บทที่ 25 - แค่มหาจักรพรรดิ ไม่ควรค่าให้ใส่ใจ

บทที่ 25 - แค่มหาจักรพรรดิ ไม่ควรค่าให้ใส่ใจ

บนทะเลหวงอู๋ งูยักษ์ที่กำลังอ้าปากกว้างราวกับอ่างเลือด หมายจะกลืนกินเรือทั้งลำเข้าไป กลับหยุดชะงักลงอย่างกะทันหันในวินาทีต่อมา มันดูผิดปกติเอามากๆ

เวลานี้ ปากอันกว้างใหญ่ของงูยักษ์อยู่ห่างจากตัวเรือไม่ถึงหนึ่งฉื่อแล้ว

กลิ่นเหม็นคาวคละคลุ้งจากปากของมัน ลอยฟุ้งกระจายไปทั่ว

"เกิดอะไรขึ้น ทำไมงูยักษ์นั่นถึงหยุดล่ะ"

เจี่ยอวี่ชะงักไป แถมยังรู้สึกผิดหวังอยู่ลึกๆ "เจ้างูนี่มันบ้าไปแล้วหรือไง"

ชายฉกรรจ์เองก็มีสีหน้างุนงง เขาคาดเดาอย่างไม่ค่อยแน่ใจนัก "บางทีมันอาจจะยังมีความกังวลอยู่บ้างกระมัง ท้ายที่สุดแล้ว สัตว์อสูรทะเลกับมนุษย์ก็อยู่ร่วมกันอย่างสันติมาเป็นพันปีแล้ว ชีวิตของพวกเราอาจจะไม่ได้สลักสำคัญอะไร แต่บนทะเลหวงอู๋แห่งนี้ พวกเราคือตัวแทนของเผ่าพันธุ์มนุษย์ หากในอนาคตมนุษย์กับสัตว์อสูรทะเลต้องมาทำสงครามกันอีกครั้ง เจ้างูบ้าตัวนี้ก็จะต้องกลายเป็นคนบาปของยุคสมัยเลยนะ ความรับผิดชอบระดับนี้ มันคงไม่กล้าแบกรับหรอก"

"ไม่ถูกสิ พวกท่านลองดูดีๆ" เจี่ยโหยว น้องชายของเจี่ยอวี่ชี้ไปที่บริเวณปากของงูยักษ์ แล้วพูดขึ้น "ตรงนั้นเหมือนจะมีประกายกระบี่จางๆ อยู่นะ ที่มันหยุดชะงักไป เป็นเพราะประกายกระบี่สายนั้นหรือเปล่า"

"ประกายกระบี่งั้นหรือ"

ทั้งสองคนมองตามทิศทางที่เจี่ยโหยวชี้ไป และก็เห็นประกายกระบี่จางๆ สายหนึ่งจริงๆ

แม้จะดูไม่ค่อยสะดุดตาเท่าไหร่นัก แต่งูยักษ์กลับหยุดการเคลื่อนไหวเพราะประกายกระบี่สายนี้

"ใครกัน" เจี่ยอวี่ร้องถามด้วยความประหลาดใจ "บนทะเลหวงอู๋ ยังมีคนอื่นอยู่อีกหรือ"

ชายฉกรรจ์และเจี่ยโหยวต่างก็ส่ายหน้า พวกเขาไม่ได้สัมผัสถึงกลิ่นอายของคนอื่นเลย

"เดี๋ยวก่อน ชายคนที่อยู่บนเรือของพวกเรา ก็สะพายกระบี่อยู่ไม่ใช่หรือ"

ชายฉกรรจ์เหมือนจะนึกอะไรขึ้นมาได้ จึงพูดด้วยใบหน้าตกตะลึง "คงไม่ใช่เขาหรอกมั้ง"

เวลาเดียวกับที่เขาพูดจบประโยค ภายในห้องโดยสารก็มีน้ำเสียงอันแสนเย็นชาดังขึ้น

"มาจากไหนก็กลับไปที่นั่น ให้เวลาสามลมหายใจ ถ้าไม่ไสหัวไปก็ตายซะ"

งูยักษ์ได้ยินเสียงนั้นก็พ่นลมออกจมูกอย่างไม่พอใจ "มนุษย์ผู้ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง คิดจริงๆ หรือว่าแค่ประกายกระบี่สายเดียว จะทำให้ข้าหวาดกลัวได้"

มันเชิดหัวขึ้นสูง ก่อนจะพุ่งทะยานลงมาอย่างดุร้าย "อย่าว่าแต่ประกายกระบี่สายเดียวเลย ต่อให้เป็นหมื่นสาย ข้าก็ไม่หวั่น"

ภายในห้องโดยสาร หลินหมิงมีสีหน้าเรียบเฉยขณะมองดูสัตว์ประหลาดร่างยักษ์ที่อยู่เบื้องบน ในใจก็นับเวลาถอยหลังไปด้วย

ในวินาทีที่หัวอันใหญ่โตกำลังจะพุ่งชนหลังคาเรือ

"ครบสามลมหายใจแล้ว"

หลินหมิงเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

ไม่เห็นแม้แต่การขยับตัวของเขา ประกายกระบี่สายเดิมก็พุ่งทะลวงเข้าใส่หัวของงูยักษ์ในทันที

"ฉึก"

ประกายกระบี่แทงทะลุจากหัว และพุ่งทะลุออกทางหางในชั่วพริบตา

เลือดสดๆ พุ่งกระฉูดออกมาจากส่วนหางของงูยักษ์ ย้อมผืนทะเลหวงอู๋ในรัศมีร้อยจั้งจนกลายเป็นสีแดงฉาน

ความเย่อหยิ่งในแววตาของงูยักษ์ยังไม่ทันจางหาย พลังชีวิตของมันก็ดับสูญไปเสียก่อนแล้ว

หลินหมิงสะบัดมือ ซากของงูยักษ์ก็ปลิวละลิ่วออกไปไกลหลายสิบลี้

เกิดเสียงดังสนั่นเมื่อมันร่วงหล่นลงน้ำ น้ำทะเลแตกกระจายเป็นวงกว้าง

ทั้งสามคนที่ลอยตัวอยู่กลางอากาศต่างก็ตกตะลึงจนตาค้าง

ชายฉกรรจ์มองดูซากงูยักษ์ที่อยู่ไกลออกไป แล้วกลืนน้ำลายอึกใหญ่โดยไม่รู้ตัว "ตาย ตายจริงๆ ด้วย"

"บนเรือของเรา มียอดฝีมืออยู่" เจี่ยโหยวอุทานด้วยความทึ่ง

"เก่ง แข็งแกร่งเกินไปแล้ว ชายคนนั้นทำไมถึงได้เก่งกาจขนาดนี้"

"ในเมื่อเก่งขนาดนี้ ทำไมไม่แสดงฝีมือออกมาให้เร็วกว่านี้หน่อยล่ะ ทำไมไม่ทำตัวให้มันดูน่าเกรงขามกว่านี้"

สีหน้าของเจี่ยอวี่ดูย่ำแย่มาก สถานการณ์ในตอนนี้มันชัดเจนสุดๆ แล้ว

ชายที่สะพายกระบี่อยู่บนเรือคนนั้น อย่างน้อยๆ ก็ต้องเป็นมหาจักรพรรดิ

แถมยังเป็นมหาจักรพรรดิที่แข็งแกร่งมากเสียด้วย

ไม่อย่างนั้น จะสามารถสังหารสัตว์อสูรทะเลระดับมหาจักรพรรดิในพริบตาได้อย่างไร

ประเด็นสำคัญก็คือ เมื่อไม่นานมานี้เขาเพิ่งจะพูดจาถากถางอีกฝ่ายไปหมาดๆ

ขนาดสัตว์อสูรระดับมหาจักรพรรดิ เขายังนึกจะฆ่าก็ฆ่า แล้วคนที่มีพลังแค่ขั้นราชันอย่างเขา ในสายตาของอีกฝ่าย คงไม่ต่างอะไรกับมดปลวกตัวหนึ่ง

พอคิดได้ดังนี้ เจี่ยอวี่ก็รู้สึกกระวนกระวายใจขึ้นมาทันที เขามองไปทางแดนจงโจว แล้วเอ่ยถาม "พวกเราอยู่ที่ไหนแล้ว อีกไกลไหมกว่าจะถึงแดนจงโจว"

ชายฉกรรจ์มองออกถึงความในใจของเจี่ยอวี่ได้ในทันที จึงเอ่ยเตือนสติ "อย่าคิดฟุ้งซ่านเลย พวกเรายังต้องเดินทางอีกตั้งหนึ่งเดือนกว่าจะถึงแดนจงโจว ตอนนี้เจ้ายังหนีไปจากเรือลำนี้ไม่ได้หรอกนะ"

แม้ในใจจะพอเดาได้อยู่แล้ว แต่พอได้ยินคำพูดนี้ เขาก็ยังรู้สึกหนาวสั่นในใจอยู่ดี

"เขาคงไม่ฆ่าข้าหรอกใช่ไหม" เจี่ยอวี่ถามอย่างไม่ค่อยมั่นใจนัก

ชายฉกรรจ์แค่นหัวเราะ "ด้วยระดับพลังของผู้อาวุโสท่านนั้น ถ้าเขาคิดจะฆ่าเจ้า เจ้าจะมีชีวิตรอดมาจนถึงป่านนี้หรือ"

เจี่ยโหยวก็พูดสนับสนุน "พี่ไม่ต้องกังวลไปหรอก ผู้อาวุโสท่านนั้นคงไม่มาเอาเรื่องเอาราวกับพวกเราหรอกน่า"

เจี่ยอวี่มองดูทะเลหวงอู๋อันกว้างใหญ่สุดลูกหูลูกตา ก็ตระหนักถึงสถานการณ์ของตัวเองได้ดี

เขาลงจากเรือลำนี้ไม่ได้

"งั้นก็ขึ้นเรือกันเถอะ" เจี่ยอวี่ถอนหายใจอย่างจำยอม

ทั้งสามคนรีบกลับขึ้นเรืออย่างรวดเร็ว บนใบหน้าของเจี่ยอวี่เต็มไปด้วยความหวาดกลัว ทันทีที่ก้าวเท้าเข้าไปในห้องโดยสารและเห็นหน้าหลินหมิง เขาก็คุกเข่าลงกับพื้นทันที

"ผู้อาวุโส ผู้น้อยมีตาหามีแววไม่ ที่ล่วงเกินท่านไปก่อนหน้านี้ ขอผู้อาวุโสโปรดลงโทษด้วยเถิด"

ท่าทีของเขาดูนอบน้อมสุดๆ เคารพหลินหมิงราวกับเป็นเทพเจ้า

ทว่าในเวลานี้ หลินหมิงกำลังมองออกไปนอกหน้าต่าง ราวกับไม่ได้สังเกตเห็นเขาเลย

ถึงกระนั้น เจี่ยอวี่ก็ยังคงคุกเข่าอยู่บนพื้น ไม่กล้าขยับเขยื้อนไปไหน

ชายฉกรรจ์และเจี่ยโหยวต่างก็แยกย้ายกันไปทำหน้าที่ของตัวเอง เรือลำใหญ่ยังคงมุ่งหน้าต่อไป

หลังจากจัดการกับงูยักษ์ตัวนั้นแล้ว ทะเลหวงอู๋ก็กลับคืนสู่ความสงบอีกครั้ง

เมื่อมองออกไปไกลๆ ท้องฟ้าสีครามกับผืนน้ำดูราวกับเชื่อมต่อเป็นผืนเดียวกัน เป็นภาพที่สวยงามและทำให้รู้สึกผ่อนคลายอย่างบอกไม่ถูก

หนึ่งเดือนต่อมา เรือลำใหญ่ที่แล่นด้วยความเร็วสูงก็ค่อยๆ ชะลอความเร็วลง

แผ่นดินใหญ่อยู่ใกล้แค่เอื้อมแล้ว

ชายฉกรรจ์ถอนหายใจด้วยความโล่งอก แล้วเอ่ยขึ้น "พวกเรามาถึงแดนจงโจวแล้ว"

หลินหมิงได้ยินดังนั้น ก็ลุกขึ้นยืน แล้วเดินออกจากห้องโดยสาร

เบื้องหน้าห่างออกไปราวหนึ่งร้อยลี้ มีเมืองขนาดใหญ่มหึมาตั้งตระหง่านอยู่

"ผู้อาวุโส ผู้น้อยมีตาหามีแววไม่ ขอผู้อาวุโสโปรดลงโทษด้วยเถิด"

เสียงของเจี่ยอวี่ดังมาจากด้านหลัง เขาคุกเข่าแบบนี้มาตลอดหนึ่งเดือนเต็ม

แต่หลินหมิงกลับไม่หยุดชะงักเลยแม้แต่น้อย ซ้ำยังไม่แม้แต่จะปรายตามองเจี่ยอวี่เลยด้วยซ้ำ

เขาก้าวเท้าไปข้างหน้าเพียงก้าวเดียว พริบตาเดียวก็ไปปรากฏตัวอยู่ห่างออกไปสิบลี้แล้ว

หลินหมิงเป็นคนที่เด็ดขาดเสมอ ไม่ว่าจะเป็นนายน้อยแห่งสำนักเทียนเสวียนอย่างหยางเซวียน สตรีศักดิ์สิทธิ์แห่งพรรคมารแดนเหนืออย่างจิงหงอี หรือผู้อาวุโสเจ็ดแห่งสำนักโอสถอย่างซูชิง

ใครก็ตามที่เขามองว่าสมควรตาย เขาก็จะลงมือโดยไม่ลังเล ไม่ว่าอีกฝ่ายจะมีฐานะอะไร เขาก็ไม่เคยใส่ใจ

แต่สำหรับเจี่ยอวี่นั้น ในสายตาของหลินหมิง เขาเป็นเพียงแค่คนแปลกหน้าที่เย่อหยิ่งและพูดจาไม่เข้าหูเท่านั้น

หากต้องมาเปิดฉากฆ่าฟันเพียงเพราะเรื่องแค่นี้ มันก็ดูจะขัดกับวิถีแห่งกระบี่ของเขา

นั่นไม่เรียกว่าความเด็ดขาด แต่นั่นเรียกว่าคนบ้าต่างหาก

ส่วนเรื่องคำขอโทษของอีกฝ่าย เขาก็ไม่มีความสนใจที่จะรับรู้เช่นกัน

เมื่อเห็นแผ่นหลังของหลินหมิงค่อยๆ ไกลออกไป เจี่ยอวี่ที่คุกเข่าอยู่บนเรือก็กำหมัดแน่น กัดฟันกรอดด้วยความแค้น "มันมีสิทธิ์อะไร ข้าคุกเข่าให้มันมาตั้งหนึ่งเดือน แต่มันกลับไม่แม้แต่จะชายตามองข้าเลย เป็นมหาจักรพรรดิแล้วมันวิเศษวิโสหนักหรือไง"

เขามองตามแผ่นหลังของหลินหมิง แววตาเต็มไปด้วยความเย็นชาที่ทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ

เจี่ยอวี่ลุกขึ้นยืน น้ำเสียงเย็นเยียบราวกับน้ำแข็งหมื่นปี

"ข้าส่งข่าวไปบอกท่านอาจารย์แล้ว อีกไม่นานเขาจะมารับพวกเรา ด้วยฐานะของท่านอาจารย์ในหอการค้าหมื่นสมบัติ แค่มหาจักรพรรดิกระจอกๆ ไม่ควรค่าให้ใส่ใจหรอก ข้าจะทำให้มันต้องชดใช้กับความจองหองของมันให้จงได้"

[จบแล้ว]