บทที่ 34 - เจ้าเมือง

บทที่ 34 - เจ้าเมือง

เดิมทีหากหลินหมิงต้องการเข้าตระกูลหลี่ เขาคงทำได้เพียงแค่บุกฝ่าเข้าไปตรงๆ แต่ตอนนี้งานแต่งงานของหลี่ชิวเยว่กลับมอบอีกหนึ่งทางเลือกให้แก่เขา

ขอเพียงมีระดับพลังขั้นมหาจักรพรรดิ ก็สามารถเข้าไปร่วมแสดงความยินดีในตระกูลหลี่ได้

แต่ปัญหาก็คือ เขาไม่ได้มีพลังระดับนั้นจริงๆ น่ะสิ

หลินหมิงนิ่งคิดไปชั่วครู่ก่อนจะเอ่ยขึ้น "พวกเราจำเป็นต้องหาคนระดับมหาจักรพรรดิสักคนเพื่อร่วมทางไปด้วย"

"หาใครล่ะขอรับ" หวังเทาโพล่งถามออกไปตามสัญชาตญาณ ในขณะเดียวกันก็ยังคงเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่ไม่อยากจะเชื่อ "ผู้อาวุโสไม่มีพลังระดับมหาจักรพรรดิจริงๆ หรือขอรับ"

หลินหมิงพยักหน้าพลางตอบ "ไม่มีจริงๆ แต่ก็ใกล้แล้วล่ะ"

เขาเดินออกจากโรงเตี๊ยม ทอดสายตามองไปยังจวนเจ้าเมืองที่อยู่ห่างออกไปแล้วกล่าว "คนที่ข้าจะตามหา ข้าตัดสินใจแล้วว่าต้องเป็นเขา"

เมืองสวินหยาง จวนเจ้าเมือง

ช่วงสองสามวันมานี้จวนเจ้าเมืองคึกคักเป็นพิเศษ ตามกฎแล้วยอดฝีมือขั้นมหาจักรพรรดิหนึ่งคนสามารถพาผู้ติดตามเข้าไปร่วมงานที่ตระกูลหลี่ได้สองคน

เมืองสวินหยางเป็นเพียงเมืองบริวารชั้นนอกสุดของตระกูลหลี่ นอกจากเจ้าเมืองแล้ว เบื้องหน้าก็ไม่มีใครอื่นอีกที่ไปถึงขั้นมหาจักรพรรดิ

ผู้คนในเมืองย่อมต้องการคว้าโอกาสนี้เอาไว้ให้ได้

ด้วยเหตุนี้ ในแต่ละวันจึงมีผู้คนจำนวนมากแห่แหนมาที่จวนเจ้าเมืองเพื่อแย่งชิงโควตาสองที่นั่งนี้

และหลี่จื้อผู้เป็นเจ้าเมืองก็ไม่ได้ปฏิเสธการมาเยือนของคนเหล่านี้แต่อย่างใด

เขายังถึงกับประกาศกร้าวว่าใครก็สามารถมาที่จวนเจ้าเมืองได้ แต่ถ้าอยากได้โควตา จะต้องทำให้เขาพอใจเสียก่อน

ส่วนจะทำอย่างไรให้เขาพอใจนั้น ไม่มีใครล่วงรู้เลยสักคน

ภายในจวนเจ้าเมืองเองก็ไม่มีข่าวคราวใดๆ แพร่งพรายออกมา

ดังนั้นผู้คนที่มายังจวนเจ้าเมืองจึงต้องงัดสารพัดวิธีออกมาแสดงเพื่อดึงดูดความสนใจของหลี่จื้อ

มีทั้งคนที่ปรุงยาให้ดูสดๆ มีทั้งคนที่โชว์วรยุทธ์ และยังมีหญิงสาวที่แต่งตัวเซ็กซี่ยั่วยวนหมายจะใช้ความงามมัดใจหลี่จื้อ

สรุปก็คือมีคนพยายามทำทุกวิถีทางเท่าที่จะเป็นไปได้

แต่จนถึงวันนี้หลี่จื้อก็ยังไม่โผล่หน้ามาให้เห็นเลยแม้แต่เงา

"มาตรฐานของท่านเจ้าเมืองคืออะไรกันแน่ อย่างน้อยก็ควรจะบอกใบ้กันสักหน่อยสิ ตอนนี้มืดแปดด้านไปหมดแล้ว บ้าบอชะมัด"

"เวรเอ๊ย ข้ารู้สึกเหมือนตัวเองเป็นตัวตลกเลย"

"อย่าพูดพล่อยๆ สิ ท่านเจ้าเมืองย่อมมีเหตุผลของท่าน ไม่ใช่สิ่งที่คนต่ำต้อยอย่างพวกเราจะคาดเดาได้หรอก"

"เหอะ ไร้สาระสิ้นดี"

หลายคนอดไม่ได้ที่จะบ่นอุบอิบถึงพฤติกรรมของเจ้าเมืองหลี่จื้อที่ไม่ยอมอธิบายอะไรให้ชัดเจน

หวังเทาเองก็รู้สึกงุนงงไม่แพ้กัน "ดูเหมือนท่านเจ้าเมืองคนนี้จะมีนิสัยแปลกประหลาดนะขอรับ ไม่ยอมบอกเลยว่ามาตรฐานคืออะไร เล่นไม่ออกตามกฎเกณฑ์แบบนี้ แล้วพวกเราจะเอาโควตาสองที่นั่งนั้นมาได้อย่างไรกัน"

แต่หลินหมิงกลับไม่ได้คิดอะไรให้วุ่นวาย เขาเพียงแค่มุ่งหน้าเดินลึกเข้าไปในจวนเจ้าเมือง

"มาตรฐานของเขาจะเป็นอย่างไรก็ไม่สำคัญ สิ่งสำคัญคือข้าต้องการยอดฝีมือขั้นมหาจักรพรรดิหนึ่งคน"

หวังเทาชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะรีบจ้ำอ้าวตามหลังหลินหมิงเดินลึกเข้าไปในจวนเจ้าเมือง

เมื่อเห็นการกระทำของคนทั้งสอง ฝูงชนในจวนเจ้าเมืองต่างก็เบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง

"สองคนนั้นบ้าไปแล้วหรือไง"

"ข้าว่าบ้าชัวร์ ก็ใครใช้ให้ท่านเจ้าเมืองไม่ยอมบอกเงื่อนไขอะไรเลยล่ะ"

"ต่อให้บ้าแค่ไหน ก็ไม่เห็นต้องรนหาที่ตายเลยนี่นา"

ผู้คนต่างมองหน้ากันเลิ่กลั่ก

แม้หลี่จื้อจะไม่ได้บอกมาตรฐานการคัดเลือกคน แต่เขากลับตั้งกฎเหล็กเอาไว้ข้อหนึ่ง

ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม หากยังไม่ได้รับอนุญาตจากเขา อนุญาตให้อยู่ได้แค่ที่ลานเรือนส่วนหน้าของจวนเจ้าเมืองเท่านั้น

หากใครกล้าล่วงล้ำเข้าไปในเขตอื่นตามอำเภอใจ...

ตายสถานเดียว

ฝูงชนได้แต่มองตาปริบๆ ขณะที่หลินหมิงและหวังเทาเดินออกจากลานเรือนส่วนหน้าและมุ่งตรงเข้าไปด้านใน

"ดูเหมือนจะมีงิ้วสนุกๆ ให้ดูแล้วสิ"

นี่คือความคิดที่ผุดขึ้นมาในหัวของหลายๆ คนพร้อมกัน

หลินหมิงพาหวังเทาเดินลึกเข้าไปเรื่อยๆ ในสัมผัสของเขา ยอดฝีมือขั้นมหาจักรพรรดิเพียงคนเดียวของเมืองสวินหยางกำลังอยู่ลึกสุดของจวนเจ้าเมือง

ระหว่างทางทหารยามหลายคนมองมาที่หลินหมิงกับหวังเทาด้วยใบหน้าเหลอหลา

"ไอ้ทึ่มสองคนนี้หลงมาจากไหนเนี่ย"

"ใครจะไปรู้ล่ะ ช่วงนี้มีแต่พวกภูตผีปีศาจแห่กันมาที่จวนเจ้าเมือง ก็แค่งานแต่งงานงานเดียว ไม่รู้จะอยากไปดูกันอะไรนักหนา"

"จุ๊ๆ นั่นหลี่ชิวเยว่เชียวนะ หญิงงามอันดับหนึ่งในยุคนี้ของตระกูลหลี่ เจ้าไม่อยากดูแต่ข้าอยากดูโว้ย"

"ดูทำตัวเข้าสิ"

"เอ๊ะ เดี๋ยวก่อน ทำไมท่านเจ้าเมืองยังไม่ลงมือจัดการสองคนนี้อีก"

ทันทีที่ชายคนนั้นพูดจบ เสียงขลุ่ยอันแผ่วเบาก็ดังแว่วมา พริบตาต่อมาหอกยาวนับร้อยเล่มก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าหลินหมิง

ในเสี้ยววินาทีหอกทั้งหมดก็พุ่งทะยานเข้าแทงหลินหมิงอย่างพร้อมเพรียง

หากโดนเสียบเข้าไป หลินหมิงคงกลายสภาพเป็นเม่นในพริบตา

ทว่าเสียงกระบี่กลับดังกังวานขึ้น

ยังไม่ทันจะได้เห็นแสงกระบี่ด้วยซ้ำ หอกยาวนับร้อยเล่มก็ถูกฟันขาดสะบั้นจนหมดสิ้น

หลินหมิงไม่ได้หยุดฝีเท้า เขายังคงเดินมุ่งหน้าเข้าไปด้านในต่อไป

เดินไปได้ไม่กี่ก้าว ดาบยักษ์ความยาวหลายสิบจั้งก็ฟาดฟันลงมาจากเบื้องบน

หลินหมิงไม่มีทีท่าว่าจะหลบหลีก เขายกมือขวาขึ้น ชูนิ้วชี้ออกไป ปลายนิ้วปรากฏประกายแสงกระบี่สว่างวาบ

เขาใช้นิ้วรับคมดาบยักษ์

แกรก แกรก

ทันทีที่ปะทะกัน ดาบยักษ์ก็ปริแตกราวกับต้องเผชิญหน้ากับพลังอันน่าสะพรึงกลัวในชั่วพริบตา

หลังจากดาบยักษ์แตกสลาย ร่างในชุดขาวของคนผู้หนึ่งก็ร่อนลงมาเบื้องหน้าหลินหมิง

เขาเบิกตากว้าง จ้องมองสำรวจเรือนร่างของหลินหมิงอย่างละเอียดอยู่หลายรอบ แต่สุดท้ายก็ดูเหมือนจะไม่พบความผิดปกติใดๆ

เขาถอนหายใจยาวพลางเอ่ยอย่างเคลือบแคลง "ไม่ถูกสิ พลังของเจ้าจะอยู่แค่ครึ่งก้าวมหาจักรพรรดิได้อย่างไร"

"ในตัวเจ้าต้องมีของวิเศษปิดบังระดับพลังเอาไว้แน่ๆ ใช่หรือไม่"

"วางใจเถอะ ข้าหลี่จื้อมีทรัพย์สินเงินทองมากมาย เบื้องหลังยังมีตระกูลหลี่เป็นภูเขาไฟน้ำแข็งคอยหนุนหลัง ของวิเศษแบบไหนข้าไม่เคยเห็นบ้าง ข้าไม่ละโมบอยากได้ของของเจ้าหรอกน่า"

หลินหมิงส่ายหน้าแล้วตอบ "ข้าอยู่แค่ครึ่งก้าวมหาจักรพรรดิจริงๆ ไม่มีของวิเศษปิดบังพลังอะไรทั้งนั้น"

หลี่จื้อเงยหน้าขึ้นขวับ จ้องลึกเข้าไปในดวงตาของหลินหมิง ผ่านไปครู่หนึ่งเขาก็แค่นเสียงเย็น "เจ้าหลอกตาข้าไม่ได้หรอก"

หลินหมิงรู้สึกอ่อนใจเล็กน้อย แต่ก็ไม่ได้อธิบายอะไรให้มากความ

"ข้าอยากเข้าไปในตระกูลหลี่ ดังนั้นจึงต้องการความช่วยเหลือจากเจ้า" หลินหมิงเข้าประเด็น

"หมายความว่าอย่างไร"

หลี่จื้อขมวดคิ้ว "งานแต่งของหลี่ชิวเยว่ ใครก็ตามที่อยู่ระดับจักรพรรดิขึ้นไปล้วนสามารถเข้าร่วมได้ เจ้าไม่ได้อยู่ระดับจักรพรรดิจริงๆ งั้นรึ"

"ไม่มี" หลินหมิงตอบตามความจริง

มุมปากของหลี่จื้อกระตุกยิกๆ คำพูดพรรค์นี้เขาจะไปเชื่อลงได้อย่างไร

คนระดับครึ่งก้าวมหาจักรพรรดิต่อกรกับยอดฝีมือขั้นมหาจักรพรรดิระดับห้าอย่างเขา กลับไม่ตกเป็นรองเลยแม้แต่น้อย

เป็นไปได้อย่างไรกัน

หรือว่าข้าจะอ่อนหัดขนาดนั้นเชียว

หลี่จื้อเริ่มคิดอย่างไม่ค่อยมั่นใจนัก

แต่เพียงพริบตาเดียวเขาก็สลัดความคิดนั้นทิ้งไป

เป็นที่รู้กันดีว่าช่องว่างระหว่างขั้นมหาจักรพรรดิกับระดับที่ต่ำกว่านั้นแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว ต่อให้เป็นมหาจักรพรรดิที่อ่อนแอที่สุด ก็ไม่มีทางที่จะจัดการคนระดับครึ่งก้าวมหาจักรพรรดิไม่ได้

ดังนั้นคำพูดของหลินหมิง เขาจึงไม่เชื่อเลยสักครึ่งคำ

หลี่จื้อหรี่ตาแคบลง ไม่แน่ใจว่าหลินหมิงต้องการจะทำอะไรกันแน่ เขาจึงลองหยั่งเชิงถามดู "ถ้าข้าไม่เต็มใจช่วย เจ้าจะทำอย่างไร"

หลินหมิงตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ข้าหวังว่าเจ้าจะเต็มใจ"

"ฮ่าฮ่าฮ่า"

หลี่จื้อระเบิดเสียงหัวเราะลั่น "ข้าดื้อดึงไม่ยอมช่วย แล้วเจ้าจะทำไม"

เขาไม่ได้เป็นแค่ยอดฝีมือขั้นมหาจักรพรรดิ แต่เบื้องหลังยังมีขุมกำลังระดับยักษ์ใหญ่อย่างตระกูลหลี่หนุนหลังอยู่ จะมายอมก้มหัวให้ใครง่ายๆ ได้อย่างไร

"เรื่องที่หลี่จื้อคนนี้ไม่อยากทำ ใครหน้าไหนก็ข่มขู่ข้าไม่ได้"

พริบตาต่อมา แสงกระบี่สายหนึ่งก็สว่างวาบขึ้น ปอยผมของหลี่จื้อปลิวว่อนร่วงหล่นลงพื้น

ความจองหองบนใบหน้าของเขาแข็งค้างไปในทันที ก่อนจะค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็นความตกตะลึงและหวาดผวา

"นี่... ความจริงแล้วพวกเราค่อยๆ พูดค่อยๆ จากันก็ได้นี่นา ข้า ข้าก็ไม่ใช่คนไร้เหตุผลขนาดนั้นหรอกนะ"

หลี่จื้อลอบกลืนน้ำลายอึกใหญ่ น้ำเสียงที่เอ่ยออกมาตะกุกตะกักจนแทบไม่เป็นคำ

[จบแล้ว]