บทที่ 14 - เฉินหลี

บทที่ 14 - เฉินหลี

บริเวณริมทะเลหวงอู๋ หลินหมิงในชุดดำยืนอยู่บนโขดหินขนาดใหญ่ ทอดสายตามองออกไปยังทะเลหวงอู๋อันกว้างใหญ่ไพศาล

ห่างออกไปไม่ไกล มีสายตาหลายคู่ลอบมองมาทางเขาอย่างจงใจบ้างไม่ตั้งใจบ้าง ก่อนจะรีบหันขวับกลับไป

พวกเขาอยากจะเข้าไปทำความรู้จักกับหลินหมิง แต่ส่วนใหญ่ก็ไม่มีความกล้าพอที่จะก้าวเข้าไปหา

บนเรือสำเภาขนาดใหญ่ที่ลอยลำอยู่กลางทะเล

ชายวัยกลางคนหน้าตาซื่อๆ พยักหน้าให้กับคนในห้องโดยสาร ราวกับได้รับคำสั่งบางอย่าง จากนั้นก็เดินลงมาจากเรือ

เขาเดินเข้าไปหาหลินหมิง

"คุณชาย เรือของข้ายังมีที่ว่างอยู่นะ ไม่คิดจะขึ้นเรือจริงๆ หรือ"

ชายผู้นี้ ก็คือคนที่เคยชวนหลินหมิงขึ้นเรือก่อนหน้านี้นั่นเอง

หลินหมิงมองอีกฝ่ายด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย

ในตอนนั้นเขาได้ปฏิเสธไปอย่างชัดเจนแล้ว ตอนนี้ยิ่งมีเรือชางเป่ยที่ชางเทียนสิงมอบให้อยู่ในมือ ก็ยิ่งไม่มีเหตุผลอะไรที่จะต้องไปขึ้นเรือของอีกฝ่ายเลย

"ไม่ล่ะ"

หลินหมิงปฏิเสธเสียงแข็งอีกครั้ง

เมื่อเห็นว่าหลินหมิงมีท่าทีชัดเจน ชายวัยกลางคนก็ไม่ได้เซ้าซี้ต่อ "ในเมื่อคุณชายไม่คิดจะไปแดนจงโจว ข้าก็จะไม่ฝืนใจ แต่ว่า คุณหนูของข้าอยากจะพบคุณชายสักหน่อย ไม่ทราบว่าจะพอให้เกียรติกันได้หรือไม่"

หลินหมิงตอบกลับว่า "ถ้านางอยากเจอข้า ก็ให้มาหาข้าสิ จะทำเรื่องง่ายให้เป็นเรื่องยากทำไม"

ชายวัยกลางคนกล่าวว่า "คุณหนูของข้ามีฐานะสูงส่ง การจะให้นางมาหาท่าน มันดูจะไม่ค่อยเหมาะสมเท่าไหร่นัก"

หลินหมิงเลิกคิ้วขึ้น ก่อนจะแค่นหัวเราะออกมา "อย่างน้อยเจ้าก็ควรจะเข้าใจความจริงข้อหนึ่งนะ"

"ความจริงอะไร"

"นางต่างหากที่อยากจะเจอข้า ไม่ใช่ข้าที่อยากจะเจอนาง"

"แล้วยังไงล่ะ"

ชายวัยกลางคนหัวเราะร่วน "การที่ท่านทำให้ชางเทียนสิงหวาดกลัวได้ ย่อมแสดงให้เห็นว่าฐานะของท่านไม่ธรรมดา แต่ท่านต้องเข้าใจนะว่า แดนเหนือมันก็แค่ดินแดนป่าเถื่อน ต่อให้เป็นคนที่มีฐานะสูงส่งที่สุดในแดนเหนือ เมื่อไปถึงแดนจงโจวของพวกเราแล้ว ก็สร้างคลื่นลมอะไรไม่ได้มากนักหรอก"

"การที่คุณหนูของข้าอยากพบท่าน นับว่าเป็นวาสนาของท่านแล้ว ถ้าข้าเป็นท่านล่ะก็ ข้าจะคว้าโอกาสนี้ไว้ แล้วแสดงฝีมือให้เต็มที่เลยล่ะ"

หลินหมิงส่ายหน้า แล้วตอบสั้นๆ เพียงสองคำ

"ไม่จำเป็น"

สีหน้าของชายวัยกลางคนฉายแววไม่พอใจ ด้วยฐานะของเขา การเป็นฝ่ายเอ่ยปากเชิญหลินหมิงก่อน ก็นับว่าลดตัวลงมามากแล้ว

แต่ผลลัพธ์ที่ได้ กลับเป็นการถูกปฏิเสธซ้ำแล้วซ้ำเล่า

"สำหรับผู้บำเพ็ญเพียร พรสวรรค์แม้จะสำคัญ แต่ทรัพยากรและโอกาสก็ขาดไม่ได้เช่นกัน"

ชายวัยกลางคนสะบัดแขนเสื้ออย่างหงุดหงิด ทำท่าทีราวกับกำลังสั่งสอน "ท่านไม่เข้าใจหรอกว่า วันนี้ท่านกำลังปฏิเสธโอกาสที่ยิ่งใหญ่แค่ไหน ในแดนจงโจว มีอัจฉริยะไม่รู้ตั้งเท่าไหร่ที่อยากจะทำความรู้จักกับคุณหนูของข้า"

"การที่คุณหนูอยากพบท่าน ถือเป็นโชคดีราวกับสวรรค์ประทานพรให้ อย่าได้ทำตัวไม่รู้จักความหวังดี"

หลินหมิงปรายตามองเรือสำเภาลำใหญ่ที่ลอยอยู่กลางทะเล แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "คุณหนูของเจ้าอาจจะมีฐานะไม่ธรรมดา แต่ดูเหมือนว่าสถานการณ์ของนางจะไม่ค่อยดีสักเท่าไหร่นะ"

"ท่านพูดว่าอะไรนะ"

ชายวัยกลางคนชะงักไป แววตาฉายความประหลาดใจออกมา

หลินหมิงพูดต่อ "ฟังจากน้ำเสียงของเจ้าแล้ว ดูเหมือนเจ้าจะไม่เห็นชางเทียนสิงอยู่ในสายตาเลยสินะ"

"หรือแม้กระทั่ง ยอดฝีมือของทั้งแดนเหนือ เจ้าก็ไม่ได้ให้ความสำคัญเลย ในสายตาของเจ้า แดนเหนือก็เป็นแค่ดินแดนป่าเถื่อน"

"แต่ที่น่าแปลกก็คือ ตัวเจ้าเองกลับมีพลังฝึกตนแค่ขั้นจักรพรรดิระดับกลางเท่านั้น บนเรือของพวกเจ้ามีคนอยู่เยอะแยะ แต่กลับไม่มียอดฝีมือระดับมหาจักรพรรดิเลยแม้แต่คนเดียว"

"คุณหนูผู้สูงส่งผู้นั้น กลับกลายเป็นคนที่มีพลังฝึกตนสูงที่สุดบนเรือของพวกเจ้าเสียเอง"

"คุณหนูผู้มีฐานะสูงส่ง แต่ผู้ติดตามข้างกายกลับมีพลังด้อยกว่าตัวเอง ช่างน่าขบขันเสียจริง"

ชายวัยกลางคนอ้าปากค้าง แต่กลับพูดอะไรไม่ออกแม้แต่คำเดียว

เพราะนั่นคือความจริง

ชายวัยกลางคนแค่นเสียงอย่างไม่พอใจ ก่อนจะเดินกลับขึ้นไปบนเรือสำเภาลำนั้น

ภายในห้องโดยสาร

เด็กสาวในชุดสีขาวบริสุทธิ์ ใบหน้าปราศจากเครื่องสำอางใดๆ กำลังใช้สองมือเท้าคาง มองดูหลินหมิงผ่านหน้าต่าง

ทันทีที่ชายวัยกลางคนเดินเข้ามา เขาก็บ่นกระปอดกระแปดด้วยความหงุดหงิด "ไอ้คนไม่รู้จักความหวังดี ข้าอุตส่าห์ออกปากชวนให้มันขึ้นเรือตั้งหลายครั้ง มันกลับไม่ยอมไว้หน้าข้าเลยสักนิด"

เด็กสาวหันหน้ามา เผยให้เห็นเขี้ยวเล็กๆ สีขาวสะอาดตาสองซี่ มุมปากประดับด้วยรอยยิ้มอย่างมั่นใจ นางกล่าวว่า "ลุงจูเคยชินกับการเป็นใหญ่ พอเอ่ยปากใครๆ ก็ต้องเชื่อฟัง แต่ที่นี่คือแดนเหนือนี่นา ยิ่งไปกว่านั้น สถานการณ์ของพวกเราในตอนนี้ก็ย่ำแย่มากจริงๆ"

ลุงจูถอนหายใจยาว "เหตุผลน่ะข้าเข้าใจดี แต่ไอ้เด็กนี่มันก็ดื้อด้านไม่ฟังใครจริงๆ"

"คนที่มีฐานะไม่ธรรมดา แถมยังมีพรสวรรค์ที่ยอดเยี่ยม การจะดึงตัวเขามาทำงานให้พวกเรา ย่อมไม่ใช่เรื่องที่จะทำสำเร็จได้ด้วยคำพูดแค่ไม่กี่คำ พวกเราต้องแสดงความจริงใจให้มากพอเสียก่อน"

เด็กสาวค่อยๆ ลุกขึ้นยืน นัยน์ตาสุกใสจ้องมองหลินหมิงที่ยืนอยู่บนโขดหินริมฝั่ง ราวกับกำลังลังเลใจ

แต่เพียงชั่วครู่ นางก็ตัดสินใจได้

นางเดินออกจากห้องโดยสาร มายืนอยู่บนดาดฟ้าเรือ

มองข้ามผืนน้ำทะเลที่ทอประกายสีทองอร่าม ไปยังหลินหมิงที่อยู่ไกลออกไป

จากนั้นก็ส่งเสียงผ่านกระแสจิตไปหาเขา "เป็นอย่างที่คุณชายคาดเดาไว้ ข้ามีฐานะไม่ธรรมดาจริงๆ แต่สายเลือดของข้ากลับมีผู้เยี่ยมยุทธ์อยู่น้อยมาก ผู้ที่เต็มใจจะเป็นผู้คุ้มกันให้ข้านั้น ยิ่งไม่มีเลยแม้แต่คนเดียว"

"ดังนั้น ข้าจึงหวังว่าคุณชายจะยอมมาเป็นแขนซ้ายแขนขวาให้กับข้า แน่นอนว่าข้าจะไม่เอาเปรียบคุณชายอย่างแน่นอน ขอเพียงคุณชายยินยอมเดินทางไปแดนจงโจวพร้อมกับข้า ข้าจะมอบอาวุธระดับจักรพรรดิขั้นกลางให้ท่านหนึ่งชิ้น เป็นอย่างไร"

คำว่าอาวุธระดับจักรพรรดิ หมายถึงระดับหนึ่งของอาวุธวิเศษ

อาวุธระดับจักรพรรดิมีความสัมพันธ์กับยอดฝีมือระดับมหาจักรพรรดิและระดับราชันศักดิ์สิทธิ์

โดยปกติแล้ว อาวุธระดับจักรพรรดิขั้นต้นและขั้นกลาง มักจะถูกใช้งานโดยยอดฝีมือระดับมหาจักรพรรดิ

ส่วนอาวุธระดับจักรพรรดิขั้นสูงและขั้นสูงสุดนั้น มีเพียงยอดฝีมือระดับราชันศักดิ์สิทธิ์เท่านั้น ถึงจะสามารถดึงพลังของมันออกมาได้อย่างสมบูรณ์แบบ

อาวุธระดับจักรพรรดิขั้นกลาง นับว่าเป็นของกำนัลชิ้นใหญ่เลยทีเดียว

ทว่าหลินหมิงกลับปฏิเสธอย่างตรงไปตรงมา โดยไม่เสียเวลาคิดเลยแม้แต่น้อย

"ข้าไม่มีแผนที่จะไปแดนจงโจว"

"ต่อให้เป็นอาวุธระดับจักรพรรดิขั้นกลางก็ไม่สนงั้นหรือ" เฉินหลีถามย้ำอย่างไม่ยอมแพ้

หลินหมิงส่ายหน้า "ต่อให้เป็นอาวุธระดับจักรพรรดิขั้นสูงสุดก็ไม่สน"

มุมปากของเฉินหลีกระตุกเบาๆ

ความล้ำค่าของอาวุธระดับจักรพรรดิขั้นสูงสุดนั้น ต่อให้เป็นหอการค้าหมื่นสมบัติของนาง ก็ยังมีอยู่เพียงแค่หยิบมือเดียวเท่านั้น

ยิ่งไปกว่านั้น หากนางมีอาวุธระดับจักรพรรดิขั้นสูงสุดอยู่ในมือจริงๆ นางก็คงไม่มีทางเอามันมาใช้เพื่อดึงตัวคนที่มีพลังแค่ขั้นครึ่งก้าวมหาจักรพรรดิอย่างหลินหมิงแน่นอน

ต่อให้เขาจะมีภูมิหลังที่ไม่ธรรมดาก็ตามเถอะ

"หึ ไม่รู้ว่าฝีมือของคุณชายจะเก่งกาจสักแค่ไหนกันเชียว แต่ความหยิ่งยโสโอหังนี่ น่าประทับใจจริงๆ"

เฉินหลีพูดประชดประชันทิ้งท้าย โดยไม่สนใจปฏิกิริยาของหลินหมิง แล้วหันหลังเดินกลับเข้าห้องโดยสารไป

ภายในห้องโดยสาร เฉินหลีสูดลมหายใจเข้าลึก พยายามปรับอารมณ์ให้สงบลง

"คนผู้นี้มีความทะนงตัวสูงส่งจนคาดไม่ถึงเลยจริงๆ"

"อาวุธระดับจักรพรรดิขั้นกลาง ต่อให้เป็นยอดฝีมือระดับมหาจักรพรรดิก็ยังยากที่จะต้านทานความเย้ายวนใจนี้ได้ แต่ไอ้หมอนี่กลับไม่สนใจเลยแม้แต่น้อย"

ลุงจูครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วกล่าวว่า "ดูจากท่าทีที่ชางเทียนสิงมีต่อเขาแล้ว เบื้องหลังของคนผู้นี้ จะต้องมียอดฝีมือระดับสูงแห่งแดนเหนือคอยหนุนหลังอยู่อย่างแน่นอน บางทีเขาอาจจะมีอาวุธระดับจักรพรรดิขั้นกลางอยู่แล้วก็เป็นได้"

"ก็มีความเป็นไปได้นะ" เฉินหลีนวดขมับด้วยความเหนื่อยล้า พลางเอ่ยอย่างกังวลว่า "การเดินทางมาแดนเหนือในครั้งนี้ ถือเป็นความผิดพลาดครั้งใหญ่จริงๆ นึกไม่ถึงเลยว่า ยอดฝีมือระดับครึ่งก้าวมหาจักรพรรดิในแดนเหนือ ไม่เพียงแต่จะมีจำนวนน้อยนิด แต่คุณภาพยังย่ำแย่ขนาดนี้"

เฉินหลีคือคุณหนูสามแห่งหอการค้าหมื่นสมบัติแดนจงโจว

เบื้องบนของนาง ยังมีพี่ชายอยู่อีกสองคน

อีกสามเดือนให้หลัง การประลองเพื่อชิงตำแหน่งผู้สืบทอดหอการค้าหมื่นสมบัติก็จะเริ่มต้นขึ้น

การประลองแบ่งออกเป็นสองส่วน ส่วนแรกคือการต่อสู้ระหว่างผู้สืบทอดทั้งสามคน

ส่วนที่สองคือการต่อสู้ระหว่างผู้ติดตามของพวกเขา

โดยมีเงื่อนไขว่า ผู้ติดตามจะต้องมีพลังไม่เกินระดับมหาจักรพรรดิ

ดังนั้น การตามหาผู้ติดตามที่มีพลังระดับครึ่งก้าวมหาจักรพรรดิและมีความแข็งแกร่ง จึงเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด

นี่คือจุดประสงค์ที่เฉินหลีเดินทางมายังแดนเหนือ แต่น่าเสียดายที่บรรดายอดฝีมือระดับครึ่งก้าวมหาจักรพรรดิที่นางพบเจอ ไม่มีใครเลยที่สามารถทนรับการโจมตีจากนางได้เกินสิบกระบวนท่า

ผู้ติดตามแบบนี้ ขืนพากลับไปก็ไร้ประโยชน์

ทว่าการปรากฏตัวของหลินหมิง กลับจุดประกายความหวังให้นางอีกครั้ง

เพราะเมื่อมองดูหลินหมิง นางกลับสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแห่งอันตรายบางอย่าง

นี่ไม่ใช่สิ่งที่ยอดฝีมือระดับครึ่งก้าวมหาจักรพรรดิทั่วไปจะสามารถทำได้

แต่ช่างน่าเสียดาย ที่ไอ้หมอนี่มันเป็นคนหัวแข็งที่พูดไม่เข้าหูเอาเสียเลย

[จบแล้ว]