น ชาวนาที่อดอยากหิวโหยลุกฮือขึ้นก่อกบฏ: ในเมื่อข้าไม่มีข้าวกิน พวกเจ้าทุกคนก็อย่าหวังจะได้กินเลย

จากนั้นก็โค่นล้มราชวงศ์เก่า และสถาปนาราชวงศ์ใหม่ขึ้นมา

ในช่วงเวลานั้น สงครามจะทำให้จำนวนประชากรลดลงอย่างฮวบฮาบ พื้นที่ทำกินก็กลับมาว่างเปล่าอีกครั้ง

แล้วทุกอย่างก็จะวนลูปกลับไปสู่จุดเริ่มต้น

ทว่านี่คือวงจรของราชวงศ์ทั่วไป แต่ที่นี่คือโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรวิถีเซียน แถมองค์ราชายังเป็นถึงผู้อาวุโสของสำนักเทียนสิงอีกต่างหาก

หากมีชาวบ้านคนใดกล้าลุกฮือขึ้นก่อกบฏ ก็ลองไปคุยกับระดับแกนทองคำของตาเฒ่าผู้นี้ดูสิ

รับรองว่าได้กลายเป็นศพนับล้าน เลือดไหลนองเป็นสายน้ำอย่างแน่นอน

"ศิษย์พี่ ผู้อาวุโสระดับแกนทองคำมีอายุขัยนับพันปี ในเมื่อมีผู้อาวุโสเหลียงคอยคุ้มครองอยู่ บัลลังก์ของแคว้นเหลียงย่อมมั่นคงไปนับพันปี คงไม่มีทางล่มสลายลงภายในเวลาแค่สองถึงสามร้อยปีหรอกกระมังขอรับ"

สวี่ชิงซานเริ่มตะล่อมถาม

ศิษย์พี่จมูกงุ้มหลงกลเข้าอย่างจัง เขาแค่นหัวเราะเยาะในความอ่อนหัดของศิษย์น้องผู้นี้

"ศิษย์น้อง เรื่องนี้มันคิดคำนวณเช่นนั้นไม่ได้หรอก

แคว้นเหลียงแม้จะถูกสถาปนาขึ้นโดยผู้อาวุโสเหลียง ทว่าอย่างมากที่สุดสามร้อยปี มันก็จะถูกโค่นล้มลงอย่างแน่นอน เรื่องนี้ผู้อาวุโสเหลียงก็ไม่อาจขัดขวางได้ เพราะเวลาที่สำนักกำหนดให้เขานั้น มีเพียงแค่สามร้อยปีเท่านั้น"

เวลาที่สำนักกำหนดให้มีเพียงแค่สามร้อยปี... สวี่ชิงซานเริ่มคาดเดาอะไรบางอย่างได้ในใจ

เป็นอย่างที่คิด การผลัดแผ่นดินเปลี่ยนยุคสมัยของแคว้นเหลียง ล้วนถูกควบคุมโดยสำนักเซียนทั้งสิ้น

"ศิษย์พี่ แล้วมีผู้อาวุโสท่านอื่นในสำนัก เคยขึ้นเป็นองค์ราชาบ้างหรือไม่ขอรับ?"

ศิษย์พี่จมูกงุ้มตอบว่า: "มีผู้อาวุโสหลายท่านที่เคยเป็น ผู้อาวุโสระดับสูงหลายท่านก็เคยเป็นมาแล้วทั้งนั้น"

ผู้อาวุโสระดับสูง... สวี่ชิงซานถึงกับแทบหยุดหายใจ

ตลอดระยะเวลาที่เขาอยู่ในสำนักเทียนสิง เขาได้เรียนรู้และเข้าใจเรื่องราวของสำนักมากขึ้น

ตำแหน่งผู้อาวุโสระดับสูง ในสำนักเทียนสิงนั้น หมายถึงปรมาจารย์ระดับวิญญาณก่อกำเนิด ซึ่งถือเป็นขุมกำลังรบระดับสูงสุด

ทั่วทั้งแคว้นต้าโจว ระดับการฝึกปรือสูงสุดก็คือระดับวิญญาณก่อกำเนิดนี่แหละ

ส่วนระดับเทพจำแลง ระดับหลอมสุญตา และอื่นๆ ที่เคยอ่านเจอในนิยายภพก่อน... สวี่ชิงซานไม่เคยได้ยินชื่อพวกนี้มาก่อนเลย

ระดับวิญญาณก่อกำเนิดถือเป็นจุดสูงสุดแล้ว มีอายุขัยยืนยาวเกินห้าพันปีได้อย่างสบายๆ

ตัวตนระดับสูงเช่นนี้ ทั่วทั้งสำนักเทียนสิงก็มีอยู่เพียงไม่กี่ท่านเท่านั้น

"ตัวตนระดับสูงเช่นนั้น ยังจะหลงใหลในตำแหน่งองค์ราชาแห่งโลกมนุษย์อยู่อีกหรือขอรับ?"

สวี่ชิงซานรู้สึกว่ามันเป็นเรื่องที่เหลือเชื่อมาก

เมื่อก้าวไปถึงจุดนั้นแล้ว การเป็นฮ่องเต้มันจะมีอะไรดีหนักหนา?

หลงใหลในสนมกำนัลสามพันนางงั้นหรือ? ปรมาจารย์ระดับสูงเพียงแค่เอ่ยปาก ก็มีศิษย์น้องหญิงสาวสวยมากมายพร้อมจะถวายตัวเพื่อแลกกับความก้าวหน้าแล้ว

หลงใหลในอำนาจชี้เป็นชี้ตายงั้นหรือ? ในสำนักเทียนสิงก็มีอำนาจล้นฟ้าอยู่แล้ว

หลงใหลในทรัพย์สินเงินทองงั้นหรือ? ทรัพย์สมบัติที่ผู้อาวุโสระดับสูงครอบครองอยู่ มีหรือจะสู้ทรัพย์สมบัติขององค์ราชาแห่งแคว้นเหลียงไม่ได้?

นี่มันไร้ตรรกะสิ้นดี

ศิษย์พี่จมูกงุ้มอธิบายว่า: "ในตอนที่ผู้อาวุโสระดับสูงหลายท่านขึ้นเป็นองค์ราชา พวกเขาก็ยังเป็นแค่ผู้อาวุโสธรรมดาอยู่น่ะสิ"

สวี่ชิงซานหยุดหายใจไปชั่วขณะ

ชั่วพริบตานั้น ความคิดมากมายก็พรั่งพรูเข้ามาในหัวของเขา ราวกับเกลียวคลื่นซัดกระหน่ำฝั่ง ราวกับภูเขาไฟระเบิด

ทว่าเขาก็กดข่มความคิดเหล่านั้นเอาไว้ และไม่เอ่ยปากซักถามสิ่งใดต่อ

หลังจากนั้น เขาก็ซักถามคำถามอื่นๆ กับศิษย์พี่ผู้นี้อีกเล็กน้อย

ตัวอย่างเช่น ข้อมูลเกี่ยวกับบรรดาผู้อาวุโส

สิ่งที่น่าสนใจก็คือ ศิษย์พี่ผู้นี้ได้เน้นย้ำถึงศึกกวาดล้างสำนักอินซา ซึ่งเขาเองก็ได้เข้าร่วมในศึกครั้งนั้นด้วย

ในศึกครั้งนั้น ผู้อาวุโสระดับสูงทั้ง 5 ท่านของสำนักเทียนสิง ได้ออกโรงปะทะกับเจาหยางเสวี่ย ผู้ซึ่งอยู่ในอันดับที่หกของสิบอันดับผู้บำเพ็ญเพียรสายมาร แม้จะสามารถสร้างบาดแผลสาหัสให้นางได้ ทว่านางมารผู้นั้นกลับคุ้มคลั่ง และเปิดฉากสังหารหมู่อย่างบ้าคลั่ง ผู้อาวุโสระดับสูงทั้ง 5 ท่านถูกฟันจนปางตาย ได้ยินมาว่ามีบางท่านที่วิญญาณก่อกำเนิดแทบจะแหลกสลาย และยังมีอีกท่านที่สัตว์อสูรวิญญาณระดับวิญญาณก่อกำเนิดที่เลี้ยงไว้ ถูกสังหารอย่างโหดเหี้ยมในที่เกิดเหตุ

สิบอันดับผู้บำเพ็ญเพียรสายมาร ช่างสมคำร่ำลือจริงๆ

เมื่อสวี่ชิงซานได้ฟังจบ เขาก็ตกตะลึงจนแทบอ้าปากค้าง

"ศิษย์น้อง เจ้าเป็นอะไรไปหรือ"

ศิษย์พี่จมูกงุ้มโบกมือไปมาตรงหน้าเขา

"ศิษย์น้อง เจ้าไม่ต้องกังวลไปหรอกนะ แม้บรรดาผู้อาวุโสระดับสูงส่วนใหญ่จะได้รับบาดเจ็บสาหัสจากศึกกวาดล้างสำนักอินซา และต้องเก็บตัวรักษาอาการบาดเจ็บอยู่ ทว่าสำนักของเราก็ยังอุดมไปด้วยบุคลากรชั้นยอด ผู้มีความมุมานะบากบั่น บรรดาผู้อาวุโสระดับแกนทองคำก็มีอยู่ไม่น้อย เมื่อมีพวกเขาคอยปกป้องอยู่ พวกเราก็ไม่ต้องหวาดกลัวสิ่งใด"

เขาเข้าใจไปว่าสวี่ชิงซานกำลังตื่นตระหนกตีตนไปก่อนไข้ การต่อสู้ในระดับปรมาจารย์วิญญาณก่อกำเนิด มันจะไปเกี่ยวอะไรกับผู้ฝึกตนปลายแถวอย่างเจ้ากันล่ะ

สู้ตั้งใจบำเพ็ญเพียรให้ดี มุมานะบากบั่นเข้าไว้ ตกกลางคืนก็หาสาวงามมาคอยอุ่นเตียงให้สักสองสามคน ใช้ชีวิตให้สุขสบายไม่ดีกว่าหรือ?

แต่สภาพจิตใจของสวี่ชิงซานในตอนนี้แตกสลายไปแล้วจริงๆ

ในวันนี้ เขาได้รับรู้ถึงความแข็งแกร่งอันน่าสะพรึงกลัวของภรรยาอย่างถ่องแท้

ถูกผู้อาวุโสที่แข็งแกร่งที่สุดของสำนักเทียนสิงถึง 5 คนรุมล้อม แต่ก็ยังสามารถหลบหนีเอาตัวรอดมาได้เนี่ยนะ?!

แถมยังสังหารสัตว์อสูรวิญญาณระดับวิญญาณก่อกำเนิดไปได้อีกตัวด้วย!

นี่มันพลังรบระดับไหนกันเนี่ย?

พูดตามตรง ก่อนหน้านี้เขาเคยมีความคิดที่จะแก้แค้นนางอยู่บ้าง รอให้พลังฝีมือของเขาสูงขึ้นเมื่อไหร่ เขาจะเอาคืนความอัปยศที่ถูกฆ่าตายซ้ำแล้วซ้ำเล่าให้สาสมเลยทีเดียว

จะเอาให้เข็ด จะเอาให้หลาบจำ จะดูสิว่านางยังกล้าฆ่าข้าอยู่อีกหรือไม่ หืม?

แต่ตอนนี้ เขาตระหนักแล้วว่าตัวเองคิดผิดไปถนัด

อย่างน้อยในช่วงเวลาอันยาวนานหลังจากนี้ เขาก็คงต้องพับเก็บความคิดนั้นไปก่อน

ยิ่งไปกว่านั้น สวี่ชิงซานยังเคยมีความคิดที่จะเปิดเผยตัวตนของภรรยาให้สำนักรับรู้ เพื่อเป็นการแสดงความซื่อสัตย์ และขอให้สำนักอภัยในความรู้เท่าไม่ถึงการณ์ของตนเองอีกด้วย

แต่เมื่อลองมานึกดูตอนนี้ เขาก็รู้สึกเสียวสันหลังวาบขึ้นมาทันที

ด้วยพลังฝีมือระดับนี้ ภรรยาของเขาจะไม่มีไพ่ตายซ่อนเอาไว้เลยเชียวหรือ?

ในขณะที่บรรดาผู้อาวุโสระดับสูงพากันเก็บตัวรักษาอาการบาดเจ็บ บรรดาผู้อาวุโสธรรมดาทั่วไปจะสามารถปราบภรรยาของเขาลงได้หรือไม่นั้น เขาเองก็ไม่กล้าฟันธงเลยจริงๆ

ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็เป็นเพียงผู้ฝึกตนปลายแถว ที่ยังไม่ก้าวเข้าสู่ระดับฝึกปราณด้วยซ้ำ

ในเมื่อเรื่องราวมันดำเนินมาถึงขั้นนี้แล้ว ก็จงตั้งหน้าตั้งตาบำเพ็ญเพียรต่อไปอย่างเงียบๆ ก็แล้วกัน

ส่วนหลินซือซือ นางอยากจะทำอะไรก็ปล่อยให้นางทำไปเถอะ

ถ้านางอยากจะไปคลุกคลีกับมู่หลิง ไปค้าขายเพื่อกอบโกยหินวิญญาณจากพวกผู้หญิงและพวกลูกไล่ ก็ปล่อยให้นางทำไปเถอะ ขอแค่นางมีความสุขก็พอแล้ว

"ขอบพระคุณศิษย์พี่มากเลยขอรับ ที่ช่วยไขข้อข้องใจให้ข้า"

สวี่ชิงซานประสานมือคารวะอย่างจริงจัง

"ยังไม่ได้ถามไถ่นามของศิษย์พี่เลยขอรับ"

ข้อมูลที่ศิษย์พี่ผู้นี้มอบให้ ช่างมีค่าดั่งทองคำพันชั่งเลยทีเดียว

"หลินหรูมั่ว"

หลินหรูมั่วตอบกลับ

"ศิษย์น้อง เจ้าเป็นคนตรงไปตรงมา วัตถุดิบที่เจ้ามอบให้ก็มีมูลค่าไม่น้อย ข้าจึงยินดีที่จะไขข้อข้องใจให้เจ้า

หากมีโอกาสได้ออกไปทำภารกิจด้วยกัน ข้าจะพาเจ้าไปเปิดหูเปิดตาที่หอคณิกาในเมืองหลวงแคว้นเหลียงดูสักครั้ง โดยจะลงบัญชีไว้ในชื่อของผู้อาวุโสเหลียงให้เอง"

"ขอบพระคุณศิษย์พี่มากขอรับ ไว้คราวหน้าข้าจะเป็นเจ้าภาพเลี้ยงข้าวท่านเอง"

…………

หลังจากร่ำลาบรรดาศิษย์จากหอลงทัณฑ์แล้ว สวี่ชิงซานก็พาวัวเขียวและม้าขาวออกไปเดินเล่น จากนั้นก็ลงมือเคาะเขาวัวต่อไป

เขาวัว +1

เขาวัว +1

เขาวัว +1

……

ในแต่ละวัน เขาใช้เวลาไปกับการคลุกคลีอยู่กับพวกวัวม้า บำเพ็ญเพียรตามตารางที่วางไว้ ประลองฝีมือกับจระเข้วารีทมิฬ และศึกษาทำความเข้าใจโล่วารีทมิฬ (ชื่อที่เขาเพิ่งตั้งให้กับโล่ของตัวเอง) วันเวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว

เย็นวันหนึ่ง สวี่ชิงซานไปรับหลินซือซือที่ตลาดซื้อขายเพื่อกลับถ้ำพำนัก และถือโอกาสสืบข่าวคราวเกี่ยวกับอี้ชางไห่ไปด้วย

เขาเตรียมตัวที่จะเป็นฝ่ายบุกโจมตีบ้างแล้ว