บทที่ 24 - สัตว์อสูรทะเล

บทที่ 24 - สัตว์อสูรทะเล

เดิมทีแดนจงโจวก็เป็นสถานที่ที่เขาต้องไปอยู่แล้ว เพียงแต่ก่อนหน้านี้ยังมีความกังวลอยู่บ้าง แต่ตอนนี้ พลังของดวงตาสีเลือดทำให้เขาหมดความกังวลไปจนสิ้น

ต่อให้เขาจะอยู่ในแดนจงโจว หากแดนเหนือมีภัย เขาก็ยังสามารถกลับมาได้ในชั่วพริบตา

หลินหมิงแวะพักที่สำนักเทียนเสวียนเพียงครู่เดียว ก่อนจะมุ่งหน้าไปยังทะเลหวงอู๋อีกครั้ง

เหตุการณ์ล้มตายครั้งใหญ่บนทะเลหวงอู๋ในวันนั้น ทำให้ช่วงนี้ผู้คนที่สัญจรไปมาระหว่างแดนเหนือกับแดนจงโจวลดน้อยลงไปมาก

เมื่อมองออกไป บนทะเลหวงอู๋มีเรือลอยลำอยู่เพียงแค่ลำเดียวเท่านั้น

"นี่น้องชาย จะไปแดนจงโจวใช่ไหม ตอนนี้ราคาถูกลงแล้วนะ จ่ายแค่หนึ่งแสนหินวิญญาณก็ขึ้นเรือได้เลย" ชายฉกรรจ์รูปร่างกำยำหน้าตาหยาบกระด้างที่ยืนอยู่บนเรือเพียงลำเดียวลำนั้น ตะโกนเรียกหลินหมิง

"ตกลง"

หลินหมิงตอบตกลงโดยไม่ลังเล พร้อมกับจ่ายหินวิญญาณแล้วก้าวขึ้นเรือไป

แม้ว่าเขาจะมีเรือชางเป่ยอยู่กับตัว แต่จุดประสงค์หลักในการเดินทางไปแดนจงโจวครั้งนี้ คือการสืบหาสาเหตุการตายของท่านอดีตเจ้าสำนัก จึงไม่ควรทำตัวให้โดดเด่นจนเกินไป

ไม่อย่างนั้น ฐานะของเขาคงจะนำพาความยุ่งยากมาให้มากมาย ไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื่น แค่พวกพรรคมารกับสำนักโอสถก็คงแห่กันมาหาเขาแน่ แม้ว่าเขาจะไม่กลัว แต่ก็ต้องเสียเวลาไปโดยเปล่าประโยชน์อยู่ดี

"ตามสบายเลยนะ บนเรือมีแค่ไม่กี่คนเอง" ชายฉกรรจ์เห็นหลินหมิงจ่ายเงินอย่างง่ายดาย ก็มีท่าทีเป็นมิตรขึ้นมาทันที เขาพาหลินหมิงเดินเข้าไปในห้องโดยสาร พร้อมกับชี้ให้เห็นที่นั่งว่างจำนวนมาก

หลินหมิงพอจะเดาได้ว่าคนน่าจะน้อย แต่ก็ไม่คิดว่าจะน้อยขนาดนี้

ทั้งเรือลำนี้ นอกจากเขาแล้ว ก็มีคนอีกแค่สามคนเท่านั้น

นอกจากชายฉกรรจ์ที่พาเขาขึ้นเรือมา ก็มีเด็กหนุ่มในชุดขาวอีกสองคน ดูแล้วอายุราวๆ สิบหกสิบเจ็ดปี ท่าทางยังดูอ่อนต่อโลกอยู่มาก

"น้องชาย ไปแดนจงโจวมีธุระอะไรหรือ เผื่อว่าข้าจะพอช่วยอะไรได้บ้าง" ชายฉกรรจ์ถามอย่างเป็นมิตร

หลินหมิงตอบว่า "จะไปถามหาเรื่องบางอย่างกับตระกูลหลี่น่ะ"

"ตระกูลหลี่ ตระกูลหลี่ไหนล่ะ" ชายฉกรรจ์กล่าว "แดนจงโจวกว้างใหญ่กว่าแดนเหนือตั้งเยอะ ขุมกำลังระดับตระกูลก็มีมากมายนับไม่ถ้วน ตระกูลที่แซ่หลี่น่ะ ถึงไม่มีเป็นหมื่น ก็ต้องมีสักแปดพันตระกูลนั่นแหละ"

หลินหมิงคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วตอบว่า "ข้าไม่รู้หรอกว่าตระกูลหลี่อยู่ที่ไหน แต่น่าจะเป็นตระกูลหลี่ที่แข็งแกร่งที่สุดในแดนจงโจวล่ะมั้ง"

"แข็งแกร่งที่สุดงั้นหรือ" ชายฉกรรจ์ที่ตอนแรกทำหน้าจริงจัง พอได้ยินประโยคนี้ก็หัวเราะลั่นออกมาทันที

ตระกูลหลี่ที่แข็งแกร่งที่สุดในแดนจงโจว เป็นถึงขุมกำลังระดับแนวหน้าที่อยู่สูงส่งเหนือใคร คนจากแดนเหนือเล็กๆ อย่างเขา จะไปมีปัญญาเข้าถึงได้อย่างไร

สงสัยคงจะโดนใครหลอกมาแน่ๆ

เขาหัวเราะร่วนพลางเอ่ยว่า "ถ้าเจ้าจะไปตามหาตระกูลหลี่นั่น ข้าคงช่วยอะไรไม่ได้หรอกนะ แต่ถ้าเจ้าอยากจะเข้าสำนักในแดนจงโจวล่ะก็ ข้าอาจจะพอช่วยแนะนำให้ได้บ้าง"

หลินหมิงส่ายหน้า "ขอบคุณมาก แต่ข้ายังไม่มีแผนแบบนั้นในตอนนี้"

พูดยังไม่ทันขาดคำ เด็กหนุ่มชุดขาวคนที่ตัวสูงกว่าก็แค่นเสียงหัวเราะ "คงไม่ใช่ว่าไม่มีแผนหรอกมั้ง น่าจะรู้ตัวว่าไม่มีปัญญามากกว่า"

หลินหมิงปรายตามองเขาแวบหนึ่ง แต่ไม่ได้ตอบโต้อะไร เขาเพียงแค่เอนหลังพิงหน้าต่างเรือ ทอดสายตามองออกไปยังทะเลหวงอู๋อันกว้างใหญ่

เมื่อเห็นหลินหมิงเงียบไป เด็กหนุ่มก็คิดว่าตัวเองพูดแทงใจดำ จึงหัวเราะเยาะ "พรสวรรค์ไม่ดีก็ไม่เป็นไรหรอกนะ การรู้จักเจียมตัวก็ถือว่าเป็นข้อดีอย่างหนึ่งเหมือนกัน"

ชายฉกรรจ์เกาหัวแก้เก้อ ก่อนจะรีบพูดตัดบท "ข้าดูแล้ว ช่วงหลายวันนี้คงไม่มีใครไปแดนจงโจวแล้วล่ะ ขืนรอต่อไปก็เสียเวลาเปล่า พวกเราออกเดินทางกันเลยดีกว่า"

พูดจบ เขาก็ปล่อยพลังปราณออกมาเพื่อบังคับเรือให้มุ่งหน้าไปทางแดนจงโจว

เด็กหนุ่มคนนั้นอาจจะรู้สึกหมดสนุกที่เยาะเย้ยหลินหมิงแล้วไม่ได้เห็นปฏิกิริยาตอบโต้ จึงไม่ได้พูดจาถากถางอะไรอีก

เวลาผ่านไปหนึ่งเดือนอย่างรวดเร็ว

จู่ๆ ก็เกิดเสียงดัง "ตึง" สนั่นหวั่นไหว

ราวกับเรือชนเข้ากับโขดหินขนาดใหญ่ ตัวเรือสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงก่อนจะหยุดนิ่งกะทันหัน

"เกิดอะไรขึ้น"

เด็กหนุ่มชุดขาวคนที่ตัวสูงกว่าลุกพรวดขึ้นมาทันที มองออกไปนอกห้องโดยสารด้วยความตกใจ

มีเสียงตะโกนอย่างเย็นชาของชายฉกรรจ์ดังมาจากข้างนอก "ข้าจ่ายหินวิญญาณไปแล้วนะ เจ้าต้องการอะไรอีก"

เด็กหนุ่มชุดขาวทั้งสองคนได้ยินเสียงนั้น ก็พอจะเดาออกว่าเกิดอะไรขึ้น จึงรีบวิ่งออกไปดูทันที

"นี่มัน งูยักษ์ตัวเบ้อเริ่มเลย"

เด็กหนุ่มที่เคยพูดจาถากถางหลินหมิงก่อนหน้านี้ มีชื่อว่าเจี่ยอวี่ ทันทีที่เขาขึ้นมาบนดาดฟ้าเรือ เขาก็ต้องร้องอุทานออกมาด้วยความตกใจสุดขีด

เพราะตรงหน้าเรือ มีงูยักษ์ความยาวเกือบพันจั้งขดตัวอยู่ราวกับภูเขาลูกย่อมๆ

สาเหตุที่เรือต้องหยุดกะทันหันเมื่อครู่นี้ ก็เพราะชนเข้ากับงูยักษ์ตัวนี้นี่เอง

เป็นที่รู้กันดีว่า ในทะเลหวงอู๋มีสัตว์อสูรทะเลอาศัยอยู่เป็นจำนวนมาก แต่สัตว์อสูรทะเลกับมนุษย์ก็อยู่ร่วมกันอย่างสันติมาโดยตลอด

ผู้ใดก็ตามที่ต้องการข้ามทะเลหวงอู๋ เพียงแค่โยนหินวิญญาณลงไปในทะเลตามจำนวนที่กำหนด สัตว์อสูรทะเลก็จะไม่เข้ามาโจมตี

นี่คือข้อตกลงร่วมกันระหว่างมนุษย์และสัตว์อสูรทะเล

แต่วันนี้ ดูเหมือนจะมีบางอย่างผิดปกติไป

"เจ้าคิดจะจุดชนวนความขัดแย้งระหว่างมนุษย์กับสัตว์อสูรทะเลอย่างนั้นหรือ" ชายฉกรรจ์ตะโกนข่มขวัญ

ตัวเขาเองมีพลังแค่ขั้นจักรพรรดิระดับปลาย แต่งูยักษ์ตัวนี้กลับมีพลังถึงขั้นมหาจักรพรรดิ ต่อให้จะเป็นแค่มหาจักรพรรดิขั้นต้น เขาก็ไม่มีทางรับมือได้เลย

"หึหึ"

งูยักษ์เอ่ยปากพูดภาษามนุษย์ "ก็แค่มดปลวกไม่กี่ตัว มนุษย์จะยอมก่อสงครามกับสัตว์อสูรทะเลเพราะพวกเจ้าเชียวหรือ พวกเจ้าประเมินค่าตัวเองสูงเกินไปแล้ว"

"ฟ่อ ฟ่อ"

งูยักษ์แลบลิ้นฟ่อๆ เคลื่อนหัวเข้ามาใกล้ พร้อมกับพูดว่า "ข้าเองก็ไม่อยากจะทำลายกฎหรอกนะ แต่น่าเสียดาย ที่เมื่อเดือนก่อน มีคนตายในทะเลหวงอู๋มากเกินไป ทำให้ช่วงนี้แทบจะไม่มีใครข้ามทะเลเลย ข้าเก็บหินวิญญาณได้น้อยนิดเหลือเกิน"

"สรุปก็คือ เจ้ากะจะปล้นงั้นสิ" ชายฉกรรจ์หน้าถอดสี เหตุผลบ้าบออะไรกันเนี่ย

ถ้าเป็นแบบนี้ สัตว์อสูรทะเลจะยังมีความน่าเชื่อถือในสายตามนุษย์อยู่อีกหรือ

ต่อไปพอรู้สึกว่าได้หินวิญญาณน้อย ก็มาดักปล้นเอาดื้อๆ ขืนปล่อยไว้แบบนี้ ความขัดแย้งระหว่างมนุษย์กับสัตว์อสูรทะเลคงหลีกเลี่ยงไม่ได้แน่

"พวกมนุษย์อย่างพวกเจ้าถึงจะอ่อนแอ แต่ก็ฉลาดไม่เบานี่"

แววตาของงูยักษ์ฉายแววอำมหิต มันอ้าปากกว้างราวกับจะกลืนกินเรือทั้งลำเข้าไปได้ในคราวเดียว

กลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัว พัดโชยมาพร้อมกับกลิ่นเหม็นคาวคละคลุ้ง

วินาทีต่อมา มันก็พุ่งเข้ามาหมายจะงับเรือ

ชายฉกรรจ์เรียกค้อนยักษ์สีทองออกมาไว้ในมือ แล้วเหวี่ยงเข้าใส่เขี้ยวอันแหลมคมของงูยักษ์

"ไอ้งูบ้า ไปตายซะเถอะ"

ค้อนสีทองกระแทกเข้ากับเขี้ยวอย่างจัง แต่กลับเกิดเสียงดังอู้อี้ ค้อนแตกกระจายเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยในพริบตา

แต่งูยักษ์กลับไม่ชะงักเลยแม้แต่น้อย มันยังคงพุ่งเข้ามาอย่างไม่ลดละ

เป้าหมายของมันไม่ใช่ชายฉกรรจ์ หรือเด็กหนุ่มชุดขาวทั้งสองคน แต่เป็นเรือทั้งลำต่างหาก

"ไม่ ไม่นะ ข้ายังไปไม่ถึงแดนจงโจวเลย ข้ายังไม่ได้เข้าหอการค้าหมื่นสมบัติเลย ข้ายังไม่อยากตาย"

เจี่ยอวี่แหกปากร้องอย่างสิ้นหวัง

แต่เขาที่มีพลังแค่ขั้นราชันระดับต้น ไม่มีปัญญาจะต่อกรอะไรได้เลย

"มัวยืนบื้ออยู่ทำไม รีบหนีสิโว้ย"

ชายฉกรรจ์คว้าแขนของเจี่ยอวี่และน้องชาย พุ่งตัวหนีออกจากเรือไปอย่างรวดเร็วราวกับลูกธนูที่หลุดจากแล่ง

เมื่อขึ้นไปลอยอยู่บนฟ้า ชายฉกรรจ์ก็หันกลับมามองเรือของตน

"เวรเอ๊ย เรือใหม่ของข้า เงินเก็บทั้งชีวิตของข้า ไอ้งูบ้านี่ ข้าจะจำไว้"

ชายฉกรรจ์โกรธจนเลือดขึ้นหน้า แต่ก็รู้ดีว่าเรือลำนี้คงพังพินาศแน่แล้ว

"คนคนนั้น เหมือนจะยังไม่ได้ออกมาเลยนะ" น้องชายของเจี่ยอวี่ ซึ่งเป็นเด็กหนุ่มชุดขาวอีกคน จู่ๆ ก็พูดขึ้นมาด้วยน้ำเสียงหวาดกลัว

เจี่ยอวี่แค่นเสียงเย็น "ตอบสนองช้าขนาดนั้น ตายไปก็สมควรแล้วไม่ใช่หรือไง"

[จบแล้ว]