บทที่ 33 - ข้าไม่ได้อยู่ขั้นจักรพรรดิ

บทที่ 33 - ข้าไม่ได้อยู่ขั้นจักรพรรดิ

เมื่อไม่นานมานี้เมืองชิงซานยังคงมีเสียงผู้คนจอแจ เต็มไปด้วยผู้บำเพ็ญเพียรนับล้าน ทว่าเพียงพริบตาเดียวกลับกลายเป็นเมืองร้างไร้ชีวิต

หลินหมิงสะบัดมือเบาๆ คลายพลังป้องกันที่คลุมร่างของชายหนุ่มผิวดำร่างผอมออกแล้วเอ่ยถาม "ก่อนไป เจ้านั่นได้ทิ้งคำพูดอะไรไว้หรือไม่"

เมื่อครู่นี้ หลินหมิงเป็นห่วงเรื่องสำนักเทียนเสวียน จึงไม่ได้ลงมือสังหารชายร่างยักษ์ที่พานั่งเรือมายังแดนจงโจว

"เขาบอกว่าลัทธิศักดิ์สิทธิ์ก่อตั้งขึ้นตามโองการสวรรค์ การเป็นศัตรูกับลัทธิศักดิ์สิทธิ์ถือเป็นการฝืนลิขิตสวรรค์ เขาเตือนให้ท่านอย่าทำผิดพลาด"

ชายหนุ่มผิวดำร่างผอมตอบพลางเหลือบมองหลินหมิงอย่างกล้าๆ กลัวๆ ก่อนจะพูดต่อ "เขายังบอกอีกว่า แม้ท่านจะแข็งแกร่ง แต่ก็ยังห่างชั้นกับบุคคลระดับสูงของลัทธิศักดิ์สิทธิ์อีกมาก อย่างมากที่สุดก็มีชีวิตอยู่ได้อีกแค่หนึ่งปี หนึ่งปีให้หลังจะเป็นวันตายของท่าน"

"โองการสวรรค์งั้นรึ"

หลินหมิงหัวเราะหยัน "ช่างรู้จักยกยอตัวเองเสียจริง"

ส่วนเรื่องวันตายในอีกหนึ่งปีข้างหน้าที่ถูกขู่ไว้ เขากลับไม่เก็บมาใส่ใจเลยแม้แต่น้อย

เขามองชายหนุ่มผิวดำร่างผอมแวบหนึ่ง ก่อนจะเตรียมตัวมุ่งหน้าไปตระกูลหลี่ต่อ

ตอนนั้นเอง ชายหนุ่มผิวดำร่างผอมก็รีบถามขึ้นด้วยความประหม่า "ผู้อาวุโส ข้าขอติดตามท่านไปด้วยได้หรือไม่"

เขามองลงไปที่กองเลือดและซากศพเกลื่อนกลาดใต้ฝ่าเท้า แววตาเต็มไปด้วยความโศกเศร้า "เมืองนี้ไม่มีอะไรให้ข้าต้องอาลัยอาวรณ์อีกแล้ว"

หลินหมิงนิ่งคิดไปชั่วครู่ก็ไม่ได้ปฏิเสธ "ได้สิ"

เขาไม่เคยมาเยือนแดนจงโจวมาก่อน การมีผู้ฝึกตนในพื้นที่เป็นคนนำทางย่อมช่วยลดความยุ่งยากไปได้ไม่น้อย

ตกลงกันเสร็จ ทั้งสองก็ไม่รอช้า รีบออกเดินทางมุ่งหน้าไปยังทิศทางของตระกูลหลี่ทันที

...

ห่างจากเมืองชิงซานไปราวๆ สองพันลี้ มีเมืองแห่งหนึ่งที่มีเอกลักษณ์โดดเด่นไม่เหมือนใครตั้งอยู่

บนกำแพงเมืองที่สูงตระหง่าน แขวนประดับไปด้วยของจำลองจำพวกของวิเศษและสมบัติล้ำค่านานาชนิด

มีตั้งแต่อาวุธทั่วไปอย่างดาบ หอก กระบี่ ทวน ไปจนถึงเครื่องดนตรีอย่างพิณผีผาและขลุ่ยหยก หรือแม้กระทั่งข้าวของเครื่องใช้ในครัวเรือนอย่างหม้อ ไห จาน ชาม

สรุปก็คือ ของทุกสิ่งบนโลกใบนี้ ไม่ว่าจะเป็นของปกติธรรมดาหรือของแปลกประหลาดพิสดารแค่ไหน ล้วนสามารถหาโมเดลจำลองที่สอดคล้องกันได้บนกำแพงเมืองแห่งนี้

นี่คือเมืองหมื่นสมบัติ ศูนย์บัญชาการใหญ่ของหอการค้าหมื่นสมบัติ

ใจกลางเมืองเป็นที่ตั้งของหอคอยสูงร้อยจั้ง หอคอยนี้มีเก้าชั้น แปดชั้นแรกเป็นตัวแทนของระดับการบำเพ็ญเพียรทั้งแปดระดับ

ตั้งแต่ขั้นหลอมรวมร่างกายไปจนถึงขั้นราชันศักดิ์สิทธิ์ ลูกค้าสามารถหาสมบัติที่ถูกใจได้ที่นี่แทบจะทั้งหมด

ส่วนชั้นที่เก้ากลับลึกลับยิ่งนัก และไม่ค่อยเปิดให้คนนอกเข้าชมง่ายๆ

ในเวลานี้ ภายในห้องลับบนชั้นแปดของหอคอยหมื่นสมบัติ

เฉินหลีฟังรายงานจากคนสนิทพลางขมวดคิ้วแน่น

"เจ้าบอกว่าเกิดเรื่องขึ้นที่เมืองชิงซาน ผู้อาวุโสรับเชิญถูกฆ่าตาย พอจะรู้ไหมว่าคนที่ลงมือเป็นใคร"

"รู้ขอรับ"

เฉินหลีสั่ง "ว่ามา"

ลูกน้องคนนั้นตอบอย่างนอบน้อม "มีข่าวลือว่าคนผู้นั้นมาจากแดนเหนือ มีนามว่าหลินหมิง"

"หลินหมิง"

ทีแรกสีหน้าของเฉินหลียังคงราบเรียบ แต่พอได้ยินชื่อหลินหมิง ร่างกายของนางกลับกระตุกเกร็งโดยสัญชาตญาณ ราวกับมีความหวาดกลัวฝังลึกอยู่ในสายเลือด

ที่กลางหน้าผากของนาง รอยประทับรูปเปลวเพลิงปรากฏขึ้นสว่างวาบ ก่อนจะเลือนหายไปในพริบตา

"จ้าวเฉิน ศิษย์สายตรงแห่งสำนักโอสถ ถูกหลินหมิง เจ้าสำนักเทียนเสวียนแห่งแดนเหนือสังหาร"

"จ้าวเฉินแห่งสำนักโอสถ หลินหมิงแห่งสำนักเทียนเสวียน"

ราวกับเป็นความทรงจำที่สลักลึกลงไปในก้นบึ้งของจิตวิญญาณ ทันทีที่ได้ยินชื่อหลินหมิง ความทรงจำนี้ก็ผุดขึ้นมาทันที

"ข้าต้องไปที่สำนักโอสถสักหน่อยแล้ว"

เฉินหลีตัดสินใจอย่างเด็ดขาด

"ท่านประธาน ท่านเพิ่งจะเข้ารับตำแหน่งได้ไม่นาน หลายคนยังไม่ค่อยยอมรับท่าน แถมสองคนนั้นก็จ้องจะเลื่อยขาเก้าอี้ท่านอยู่ตลอดเวลา หากท่านออกจากเมืองหมื่นสมบัติในเวลานี้ เกรงว่าจะเป็นการตัดสินใจที่ไม่ดีนักนะขอรับ"

เฉินหลีส่ายหน้า "ต่อให้ข้าส่งเทียบเชิญชาวยุทธ์ไปทั่ว ข้าจะดึงดูดความสนใจจากยอดฝีมือขั้นมหาจักรพรรดิได้สักกี่คนกันเชียว แล้วคนระดับนั้นจะมีสักกี่คนที่ยอมสวามิภักดิ์ต่อข้า ต่อให้พวกเขายอมเข้าร่วมกับหอการค้าหมื่นสมบัติ ก็เป็นเพราะผลประโยชน์เท่านั้นแหละ"

เฉินหลีหยุดไปครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวต่อ "แต่ถ้าข้าสามารถดึงความช่วยเหลือจากสำนักโอสถมาได้ ในหอการค้าหมื่นสมบัติแห่งนี้ ยังจะมีใครกล้าต่อต้านข้าอีก"

นางก้าวเท้ายาวๆ ออกจากห้องลับ เดินออกจากหอคอยหมื่นสมบัติ มุ่งหน้าไปยังสำนักโอสถ

...

เมืองสวินหยาง เมืองบริวารของตระกูลหลี่

ขุนนางและผู้มีอำนาจในเมืองนี้ส่วนใหญ่ล้วนมีความเกี่ยวพันกับคนในตระกูลหลี่อย่างแน่นแฟ้น

ทันทีที่หลินหมิงและหวังเทา ชายหนุ่มผิวดำร่างผอม เดินทางเข้าสู่เมืองนี้ พวกเขาก็ได้ยินเสียงซุบซิบนินทาดังมาจากทั่วทุกสารทิศ

และที่น่าแปลกใจคือ หัวข้อการสนทนาของทุกคนล้วนเป็นเรื่องเดียวกันหมด

นั่นคือเรื่องของคนที่มีนามว่า หลี่ชิวเยว่

"อัจฉริยะสาวแห่งตระกูลหลี่ของพวกเรากำลังจะแต่งเข้าตระกูลซูแล้ว น่าเสียดายจริงๆ น่าเสียดาย"

"เจ้าจะเสียดายทำไม เกี่ยวอะไรกับเจ้าด้วย ต่อให้หลี่ชิวเยว่ไม่แต่งกับตระกูลซู นางก็จะมาแต่งกับเจ้าหรือไง"

"แต่งกับข้าแล้วมันจะทำไม ข้าไม่คู่ควรตรงไหน ข้าอุตส่าห์ทำงานรับใช้ตระกูลหลี่มาตั้งหลายร้อยปี ได้คลุกคลีกับคุณหนูตระกูลหลี่ตั้งหลายคน บัดซบเอ๊ย แต่กลับไม่มีใครชายตาแลข้าเลยสักคน"

"พอเถอะน่ะ พรสวรรค์ห่วยแตกอย่างเจ้าน่ะ ต่อให้ข้าเป็นผู้หญิง ข้าก็ไม่แม้แต่จะปรายตามองเจ้าหรอก"

"มารดามันเถอะ พูดจาทำร้ายจิตใจกันเกินไปแล้ว"

"เหอะ พวกเราทำงานรับใช้ตระกูลหลี่มาตั้งหลายปี แต่พอถึงงานแต่งงานของหลี่ชิวเยว่ พวกเรากลับไม่มีคุณสมบัติแม้แต่จะเข้าร่วมงานเสียด้วยซ้ำ"

"ก็ใครใช้ให้พวกเราพรสวรรค์ต่ำต้อยล่ะ ถ้าเจ้าเป็นยอดฝีมือขั้นมหาจักรพรรดิ เขาจะไล่ตะเพิดเจ้าออกมาไหมล่ะ"

"ไอ้พวกหน้าไหว้หลังหลอกเอ๊ย ไม่มีมาดตระกูลใหญ่เอาซะเลย"

"จะพูดแบบนั้นก็ไม่ถูกนะ คุณหนูตระกูลหลี่แต่งเข้าตระกูลซู เป็นการเกี่ยวดองกันระหว่างสองตระกูลใหญ่ระดับท็อปของแดนจงโจว งานใหญ่ระดับนี้ ย่อมต้องเป็นที่จับตามองจากผู้คนนับไม่ถ้วน ถึงตอนนั้นคงมียอดฝีมือมาร่วมงานกันอย่างคับคั่ง ฝีมือกระจอกๆ อย่างพวกเราก็เจียมตัวอยู่ข้างนอกนี่แหละดีแล้ว"

"เฮ้อ โลกนี้นี่มันไม่ยุติธรรมเอาซะเลย"

หลินหมิงฟังเสียงวิพากษ์วิจารณ์จากรอบด้านด้วยความแปลกใจเล็กน้อย

"ดูเหมือนข้าจะมาได้จังหวะพอดีเลยแฮะ"

เขาเดินเข้าไปในโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่ง สั่งสุรามาหนึ่งกาและกับข้าวอีกสองอย่าง นั่งกินดื่มไปพร้อมกับหวังเทา

"ผู้อาวุโส ท่านดูจะสนใจเรื่องนี้เป็นพิเศษเลยนะขอรับ" หวังเทาลอบสังเกตท่าทีของหลินหมิง

หลินหมิงไม่ได้ปิดบังความจริง เขาเอ่ยขึ้นว่า "จะว่าไป ข้ากับตระกูลหลี่ก็มีความเกี่ยวข้องกันอยู่บ้าง"

อดีตเจ้าสำนักเทียนเสวียนเป็นบุตรชายของผู้นำตระกูลหลี่ ทว่าด้วยพรสวรรค์ที่จำกัด จึงไม่ได้รับความสนใจจากบิดาเท่าที่ควร

เขาจึงต้องระหกระเหินเดินทางไกลหลายหมื่นลี้ไปยังแดนเหนือ เพื่อสร้างผลงานและพิสูจน์ให้บิดาเห็นถึงความสามารถ

แต่น่าเสียดายที่บำเพ็ญเพียรมาทั้งชีวิต เขาก็ไม่อาจก้าวข้ามผ่านระดับราชันศักดิ์สิทธิ์ไปได้

และไม่มีความสามารถพอที่จะผลักดันสำนักเทียนเสวียนให้ก้าวขึ้นไปยืนอยู่บนจุดสูงสุดของแดนจงโจวได้เช่นกัน

หวังเทามองหลินหมิงพลางเอ่ย "เมื่อครู่นี้ข้าได้ยินพวกนั้นคุยกันว่า ขอเพียงมีระดับพลังขั้นจักรพรรดิก็สามารถเข้าร่วมงานแต่งที่ตระกูลหลี่ได้ นี่ถือเป็นโอกาสดีที่เราจะได้เข้าไปในตระกูลหลี่เลยนะขอรับ"

"เป็นโอกาสดีตรงไหน" หลินหมิงกะพริบตาถาม

หวังเทาตอบกลับอย่างมั่นใจ "ก็ระดับพลังของผู้อาวุโสอยู่เหนือขั้นมหาจักรพรรดิไปไกลลิบเลยนี่ขอรับ พวกเราก็สามารถเดินเข้าไปในตระกูลหลี่ได้อย่างสง่าผ่าเผยเลยน่ะสิ"

หลินหมิงส่ายหน้าช้าๆ รินสุราลงจอกแล้วยกขึ้นดื่มรวดเดียวหมด ก่อนจะเอ่ยเสียงเรียบ "ข้าไม่ได้อยู่ขั้นจักรพรรดิ"

"หา"

หวังเทาแทบไม่เชื่อหูตัวเอง

ไม่ได้อยู่ขั้นจักรพรรดิ

แล้วไอ้ที่ฆ่ายอดฝีมือขั้นมหาจักรพรรดิระดับสูงสุดตายเป็นเบือเหมือนเชือดไก่เมื่อกี้มันคืออะไรกัน

ผู้อาวุโสกำลังล้อข้าเล่นอยู่ใช่ไหมเนี่ย

หวังเทาได้แต่ทำหน้างงเป็นไก่ตาแตก

[จบแล้ว]