บทที่ 15 - สำนักโอสถ

บทที่ 15 - สำนักโอสถ

หลินหมิงยืนอยู่ริมทะเลหวงอู๋ ยืนนิ่งอยู่เช่นนั้นเป็นเวลาหนึ่งเดือนเต็ม

ในช่วงเวลานี้ มีเรือโดยสารและเรือสินค้าสัญจรผ่านไปมา ผู้คนผ่านไปมานับไม่ถ้วน

ทว่าเรือลำที่เฉินหลีโดยสารอยู่นั้น กลับจอดนิ่งสนิทไม่ขยับเขยื้อนไปไหนเลย

เวลานี้ บนเรือ

ลุงจูเอ่ยด้วยสีหน้าร้อนรน "คุณหนู พวกเรารีบกลับแดนจงโจวกันเถอะ คนผู้นี้ดื้อดึงราวกับก้อนหิน ไม่มีทางตอบตกลงรับข้อเสนอของพวกเราแน่ หากมัวแต่รั้งรออยู่ที่นี่ เกรงว่าพวกเราจะพลาดโอกาสที่จะได้ลองสู้ดูสักตั้งนะขอรับ"

"ลองสู้ดูสักตั้งงั้นหรือ"

เฉินหลียิ้มขื่น "ฝีมือของข้าแต่เดิมก็ด้อยกว่าพี่ชายทั้งสองอยู่แล้ว หากผู้ติดตามยังมีฝีมือไม่แข็งแกร่งพอ ข้าก็คงไม่มีโอกาสแม้แต่จะลองสู้ดูสักตั้งหรอกนะ"

นางทอดสายตามองออกไปนอกหน้าต่างเรือ มองดูท้องทะเลอันกว้างใหญ่ไพศาล พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงท้อแท้ "ลุงจูก็น่าจะรู้ดีว่า อำนาจและบารมีของข้าในแดนจงโจวนั้น เทียบไม่ได้กับพี่ชายทั้งสองเลยสักนิด ผู้ติดตามที่ข้ามีสิทธิ์เลือก ก็ต้องเป็นคนที่พวกเขาทิ้งแล้วทั้งนั้น"

เฉินหลีรู้ตัวดีมาตั้งแต่ต้น

หากนางต้องการแย่งชิงสิทธิ์ในการสืบทอดหอการค้าหมื่นสมบัติมาจากพี่ชายทั้งสอง

นางก็ต้องใช้วิธีที่แตกต่างออกไป

นางจึงตัดสินใจเดินทางมาที่แดนเหนือ

และในเมื่อตอนนี้นางได้พบกับหลินหมิงแล้ว นางก็ไม่มีทางยอมแพ้ง่ายๆ อย่างแน่นอน

ลุงจูได้ยินดังนั้น ก็ถอนหายใจออกมาด้วยความจนใจ

สถานการณ์ในตอนนี้มันเป็นเช่นนั้นจริงๆ ในบรรดานายน้อยทั้งสามแห่งหอการค้าหมื่นสมบัติ ไม่ว่าจะเป็นบารมีหรือฝีมือ เฉินหลีก็สู้พี่ชายทั้งสองของนางไม่ได้เลย

หลังจากพูดคุยกับลุงจูเสร็จ เฉินหลีก็เดินออกจากห้องโดยสาร มายืนอยู่ข้างๆ หลินหมิง

"คนที่ท่านรออยู่ จะมาแน่หรือ" เฉินหลีเอ่ยถาม

หลินหมิงตอบ "ไม่รู้สิ"

"ไม่รู้แล้วท่านยังจะรออยู่อีกหรือ"

"ก็ต้องรอให้ถึงที่สุดก่อน ถึงจะรู้ไม่ใช่หรือไง"

เฉินหลีชะงักไปชั่วครู่ ไม่รู้จะสรรหาคำพูดใดมาตอบโต้ จึงตัดสินใจทำตามหลินหมิง ยืนนิ่งเงียบมองดูท้องฟ้าอันกว้างไกลที่เส้นขอบฟ้า

จากพระอาทิตย์ขึ้นยามเช้า จวบจนพระอาทิตย์ตกดินยามเย็น

ผู้คนสัญจรผ่านไปมา แต่ก็ยังไร้วี่แววของคนที่หลินหมิงรอคอย

วันแล้ววันเล่าผ่านพ้นไป

เฉินหลีเริ่มรู้สึกหมดความอดทน นางรู้สึกเหมือนตัวเองเป็นคนโง่

แต่เพื่อไขว่คว้าโอกาสที่จะได้รับการช่วยเหลือจากหลินหมิง นางจึงจำต้องทนรอต่อไป

ไกลออกไป ห่างจากฝั่งทะเลหวงอู๋ราวๆ หนึ่งพันลี้

เรือลำเล็กแล่นฝ่าคลื่นลมมุ่งหน้ามา

เมื่อเทียบกับเรือชางเป่ยอันโอ่อ่าตระการตาแล้ว เรือลำน้อยนี้ดูจิ๋วหลิวราวกับมดตัวเล็กๆ

บนเรือมีคนยืนอยู่สองคน

คนด้านหน้ามีหนวดเครายาวสีขาว สวมชุดนักพรตสีอ่อน ดูมีสง่าราศีราวกับเซียนผู้วิเศษ

ส่วนคนด้านหลังเป็นชายหนุ่ม สวมชุดนักพรตแบบเดียวกัน แต่มีสีหน้าท่าทางที่ดูหยิ่งยโสโอหัง

"ผู้อาวุโสซู คำนวณเวลาดูแล้ว พวกเราใกล้จะถึงแดนเหนือแล้วนะขอรับ"

"อันที่จริงข้าก็ไม่ค่อยเข้าใจเท่าไหร่นัก ดินแดนเล็กๆ อย่างแดนเหนือ จะมีคนเก่งกาจถึงขั้นต้องให้ท่านออกโรงไปจัดการเองเชียวหรือ"

ชายหนุ่มรู้สึกสับสน ในความทรงจำของเขา แดนเหนือแม้จะไม่ถึงกับเป็นดินแดนรกร้างว่างเปล่า แต่จำนวนยอดฝีมือก็มีไม่มากนัก

ยิ่งยอดฝีมือระดับราชันศักดิ์สิทธิ์ด้วยแล้ว แดนเหนืออันกว้างใหญ่แห่งนี้ก็ไม่มีปรากฏให้เห็นมานานหลายหมื่นปีแล้ว

ผู้อาวุโสซูลูบหนวดเคราสีขาว พลางหัวเราะเบาๆ "อย่าได้ดูถูกคนในใต้หล้า แดนเหนือแม้จะสู้แดนจงโจวไม่ได้ แต่ก็ไม่ขาดแคลนผู้มีพรสวรรค์ล้ำเลิศ คนที่ข้าจะพาเจ้าไปพบในครั้งนี้ ก็คือหนึ่งในคนเหล่านั้น"

ใบหน้าของชายหนุ่มปรากฏรอยยิ้มอย่างมั่นใจ "ถ้าเป็นเช่นนั้น ข้าก็ชักจะตั้งตารอแล้วสิ"

...

ริมทะเลหวงอู๋

หลินหมิงที่ยืนนิ่งอยู่บนโขดหินมาโดยตลอด จู่ๆ ก็ก้าวเท้าไปข้างหน้าหนึ่งก้าว

เฉินหลีที่ยืนอยู่ข้างๆ รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย ตลอดระยะเวลากว่าหนึ่งเดือน นี่เป็นครั้งแรกที่นางเห็นหลินหมิงขยับตัวก้าวเดินไปข้างหน้า

"ท่านจะทำอะไรน่ะ" เฉินหลีรีบส่งเสียงถาม

หลินหมิงตอบ "เขามาแล้ว"

"ใครมา"

"คนที่ข้ารอ"

"หืม" เฉินหลีหันไปมองทางทะเลหวงอู๋

ที่สุดปลายสายตาของนาง มีเรือลำเล็กสีขาวแล่นฝ่าหมอกบางๆ เข้ามาอย่างช้าๆ

"นี่มัน"

นางพยายามเพ่งมองเงาร่างสองสายบนเรือลำน้อยนั้น และเพียงไม่กี่ลมหายใจ นางก็ต้องตกตะลึง

"ผู้อาวุโสเจ็ดแห่งสำนักโอสถ"

เฉินหลีรีบบินไปหยุดอยู่ข้างๆ หลินหมิง พลางเอ่ยถามด้วยความไม่อยากเชื่อ "ท่านเป็นคนของสำนักโอสถอย่างนั้นหรือ"

หลินหมิงยังคงก้าวเดินไปข้างหน้าโดยไม่หยุดพัก พร้อมกับตอบคำถามไปด้วย "ไม่ใช่"

"ถ้าไม่ใช่ แล้วทำไมคนที่ท่านรอ ถึงเป็นผู้อาวุโสเจ็ดแห่งสำนักโอสถได้ล่ะ" เฉินหลีถามด้วยความประหลาดใจ

นางเข้าใจมาตลอดว่าหลินหมิงไม่เคยออกจากแดนเหนือ คนที่เขามารอรับ น่าจะเป็นญาติพี่น้องที่กำลังเดินทางไปแดนจงโจวเสียอีก ใครจะไปคิดว่าคนคนนั้นจะกลายเป็นผู้อาวุโสเจ็ดแห่งสำนักโอสถไปได้

สำนักโอสถ เป็นสำนักที่รวบรวมเหล่าผู้เชี่ยวชาญด้านการปรุงยาเอาไว้ทั้งหมด

ภายในสำนักมียอดฝีมือมากมาย และที่สำคัญกว่านั้นคือ พวกเขาแต่ละคนล้วนมีพรสวรรค์ในการปรุงยาที่สูงส่งมาก

"ผู้อาวุโสเจ็ดแห่งสำนักโอสถอย่างนั้นหรือ"

หลินหมิงรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย แต่ก็เพียงชั่ววูบเดียวเท่านั้น

คนของพรรคมารจะมีตัวตนแฝงเป็นอย่างอื่น มันก็ไม่ใช่เรื่องแปลกอะไร

"นี่ ท่านยังไม่ได้ตอบคำถามข้าเลยนะ ในเมื่อท่านไม่ใช่คนของสำนักโอสถ แล้วทำไมท่านถึงมารอผู้อาวุโสเจ็ดแห่งสำนักโอสถล่ะ"

เฉินหลีทำปากยื่น ถามด้วยสีหน้าไม่สบอารมณ์

ในฐานะคุณหนูสามแห่งหอการค้าหมื่นสมบัติ แม้บารมีจะสู้พี่ชายทั้งสองไม่ได้ แต่ในแดนจงโจว ก็มีอัจฉริยะที่ตามจีบนางไม่ต่ำกว่าแสนคน

ชายหนุ่มคนไหนที่มายืนอยู่ตรงหน้านาง จะไม่คอยเอาอกเอาใจบ้างล่ะ

นางไม่เข้าใจเลยจริงๆ ว่าโลกนี้จะมีผู้ชายทื่อๆ เหมือนท่อนไม้ที่ไม่สนใจอะไรเลยอย่างหลินหมิงได้อย่างไร

"...ข้าจะฆ่าเขา" หลินหมิงเหยียบลงบนผืนน้ำทะเลหวงอู๋ พลางเอ่ยด้วยสีหน้าเรียบเฉย

"อะไรนะ"

เฉินหลีรู้สึกเหมือนตัวเองหูแว่วไป จึงถามย้ำอีกครั้ง "ท่านพูดว่าอะไรนะ"

หลินหมิงปรายตามองเฉินหลี "เจ้าก็ได้ยินแล้ว จะถามซ้ำทำไม"

"ท่านพูดจริงหรือ"

เฉินหลียืนแข็งทื่ออยู่กับที่

ครู่ต่อมา นางก็บินกลับไปที่เรือสำเภาลำใหญ่ของตัวเอง แล้วตะโกนบอกลุงจูที่กำลังเดินเข้ามาหา "ออกเรือ ถอยออกไปให้ไกลจากตรงนี้ ข้าไม่อยากให้ใครเข้าใจผิดว่าข้ามีส่วนเกี่ยวข้องกับไอ้หมอนั่น"

ด้วยความฉลาดหลักแหลมของลุงจู เพียงแค่มองไปยังเรือลำน้อยที่อยู่ไกลออกไป เขาก็เข้าใจเรื่องราวทั้งหมดได้ทันที

เขารีบสั่งการให้หันหัวเรือมุ่งหน้าไปทางขวาทันที

จากนั้น เขาก็เอ่ยถามหยั่งเชิง "คนที่เขาต้อนรับคือผู้อาวุโสเจ็ดแห่งสำนักโอสถ และดูเหมือนว่าความสัมพันธ์ของพวกเขาจะไม่ค่อยดีนัก"

เฉินหลีพยักหน้า พลางเอ่ยว่า "ไอ้หมอนี่มันเป็นคนบ้า มันตั้งใจจะมาฆ่าผู้อาวุโสเจ็ดแห่งสำนักโอสถ ข้าไม่รู้หรอกนะว่าเขากับผู้อาวุโสเจ็ดแห่งสำนักโอสถมีความแค้นอะไรกัน แต่สรุปแล้ว ไอ้หมอนี่มันรนหาที่ตายชัดๆ"

"หวังว่าเรื่องนี้จะไม่ลุกลามมาถึงตัวข้านะ"

เวลานี้หัวใจของเฉินหลีเต้นรัวอย่างบ้าคลั่ง นี่เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่เกิดมาที่นางรู้สึกตึงเครียดขนาดนี้

ความน่าเกรงขามของสำนักโอสถ ในฐานะนายน้อยแห่งหอการค้า นางย่อมรู้ดีกว่าใคร

หากสำนักโอสถต้องการจะเอาผิดนางจริงๆ อย่าว่าแต่นางที่เป็นแค่นายน้อยหนึ่งในสามคนของหอการค้าเลย ต่อให้นางเป็นถึงประธานหอการค้า

ถ้าเขาอยากจะฆ่า นางก็ต้องตายอยู่ดี

นี่แหละคือความยิ่งใหญ่และน่าเกรงขามของสำนักโอสถ

เรือของเฉินหลีแล่นห่างออกไปเรื่อยๆ

ส่วนเรือลำน้อยของผู้อาวุโสเจ็ดแห่งสำนักโอสถ ก็เคลื่อนตัวเข้ามาใกล้หลินหมิงมากขึ้นทุกที

หลินหมิงยืนเอามือไพล่หลังอยู่บนผืนน้ำทะเลสีคราม สายตาอันสงบนิ่งจับจ้องไปยังเงาร่างสองสายบนเรือลำน้อยสีขาวนั้น ปราศจากความรู้สึกยินดีหรือโศกเศร้าใดๆ

[จบแล้ว]