บทที่ 41 - เกราะอ่อนไหมทองคำ

บทที่ 41 - เกราะอ่อนไหมทองคำ

ภายในตระกูลหลี่ ลานกว้างขนาดยักษ์เบื้องหน้าหอคอยอันสูงตระหง่านได้แปรสภาพกลายเป็นหุบเหวลึกที่มองไม่เห็นก้นไปเสียแล้ว

หลินหมิงถือกระบี่ขึ้นสนิม ลอยตัวอยู่เหนือหุบเหวนั้น

เสียงวิพากษ์วิจารณ์ในระเบียงหยกขาวเงียบกริบ บรรดามหาจักรพรรดิที่คุยโวว่าเคยเห็นโลกมามาก บัดนี้ต่างก็หุบปากเงียบกริบ หัวใจหล่นไปอยู่ที่ตาตุ่มกันหมด

ฝ่ายหนึ่งคือหลี่หวยเหริน ผู้นำตระกูลหลี่ ตระกูลใหญ่ระดับท็อปแห่งแดนจงโจว ส่วนอีกฝ่ายแม้จะไม่รู้ว่าเป็นใคร แต่การที่เขาสามารถรับฝ่ามือของหลี่หวยเหรินไปเต็มๆ โดยไร้รอยขีดข่วน

นั่นก็เป็นการพิสูจน์ให้เห็นแล้วว่า เขามีพลังต่อสู้ในระดับราชันศักดิ์สิทธิ์ขั้นสูงสุดอย่างแน่นอน

การปะทะกันในระดับนี้ ต่อให้มองไปทั่วทั้งทวีปชางหลาน ก็เกรงว่าจะหาดูได้ยากในรอบหมื่นปี

"ท่านผู้นำ ไอ้เด็กนี่มันมีอะไรแปลกๆ ระวังตัวด้วยนะขอรับ"

ผู้อาวุโสของตระกูลหลี่คนหนึ่งร้องเตือน

หลี่หวยเหรินโบกมืออย่างไม่ใส่ใจพลางเอ่ยอย่างเย่อหยิ่ง "ตราบใดที่นักบุญไม่ออกมา ทวีปชางหลานอันกว้างใหญ่แห่งนี้ ข้ายังมีอะไรต้องกลัวอีก"

เขาจับสัมผัสระดับพลังที่แท้จริงของหลินหมิงไม่ได้เลยจริงๆ

แต่นั่นไม่ใช่เรื่องสำคัญ

เขามั่นใจเพียงเรื่องเดียวก็คือ หลินหมิงไม่ใช่นักบุญอย่างแน่นอน

เลือดที่ขาทั้งสองข้างของหลี่ชิวเยว่หยุดไหลแล้ว นางลอยตัวอยู่กลางอากาศเบื้องหลังหลินหมิง ก่อนจะกระซิบถามเสียงเบา "ข้าต้องหลบไปก่อนไหม"

หลินหมิงส่ายหน้าเบาๆ "ไม่ต้องกังวลหรอก แป๊บเดียวก็เสร็จแล้ว"

"แป๊บเดียวงั้นรึ"

หลี่ชิวเยว่กะพริบตาปริบๆ นางยังไม่ทันทำความเข้าใจความหมายของประโยคนั้น

ก็เห็นว่า

หลินหมิงพุ่งตัวถือกระบี่แทงทะยานขึ้นไปยังยอดหอคอยอันสูงตระหง่านแล้ว

ไม่มีกระบวนท่าที่ซับซ้อน ไม่มีกลิ่นอายพลังอันแข็งแกร่ง แม้กระทั่งเจตจำนงแห่งกระบี่ก็ยังไม่มี

กระบี่นี้ดูธรรมดาสามัญและเรียบง่ายจนถึงขีดสุด

เรียบง่ายเสียจนหลายคนที่เห็นอดไม่ได้ที่จะเกิดความสงสัยขึ้นมาในใจ

เมื่อไปถึงขั้นมหาจักรพรรดิ การลงมือแต่ละครั้งย่อมมีพลังทำลายล้างมหาศาลราวกับภูเขาถล่มทะเลทลาย

และหลินหมิงก็แข็งแกร่งกว่ามหาจักรพรรดิอย่างเห็นได้ชัด

แต่กระบี่นี้ มันดูผิดปกติเกินไปแล้ว

บนยอดหอคอย หลี่หวยเหรินแค่นเสียงเย็น แม้เขาจะรู้สึกสงสัยเช่นกัน แต่เขาก็มีความมั่นใจในตัวเองมากพอ

"ฝ่ามือต้าหลัวพลิกฟ้า"

สิ้นเสียงตวาดก้อง ท้องฟ้าก็สั่นสะเทือน

เบื้องบนอากาศปรากฏรอยประทับฝ่ามือขนาดยักษ์บดบังแสงอาทิตย์ก่อตัวขึ้นอย่างดุดัน เมฆลมม้วนตัวบ้าคลั่ง เสียงฟ้าร้องดังกึกก้อง

พลังปราณในรัศมีหมื่นลี้เดือดพล่านขึ้นมาพร้อมกัน

ระเบียงหยกขาวไม่อาจทนรับแรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวนี้ได้จนพังทลายลงกลายเป็นฝุ่นผง

มหาจักรพรรดินับแสนคนต่างเร่งเร้าพลังปราณออกมาเพื่อปกป้องตัวเองและผู้ติดตาม

รอยประทับฝ่ามือยังอยู่สูงขึ้นไปบนท้องฟ้า แต่แรงกดดันมหาศาลนั้นก็ทำให้เหล่ามหาจักรพรรดิต่างรู้สึกหายใจไม่ออกกันแล้ว

ที่ด้านล่างหอคอย ผู้อาวุโสใหญ่ของตระกูลหลี่เห็นดังนั้นก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก "ดีมาก ท่านผู้นำไม่ได้ประมาทศัตรู ดูเหมือนว่าความกังวลของข้าจะมากเกินไปเอง"

"เหอะ ข้าไม่เคยกังวลเรื่องท่านผู้นำเลยสักนิด พวกเราเติบโตมาด้วยกัน นิสัยใจคอของท่านผู้นำ มีใครจะรู้ดีไปกว่าพวกเราอีกล่ะ"

"แต่ว่านะ ไอ้เด็กนั่นมันทำให้ข้าสัมผัสได้ถึงความแปลกประหลาดจริงๆ ไม่ว่าข้าจะมองยังไง พลังของมันก็อยู่แค่ขั้นครึ่งก้าวมหาจักรพรรดิเท่านั้น มันใช้วิธีอะไรกันแน่ ถึงได้ตบตาพวกเราได้อย่างแนบเนียนขนาดนี้"

ในขณะที่เหล่าผู้อาวุโสกำลังพูดคุยกันอยู่นั้น หลินหมิงที่ถือกระบี่ขึ้นสนิมก็พุ่งทะยานไปจนถึงใต้รอยประทับฝ่ามือขนาดยักษ์นั่นแล้ว

เมื่อเทียบกับรอยประทับฝ่ามือนั้น หลินหมิงก็ดูตัวเล็กจ้อยราวกับมด นอกเหนือจากหลี่ชิวเยว่และหวังเทาแล้ว ทุกคนในที่นั้นไม่มีใครคิดว่าหลินหมิงจะรอดไปได้ ต่างเฝ้ารอคอยให้เขาถูกฝ่ามือนั้นตบจนแหลกเป็นเถ้าธุลี

ทว่าในเวลานี้ หลินหมิงที่ดูราวกับมดปลวกใต้รอยประทับฝ่ามือขนาดยักษ์ กลับชูกระบี่สนิมเขรอะในมือแล้วแทงสวนขึ้นไปอย่างแรง

"ฉัวะ"

เสียงฉีกขาดดังแสบแก้วหูดังก้องไปทั่วท้องฟ้าเหนือตระกูลหลี่

วินาทีต่อมา รอยประทับฝ่ามือขนาดยักษ์นั่นก็ปริแตกออกเป็นสองซีกจากตรงกลาง

ราวกับผืนผ้าใบผืนใหญ่ที่ถูกคมกระบี่กรีดขาดเป็นสองท่อนอย่างง่ายดาย

พลังปราณมหาศาลพรั่งพรูทะลักออกมา

กระบี่สนิมเขรอะในมือของหลินหมิงยังคงพุ่งทะยานไปเบื้องหน้าอย่างไม่ลดละ มุ่งตรงไปยังหลี่หวยเหรินที่อยู่เบื้องบน

"อะไรกัน"

ต่อให้เป็นหลี่หวยเหรินที่ผ่านโลกมามาก ก็ยังอดไม่ได้ที่จะอึ้งไปชั่วขณะ

วิชาลับประจำตระกูลที่เขาภาคภูมิใจ กลับไร้เรี่ยวแรงต้านทานเมื่ออยู่ต่อหน้าหลินหมิง

ฝ่ามือต้าหลัวพลิกฟ้าย่อมไม่ใช่วิชากระจอกๆ แน่

คำอธิบายเดียวก็คือ ไอ้คนที่ดูเหมือนจะมีพลังแค่ขั้นครึ่งก้าวมหาจักรพรรดิคนนี้ แข็งแกร่งกว่าที่เขาคาดการณ์ไว้มากนัก

สีหน้าของหลี่หวยเหรินเริ่มตึงเครียด เขายกมือขึ้นประกบกัน ร่างเงาสีทองขนาดร้อยจั้งปรากฏขึ้นเบื้องหลัง แฝงไว้ด้วยกลิ่นอายอันศักดิ์สิทธิ์น่าเกรงขาม

สีหน้าของเขาเคร่งขรึม ริมฝีปากขยับร่ายมนตร์เบาๆ

จากนั้น ร่างเงาสีทองขนาดร้อยจั้งก็ครอบคลุมร่างของหลี่หวยเหรินเอาไว้ทั้งหมด

หรือจะพูดให้ถูกก็คือ เขาได้รับการปกป้องจากร่างเงาสีทองขนาดร้อยจั้งนั้นต่างหาก

นี่คือสุดยอดวิชาป้องกันตัวของตระกูลหลี่ ยากที่คนระดับเดียวกันจะทำลายได้

หลี่หวยเหรินยืนอยู่ภายในร่างเงาสีทองขนาดร้อยจั้ง

เขาขมวดคิ้วแน่น เขาเป็นคนที่มีความมั่นใจในพลังของตัวเองมาโดยตลอด แต่ในวินาทีนี้ เมื่อมองดูคมกระบี่ที่กำลังพุ่งใกล้เข้ามา เขากลับสัมผัสได้ถึงความหวาดกลัวที่เริ่มก่อตัวขึ้นในใจ

แหวนที่มือขวาทอแสงวาบหนึ่ง เกราะอ่อนไหมทองคำปรากฏขึ้นในมือของเขา เขาไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย รีบสวมมันลงบนร่างทันที

"พลังของแกนี่มันน่าทึ่งจริงๆ แฮะ"

เมื่อมีพลังป้องกันถึงสองชั้น ความมั่นใจของหลี่หวยเหรินก็กลับคืนมาสู่ใบหน้าอีกครั้ง

"แต่ข้าชักจะสงสัยแล้วสิ ว่าแกใช้วิธีอะไรมาปิดบังระดับพลังกันแน่ ถึงขนาดที่จนป่านนี้แล้ว ข้าก็ยังดูไม่ออกเลยว่าพลังที่แท้จริงของแกอยู่ขั้นไหน"

หลินหมิงไม่ตอบ กระบี่สนิมเขรอะในมือยังคงทะลวงไปข้างหน้าอย่างมุ่งมั่น พุ่งทะลวงผ่านร่างเงาสีทองขนาดร้อยจั้งไปได้อย่างง่ายดาย

สุดยอดวิชาป้องกันตัวของตระกูลหลี่ ไม่อาจหยุดยั้งหลินหมิงได้แม้แต่น้อย

เพียงพริบตาเดียว เขาก็มาปรากฏตัวอยู่เบื้องหน้าหลี่หวยเหรินแล้ว

แววตาหวาดผวาฉายวาบขึ้นในดวงตาของหลี่หวยเหริน แต่ศักดิ์ศรีในฐานะผู้นำตระกูลหลี่ ทำให้เขาถอยหลังไม่ได้แม้แต่ก้าวเดียว

เบื้องล่าง บรรดาผู้อาวุโสตระกูลหลี่ที่เมื่อครู่ยังทำท่าเหมือนนั่งดูปลาฮุบเหยื่ออย่างสบายใจ บัดนี้ใบหน้าซีดเผือดกันไปเป็นแถบ

"มันแข็งแกร่งขนาดนี้เชียวรึ"

"บัดซบเอ๊ย ไอ้เจ้านี่มันมาจากไหนกัน แล้วทำไมถึงต้องโผล่มาตระกูลหลี่ในวันแบบนี้ด้วย"

"ลืมที่มันพูดไปเมื่อกี้แล้วรึไง มันบอกว่ามาเพื่อหลี่จวินหลิน"

"หลี่จวินหลินน่ะ ในแดนจงโจวเขาแทบจะไม่มีเพื่อนเลยนะ นับประสาอะไรกับเพื่อนที่เก่งกาจขนาดนี้ มันเป็นเรื่องที่เหลือเชื่อเกินไปแล้ว"

"ทั้งชีวิตของหลี่จวินหลิน ใช้เวลาส่วนใหญ่อยู่ในแดนเหนือ เจ้านี่อาจจะเป็นคนที่เขารู้จักในแดนเหนือก็ได้มั้ง"

"แดนเหนือรึ ดินแดนกันดารแบบนั้น จะมีตัวตนที่น่าสะพรึงกลัวแบบนี้อยู่ได้ยังไงกัน"

จิตใจของบรรดาผู้อาวุโสตระกูลหลี่ต่างว้าวุ่นกระวนกระวาย แทบจะอยากพุ่งเข้าไปรุมสับหลินหมิงให้ตายคามือเดี๋ยวนี้เลย

ทว่าความคิดนี้ก็อยู่ได้ไม่ถึงเสี้ยววินาที

ล้อเล่นหรือเปล่า ขนาดท่านผู้นำที่มีพลังระดับราชันศักดิ์สิทธิ์ขั้นสูงสุดยังสู้ไม่ได้ แล้วพวกเขาล่ะ ขืนพุ่งเข้าไปก็ไม่มีประโยชน์อะไรหรอก

ส่วนทางด้านมหาจักรพรรดินับแสนคนที่อยู่อีกฝั่งนั้น ต่างก็ยืนอึ้งเป็นไก่ตาแตกไปตั้งนานแล้ว

ฝ่ามือต้าหลัวพลิกฟ้าของหลี่หวยเหรินทำให้พวกเขาหวาดกลัวจนแทบเสียสติ แค่พลังที่เล็ดลอดออกมาเพียงเสี้ยวเดียวก็อาจจะทำให้พวกเขาถึงฆาตได้แล้ว

แต่ยังไม่ทันจะได้พร่ำเพ้อถึงความน่าสะพรึงกลัวของฝ่ามือนั้น มันก็ถูกกระบี่เล่มเดียวผ่าขาดสะบั้นไปแล้ว

ทั้งง่ายดาย ทั้งไร้แรงกดดัน

จากนั้นหลี่หวยเหรินก็งัดเอาสุดยอดวิชาป้องกันตัวของตระกูลหลี่ออกมา พวกเขายังรู้สึกว่ามันช่างเป็นวิชาที่ลึกล้ำซับซ้อนเหลือเกิน แต่ความคิดนั้นเพิ่งจะผุดขึ้นมาในหัว คมกระบี่ของหลินหมิงก็แทงทะลุเกราะป้องกันสีทองนั่นไปอีกแล้ว...

ตอนนี้ ภายในใจของพวกเขามีเพียงคำถามเดียวเท่านั้น

ไอ้ตัวประหลาดนี่มันมาจากไหนกัน แล้วทำไมมันถึงได้เก่งเวอร์เบอร์นี้

หลายคนอดไม่ได้ที่จะหันไปมองหลี่จื้อ

...

ร่างเงาสีทองที่ดูศักดิ์สิทธิ์น่าเกรงขาม แม้จะถูกหลินหมิงแทงทะลุเป็นรูโหว่ แต่ก็ยังไม่ได้สลายไปในทันที

เวลานี้ หลินหมิงยืนอยู่ท่ามกลางโลกที่ถูกล้อมรอบด้วยแสงสีทอง ด้วยสีหน้าราบเรียบไร้อารมณ์

"บอกข้ามา ว่าหลี่จวินหลินตายยังไง แล้วท่านไปทำอะไรกับเขา"

เขาเอ่ยถามย้ำอีกครั้ง

หลี่หวยเหรินยังคงไม่มีทีท่าว่าจะตอบ เขาแค่นเสียงเย็น "ฝีมือแกมันก็ไม่เบาจริงๆ นั่นแหละ แต่แกคงไม่คิดว่า แค่มีฝีมือแค่นี้ จะกล้ามาทำกำเริบเสิบสานในตระกูลหลี่ของข้าได้หรอกนะ"

"เห็นแก่ที่ท่านเป็นพ่อของหลี่จวินหลิน ข้าถึงยอมให้โอกาสท่านอยู่นี่ไง" หลินหมิงกล่าว

"เหอะ อย่ามาทำพูดจาเหมือนกำลังให้ทานข้าหน่อยเลย แกคิดว่าแกชนะแล้วจริงๆ งั้นรึ"

หลี่หวยเหรินใช้นิ้วเคาะเบาๆ ลงบนเกราะอ่อนไหมทองคำที่สวมอยู่บนร่าง

[จบแล้ว]