บทที่ 19 การทดสอบเริ่มต้นขึ้น

สวี่ชิงซานเหลือบมองไปที่เอวของภรรยา

หินวิญญาณพิสุทธิ์ที่ห้อยอยู่ตรงเอวของนางนั้นสีสันหม่นหมองลงไปมาก กลายเป็นเพียงก้อนหินธรรมดาๆ ก้อนหนึ่งไปเสียแล้ว

เป็นอย่างที่คิดไว้จริงๆ

สภาวะจิตใจของหลินซือซือเกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างรุนแรง

"ภรรยา อย่าได้ตื่นกลัวไปเลย ข้าจะอยู่เคียงข้างเจ้าตลอดไป ไม่ว่าหนทางข้างหน้าจะยากลำบากเพียงใด ก็ยังมีข้าอยู่เสมอ"

สวี่ชิงซานลูบแผ่นหลังอันบอบบางของหลินซือซือเบาๆ พร้อมกับเอ่ยปลอบโยนด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

ครู่ต่อมา ลมหายใจของหลินซือซือก็กลับมาเป็นปกติ

นางผลักสวี่ชิงซานออก

ความตื่นตระหนกที่หลงเหลืออยู่บนใบหน้าอันงดงามของหลินซือซือค่อยๆ จางหายไป แทนที่ด้วยความเย็นชาบางเบาที่ผุดขึ้นมา

สภาวะจิตใจของสวี่ชิงซานกลับมามั่นคงอีกครั้ง

ท่าทีแบบนี้แหละถึงจะถูกต้อง

หลังจากแต่งงานกัน แม้ภายนอกภรรยาจะดูสนิทสนมกับเขา ทว่าก็มักจะหลีกเลี่ยงการสัมผัสใกล้ชิดที่มากเกินไป ระหว่างพวกเขาทั้งสองยังคงมีกำแพงบางๆ กั้นกลางอยู่

ทว่าหลังจากผ่านเหตุการณ์ระเบิดอารมณ์ในคืนนี้ สวี่ชิงซานก็รู้สึกได้ว่ากำแพงที่กั้นกลางระหว่างพวกเขาทั้งสองดูเหมือนจะลดทอนลงไปบ้างแล้ว

ยามค่ำคืน บนเตียงนอน หลินซือซือขยับเข้ามานอนใกล้ชิดยิ่งขึ้น

"บางทีหากข้าช่วยภรรยาแก้ไขผลข้างเคียงของเคล็ดวิชามารได้ นางอาจจะเกิดความรู้สึกดีๆ กับข้าขึ้นมาจริงๆ ก็ได้กระมัง?"

ในหัวของสวี่ชิงซานกลับมีความคิดอันไร้สาระเช่นนี้ผุดขึ้นมา

นับตั้งแต่ที่รู้ว่าภรรยาคือผู้บำเพ็ญเพียรสายมาร ความพยายามทั้งหมดของเขาก็มีเพียงเพื่อปลอบประโลมอารมณ์ของนาง เพื่อให้นางลดความต้องการที่จะสังหารตนเองลงเท่านั้น

ส่วนความคิดอื่นๆ ล้วนถูกเขากดข่มเอาไว้จนมิด

"อย่ามัวแต่คิดฟุ้งซ่านเลย เรื่องที่สำคัญที่สุดในตอนนี้คือการกราบเข้าสำนักเทียนสิงให้ได้ต่างหาก"

"การทดสอบรอบแรกจะมีขึ้นในวันพรุ่งนี้แล้ว"

สวี่ชิงซานคิดคำนวณผลเก็บเกี่ยวในวันนี้ หินวิญญาณของหลี่ว์หลั่ง 32 ก้อน ของเฟิงฉินฉิน 25 ก้อน รวมกับของพี่ฉงอีก 24 ก้อน เบ็ดเสร็จแล้วก็มีหินวิญญาณทั้งหมด 81 ก้อน

นอกจากนี้ยังมีอาวุธวิญญาณระดับต่ำอีกหนึ่งชิ้น และเศษกระดาษที่บันทึกข้อมูลของพรรคชิงหยวนเอาไว้อีกหนึ่งแผ่น

เศษกระดาษแผ่นนั้นคือสัญญาการเข้าร่วมพรรคชิงหยวนของหลี่ว์หลั่ง

พรรคชิงหยวนนี้ก่อตั้งขึ้นโดยเถ้าแก่หมี เป็นขุมกำลังที่มีอิทธิพลมากที่สุดในเมืองหยางเหอ กิจการของพวกเขาครอบคลุมไปถึงเสื้อผ้า อาหาร ที่อยู่อาศัย และการเดินทางของเมืองหยางเหอทั้งหมด

เรียกได้ว่าชาวบ้านในเมืองหยางเหอตั้งแต่เกิดจนตาย ล้วนต้องใช้ข้าวของจากพรรคชิงหยวนทั้งสิ้น

แน่นอนว่า เงินทองของชาวบ้านธรรมดาย่อมไม่มีทางกอบโกยผลประโยชน์ได้มากนัก กิจการที่ทำกำไรได้มากที่สุดของพรรคชิงหยวนก็คือ 'การอบรมเพื่อเข้าร่วมการทดสอบของสำนักเทียนสิง' ต่างหาก

การอบรมนี้พุ่งเป้าไปที่ผู้บำเพ็ญเพียรที่อายุต่ำกว่า 20 ปี ซึ่งมีความปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะเข้าสู่สำนักเทียนสิง

การที่หลี่ว์หลั่งหลอกเอาหินวิญญาณจากผู้บำเพ็ญเพียรนั้น ยังถือเป็นเรื่องรอง หน้าที่หลักของเขาคือการชักชวนผู้เข้าสอบมาให้พรรคชิงหยวน ทำให้พวกเขายอมจ่ายหินวิญญาณเพื่อเข้ารับการอบรมอย่างเต็มใจต่างหาก

สวี่ชิงซานมีความเข้าใจเกี่ยวกับพรรคชิงหยวนอย่างคร่าวๆ แล้ว

เขาไม่กังวลหรอกว่าอีกฝ่ายจะลอบมาแก้แค้นลับหลัง ขอเพียงหลินฮ่วนและศิษย์อย่างเป็นทางการของสำนักเทียนสิงพวกนั้นยังไม่ไป เขาก็ยังคงปลอดภัยอยู่

"บำเพ็ญเพียรต่อดีกว่า"

สวี่ชิงซานรวบรวมสมาธิ แล้วเริ่มสูดลมหายใจดูดซับปราณวิญญาณ

……

เมืองหยางเหอ ณ ฐานที่มั่นหลักพรรคชิงหยวน

แม้จะดึกดื่นค่อนคืนแล้ว ทว่าภายในห้องโถงใหญ่ก็ยังคงสว่างไสวไปด้วยแสงไฟ

ชายหนุ่มชุดขาวผู้หนึ่งถือชอล์กในมือ ยืนอยู่หน้ากระดานดำ ขีดเขียนวาดรูปไปพลาง พูดจาฉะฉานอธิบายไปพลาง

เขามีนามว่า มี่เหิง เป็นนายน้อยของพรรคชิงหยวน

"สหายทั้งหลาย การทดสอบของสำนักเทียนสิงในแต่ละปีมักจะมีสามรอบเสมอ รอบแรกคือการทดสอบรากปราณวิญญาณและรอบที่สองคือการทดสอบสภาวะจิตใจ สองรอบนี้ตายตัวไม่เปลี่ยนแปลง ทว่ารอบที่สามนั้นกลับมีรูปแบบที่หลากหลายและเปลี่ยนแปลงไปมาตลอดเวลา"

"ทว่าไม่ว่าจะเปลี่ยนแปลงไปอย่างไร โดยหลักๆ แล้วก็ไม่พ้นสามรูปแบบนี้ ได้แก่ เส้นทางปีนป่ายสู่ความเป็นเซียน, ภาพจิตภาวนา และการทดสอบประลองฝีมือจริง"

"ในช่วงสิบปีที่ผ่านมา มีการทดสอบเส้นทางปีนป่ายสู่ความเป็นเซียนและภาพจิตภาวนารวมกันแล้ว 10 ครั้ง ดังนั้นปีนี้ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ต้องวนมาถึงการทดสอบประลองฝีมือจริงอย่างแน่นอน"

"ระหว่างที่สหายทั้งหลายกำลังดูดซับปราณวิญญาณเพื่อหล่อหลอมเส้นชีพจร ก็อย่าได้ละเลยการฝึกฝนเคล็ดวิชาเด็ดขาดนะ"

ผู้บำเพ็ญเพียรที่นั่งอยู่ต่างพากันพยักหน้าหงึกหงัก ฟังกันอย่างเคลิบเคลิ้มหลงใหล

บางคนที่ขยันขันแข็งหน่อยก็ยังจดบันทึกและวาดรูปตามไปด้วยอย่างต่อเนื่อง ผู้บำเพ็ญเพียรเหล่านี้มักจะเตรียมพู่กัน หมึก กระดาษ และแท่นฝนหมึกมาอย่างครบครัน

แน่นอนว่า ในบรรดาคนเหล่านี้ก็ย่อมมีเสียงที่ไม่เห็นด้วยแทรกขึ้นมา: "มี่เหิง ปีนี้เจ้าเองก็จะเข้าร่วมการทดสอบของสำนักเทียนสิงด้วยนี่ แล้วทำไมถึงได้ยอมเปิดเผยข้อมูลทั้งหมดให้พวกเราฟังอย่างหมดเปลือกล่ะ"

ทันใดนั้นก็มีคนเอ่ยสนับสนุนขึ้นมา: "นั่นน่ะสิ คำพูดพวกนี้ของมี่เหิงคงไม่ได้หลอกกันหรอกนะ?"

"ก็ไม่แน่ เป้าหมายของเขาก็คือการเข้าสู่สำนักเทียนสิงเหมือนกัน จะว่าไปพวกเราก็ถือเป็นคู่แข่งกันนะ ต่อให้พวกเราจะลงสมัครเรียนกับพรรคชิงหยวน แต่มี่เหิงก็ไม่น่าจะยอมบอกข้อมูลทุกอย่างให้พวกเราฟังจนหมดเปลือกแบบนี้สิ"

"หรือว่าเขาจงใจปล่อยข่าวปลอม เพื่อปั่นป่วนทิศทางการเตรียมตัวของพวกเรา จะได้กำจัดคู่แข่งอย่างพวกเราให้พ้นทางไป?"

เมื่อเห็นความเคลือบแคลงสงสัยของผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นๆ ในห้องโถง มี่เหิงก็ส่ายหน้าอย่างจนปัญญา ทันใดนั้น เขาก็โคจรพลังในจุดตันเถียน ปราณวิญญาณภายในร่างกายไหลเวียนไปทั่วร่างอย่างบ้าคลั่ง

กลิ่นอายในระดับหล่อหลอมชีพจรขั้น 3 แผ่กระจายออกไป

ผู้บำเพ็ญเพียรที่อยู่ใกล้เคียงถูกแรงกดดันจากปราณวิญญาณนั้นเล่นเอาเสียจนร่างโอนเอนแทบจะนั่งไม่อยู่ พวกเขาต้องพยายามอย่างหนักเพื่อประคองร่างเอาไว้ พร้อมกับหอบหายใจอย่างหนักหน่วง

"ทุกท่าน ไม่ปิดบังหรอกนะ ปีที่แล้วข้าก็ผ่านการทดสอบของสำนักเทียนสิงมาแล้วล่ะ เพียงแต่ตอนนั้นข้าได้รับตำแหน่งศิษย์รับใช้ก็เท่านั้นเอง"

"ตอนนั้นข้าเพิ่งจะอายุ 19 ปี คิดว่าตัวเองยังพอมีโอกาสอยู่ ก็เลยยอมสละตำแหน่งนั้นไป เพื่อรอเวลาอีกหนึ่งปี"

"ก็เพื่อเป้าหมายที่จะคว้าตำแหน่งศิษย์อย่างเป็นทางการมาให้ได้นั่นแหละ!"

"พูดตามตรงเลยนะ เป้าหมายของข้ากับพวกท่านมันต่างกัน พวกเราไม่ได้เป็นคู่แข่งกันเลยแม้แต่น้อย"

เมื่อผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นๆ ได้ยินดังนั้น ก็พลันกระจ่างแจ้งขึ้นมาทันที

เมื่อความสงสัยถูกปัดเป่าทิ้งไป พวกเขาก็ยิ่งตั้งใจเรียนกันมากขึ้นไปอีก

มี่เหิงเห็นท่าทางตั้งอกตั้งใจของพวกเขาก็ลอบหัวเราะอยู่ในใจ

พวกเศษสวะที่เก่งสุดก็แค่หล่อหลอมชีพจรขั้น 2 พวกนี้ ถึงกับกล้ามาสงสัยแรงจูงใจของข้าเชียวหรือ

ที่หนึ่งจะมานั่งปิดบังซ่อนเร้น ไม่ยอมบอกแนวข้อสอบให้พวกสอบได้ที่โหล่ฟัง เพื่อป้องกันไม่ให้พวกมันสอบได้คะแนนแซงหน้าตัวเองงั้นหรือ?

น่าขันสิ้นดี

พูดให้ถึงที่สุด ต่อให้ข้าบอกรูปแบบการทดสอบให้พวกเจ้าฟัง บอกข้อควรระวังทุกอย่างให้พวกเจ้าฟัง พวกเจ้าก็ทำได้แค่พัฒนาขึ้นมาจากพื้นฐานเดิมของตัวเองนิดหน่อยเท่านั้นแหละ

คิดจะมาแซงหน้าข้า ฝันไปเถอะ

ตนเองซุ่มฝึกซ้อมมาหนึ่งปีเต็ม การจะได้เป็นศิษย์อย่างเป็นทางการย่อมเป็นเรื่องที่แน่นอนอยู่แล้ว ลึกๆ แล้วเขารู้สึกว่าตนเองกับคนพวกนี้ไม่ใช่คนระดับเดียวกันเลยแม้แต่น้อย

คนพวกนี้ก็เป็นแค่ต้นกระเทียมที่พรรคชิงหยวนรอคอยการเก็บเกี่ยวก็เท่านั้นเอง

พรรคชิงหยวนสามารถเก็บเกี่ยวต้นกระเทียมได้เป็นกอบเป็นกำในทุกๆ ปี และก็เพราะหินวิญญาณที่ได้มาจากต้นกระเทียมเหล่านี้นี่แหละ ที่ทำให้เขาสามารถทะลวงระดับพลังจนถึงหล่อหลอมชีพจรขั้น 3 ได้สำเร็จภายในเวลาเพียงหนึ่งปี

"ทุกท่าน พรรคชิงหยวนของพวกเรายังมีเคล็ดวิชาอย่าง 《ฝ่ามือเทพพุทธะ》, 《กระบี่เทพหกสิบชีพจร》 และอื่นๆ อีกมากมาย เห็นแก่ที่พวกท่านเป็นลูกศิษย์ของพรรคชิงหยวน เคล็ดวิชาทั้งหมดจะลดราคาให้ยี่สิบเปอร์เซ็นต์"

"การลับหอกลับดาบในนาทีสุดท้าย ถึงจะไม่คมก็ยังดีกว่าไม่ทำอะไรเลย สหายท่านใดที่ยังขาดแคลนเคล็ดวิชาอยู่ ก็อย่าปล่อยให้โอกาสนี้หลุดมือไปเชียวนะ"

ผู้บำเพ็ญเพียรหลายคนพอได้ยินว่าเคล็ดวิชาลดราคา ต่างก็ตาลุกวาว พากันกรูกันเข้าไปซื้อ

มี่เหิงยิ้มอย่างมีเลศนัย

ตอนนั้นเอง บ่าวรับใช้ชุดดำคนหนึ่งก็เดินเข้ามาในห้องโถง แล้วกระซิบอะไรบางอย่างที่ข้างหูมี่เหิง

รอยยิ้มของมี่เหิงแข็งค้าง สีหน้ามืดครึ้มลงทันที

"หึ ในเมืองหยางเหอแห่งนี้ ยังมีคนกล้าลงมือกับคนของพรรคชิงหยวนอีกหรือ รนหาที่ตายชัดๆ"

หินวิญญาณที่หลี่ว์หลั่งทั้งสามคนหลอกเอามาจากผู้บำเพ็ญเพียรเหล่านั้น ส่วนใหญ่ก็ไหลเข้ากระเป๋าของเขานี่แหละ กลายเป็นทรัพยากรที่คอยสนับสนุนการบำเพ็ญเพียรของเขา

การลงมือกับหลี่ว์หลั่งก็เท่ากับตั้งตัวเป็นศัตรูกับเขา

คนที่ขัดขวางเส้นทางการบำเพ็ญเพียรของเขา ย่อมต้องพบกับจุดจบที่ไม่สวยงามอย่างแน่นอน

…………

วันรุ่งขึ้น สวี่ชิงซานเดินตามฝูงชนมาจนถึงลานกว้างของเมืองหยางเหอ

วันนี้คือวันทดสอบรากปราณวิญญาณ

บนลานกว้างคลาคล่ำไปด้วยผู้คนมืดฟ้ามัวดิน

เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรต่างจับกลุ่มกันสามห้าคนเพื่อแลกเปลี่ยนประสบการณ์ ไม่ก็ลอบสังเกตคู่แข่งคนอื่นๆ ด้วยสายตาระแวดระวัง

สวี่ชิงซานเพียงแค่ยืนเงียบๆ อยู่ท่ามกลางฝูงชน ลอบบำเพ็ญเพียรไปอย่างเงียบๆ

【ระดับการบำเพ็ญเพียร: หล่อหลอมชีพจรขั้น 3 (15/300)】

หลังจากก้าวเข้าสู่ระดับหล่อหลอมชีพจรขั้น 3 แล้ว แถบความคืบหน้าที่ต้องใช้ในการเลื่อนขั้นครั้งต่อไปก็เพิ่มขึ้นจาก 120 เป็น 300 ซึ่งถือว่าเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาลเลยทีเดียว

หากยังคงเป็นไปตามแนวโน้มนี้ กว่าจะเข้าสู่ระดับหล่อหลอมชีพจรขั้น 4 ได้ ก็คงต้องใช้เวลาราวๆ 20 วัน

ค่อนข้างช้าไปหน่อยแฮะ!

【เคล็ดวิชาพลองผนึกมาร】

【ความคืบหน้า: ขั้นแรกเริ่ม (3/100)】

แถบความคืบหน้าในการฝึกฝนเคล็ดวิชาพลองผนึกมารเองก็พุ่งทะยานจาก 30 ขึ้นมาเป็น 100 เช่นกัน

กว่าจะฝึกฝนจนถึงขั้นเชี่ยวชาญ ก็คงต้องใช้เวลาครึ่งเดือนเหมือนกัน

เวลาเป็นเงินเป็นทองจริงๆ

การทดสอบรอบแรกเขาสามารถข้ามไปได้ ที่มาที่นี่ก็แค่มาดูความครึกครื้น พร้อมกับสังเกตการณ์ระดับความสามารถของคู่แข่งไปในตัวเท่านั้น

ก็ไม่รู้เหมือนกันว่าการทดสอบรอบต่อไปจะจัดขึ้นเมื่อไหร่ เขาจะสามารถยกระดับพลังของตนเองขึ้นไปอีกขั้นก่อนการทดสอบจะเริ่มขึ้นได้หรือไม่นะ

ขณะที่สวี่ชิงซานกำลังครุ่นคิดอยู่นั้น หูก็แว่วเสียงบางอย่างดังขึ้น ทันใดนั้นฝูงชนก็แหวกทางออกเป็นสองฝั่ง กลายเป็นทางเดินสายหนึ่ง

ชายหนุ่มชุดขาวผู้หนึ่งเดินมาตามทางเดินนั้น มุ่งตรงเข้ามาหาเขาด้วยท่าทางดุดัน

ชายหนุ่มหยุดยืนห่างออกไปสองจ้าง สายตากวาดมองสวี่ชิงซานอย่างเย่อหยิ่ง:

"หลี่ว์หลั่งพ่ายแพ้ด้วยน้ำมือของเจ้างั้นหรือ?"