บทที่ 16 - เจ้าอยากให้เขาตายหรือ

บทที่ 16 - เจ้าอยากให้เขาตายหรือ

บนผืนทะเลอันกว้างใหญ่สุดลูกหูลูกตา หลินหมิงเอามือไพล่หลังยืนตระหง่านอยู่ สายลมทะเลพัดโชยมา เกลียวคลื่นซัดสาด ทว่าเขากลับยืนนิ่งไม่ไหวติง

ผู้คนที่สัญจรไปมาบนเรือเห็นภาพนี้ต่างก็ชะงักงัน

"ไอ้หมอนี่กำลังทำอะไรน่ะ ไม่มีเงินขึ้นเรือ ก็เลยกะจะเดินข้ามไปหรือไง"

"อย่าพูดซี้ซั้วนะ คนคนนี้มีฐานะไม่ธรรมดาเลย ข้าได้ยินมาว่าแม้แต่เจ้าเมืองชางเป่ยยังไม่กล้าเสียมารยาทต่อหน้าเขาเลย"

"ข้ารู้จักเขานะ เขายืนอยู่ตรงนี้มาเกือบสองเดือนแล้ว ได้ยินมาว่ากำลังรอคนอยู่"

"ไม่ได้รออยู่บนฝั่ง แต่มายืนรออยู่บนผิวน้ำเนี่ยนะ"

"แล้วสรุปว่าตอนนี้รอเจอหรือยังล่ะ"

"ใครจะไปรู้ล่ะ... เอ๊ะ เดี๋ยวก่อน คนที่เขารออยู่ จะใช่คนที่อยู่บนเรือลำเล็กนั่นหรือเปล่า"

ชายคนที่พูดชี้มือไปยังเรือลำน้อยสีขาวที่กำลังแล่นเข้ามาใกล้เรื่อยๆ บนผืนทะเลหวงอู๋

เรือลำนั้นมีความยาวไม่ถึงหนึ่งจั้ง บนเรือมีคนยืนอยู่เพียงแค่สองคน

ในเวลานี้ หลินหมิงกำลังมองไปยังเรือลำน้อยนั้น ในทำนองเดียวกัน ผู้อาวุโสเจ็ดแห่งสำนักโอสถและชายหนุ่มบนเรือ ก็กำลังมองมาที่หลินหมิงเช่นกัน

ก่อนหน้านี้ สายตาของหลินหมิงไม่เคยหยุดพักอยู่ที่เรือลำไหนหรือใครคนใดนานขนาดนี้มาก่อน

ดังนั้นผู้คนที่คอยสังเกตหลินหมิงมาตั้งแต่แรก เมื่อเห็นปฏิกิริยาของเขา ก็พอจะเดาได้ไม่ยากว่า คนบนเรือลำน้อยนี้ ก็คือคนที่เขากำลังรอคอยอยู่นั่นเอง

บนเรือลำน้อยสีขาว แววตาของจ้าวเฉิน ศิษย์สายตรงแห่งสำนักโอสถฉายความประหลาดใจออกมาเล็กน้อย

"ท่านผู้อาวุโส ชายผู้นี้ดูไม่มีอะไรพิเศษเลยนะขอรับ"

จ้าวเฉินเอ่ยความรู้สึกของตนเองออกมาตรงๆ "คนผู้นี้มีพลังแค่ระดับครึ่งก้าวมหาจักรพรรดิ กลิ่นอายก็ดูธรรมดามาก ในความคิดของข้า ยอดฝีมือระดับครึ่งก้าวมหาจักรพรรดิส่วนใหญ่ในสำนักโอสถของเรา ก็สามารถเอาชนะเขาได้อย่างง่ายดาย"

"ยิ่งไปกว่านั้น ต่อให้ระดับครึ่งก้าวมหาจักรพรรดิจะเอาชนะเขาไม่ได้ แค่ส่งระดับมหาจักรพรรดิมาสักคนก็เกินพอแล้ว ข้าล่ะนึกไม่ออกจริงๆ ว่ามีเหตุผลอะไรที่ทำให้ท่านผู้อาวุโสต้องเดินทางมายังแดนเหนือด้วยตัวเอง"

เห็นได้ชัดว่า จ้าวเฉินไม่เชื่อเลยสักนิด ว่าการกำจัดคนที่มีพลังแค่ครึ่งก้าวมหาจักรพรรดิ จะต้องถึงมือผู้อาวุโสแห่งสำนักโอสถให้ต้องเดินทางไกลนับหมื่นลี้มาถึงแดนเหนือ

อย่าว่าแต่ระดับครึ่งก้าวมหาจักรพรรดิเลย

ต่อให้เป็นระดับครึ่งก้าวราชันศักดิ์สิทธิ์ ก็ยังไม่คู่ควรด้วยซ้ำ

จ้าวเฉินรู้ดีถึงความแข็งแกร่งของสำนักโอสถ และยิ่งรู้ดีกว่าใครว่า ในสำนักโอสถนั้น คนที่สามารถก้าวขึ้นมาเป็นผู้อาวุโสลำดับที่เจ็ดได้ จะต้องเป็นตัวตนระดับไหน

ไม่ว่าจะเป็นพลังยุทธ์หรือทักษะการปรุงยา ล้วนเป็นสิ่งที่คนธรรมดาไม่อาจจินตนาการได้เลย

ซูชิง ผู้อาวุโสเจ็ดเผยยิ้มบางๆ "ข้าก็คิดเหมือนกันกับเจ้า ชายผู้นี้ดูธรรมดามาก พลังแค่ระดับครึ่งก้าวมหาจักรพรรดิ แถมยังไม่มีกายาพิเศษหรือสายเลือดพิเศษอะไรเลย คนพรรค์นี้ ข้าแทบจะไม่ชายตามองเลยด้วยซ้ำ"

เมื่อพูดถึงตรงนี้ ซูชิงก็เปลี่ยนเรื่องคุย

"ทว่า บนโลกใบนี้ มีสิ่งของหลายอย่างและผู้คนอีกมากมาย ที่ไม่ได้ดูเรียบง่ายเหมือนที่ตาเห็นหรอกนะ"

"ก็ไอ้ตัวเล็กหน้าตาธรรมดาๆ คนนี้นี่แหละ ที่เพิ่งจะสังหารยอดฝีมือระดับครึ่งก้าวราชันศักดิ์สิทธิ์ไปเมื่อไม่นานมานี้ และที่น่าสนใจที่สุดก็คือ ยอดฝีมือระดับครึ่งก้าวราชันศักดิ์สิทธิ์คนนั้น กลับไม่มีโอกาสได้ตอบโต้เลยแม้แต่น้อย"

"ข้าไม่เชื่อหรอก"

จ้าวเฉินส่ายหน้า ปฏิเสธเสียงแข็งโดยไม่มีความลังเลเลยสักนิด แม้ว่าคำพูดนี้จะออกมาจากปากของผู้อาวุโสแห่งสำนักโอสถที่เขาเคารพก็ตาม

ไม่เชื่อ ก็คือไม่เชื่อ

ตัวเขาเองก็มีพลังระดับครึ่งก้าวมหาจักรพรรดิ และเมื่อมองไปทั่วทั้งสำนักโอสถ ในระดับเดียวกันนี้ ก็แทบจะไม่มีใครเป็นคู่ต่อสู้ของเขาได้เลย

แต่ถึงกระนั้น เขาก็ยังไม่คิดว่าตัวเองจะสามารถเอาชนะผู้ที่มีพลังระดับมหาจักรพรรดิทั่วไปได้เลยด้วยซ้ำ

เหนือระดับมหาจักรพรรดิกับต่ำกว่าระดับมหาจักรพรรดิ มันคือโลกสองใบที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง ราวกับมีเหวลึกขวางกั้น

ระดับครึ่งก้าวมหาจักรพรรดิ แม้จะแตะถึงขอบเขตของมหาจักรพรรดิแล้ว แต่ท้ายที่สุดก็ยังอยู่ต่ำกว่าระดับมหาจักรพรรดิอยู่ดี

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการเผชิญหน้ากับระดับครึ่งก้าวราชันศักดิ์สิทธิ์เลย

เรื่องแบบนั้นมันเกินกว่าจะจินตนาการได้

บนเรือลำน้อยสีขาว จ้าวเฉินก้าวไปข้างหน้าสองก้าว มายืนเคียงข้างซูชิง

"ข้าอยากจะลองดูสักหน่อย ว่าเขาจะเก่งกาจอย่างที่ท่านว่าจริงๆ หรือเปล่า"

ใบหน้าของจ้าวเฉินยังคงเต็มไปด้วยความหยิ่งยโสและมั่นใจในตัวเอง

ดวงตาที่ทอประกายราวกับดวงดาวจ้องมองตรงไปยังหลินหมิง

ราวกับเป็นการยั่วยุอย่างไม่แยแส

ทว่าหลินหมิงเพียงแค่ปรายตามองเขาแวบเดียว แล้วก็หันไปมองซูชิง

"พรรคมารแห่งแดนจงโจวงั้นหรือ"

เสียงของหลินหมิงไม่ดังนัก แต่ก็ดังก้องเข้าไปในหูของคนทั้งสองบนเรือลำน้อยอย่างชัดเจน

จ้าวเฉินขมวดคิ้ว เขาพอจะเข้าใจได้ว่าคนแดนเหนืออาจจะไม่รู้จักเครื่องแต่งกายของสำนักโอสถ แต่การมาเรียกพวกตนว่าเป็นพรรคมารแบบโต้งๆ มันก็ดูจะหยาบคายเกินไปหน่อย

เว้นเสียแต่ว่า...

จ้าวเฉินนึกถึงคำพูดของผู้อาวุโสเจ็ดเมื่อครู่นี้ขึ้นมาทันที

ชายผู้นี้ เคยสังหารระดับครึ่งก้าวราชันศักดิ์สิทธิ์มาแล้ว

หากยอดฝีมือระดับครึ่งก้าวราชันศักดิ์สิทธิ์ผู้นั้น เป็นคนของพรรคมาร

สรรพนามที่เรียกขานในตอนนี้ มันก็สมเหตุสมผลแล้ว

จ้าวเฉินหันหน้าไปมองผู้อาวุโสเจ็ดซูชิงด้วยความสงสัย

ซูชิงเข้าใจความคิดของจ้าวเฉินดี จึงแค่นเสียงเย็นชาตอบกลับไปว่า "ข้าเคยรับลูกศิษย์คนหนึ่งที่นอกสำนักโอสถ นางมีจิตใจดีงามแถมยังมีพรสวรรค์ในการบำเพ็ญเพียรล้ำเลิศ แต่เพราะนางไม่ชอบการปรุงยา ข้าจึงไม่ได้พานางเข้าสำนักโอสถมาด้วย และตอนนี้ นางได้ตายในแดนเหนือแล้ว"

ซูชิงกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "ข้ามั่นใจมาก ว่านางไม่มีทางเข้าร่วมกับพรรคมารเด็ดขาด"

เมื่อจ้าวเฉินได้ยินดังนั้น ก็พยักหน้ารับ แม้จะไม่รู้ว่าเขาเชื่อไปกี่ส่วน แต่เขาก็ไม่ได้ถามอะไรต่อ

"ข้าล่ะสงสัยจริงๆ ว่าด้วยพลังแค่นี้ของเจ้า จะเอาปัญญาที่ไหนไปฆ่าระดับครึ่งก้าวราชันศักดิ์สิทธิ์ได้"

"เท่าที่ข้าเคยพบเจอมา ต่อให้เป็นระดับครึ่งก้าวมหาจักรพรรดิที่เก่งกาจไร้เทียมทานทั่วทั้งแดนจงโจว ก็ยังยากที่จะเอาชนะระดับมหาจักรพรรดิขั้นที่หนึ่งได้เลย"

"เข้ามาสิ ทำให้ข้าเห็นความแข็งแกร่งของเจ้าหน่อย"

จ้าวเฉินก้าวออกจากเรือลำน้อย

แม้จะได้รับรู้ผลงานการต่อสู้ของหลินหมิงจากปากซูชิงแล้ว เขาก็ยังไม่รู้สึกหวาดกลัวเลยแม้แต่น้อย แถมยังมีจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้พลุ่งพล่านขึ้นมาอีกต่างหาก

ทว่าสายลมแผ่วเบากลับพัดผ่าน

เส้นผมสีดำที่จอนของจ้าวเฉินปลิวไสวขึ้นมา แล้วก็ร่วงหล่นลงไป

ศิษย์สายตรงแห่งสำนักโอสถที่เมื่อครู่นี้ยังเต็มไปด้วยความมั่นใจ บัดนี้กลับยืนแข็งทื่อไปในทันที

"กระบี่ ช่างเป็นกระบี่ที่รวดเร็วอะไรเช่นนี้"

ในชั่วพริบตาเมื่อครู่นี้ เขามองเห็นประกายกระบี่สายหนึ่งตวัดผ่านข้างแก้ม แล้วก็เลือนหายไปในอากาศ

และเส้นผมที่ร่วงหล่นลงมาเส้นนั้น ก็ถูกตัดขาดด้วยประกายกระบี่สายนี้นี่เอง

ความเร็วอันสุดขีด บวกกับความสามารถในการควบคุมพลังอันน่าสะพรึงกลัว ทำให้ความมั่นใจทั้งหมดของจ้าวเฉินพังทลายลงในพริบตา

อุดมการณ์การบำเพ็ญเพียรที่เขายึดมั่นมาตลอดหลายปี ในวินาทีนี้ ก็ราวกับถูกผลักไปอยู่บนปากเหวแห่งความพินาศ

หลินหมิงไม่ได้มองจ้าวเฉินเลยแม้แต่น้อย เขาเพียงแค่มองไปที่ซูชิง แล้วเอ่ยถามด้วยความสงสัยเล็กน้อย "เหตุใดจึงต้องพาคนที่ไม่เกี่ยวข้องมาที่นี่ด้วย เจ้าอยากให้เขาตายหรือ"

จ้าวเฉินที่ยืนอึ้งอยู่ เมื่อได้ยินคำพูดนี้ก็สะดุ้งสุดตัว พลังฝีมือที่หลินหมิงแสดงให้เห็นนั้น ทำให้เขาหมดความอยากที่จะท้าทายไปจนสิ้น

ยิ่งไปกว่านั้น หากประกายกระบี่สายนั้นจงใจจะทำร้ายเขาจริงๆ เกรงว่ามันคงจะไม่จบแค่การเสียเส้นผมไปเส้นเดียวแน่ๆ

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงเริ่มพิจารณาคำพูดของหลินหมิงอย่างจริงจัง

เพียงไม่กี่ลมหายใจ จ้าวเฉินก็มองไปที่ผู้อาวุโสเจ็ด แล้วร้องตะโกนด้วยความตกใจ "ท่านอยากจะดันต้วนอู๋เต้าขึ้นมาแทนสิ"

ในหมู่ศิษย์สายตรงแห่งสำนักโอสถรุ่นนี้ มีเพียงต้วนอู๋เต้าและจ้าวเฉินเท่านั้นที่โดดเด่นที่สุด

และที่ผ่านมาซูชิงก็มีความสนิทสนมกับต้วนอู๋เต้าเป็นพิเศษ การเดินทางมาแดนเหนือในครั้งนี้ การที่พาเขามาด้วย มันก็เป็นเรื่องที่ดูผิดปกติมาตั้งแต่แรกแล้ว

ซูชิงส่ายหน้าหัวเราะเบาๆ "จ้าวเฉินเอ๋ย การที่เจ้าต้องมาตายด้วยน้ำมือของคนโฉดแห่งแดนเหนือ ข้าเองก็รู้สึกเสียใจด้วยจริงๆ"

"แต่ว่า นี่ไม่ใช่ความต้องการของข้าเลยนะ"

"ข้ายังไม่ตายเสียหน่อย"

จ้าวเฉินตะโกนก้องด้วยความโกรธแค้น พร้อมกับรีบพุ่งตัวหนีไปในทิศทางตรงกันข้ามทันที

ทว่าเขาเพิ่งจะบินหนีไปได้ไม่ถึงสิบลี้ ก็เกิดเสียงระเบิดดังสนั่นขึ้น

พลังอันน่าสะพรึงกลัวปะทุขึ้นมาจากภายในร่างกายของเขา ก่อตัวเป็นเปลวเพลิงอันร้อนแรงโหมกระหน่ำ กลืนกินร่างของจ้าวเฉินเข้าไปในพริบตา

เขาถูกเผาไหม้จนไม่ทันได้ส่งเสียงร้องโหยหวนออกมาเลยด้วยซ้ำ

หนึ่งในศิษย์สายตรงที่มีศักยภาพมากที่สุดในรุ่นนี้ของสำนักโอสถ ได้จบชีวิตลงแล้ว ตายด้วยน้ำมือของผู้อาวุโสเจ็ดแห่งสำนักโอสถเอง

[จบแล้ว]