บทที่ 11 - ทะเลหวงอู๋

บทที่ 11 - ทะเลหวงอู๋

เมื่อมองดูเงาร่างที่กำลังก้าวเดินอยู่ท่ามกลางกระบี่นับไม่ถ้วนบนท้องฟ้า

ม่านตาของจิงหงอีก็หดเกร็งอย่างรุนแรง

ร่างกายของนางถึงกับสั่นสะท้านขึ้นมาอย่างควบคุมไม่อยู่

"ทำไมถึงเป็นแบบนี้ ความรู้สึกแบบนี้ ความรู้สึกแบบนี้..." แววตาของจิงหงอีเต็มไปด้วยความหวาดกลัวที่ทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ "เขาจะเป็นแค่ขั้นครึ่งก้าวมหาจักรพรรดิไปได้อย่างไรกัน"

"ตอนที่ข้าไว้ชีวิตเจ้าในอดีต เจ้าก็น่าจะรู้จักเจียมตัวได้แล้ว ทำไมถึงต้องมารนหาที่ตายด้วยเล่า"

หลินหมิงเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชาดังแว่วอยู่ข้างหูของจิงหงอี

สีหน้าของจิงหงอีเปลี่ยนไปมา นางถูกห้อมล้อมไปด้วยกระบี่นับไม่ถ้วนจนรู้สึกสิ้นหวังและคิดว่าตัวเองคงไม่มีโอกาสหนีรอดไปได้อีกแล้ว

แต่สัญชาตญาณการเอาชีวิตรอด ก็ทำให้นางตั้งสติและสงบสติอารมณ์ลงได้อย่างรวดเร็ว

"เจ้าจะฆ่าข้าไม่ได้นะ"

"ทำไมล่ะ" หลินหมิงถามกลับ

"หึ เจ้าไม่เคยออกไปจากแดนเหนือ เจ้าย่อมไม่รู้ถึงความแข็งแกร่งของลัทธิศักดิ์สิทธิ์ของพวกเรา ตอนนี้ข้าคือสตรีศักดิ์สิทธิ์แห่งลัทธิศักดิ์สิทธิ์สาขาแดนเหนือ หากข้าถูกฆ่าตาย ย่อมส่งผลกระทบเป็นวงกว้างอย่างแน่นอน"

"อย่าว่าแต่เจ้าคนเดียวเลย ถึงตอนนั้น ต่อให้เป็นสำนักทุกแห่งในแดนเหนือ ก็คงต้องถูกล้างบางกันใหม่หมด"

"ความรับผิดชอบที่ยิ่งใหญ่ขนาดนี้ เจ้าแบกรับไหวอย่างนั้นหรือ"

คนบนโลกมักจะเรียกพวกเขาว่าพรรคมาร แต่พวกเขากลับเรียกตัวเองว่าลัทธิศักดิ์สิทธิ์

ยิ่งไปกว่านั้น ลัทธิศักดิ์สิทธิ์ยังมีอุดมการณ์และเป้าหมายในการสั่งสอนผู้คนให้เป็นคนดีอีกด้วย

แต่เป็นที่น่าเสียดายว่า คำว่าสั่งสอนผู้คนของพวกเขานั้น แท้จริงแล้วมันก็คือหลักการที่ว่า ใครตามข้ารอด ใครขวางข้าตาย ก็เท่านั้นเอง

หลินหมิงไม่ได้สงสัยในคำพูดของจิงหงอีเลยแม้แต่น้อย

ทวีปชางหลานแบ่งออกเป็นห้าเขตแดน ได้แก่ ออก ตก ใต้ เหนือ และกลาง

ในบรรดาห้าเขตแดนนี้ แดนจงโจวซึ่งอยู่ตรงกลางนั้นแข็งแกร่งที่สุด มีความแข็งแกร่งเหนือกว่าอีกสี่เขตแดนที่เหลืออย่างเทียบไม่ติด

ยอดฝีมือระดับสูงสุดในแดนจงโจว เพียงแค่ใช้พลังของคนคนเดียว ก็สามารถพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดินแดนเหนือได้อย่างง่ายดาย

แต่หลินหมิงก็ไม่ได้หวาดกลัวเลยสักนิด

เขาก้าวเดินเข้าไปหาจิงหงอี พร้อมกับเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ข้าไม่เคยออกไปจากแดนเหนือจริงๆ และข้าก็ไม่รู้ด้วยว่าพรรคมารของพวกเจ้ามีความแข็งแกร่งมากแค่ไหน มีอำนาจกว้างใหญ่ไพศาลเพียงใด"

"แต่เจ้าวางใจได้ พวกมันฆ่าข้าไม่ได้หรอก"

"และก็เป็นไปไม่ได้ด้วยที่พวกมันจะสร้างผลกระทบใดๆ ต่อขุมกำลังอื่นๆ ในแดนเหนือ"

"ตราบใดที่ข้ายังอยู่ในแดนเหนือ แดนเหนือก็จะเป็นดินแดนแห่งความตายของพรรคมาร"

"ถ้าพวกมันกล้ามา ข้าก็จะฆ่าพวกมันทิ้งซะ"

"มาเท่าไหร่ ข้าก็ฆ่าหมดเท่านั้น"

"และวันนี้ ข้าจะเริ่มจากเจ้าเป็นคนแรก"

เมื่อสิ้นสุดคำพูด ประกายแสงกระบี่อันเจิดจ้าก็สว่างวาบขึ้น

นี่คือภาพสุดท้ายที่สะท้อนอยู่ในสายตาของจิงหงอี

แสงกระบี่ตวัดผ่าน ศีรษะและลำตัวของจิงหงอีขาดออกจากกันในทันที

สตรีศักดิ์สิทธิ์แห่งพรรคมารในยุคสมัยนี้ ได้จบชีวิตลงอย่างสมบูรณ์

กระบี่นับไม่ถ้วนบนท้องฟ้าอันตรธานหายไป โลกกลับคืนสู่สภาพเดิมอีกครั้ง

ต้นไม้ก็ยังคงเป็นต้นไม้ ดอกไม้ก็ยังคงเป็นดอกไม้ ภูเขา แม่น้ำ ต้นไม้ ใบหญ้า และดวงดาวบนท้องฟ้า ทุกสิ่งทุกอย่างกลับคืนสู่สภาพเดิมทั้งหมด

เพียงแต่ว่า ภายใต้ท้องฟ้ายามค่ำคืนอันเงียบสงบและสวยงามนี้ กลับมีซากศพไร้หัวเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งศพ

หลินหมิงเดินทางกลับไปที่สำนักเทียนเสวียนอย่างรวดเร็ว

หลังจากนั้นไม่นาน คำสั่งไล่ล่าสังหารพรรคมารก็ถูกประกาศออกมาจากสำนักเทียนเสวียน

ขุมกำลังใหญ่น้อยทั่วทั้งแดนเหนือกว่าแปดส่วน ต่างก็พากันตอบรับคำสั่งนี้อย่างพร้อมเพรียง

แดนเหนือต้องทนทุกข์ทรมานจากการกดขี่ของพรรคมารมานานแสนนานแล้ว ตอนนี้ยอดฝีมือระดับสูงของพรรคมารต่างก็ได้รับความเสียหายอย่างหนัก นี่จึงถือเป็นโอกาสทองที่จะได้ถอนรากถอนโคนพรรคมารให้สิ้นซาก

ภายนอกตำหนักเมฆาผาชัน ม่อหลียืนอยู่ด้านหลังหลินหมิง

"ท่านเจ้าสำนัก ตอนที่หลิวอู๋เฟิงจากไป เขาได้ฝากคำพูดประโยคหนึ่งมาบอกท่านด้วย"

"ว่ามาสิ" หลินหมิงตอบ

"หลิวอู๋เฟิงฝากบอกไว้ว่า อีกสิบปีให้หลัง เขาจะกลับมาหาท่านอีกครั้ง พร้อมกับกระบี่สวรรค์เล่มนั้นในอดีต" ม่อหลีรายงานอย่างนอบน้อม

หลินหมิงยิ้มบางๆ เขาไม่ได้แสดงความคิดเห็นอะไรเกี่ยวกับหลิวอู๋เฟิงมากนัก แต่กลับพูดขึ้นมาว่า "ข้ามีธุระต้องออกไปข้างนอกสักหน่อย ถ้าในสำนักมีปัญหาอะไรที่แก้ไขไม่ได้ ก็ส่งข่าวมาบอกข้าได้ทุกเมื่อ"

ม่อหลีพยักหน้ารับ "ข้าเข้าใจแล้ว"

...

ณ จุดใต้สุดของแดนเหนือ มีเมืองเล็กๆ เมืองหนึ่งตั้งอยู่

เมืองแห่งนี้มีชื่อว่า เมืองชางเป่ย

ห่างจากเมืองชางเป่ยลงไปทางใต้ไม่ถึงห้าสิบลี้ มีท้องทะเลอันกว้างใหญ่ไพศาลไร้จุดสิ้นสุดปรากฏอยู่

ท้องทะเลแห่งนี้มีชื่อว่า ทะเลหวงอู๋

ทะเลแห่งนี้คือเขตแดนรอยต่อระหว่างแดนเหนือและแดนจงโจว

ไม่ว่าจะเดินทางจากแดนเหนือไปยังแดนจงโจว หรือจากแดนจงโจวมายังแดนเหนือ

ทะเลหวงอู๋ล้วนเป็นเส้นทางที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

ภายในทะเลแห่งนี้มีอันตรายใหญ่หลวงอยู่สองประการ ประการแรกคือดินแดนต้องห้ามที่ยังไม่ได้รับการสำรวจจำนวนมหาศาล และประการที่สองคือสัตว์อสูรทะเลที่แข็งแกร่งดุร้าย

ทว่าในช่วงหลายปีที่ผ่านมา มนุษย์และสัตว์อสูรทะเลก็ได้สร้างข้อตกลงร่วมกันขึ้นมาอย่างลับๆ

หากต้องการเดินทางข้ามทะเลหวงอู๋ เพียงแค่โยนหินวิญญาณลงไปในทะเลในปริมาณที่เพียงพอก่อนออกเดินทาง

ตลอดการเดินทางก็จะไม่ถูกสัตว์อสูรทะเลรบกวนเลยแม้แต่น้อย

แน่นอนว่าข้อแม้ก็คือห้ามไปยั่วยุสัตว์อสูรทะเลก่อนเด็ดขาด

หลินหมิงไม่รู้หรอกว่าการตายของจิงหงอีจะส่งผลกระทบต่อพรรคมารในแดนจงโจวมากน้อยแค่ไหน และเขาก็ไม่แน่ใจด้วยว่าอีกฝ่ายจะส่งยอดฝีมือมาที่แดนเหนือจริงๆ หรือไม่

แต่เพื่อเป็นการป้องกันเหตุร้ายที่อาจจะเกิดขึ้น

เขาจึงมาดักรออยู่ที่ริมทะเลหวงอู๋

แม้ว่าทะเลหวงอู๋จะกว้างใหญ่ไพศาล แต่จุดที่หลินหมิงยืนอยู่นั้นเป็นจุดที่มีอุปสรรคทางธรรมชาติน้อยที่สุด

และยังเป็นจุดเชื่อมต่อเส้นทางสัญจรปกติของทั้งสองเขตแดนอีกด้วย

"นี่น้องชาย เรือของพวกเรายังเหลือที่ว่างอีกสองที่นะ สนใจจะขึ้นเรือไหม เดี๋ยวคิดราคาพิเศษให้"

บนเรือสำเภาขนาดใหญ่ที่ลอยลำอยู่ไม่ไกลจากจุดที่หลินหมิงยืนอยู่ ชายวัยกลางคนหนวดเคราเฟิ้มตะโกนถามเสียงดัง

หลินหมิงส่ายหน้าปฏิเสธ "ไม่ล่ะ"

"ถ้าน้องชายไม่ขึ้นเรือ แล้วมายืนทำอะไรอยู่ตรงนี้ทุกวันล่ะ" ชายวัยกลางคนถามด้วยความสงสัย

หลินหมิงยิ้มตอบ "ข้ากำลังรอคนอยู่"

"รอใครกันล่ะ รอแม่ยอดขมองอิ่มหรือไง จะพากันหนีตามกันไปงั้นสิ" ดูเหมือนชายวัยกลางคนจะให้ความสนใจในตัวหลินหมิงเป็นพิเศษ

"ไม่ใช่หรอก"

หลินหมิงส่ายหน้า "ข้ากำลังรอศัตรูอยู่ แต่ข้าก็ไม่ค่อยแน่ใจหรอกนะว่าพวกเขาจะมาหรือเปล่า"

แววตาของชายวัยกลางคนมีประกายวาบขึ้นมาเล็กน้อย เขาดูจะสงสัยอยู่บ้าง และกำลังจะอ้าปากถามต่อ แต่กลับถูกขัดจังหวะด้วยน้ำเสียงอันเยือกเย็นเสียก่อน

"เจ้าไม่อยากขึ้นเรือ หรือว่าไม่อยากขึ้นเรือลำนั้นกันแน่"

เสียงนั้นดังมาจากด้านหลังของหลินหมิง

เขาหันขวับไปมอง ก็เห็นชายหนุ่มหน้าตาหยิ่งยโสคนหนึ่งกำลังเดินตรงเข้ามาหา

ในมือของชายหนุ่มคนนั้นมีเรือลำเล็กๆ ขนาดเท่าฝ่ามือถืออยู่ด้วย

"ลองดูเรือของข้าลำนี้หน่อยเป็นไง"

ชายหนุ่มตวัดมืออย่างแรง เรือขนาดเท่าฝ่ามือลำนั้นก็ลอยละลิ่วตกลงไปในทะเลหวงอู๋

ทันทีที่เรือลำน้อยสัมผัสกับผิวน้ำ มันก็ขยายขนาดขึ้นอย่างรวดเร็ว เพียงชั่วพริบตาเดียว จากเรือขนาดเท่าฝ่ามือก็กลายเป็นเรือยักษ์ขนาดมหึมา

มันลอยตระหง่านอยู่กลางทะเลหวงอู๋ราวกับภูเขาลูกยักษ์ที่สูงตระหง่านนับพันจั้ง

ข้างลำเรือมีตัวอักษรขนาดใหญ่เขียนเอาไว้สองคำ

"ชางเป่ย"

ทันทีที่เรือลำนี้ปรากฏขึ้น บรรยากาศริมทะเลหวงอู๋ที่เคยเงียบสงบก็พลันคึกคักขึ้นมาทันที

"เรือชางเป่ย นั่นมันเรือชางเป่ยนี่นา"

"เรือชางเป่ย มีเพียงคนของจวนเจ้าเมืองชางเป่ยเท่านั้นถึงจะมีสิทธิ์ใช้ และเรือที่ยิ่งใหญ่อลังการขนาดนี้ เกรงว่าคงจะมีแค่นายน้อยชางลี่คนเดียวเท่านั้นแหละที่มีสิทธิ์ใช้"

"เรือลำนี้เป็นของนายน้อยชางลี่จริงๆ ข้าเคยเห็นมาก่อน"

"นายน้อยชางลี่จะไปแดนจงโจวอีกแล้วเหรอเนี่ย"

"พวกเจ้าดูสิ นั่นนายน้อยชางลี่ไม่ใช่เหรอ"

"เป็นเขาจริงๆ ด้วย"

"คนคนนั้นคงได้รับคำเชิญจากนายน้อยชางลี่แน่ๆ ช่างโชคดีอะไรขนาดนี้"

"ว้าว อิจฉาจังเลย ข้าอุตส่าห์เก็บหอมรอมริบมาตั้งหลายสิบปี กว่าจะพอจ่ายค่าโดยสารสักครั้ง แต่ผู้ชายคนนั้น กลับได้รับคำเชิญจากนายน้อยชางลี่ซะงั้น"

"สวรรค์ เมื่อไหร่ข้าจะโชคดีแบบนี้บ้างนะ"

"บัดซบ ไอ้หมอนั่นมันมีดีอะไร หรือว่าแค่หน้าตาดีก็พอแล้วเหรอ"

ชายหนุ่มหน้าตาหยาบกระด้างคนหนึ่งชี้หน้าหลินหมิง พร้อมกับสบถออกมาด้วยความอิจฉาตาร้อน

หลินหมิงไม่ได้สนใจเสียงนกเสียงกาที่ดังอยู่รอบตัว เขามองดูเรือยักษ์ที่ใหญ่โตราวกับภูเขาลูกนั้น ก่อนจะส่ายหน้าปฏิเสธอย่างช้าๆ

"ข้าไม่ไปแดนจงโจว"

[จบแล้ว]