บทที่ 18 - การตัดสินใจของชางเทียนสิง

บทที่ 18 - การตัดสินใจของชางเทียนสิง

สำนักโอสถเชี่ยวชาญด้านการใช้ไฟเป็นที่สุด และผู้อาวุโสเจ็ดแห่งสำนักโอสถ ผู้ซึ่งเป็นถึงยอดฝีมือระดับราชันศักดิ์สิทธิ์ ย่อมมีการควบคุมเปลวไฟที่ล้ำเลิศเกินใคร

ในยามนี้ เมื่อมองจากมุมมองของหลินหมิง โลกทั้งใบถูกห้อมล้อมไปด้วยเปลวเพลิง แม้แต่ท้องฟ้าก็ถูกย้อมจนกลายเป็นสีแดงฉาน

ที่ใจกลางของทะเลเพลิง

มีเตาหลอมขนาดยักษ์ตั้งกลับหัวอยู่ ภายในนั้นมีวิญญาณคนตายนับไม่ถ้วนกำลังกรีดร้องโหยหวน พยายามดิ้นรนจะพุ่งออกมาจากเตาหลอม ทว่าไม่ว่าจะพยายามสักเพียงใด เตาหลอมที่ไร้ฝาปิดนี้ กลับมีม่านพลังที่มองไม่เห็นคอยกักขังพวกมันเอาไว้อย่างแน่นหนา

"หนวกหูจริงโว้ย"

ซูชิงตวาดเสียงแข็ง พริบตาเดียวเปลวไฟในเตาก็ลุกโหมกระหน่ำแผดเผาวิญญาณแค้นทั้งหมดจนสูญสิ้น

ท้ายที่สุด พวกมันก็ถูกหลอมรวมกันจนกลายเป็นโอสถสีขาวบริสุทธิ์เม็ดหนึ่ง

ซูชิงคว้าโอสถเม็ดนั้นมาดูเพียงแวบเดียว แล้วก็โยนมันทิ้งกลับลงไปในทะเลเพลิง

เขาถอนหายใจยาว ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงเบื่อหน่าย "คนตั้งมากมายขนาดนี้ กลับสกัดได้แค่โอสถสงบวิญญาณระดับต่ำแค่เม็ดเดียว น่าเบื่อชะมัด"

"พลังแค่ระดับครึ่งก้าวมหาจักรพรรดิ แต่กลับสามารถสังหารระดับมหาจักรพรรดิขั้นสูงสุดได้ในพริบตา ข้าล่ะอยากรู้จริงๆ ว่าถ้าจับเจ้ามาหลอมแล้ว มันจะได้ของวิเศษอะไรออกมา หวังว่าเจ้าจะไม่ทำให้ข้าผิดหวังนะ"

ทันทีที่สิ้นเสียงของซูชิง ใต้ฝ่าเท้าของหลินหมิงก็ปรากฏอักขระแปลกประหลาดขึ้นมาอย่างหนาแน่น ยั้วเยี้ยราวกับฝูงแมลงสาบที่เบียดเสียดกัน

อักขระแต่ละตัวแผ่ซ่านกลิ่นอายอันแข็งแกร่งอย่างหาที่เปรียบไม่ได้ ซึ่งเหนือชั้นกว่าระดับมหาจักรพรรดิทั่วไปอย่างลิบลับ

ต่อให้เป็นมหาจักรพรรดิอย่างชางเทียนสิง ก็คงไม่อาจต้านทานกลิ่นอายจากอักขระเหล่านี้ได้แม้แต่ตัวเดียว และคงถูกบดขยี้จนแหลกเป็นผุยผงในพริบตา

แต่หลินหมิงกลับไม่แม้แต่จะปรายตามอง ใต้เท้าของเขาปรากฏเงากระบี่อันเลือนรางขึ้นมาเองโดยอัตโนมัติ

บนเงากระบี่นั้นไม่ได้มีกลิ่นอายที่แข็งแกร่งอะไรมากมายนัก

แต่ถึงกระนั้น กลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวที่แผ่ออกมาจากอักขระเหล่านั้น ก็ไม่สามารถทะลวงผ่านเงากระบี่เข้ามาได้เลย

ซูชิงขมวดคิ้วแน่น เริ่มตระหนักได้ว่าชายผู้มีพลังบำเพ็ญเพียรต่ำต้อยตรงหน้านี้ อาจจะแข็งแกร่งกว่าที่เขาคาดการณ์ไว้

เขาเปล่งเสียงคำรามเบาๆ นิ้วมือดีดรัวอย่างรวดเร็ว เปลวไฟเบื้องหน้าของหลินหมิงแปรสภาพเป็นโซ่เพลิงสีแดงฉาน พุ่งเข้าจู่โจมจากทุกทิศทุกทางอย่างดุร้าย

หลินหมิงสะบัดกระบี่ขึ้นสนิมในมือ แล้วแทงสวนออกไปตรงๆ

ประกายกระบี่สายหนึ่งที่ดูไม่ค่อยเจิดจ้านักเมื่ออยู่ท่ามกลางแสงเพลิง พุ่งแหวกอากาศ ทะลวงผ่านโซ่เพลิงเข้ามาด้วยความเร็วที่ไม่ลดลงเลยแม้แต่น้อย พุ่งตรงเข้าหาหน้าอกของซูชิงอย่างจัง

"อะไรกัน"

ซูชิงสะดุ้งสุดตัว

ในสายตาของเขา กระบี่เล่มนี้ไม่ได้ดูทรงพลังอะไรเลย หากวัดจากกลิ่นอายแล้ว มันยังสู้ระดับมหาจักรพรรดิทั่วไปไม่ได้ด้วยซ้ำ

แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับกระบี่เล่มนี้ เขากลับรู้สึกได้ถึงความกดดันราวกับไม่มีหนทางหลบหลีกได้เลย

ต่อให้ใช้ความรู้และประสบการณ์ระดับราชันศักดิ์สิทธิ์ ก็ยังไม่สามารถมองออกได้เลยว่า เหตุใดจึงเป็นเช่นนี้

"น่าสนุกดีนี่"

ทว่าซูชิงกลับไม่ได้มีท่าทีตื่นตระหนกเลยแม้แต่น้อย เขาสะบัดมือขวาอย่างแรง โอสถนับไม่ถ้วนก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า

ตั้งแต่โอสถระดับล่างอย่าง โอสถเพาะกายา โอสถสร้างรากฐาน ไปจนถึงโอสถระดับสูงอย่าง โอสถจักรพรรดิ และโอสถฮุ่นหยวน ล้วนมีครบทุกชนิด

โอสถแต่ละชนิดมีจำนวนไม่ต่ำกว่าร้อยเม็ด

ในเวลานี้ การที่ซูชิงนำโอสถเหล่านี้ออกมา ไม่ใช่เพื่อนำมากินแต่อย่างใด

ภายในเม็ดยานั้น มีพลังอันบริสุทธิ์และมหาศาลอัดแน่นอยู่

นักปรุงยาที่มีทักษะไม่ถึงขั้น ก็มักจะทำเตาหลอมระเบิดอยู่บ่อยครั้ง

ด้วยเหตุนี้ นอกจากการปรุงยาเพื่อใช้กินแล้ว สำนักโอสถยังได้คิดค้นเคล็ดวิชาพิเศษ ที่สามารถจุดชนวนระเบิดเม็ดยาเหล่านี้ได้อีกด้วย

โอสถขนาดเท่านิ้วมือเหล่านี้ หากเกิดการระเบิดขึ้นพร้อมกัน ต่อให้เป็นยอดฝีมือระดับราชันศักดิ์สิทธิ์ ก็ยังต้องแหลกเป็นจุล

"ความแข็งแกร่งของเจ้าทำให้ข้าประหลาดใจจริงๆ แต่น่าเสียดาย ที่มันต้องจบลงเพียงเท่านี้แหละ"

"ระเบิดซะ"

ซูชิงตะโกนก้อง ในมือปรากฏกำไลหยกสีเขียวมรกตวงหนึ่ง

พริบตาเดียว แสงสีเขียวมรกตก็สว่างวาบขึ้นมาห่อหุ้มร่างของซูชิงเอาไว้มิดชิด

นี่คืออาวุธระดับจักรพรรดิขั้นสูง ที่สามารถรับการโจมตีจากราชันศักดิ์สิทธิ์ทั่วๆ ไปได้สบายๆ

ในยามนี้ เขาเลือกที่จะหยิบมันออกมาใช้อย่างไม่ลังเล

เบื้องหน้าของหลินหมิง โอสถจำนวนมหาศาลเปล่งแสงวาบขึ้นพร้อมกัน และในเสี้ยววินาทีต่อมา แสงสว่างเจิดจ้าบาดตาก็สว่างวาบขึ้น ราวกับดวงอาทิตย์ที่ร่วงหล่นลงมาจากห้วงอวกาศอันไกลโพ้นนับร้อยล้านลี้

หลินหมิงไม่มีทีท่าหวาดกลัว เขาสะบัดมือเบาๆ เงากระบี่ขนาดยักษ์ก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า ปลายด้านหนึ่งปักลึกลงไปในก้นทะเลหวงอู๋ ส่วนอีกด้านพุ่งทะยานทะลุขึ้นไปบนฟ้า

"ตูม ตูม ตูม"

แรงกระแทกมหาศาลจากการระเบิด พุ่งเข้าปะทะกับเงากระบี่อย่างจังในชั่วพริบตา

เสียงระเบิดดังสนั่นหวั่นไหวอย่างต่อเนื่องไม่ขาดสาย

ทว่าเงากระบี่นั้นกลับตั้งตระหง่านไม่สั่นคลอนเลยแม้แต่น้อย

หลินหมิงที่ยืนอยู่หลังเงากระบี่ ยังคงยืนนิ่งสงบอยู่บนผิวน้ำทะเลหวงอู๋ ราวกับว่าเรื่องราวทั้งหมดไม่ได้มีส่วนเกี่ยวข้องกับเขาเลยสักนิด

ผ่านไปครู่ใหญ่ การระเบิดก็ยุติลง

พลังอันมหาศาลนั้น ค่อยๆ สลายหายไปจนหมด

รอยยิ้มของซูชิงแข็งค้างอยู่บนใบหน้า

โอสถจำนวนมากมายขนาดนั้นระเบิดขึ้นพร้อมกัน พลังทำลายล้างที่เกิดขึ้นนั้น เหนือกว่าราชันศักดิ์สิทธิ์ทั่วไปเสียอีก

ขนาดตัวเขาเอง เพื่อความปลอดภัย ยังต้องกางอาวุธระดับจักรพรรดิขั้นสูงออกมาป้องกันเลย

แต่หลินหมิงกลับไม่ได้รับบาดเจ็บเลยแม้แต่น้อย

แม้แต่ชายเสื้อก็ยังไม่มีรอยขาดเลยสักนิดเดียว

ไม่ใช่แค่หลินหมิงเท่านั้นที่ไม่เป็นอะไร แม้แต่ประกายกระบี่ที่ดูไร้พิษสงสายนั้น ก็ไม่ได้ถูกบดขยี้หายไปกับแรงระเบิดแต่อย่างใด

ซูชิงก้มหน้าลง ค่อยๆ มองดูหน้าอกของตัวเอง

ตรงนั้นมีรอยแผลเป็นทางยาวปรากฏอยู่ เลือดสดๆ กำลังไหลทะลักออกมาไม่หยุด

และนี่ก็คือผลลัพธ์จากประกายกระบี่สายนั้นนั่นเอง

"ราชันศักดิ์สิทธิ์ มีดีแค่นี้เองงั้นหรือ"

หลินหมิงเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย ขอบเขตพลังที่ไม่มีใครในแดนเหนือสามารถก้าวไปถึงได้

ดูเหมือนว่ามันก็ไม่ได้มีอะไรพิเศษเลยสักนิด

เขาเงยหน้าขึ้นมองซูชิง พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยไร้อารมณ์ความรู้สึก "จบกันแค่นี้แหละ"

ทุกสิ่งทุกอย่างราวกับหยุดนิ่งไปชั่วขณะ

ซูชิงสัมผัสได้ว่าพลังชีวิตของเขากำลังไหลออกไปอย่างรวดเร็ว

ต่อให้เขาจะเป็นถึงผู้อาวุโสเจ็ดแห่งสำนักโอสถ เขาก็ไม่อาจหยุดยั้งสิ่งนี้ได้เลย

สายตาของหลินหมิงละจากร่างของซูชิง เขาหันหลังเดินกลับไปที่ฝั่ง

และในวินาทีที่เขาหันหลังกลับนั่นเอง

เสียงร้องโหยหวนอย่างแสนสาหัสก็ดังมาจากเบื้องหลัง

"ไม่"

ประกายกระบี่นับหมื่นสายพุ่งทะลักออกมาจากร่างของซูชิงในชั่วพริบตา ราวกับผู้คนที่ถูกเปลวไฟแผดเผาจากภายในจนระเบิดออก เพียงเสี้ยววินาที ร่างของซูชิงก็แหลกละเอียดกลายเป็นผุยผง ปลิวกระจายหายไปในทะเลหวงอู๋

...

น่านฟ้าเหนือเมืองชางเป่ย

ชางเทียนสิงได้เห็นเหตุการณ์ทุกอย่างที่เกิดขึ้นบนทะเลหวงอู๋ แม้จะมีพลังระดับมหาจักรพรรดิ แต่ในยามนี้เขากลับรู้สึกหนาวเหน็บไปถึงกระดูก

เมื่อครู่นี้เอง ยอดฝีมือระดับราชันศักดิ์สิทธิ์ที่มีกลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวจนเขาไม่กล้าแม้แต่จะจ้องมอง กลับถูกสังหารลงอย่างง่ายดาย

แถมยังตายอย่างหมดจด โดยไม่มีโอกาสได้ตอบโต้เลยแม้แต่น้อย

"นี่คือความแข็งแกร่งของเจ้าสำนักเทียนเสวียนคนปัจจุบันอย่างนั้นหรือ"

"ต่อให้อยู่ในแดนจงโจวที่เต็มไปด้วยยอดฝีมือมากมาย ฝีมือระดับนี้ ก็คงจะยืนอยู่บนจุดสูงสุดได้อย่างแน่นอน"

"แต่เขากลับมีพลังแค่ระดับครึ่งก้าวมหาจักรพรรดิเท่านั้นเองนะ"

ชางเทียนสิงนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง จู่ๆ ก็ออกคำสั่งด้วยน้ำเสียงเย็นชาเด็ดขาด

"สังหารชางลี่ซะ"

คำสั่งสั้นๆ เพียงสี่คำ

แต่กลับทำให้หัวหน้าองครักษ์แห่งเมืองชางเป่ยที่ยืนอยู่ด้านหลังถึงกับตัวสั่นเทา

ชางลี่คือใครกัน

เขาคือนายน้อยแห่งเมืองชางเป่ย เป็นสายเลือดแท้ๆ ของชางเทียนสิง และเป็นลูกชายเพียงคนเดียวเสียด้วย

แต่ในเวลานี้ ชางเทียนสิงกลับสั่งให้สังหารชางลี่เนี่ยนะ

"ท่านเจ้าเมือง โปรดใจเย็นๆ ก่อนเถิดขอรับ" หัวหน้าองครักษ์รีบเกลี้ยกล่อม

ชางเทียนสิงเอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "ข้าไม่เคยมีสติสัมปชัญญะครบถ้วนเท่าตอนนี้มาก่อนเลย"

"ชางลี่ไปล่วงเกินหลินหมิงเข้า ก็สมควรตายแล้ว"

"ต่อให้หลินหมิงจะยอมไว้ชีวิตมัน แต่เมืองชางเป่ยก็ปล่อยมันไว้ไม่ได้"

เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวต่อไปว่า "นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เมืองชางเป่ยจะไม่ใช่แค่เมืองชางเป่ยของข้าชางเทียนสิงอีกต่อไป แต่จะเป็นเมืองชางเป่ยของสำนักเทียนเสวียนด้วย"

"พวกเรา จะยืนอยู่เคียงข้างสำนักเทียนเสวียนตลอดไป และจะยอมสวามิภักดิ์ต่อหลินหมิงแต่เพียงผู้เดียว"

"คำสั่งนี้จะถูกสืบทอดต่อไปนับหมื่นๆ ปี ห้ามเปลี่ยนแปลงเป็นอันขาด"

[จบแล้ว]