บทที่ 17 - เปลวเพลิงโหมกระหน่ำ

บทที่ 17 - เปลวเพลิงโหมกระหน่ำ

เปลวเพลิงอันร้อนแรงพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า คลื่นความร้อนอันน่าสะพรึงกลัวแผ่ปกคลุมไปทั่วอาณาบริเวณหลายสิบลี้

สายตานับไม่ถ้วนถูกดึงดูดให้หันไปมอง

ผู้คนต่างมองดูภาพเหตุการณ์นี้ด้วยความตื่นตะลึงสุดขีด

เสียงอุทานด้วยความตกใจดังขึ้นมาจากทุกสารทิศ

ท่ามกลางฝูงชนที่มุงดูอยู่ จู่ๆ ก็มีคนหนึ่งตัวสั่นเทา ก่อนจะวิ่งหนีหัวซุกหัวซุนถอยกรูดออกไปอย่างบ้าคลั่ง ราวกับได้พบเห็นเรื่องราวที่น่ากลัวที่สุดในชีวิต

แม้ว่าคนรอบข้างจะรู้สึกงุนงง แต่ก็รีบวิ่งตามเขาไปทันที

"เกิดอะไรขึ้น จู่ๆ เจ้าจะวิ่งหนีทำไม"

คนหนึ่งเอ่ยถามขึ้น

"ยังจะมาถามเรื่องพรรค์นี้อีก ข้าเคยบอกให้พวกเจ้าหัดสังเกตเครื่องแต่งกายของพวกสำนักใหญ่ๆ ขุมกำลังระดับสูงๆ เอาไว้บ้างแล้วไง"

"อ้าว แล้วมันน่าดูตรงไหนล่ะ พวกเราก็ไม่ได้ไปหาเรื่องใครเสียหน่อย"

"บัดซบ ถึงพวกเจ้าไม่หาเรื่องเขา แต่ตอนนี้เรื่องมันกำลังจะมาหาพวกเจ้าแล้ว"

ชายคนนั้นวิ่งหนีอย่างไม่คิดชีวิต พลางร้องบอกไปตลอดทาง "คนที่เพิ่งตายไปน่ะ เขามาจากสำนักโอสถ และคนที่มากับเขา ข้าเคยมีวาสนาได้เห็นหน้ามาก่อน เขาคือผู้อาวุโสเจ็ดแห่งสำนักโอสถ"

"ทีนี้พวกเจ้ารู้หรือยังว่ามันเกิดอะไรขึ้น"

"ผู้อาวุโสเจ็ดแห่งสำนักโอสถ ลงมือฆ่าศิษย์ในสำนักของตัวเอง ถ้าเรื่องนี้แพร่งพรายออกไป เกรงว่ามันจะเป็นเรื่องอื้อฉาวครั้งใหญ่ที่สุดในรอบหมื่นปีของสำนักโอสถเลยนะ"

"แล้วพวกเจ้าคิดว่า ผู้อาวุโสเจ็ดคนนั้น จะยอมปล่อยให้เรื่องนี้หลุดรอดออกไปอย่างนั้นหรือ"

เมื่อคนอื่นๆ ได้ยินดังนั้น ก็ตระหนักได้ถึงความร้ายแรงของสถานการณ์ทันที

ด้วยฐานะและระดับพลังของพวกเขา แม้จะห่างไกลจากการได้สัมผัสกับคนของสำนักโอสถอย่างสุดกู่ แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าพวกเขาจะไม่เคยได้ยินชื่อเสียงความน่ากลัวของสำนักแห่งนี้

"เวรเอ๊ย นี่ผู้อาวุโสสำนักโอสถกะจะฆ่าปิดปากพวกเรางั้นหรือ"

พอสิ้นคำพูดของเขา

ชายที่อยู่ข้างๆ ก็ร้องเสียงหลงขึ้นมาทันที "ข้ารู้สึกร้อนรุ่มไปทั้งตัวเลย เหมือนมีลูกไฟกำลังจะปะทุออกมาจากข้างใน"

"อย่ามาล้อเล่นนะเว้ย อย่ามาหลอกให้ข้ากลัวสิ"

ทว่าในวินาทีต่อมา ร่างกายของชายคนนั้นก็ระเบิดออก เปลวเพลิงอันร้อนแรงกลืนกินเขาจนเหลือเพียงเถ้ากระดูกในชั่วพริบตา

คนอื่นๆ อีกหลายคนถูกทำให้ตกใจจนหน้าซีดเผือด ไม่มีเวลาแม้แต่จะคิดหาเหตุผล ได้แต่ใช้ความพยายามอย่างสุดชีวิตเพื่อวิ่งหนีให้ไกลออกไปอีก

แต่นั่นก็ไม่ได้ช่วยอะไรเลย

เปลวเพลิงลูกแล้วลูกเล่าปะทุขึ้นมา ราวกับว่าบนทะเลหวงอู๋กำลังจัดงานแสดงดอกไม้ไฟอันยิ่งใหญ่ตระการตา

เมื่อเทียบกับคนที่กำลังพยายามวิ่งหนีแล้ว พวกที่ไม่รู้เรื่องรู้ราวและไม่ได้วิ่งหนี กลับถูกเปลวเพลิงกลืนกินไปด้วยความเร็วที่มากกว่าเสียอีก

เพียงไม่นาน ทั่วทั้งทะเลหวงอู๋ ภายในขอบเขตสายตา ก็เหลือเพียงแค่ทะเลเพลิงอันร้อนระอุ

ห่างจากหลินหมิงออกไปราวๆ แปดร้อยลี้ เฉินหลียืนอยู่บนดาดฟ้าเรือ มองดูแสงไฟสว่างโร่แต่ไกลด้วยความหวาดกลัวสุดขีด

ด้วยพลังระดับครึ่งก้าวมหาจักรพรรดิ นางยังแว่วเสียงกรีดร้องและโหยหวนของฝูงชนมาเป็นระยะๆ

เพียงแต่เสียงเหล่านั้นมันช่างแสนสั้น และเพียงชั่วพริบตาก็เงียบหายไปจนหมด

แม้นางจะไม่รู้แน่ชัดว่าเกิดอะไรขึ้น แต่นางก็รู้สึกโชคดีเป็นอย่างยิ่ง ที่ตัดสินใจถอยห่างออกมาตั้งแต่แรก

"เป็นถึงผู้อาวุโสเจ็ดแห่งสำนักโอสถ อุตส่าห์ดั้นด้นมาไกลถึงแดนเหนือ ก็เพื่อมาฆ่าคนระดับครึ่งก้าวมหาจักรพรรดิแค่คนเดียวเนี่ยนะ"

เฉินหลีพึมพำกับตัวเอง

นางรู้สึกสับสน เรื่องนี้มันช่างแปลกประหลาดเหลือเกิน

"ลุงจู ทำไมท่านถึงเงียบไปล่ะ"

เฉินหลีหันไปมอง ก่อนจะตกใจสุดขีดเมื่อเห็นว่าลุงจูนั้นมีผิวหนังแดงเถือกไปทั้งตัว ราวกับกุ้งที่ถูกต้มจนสุก

"ลุงจู ท่านเป็นอะไรไป"

"ข้า ข้าร้อนเหลือเกิน" เสียงของลุงจูแผ่วเบาและอ่อนแรงเป็นอย่างยิ่ง ราวกับคนแก่ที่กำลังก้าวเข้าสู่วาระสุดท้ายของชีวิต

"นี่มัน เกิดอะไรขึ้น ทำไมถึงเป็นแบบนี้ได้ล่ะ"

เฉินหลีกระทืบเท้าด้วยความร้อนใจ "ข้าควรจะช่วยท่านอย่างไรดี"

ลุงจูแหงนหน้ามองท้องฟ้า ค่อยๆ บิดคออย่างยากลำบาก ก่อนจะมีเสียงแผ่วเบาเล็ดลอดออกมาจากปากของเขา

"ไม่ ไม่ทันแล้ว"

"ตูม"

เสียงระเบิดดังสนั่น เปลวเพลิงอันร้อนแรงพุ่งทะยานกลืนกินเรือทั้งลำเข้าไปในพริบตา

คนในห้องโดยสาร ทำได้เพียงเปล่งเสียงร้องโหยหวนออกมาก่อนจะแหลกสลายกลายเป็นเถ้าธุลี

แต่ที่น่าแปลกก็คือ แม้ว่าเปลวไฟจะโหมกระหน่ำรุนแรงเพียงใด

เฉินหลีกลับไม่ได้รับผลกระทบใดๆ เลยแม้แต่น้อย

นางยืนนิ่งอึ้งอยู่ท่ามกลางเปลวไฟ ไม่อยากจะเชื่อสายตากับสิ่งที่เกิดขึ้นตรงหน้า

คลื่นความร้อนแผ่ซ่านเข้ามา เปลวไฟตรงหน้านางค่อยๆ ก่อตัวเป็นรูปร่างของคนผู้หนึ่ง

เป็นมนุษย์ที่ลุกโชนไปด้วยเปลวไฟ

แม้ร่างนั้นจะปกคลุมไปด้วยไฟ แต่เฉินหลีก็ยังจดจำได้ทันทีว่าคนผู้นี้คือใคร

"ผู้อาวุโสเจ็ด"

เฉินหลีอุทานด้วยความตกใจ

เห็นเพียงร่างเพลิงนั้นค่อยๆ ยื่นนิ้วออกมา จิ้มลงที่กลางหน้าผากของเฉินหลี

แววตาของเฉินหลีพลันเหม่อลอย นิ่งสนิทราวกับสระน้ำที่ไร้ระลอกคลื่น

"จำเอาไว้ ศิษย์สายตรงแห่งสำนักโอสถ จ้าวเฉิน ถูกหลินหมิง เจ้าสำนักเทียนเสวียนสังหาร"

"จำเอาไว้ ศิษย์สายตรงแห่งสำนักโอสถ จ้าวเฉิน ถูกหลินหมิง เจ้าสำนักเทียนเสวียนสังหาร"

"จำเอาไว้ ศิษย์สายตรงแห่งสำนักโอสถ จ้าวเฉิน ถูกหลินหมิง เจ้าสำนักเทียนเสวียนสังหาร"

ร่างเพลิงนั้นกล่าวย้ำประโยคเดิมซ้ำถึงสามครั้ง ก่อนจะสลายหายไปในอากาศ

ที่กลางหน้าผากของเฉินหลี ปรากฏรอยประทับสีแดงกระพริบวาบขึ้นมาครู่หนึ่ง ก่อนที่นางจะได้สติกลับคืนมา

"ศิษย์สายตรงแห่งสำนักโอสถ จ้าวเฉิน ถูกหลินหมิง เจ้าสำนักเทียนเสวียนสังหาร เจ้าสำนักเทียนเสวียน หลินหมิง"

เฉินหลีพร่ำเพ้อทวนชื่อของหลินหมิงออกมาอย่างไม่รู้ตัว

...

ทะเลหวงอู๋ บริเวณใกล้กับขอบเขตแดนเหนือ เมื่อมองออกไปก็เห็นเพียงแค่เปลวไฟลุกท่วมสุดลูกหูลูกตา

ท่ามกลางทะเลเพลิงอันกว้างใหญ่ มีเงาร่างสองสายยืนตระหง่านอยู่ นั่นก็คือหลินหมิงและผู้อาวุโสเจ็ดแห่งสำนักโอสถ ซูชิง

"พรรคมารแห่งแดนจงโจว ก็ดูจะไม่ได้แตกต่างอะไรกับพรรคมารแห่งแดนเหนือสักเท่าไหร่เลยนะ"

หลินหมิงชักกระบี่ขึ้นสนิมที่สะพายอยู่ด้านหลังออกมา พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

พรรคมารแห่งแดนเหนือนั้นเจ้าเล่ห์เพทุบายและโหดเหี้ยมอำมหิต เพื่อให้บรรลุเป้าหมาย พวกมันไม่สนวิธีการใดๆ การสังหารล้างเมืองหรือล้างสำนัก สำหรับพวกมันแล้วก็เป็นแค่เรื่องปกติธรรมดาราวกับการบี้มดให้ตายเท่านั้น

มาตอนนี้ ยอดฝีมือพรรคมารแห่งแดนจงโจวผู้นี้ ถึงขนาดยอมแฝงตัวเข้ามาเป็นถึงผู้อาวุโสเจ็ดแห่งสำนักโอสถ แต่แนวทางการกระทำ ก็ไม่ได้แตกต่างไปจากพรรคมารแห่งแดนเหนือเลยสักนิด

ซูชิงเผยยิ้มออกมา "ข้าไม่รู้หรอกนะว่าเจ้ากำลังพล่ามอะไรอยู่ ข้าคือผู้อาวุโสเจ็ดแห่งสำนักโอสถอย่างถูกต้องและสง่างาม ไม่ใช่มารร้ายพรรคมารอะไรที่เจ้าว่านั่นหรอกนะ อย่ามาใส่ร้ายข้าเสียให้ยากเลย"

"นอกจากนี้ เจ้ายังสังหารจ้าวเฉิน ศิษย์สายตรงของสำนักโอสถไปอีกต่างหาก แถมเพื่อเป็นการฆ่าปิดปาก เจ้าถึงขนาดยอมลงมือสังหารผู้คนบนทะเลหวงอู๋จนหมดสิ้น ความชั่วช้าของเจ้านั้นมีมากมายจนบรรยายไม่หมด"

"วันนี้ ข้า ซูชิง จะขอเป็นตัวแทนสวรรค์กำจัดมารร้าย ลงมือสังหารมารโฉดอย่างเจ้าเสียให้สิ้นซาก"

หลินหมิงกล่าวตอบ "ถ้าเจ้าสามารถรอดชีวิตกลับไปได้ ข้ออ้างเหล่านี้ ข้าก็คงไม่มีปัญญาไปโต้แย้งอะไร เจ้าจะใส่ร้ายป้ายสีข้ายังไงก็ได้ตามใจชอบ"

"แต่น่าเสียดาย ที่เจ้าจะต้องทิ้งชีวิตไว้ที่นี่"

ซูชิงหรี่ตาแคบลง ข่าวสารที่เขาได้รับมาจากเบื้องบน ระบุว่าหลินหมิงมีพลังบำเพ็ญเพียรต่ำต้อย แต่กลับมีฝีมือร้ายกาจ แม้แต่ระดับครึ่งก้าวราชันศักดิ์สิทธิ์ก็ยังไม่ใช่คู่ต่อสู้

แต่ทว่า เขาคือราชันศักดิ์สิทธิ์ตัวจริงเสียงจริง

ระดับครึ่งก้าวราชันศักดิ์สิทธิ์ ไม่สามารถทนรับการโจมตีจากเขาได้แม้แต่นิ้วเดียว

"ข้ามีชีวิตอยู่มานับหมื่นปี เคยเห็นอัจฉริยะมาก็ตั้งมากมาย แต่คนที่อวดดีจองหองอย่างเจ้านี่ ข้าเพิ่งจะเคยเจอเป็นคนแรกเลยนะ" ซูชิงแค่นเสียงเย็น

จากนั้นก็ชูมือขวาขึ้นฟ้า

"ข้าจะทำให้เจ้าได้เข้าใจ ว่าฝีมือแค่นั้นของเจ้าน่ะ ในสายตาของข้า มันช่างน่าขันสักเพียงใด"

"บนโลกใบนี้ ไม่มีใครสามารถเอาชนะราชันศักดิ์สิทธิ์ได้ด้วยพลังเพียงระดับครึ่งก้าวมหาจักรพรรดิหรอก"

สิ้นคำพูด เปลวเพลิงก็ลุกโชนขึ้น ทะเลหวงอู๋กว้างใหญ่สุดลูกหูลูกตา กลายเป็นสีแดงฉานไปทั่วบริเวณ

[จบแล้ว]