บทที่ 35 - ตระกูลหลี่

บทที่ 35 - ตระกูลหลี่

เมืองสวินหยาง ณ ลานประลองบริเวณลานเรือนส่วนหน้าของจวนเจ้าเมือง

ผู้คนต่างมองเห็นหลินหมิงและหวังเทาเดินเข้าไปยังส่วนลึกของจวนเจ้าเมือง จากนั้นก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายพลังระดับมหาจักรพรรดิที่ปะทุขึ้นมา

ทุกคนล้วนทำหน้าเหมือนรู้บทสรุปดีอยู่แก่ใจ

"หึ ป่านนี้คงกลายเป็นศพไปแล้วทั้งคู่ล่ะมั้ง"

"ศพงั้นรึ เจ้าคิดตื้นไปแล้ว ท่านเจ้าเมืองลงมือเองทั้งที สองคนนั้นคงแหลกเป็นผุยผงไม่เหลือซากแล้วล่ะ"

"ก็จริง ข้ารู้นิสัยท่านเจ้าเมืองดี ใครกล้าขัดคำสั่งท่าน รับรองว่าตายไม่เหลือแม้แต่กระดูก"

"เฮ้ย นั่นท่านเจ้าเมืองนี่นา ท่านออกมาแล้ว"

"หืม หรือว่าท่านเจ้าเมืองตัดสินใจได้แล้วว่าจะพาสองคนไหนไปร่วมงานที่ตระกูลหลี่"

"ไม่ถูกสิ สองคนที่เดินตามหลังท่านเจ้าเมืองมา ดูเหมือนจะไม่ใช่ทหารยามของจวนนี่นา"

"เพิ่งจะสังเกตเห็นหรือไง สองคนนั้นก็คือไอ้บ้าสองคนที่เพิ่งบุกเข้าไปเมื่อกี้นี้ไง"

"นี่มัน... ทำไมพวกเขายังไม่ตายล่ะ"

ทุกคนต่างมองหน้ากันเลิ่กลั่ก เต็มไปด้วยความไม่เข้าใจ

ทุกคนที่มายังจวนเจ้าเมือง หากไม่ได้รับอนุญาตจากท่านเจ้าเมือง ห้ามก้าวเท้าออกจากลานเรือนส่วนหน้าเข้าไปด้านในเด็ดขาด มิฉะนั้นต้องตาย

นี่คือคำสั่งที่ท่านเจ้าเมืองลั่นวาจาไว้เอง แล้วทำไมตอนนี้ถึงกลายเป็นแบบนี้ไปได้

หลี่จื้อสัมผัสได้ถึงสายตาที่เต็มไปด้วยความสับสนและเคลือบแคลงใจเหล่านั้น มุมปากของเขากระตุกยิกๆ

มารดามันเถอะ บิดาก็ไม่ได้อยากให้เป็นแบบนี้สักหน่อย

แต่ทำไงได้ล่ะ ฝีมือสู้เขาไม่ได้นี่หว่า

เขาเดินมาถึงลานเรือนส่วนหน้า ยังไม่ทันได้เอ่ยปาก เสียงซุบซิบนินทาทั้งหมดก็เงียบสงบลงทันที

หลี่จื้อกระแอมเบาๆ แล้วกล่าว "คนที่ข้าจะพาไปร่วมงานที่ตระกูลหลี่ ข้าตัดสินใจได้แล้ว"

สิ้นคำกล่าวนี้ หัวใจของทุกคนในลานต่างก็เต้นระทึก

ก่อนที่หลินหมิงกับหวังเทาจะปรากฏตัว พวกเขาต่างเฝ้ารอคอยวินาทีนี้อย่างใจจดใจจ่อ

แต่ตอนนี้ พวกเขากลับสัมผัสได้ถึงความสิ้นหวังที่ค่อยๆ คืบคลานเข้ามา

หลี่จื้อไม่สนใจว่าคนอื่นจะคิดอย่างไร เขาเอ่ยต่อ "สองคนนั้น ก็คือคนที่อยู่ด้านหลังข้า"

เขาเบี่ยงตัวหลบและผายมือไปยังหลินหมิงและหวังเทา

เพียงพริบตาเดียว เสียงฮือฮาก็ดังลั่นไปทั่วบริเวณ

แม้ว่าทุกคนจะพอเดาผลลัพธ์ได้อยู่แล้ว แต่เมื่อมีการประกาศออกมาจริงๆ ก็ยากที่จะทำใจยอมรับได้

"ท่านเจ้าเมือง ข้ามีคำพูดประโยคหนึ่ง ไม่ทราบว่าจะพูดได้หรือไม่"

ชายหนุ่มร่างสูงแปดฉื่อ กล้ามเนื้อเป็นมัดๆ สะพายดาบเล่มเขื่องไว้ด้านหลัง ก้าวเท้าออกมาข้างหน้า สายตาที่จ้องมองหลินหมิงเต็มไปด้วยจิตสังหาร

หลี่จื้อรู้จักคนผู้นี้ดี เขาคือจางเหมิ่ง มือดาบอันดับหนึ่งแห่งเมืองสวินหยาง มีระดับพลังครึ่งก้าวมหาจักรพรรดิ ฝีมือร้ายกาจจนแทบจะไร้เทียมทานในระดับเดียวกัน

"ว่ามาสิ" หลี่จื้อตอบ

"การไปร่วมงานที่ตระกูลหลี่ครั้งนี้ เป็นการแสดงออกถึงหน้าตาของท่านเจ้าเมือง และยังเป็นหน้าตาของเมืองสวินหยางทั้งเมืองด้วย ดังนั้นสองคนนี้จะอ่อนแอไม่ได้เด็ดขาด" จางเหมิ่งกล่าว ในขณะเดียวกันสายตาของเขาก็แทบจะไม่ละไปจากหลินหมิงเลย

"ถูกต้อง" หลี่จื้อพยักหน้าเล็กน้อย

"แล้วพวกเขาแข็งแกร่งพอจริงๆ หรือ" แววตาของจางเหมิ่งฉายแววเหยียดหยาม

สีหน้าของหลี่จื้อชะงักไปเล็กน้อย หากคนที่ยืนอยู่ข้างหลังเขาเป็นแค่คนระดับครึ่งก้าวมหาจักรพรรดิทั่วไป เขาคงไม่ขัดข้องที่จะให้จางเหมิ่งประลองฝีมือเพื่อตัดสินแพ้ชนะ

แต่เผอิญว่าหลินหมิงคนนี้แข็งแกร่งจนทะลุฟ้า ขนาดตัวเขาเองยังไม่มีโอกาสแม้แต่จะตอบโต้ด้วยซ้ำ

อย่าว่าแต่จางเหมิ่งคนเดียวเลย ต่อให้มีจางเหมิ่งเป็นหมื่นคน ก็เป็นได้แค่มดปลวกเท่านั้น

หลี่จื้อโบกมือปฏิเสธพลางกล่าว "พวกเขาแข็งแกร่งมาก แข็งแกร่งเกินกว่าที่เจ้าจะคาดคิดเสียอีก ครั้งนี้คนที่ข้าจะพาไปตระกูลหลี่คือพวกเขาสองคน พวกเจ้าแยกย้ายกันกลับไปได้แล้ว"

ด้วยความน่าเกรงขามของท่านเจ้าเมือง ผู้คน ณ ที่นั้นแทบไม่มีใครกล้าอิดออด ต่างพากันเดินคอตกออกจากจวนเจ้าเมืองไปทีละคน

ทว่าจางเหมิ่งกลับยังคงยืนนิ่งอยู่กับที่

"ท่านเจ้าเมือง ข้าไม่ยอมรับ" มือของจางเหมิ่งเลื่อนไปกุมด้ามดาบที่อยู่ด้านหลัง

เขาใฝ่ฝันอยากจะเข้าไปในตระกูลหลี่ เพื่อพบหน้าผู้หญิงที่เขารักสุดหัวใจ

แต่ตระกูลใหญ่อย่างตระกูลหลี่ ไม่ใช่สถานที่ที่คนต่ำต้อยอย่างเขาจะบุกรุกเข้าไปได้ง่ายๆ

งานแต่งงานของหลี่ชิวเยว่ถือเป็นโอกาสทองพันปี ขอเพียงได้ติดตามหลี่จื้อไป เขาก็จะสามารถเดินเข้าตระกูลหลี่ได้อย่างสง่าผ่าเผย

แต่คิดไม่ถึงเลยว่า โอกาสเพียงครั้งเดียวในชีวิตนี้กลับถูกคนอื่นแย่งชิงไป เขาไม่ยินยอม

หลี่จื้อเห็นหมอนี่รั้นไม่เข้าเรื่อง จึงแค่นเสียงเย็นชา "ไสหัวไป"

พลังปราณอันน่าสะพรึงกลัวของยอดฝีมือขั้นมหาจักรพรรดิระดับห้าปะทุขึ้น ร่างของจางเหมิ่งปลิวละลิ่วราวกับใบไม้แห้งในพายุ ลอยละลิ่วกระเด็นออกจากจวนเจ้าเมืองไปในพริบตา

หลี่จื้อยกมือขึ้นปาดเหงื่อบนหน้าผาก ลอบมองหลินหมิงที่อยู่ด้านหลังอย่างกล้าๆ กลัวๆ

เขาแอบกังวลว่าการกระทำของจางเหมิ่งอาจจะทำให้หลินหมิงไม่พอใจ

"ไม่ต้องเกรงใจข้าหรอก เจ้าเป็นเจ้าเมือง ข้าเป็นแค่ผู้ติดตามของเจ้า" หลินหมิงกล่าวเสียงเรียบ

"อืม"

หลี่จื้อฉีกยิ้มจอมปลอมที่แม้แต่ตัวเองยังรู้สึกขยะแขยง ก่อนจะเอ่ยว่า "งานแต่งงานจะเริ่มขึ้นในอีกสามวัน หากพวกเราออกเดินทางตั้งแต่วันนี้ เวลาก็ถือว่าพอดิบพอดี"

เดิมทีต่อให้หลินหมิงไม่ปรากฏตัว เขาก็ตั้งใจจะตัดสินใจเลือกคนในวันนี้อยู่แล้ว

"ตกลง" หลินหมิงตอบสั้นๆ

"ดีเลย งั้นพวกเราก็ออกเดินทางกันเถอะ" หลี่จื้อพยักหน้ารับทันที

การเดินทางจากเมืองสวินหยางไปยังฐานที่มั่นหลักของตระกูลหลี่ ต้องผ่านเมืองอีกสองแห่งและสำนักอีกสี่แห่ง

เมืองและสำนักเหล่านี้ล้วนอยู่ภายใต้การปกครองของตระกูลหลี่ทั้งสิ้น

พวกเขาเดินทางกันอย่างไม่หยุดหย่อน และในช่วงเช้าตรู่ของอีกสามวันต่อมา ทั้งสามคนก็เดินทางมาถึงตระกูลหลี่พอดิบพอดี

...

ย้อนกลับไปเมื่อสามวันก่อน

หลังจากที่กลุ่มของหลินหมิงออกเดินทางไปได้ไม่นาน

จางเหมิ่งยืนอยู่หน้าจวนเจ้าเมือง มองดูเงาหลังของทั้งสามคนที่ค่อยๆ ห่างออกไป ในใจเต็มไปด้วยความเคียดแค้นและสับสน

ความเคียดแค้นนี้มีทั้งต่อหลินหมิง ตระกูลหลี่ และตัวเขาเอง

"น่าเจ็บใจนัก ข้าพากเพียรฝึกฝนมาทั้งชีวิต สุดท้ายแล้วมันเพื่ออะไรกัน"

"แม้แต่จะขอเจอหน้าผู้หญิงที่รักสักครั้งยังต้องยอมก้มหัวให้คนอื่น น่าขัน น่าขันสิ้นดี"

เขากำหมัดแน่น

ดวงตาเบิกกว้างแทบถลน

ตระกูลหลี่ ข้าต้องไปให้ได้

ผู้หญิงที่ข้ารัก ข้าต้องไปเจอให้ได้

"ใครก็ห้ามข้าไม่ได้ทั้งนั้น"

ดวงตาของเขาแดงก่ำ ภายในใจราวกับถูกแผดเผาด้วยไฟนรก

และในที่สุด อารมณ์ความรู้สึกก็เอาชนะเหตุผลไปจนได้

"ต่อให้ต้องตาย ข้าก็ต้องเจอนางให้ได้"

สีหน้าของเขาค่อยๆ ผ่อนคลายลง เขาทอดสายตามองปุยเมฆสีขาวที่ล่องลอยอยู่บนท้องฟ้ากว้างใหญ่ พลางพึมพำออกมาเบาๆ

จากนั้นเขาก็ลุกขึ้นยืน และมุ่งหน้าไปยังตระกูลหลี่

งานแต่งของหลี่ชิวเยว่ หากไม่ใช่มหาจักรพรรดิก็ห้ามเข้าตระกูลหลี่

แต่เขาก็จะดันทุรังเข้าไปให้ได้

...

ตระกูลหลี่

วันนี้ตระกูลหลี่คึกคักเป็นพิเศษ บนระเบียงหยกขาวที่ทอดยาวกว่าร้อยลี้ มีผู้คนนั่งอยู่ไม่ต่ำกว่าแสนคน

คนเหล่านี้ล้วนเป็นแขกเหรื่อที่เดินทางมาจากแดนไกล

และที่น่าเหลือเชื่อยิ่งกว่านั้นก็คือ ผู้คนนับแสนคนที่นั่งอยู่ตรงนี้ ล้วนแต่เป็นยอดฝีมือระดับมหาจักรพรรดิทั้งสิ้น

ส่วนด้านหลังของยอดฝีมือเหล่านี้ ส่วนใหญ่ก็จะมีคนยืนอยู่ด้วยหนึ่งถึงสองคน

ตามกฎของตระกูลหลี่ ยอดฝีมือระดับมหาจักรพรรดิแต่ละท่านสามารถพาผู้ติดตามมาร่วมงานได้สองคน

แน่นอนว่าคุณจะพกมาแค่คนเดียว หรือไม่พาใครมาเลยก็ย่อมได้

ระดับพลังของหลี่จื้อเมื่อเทียบกับคนเหล่านี้ ถือว่าไม่สูงและไม่ต่ำ เขาจึงต้องจำใจเลือกที่นั่งธรรมดาๆ มุมหนึ่ง

หลินหมิงไม่ได้ใส่ใจอะไร เขาทิ้งตัวลงนั่งข้างๆ หลี่จื้อ

ทว่าหวังเทากลับมีท่าทีอึกอัก อยากจะนั่งแต่ก็ไม่กล้า

"เจ้าทำอะไรของเจ้าน่ะ" หลินหมิงเอ่ยทัก "ไม่ต้องเกร็งไปหรอก ท่านเจ้าเมืองออกจะใจดี"

ได้ยินดังนั้น มุมปากของหลี่จื้อก็กระตุกวูบ

แม้จะรู้สึกหงุดหงิดอยู่บ้าง แต่เมื่อมาอยู่ในถิ่นของคนอื่นก็ต้องยอมก้มหัวให้ เขาจึงต้องฝืนยิ้มแล้วบอก "ไม่เป็นไร นั่งเถอะ"

หวังเทาเหลือบมองซ้ายขวา ก่อนจะกระซิบกับหลินหมิงเสียงเบา "ผู้อาวุโส ข้าย่อมรู้ดีว่าท่านเจ้าเมืองใจดี แต่ท่านดูพวกเขาสิขอรับ"

"ทำไมล่ะ"

หลินหมิงหันไปมองรอบๆ และพบว่าบนระเบียงหยกขาวแห่งนี้ แม้จะมีที่นั่งว่างเหลือเฟือ แต่พวกคนที่ไม่ได้อยู่ระดับมหาจักรพรรดิต่างก็ไม่มีใครกล้าปริปากขอนั่งเลยสักคน

แบ่งแยกชนชั้นกันอย่างชัดเจน

แต่เขากลับเป็นแค่ตัวตนระดับครึ่งก้าวมหาจักรพรรดิที่มานั่งตีเสมอพวกมหาจักรพรรดิ จึงทำให้เริ่มมีสายตาไม่ประสงค์ดีหลายคู่ส่งมาทางเขาแล้ว

หลินหมิงหัวเราะเบาๆ แล้วหันไปบอกหวังเทา "ไม่เป็นไร ถ้าเจ้ากลัว ก็มานั่งข้างข้าสิ"

[จบแล้ว]