บทที่ 29: ข้อเสนอวิวาห์

เสิ่นฉงรุ่ยทำราวกับไม่สังเกตเห็น เขาไร้ซึ่งความหวาดเกรงต่อท่าทีขบเขี้ยวเคี้ยวฟันขององค์รัชทายาท

"กระหม่อมขอประทานอนุญาตให้องค์รัชทายาททรงเป็นพ่อสื่อ ช่วยทูลขอให้ท่านแม่ทัพใหญ่แต่งงานกับกระหม่อมพ่ะย่ะค่ะ"

คราวนี้ องค์รัชทายาทมิอาจหลอกตัวเองได้อีกต่อไป

ไอ้สารเลวนี่ต้องการแต่งงานกับเจียงหวยอวี้จริงๆ แต่มันเอาความกล้ามาจากไหนกัน?

บางทีอาจเป็นเพราะทรงกริ้วจนถึงขีดสุด องค์รัชทายาทจึงไม่ได้ระเบิดโทสะออกมา ทว่ากลับเพียงแค่แค่นเสียงหัวเราะเยือกเย็น

"ซื่อจื่อแห่งจวนหย่งอันโหว นี่เจ้ากำลังล้อข้าเล่นอยู่หรือ?

หากข้าจำไม่ผิด ดูเหมือนเจ้าจะชิงชังท่านแม่ทัพใหญ่อย่างยิ่งยวดมาตั้งแต่ตอนอยู่ในราชสำนักแล้วมิใช่หรือ

อะไรกัน? เป็นเพราะบัดนี้เจ้าล่วงรู้แล้วว่าท่านแม่ทัพใหญ่เป็นสตรี เจ้าก็เลยเกิดรักใคร่ลึกซึ้งต่อนางขึ้นมากะทันหันอย่างนั้นสิ?

หรือบางทีเจ้าอาจวางแผนแต่งงานกับท่านแม่ทัพใหญ่เพียงเพื่อต้องการหยามเกียรตินาง? เจ้าไม่กลัวหัวหลุดจากบ่าหรืออย่างไร?"

องค์รัชทายาทตรัสด้วยน้ำเสียงมืดมน สายพระเนตรที่ทอดมองเสิ่นฉงรุ่ยเต็มไปด้วยความเย็นชา

องค์รัชทายาททรงหูตากว้างไกลในวังหลวง ย่อมทรงทราบดีว่าเสด็จพ่อของพระองค์กำลังวางแผนการอันใดอยู่ ดังนั้นพระองค์จึงมองเสิ่นฉงรุ่ยด้วยความรังเกียจเดียดฉันท์อย่างถึงที่สุด

ทว่าเสิ่นฉงรุ่ยกลับมององค์รัชทายาทด้วยแววตาที่เจือไปด้วยรอยยิ้ม

"องค์รัชทายาททรงเข้าใจผิดแล้วพ่ะย่ะค่ะ กระหม่อมมิได้มีเจตนาเช่นนั้น กระหม่อมชื่นชมแม่ทัพจั่วจากใจจริง ดังนั้นหากเป็นไปได้ กระหม่อมหวังว่าพระองค์จะทรงช่วยเหลือ"

องค์รัชทายาทคงคาดไม่ถึงว่าเสิ่นฉงรุ่ยจะหน้าหนาไร้ยางอายถึงเพียงนี้

"แล้วถ้าข้าปฏิเสธเล่า?"

เสิ่นฉงรุ่ยค้อมกายลงคำนับองค์รัชทายาท แววตาของเขาแฝงไว้ด้วยความจริงใจ

"กระหม่อมคาดเดาว่า องค์รัชทายาทคงไม่อยากให้แม่ทัพจั่วต้องแต่งงานกับพวกคุณชายเสเพลเหล่านั้นหรอกกระมังพ่ะย่ะค่ะ"

น้ำเสียงของเสิ่นฉงรุ่ยนั้นแผ่วเบา ทว่าวรกายขององค์รัชทายาทกลับแข็งทื่อไปเล็กน้อย

จากที่ทรงเข้าพระทัยในตัวเสด็จพ่อ องค์รัชทายาททรงทราบดีว่าพระองค์ไม่มีทางจัดงานแต่งงานที่ดีเลิศให้กับท่านแม่ทัพใหญ่อย่างแน่นอน

"แต่เจ้าก็ใช่ว่าจะเป็นคู่ครองที่ดีนักหรอก"

เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายไม่ได้ปฏิเสธในทันที เสิ่นฉงรุ่ยก็แย้มยิ้ม

"องค์รัชทายาท ในเมื่อเป็นเช่นนั้น เหตุใดพระองค์ไม่ลองนำเรื่องที่กระหม่อมปรารถนาจะสู่ขอนางไปบอกกล่าวแก่แม่ทัพจั่วเล่าพ่ะย่ะค่ะ แล้วค่อยดูว่านางจะตัดสินใจเช่นไร?"

เมื่อทรงได้ยินเช่นนั้น จู่ๆ องค์รัชทายาทก็ทรงนึกถึงเซวียกุ้ยเฟยขึ้นมาอย่างไม่มีเหตุผล

เซวียกุ้ยเฟยรู้ดีว่าแม่ทัพจั่วมีความสัมพันธ์อันลึกซึ้งกับพระองค์ ดังนั้นนางย่อมไม่มีทางยอมให้ท่านแม่ทัพใหญ่ได้แต่งงานกับบุรุษที่ดีเป็นแน่

เมื่อคิดได้ดังนี้ สายตาขององค์รัชทายาทก็จับจ้องไปที่เสิ่นฉงรุ่ยอีกครั้ง

"หึ เสิ่นฉงรุ่ย หากข้าจำไม่ผิด ดูเหมือนเจ้าจะมีความสัมพันธ์อันใกล้ชิดกับเฉิงอ๋องมิใช่หรือ

เช่นนั้น เจ้าคิดว่าเสด็จพ่อและคนอื่นๆ จะเลือกเจ้างั้นหรือ? และเหตุใดข้าถึงต้องช่วยเหลือเจ้าด้วย?"

แววตาของเสิ่นฉงรุ่ยมืดหม่นลงเมื่อได้ยินคำกล่าวนั้น เขาถอนหายใจออกมาเบาๆ

"ต่อให้องค์รัชทายาทจะไม่ทรงเชื่อใจกระหม่อม แต่พระองค์ก็น่าจะทรงเชื่อใจพี่ใหญ่ของกระหม่อมบ้างนะพ่ะย่ะค่ะ

เสิ่นหย่าเฟิงทุ่มเทกายใจติดตามองค์รัชทายาทอย่างสุดความสามารถ ทั้งยังชื่นชมในตัวแม่ทัพจั่ว หากกระหม่อมแต่งงานกับแม่ทัพจั่ว ชีวิตของนางในตระกูลเสิ่นก็คงไม่ยากลำบากนัก

แต่หากแม่ทัพจั่วถูกจับแต่งงานกับคุณชายเสเพลคนอื่น ผลลัพธ์ที่ตามมาอาจแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง"

องค์รัชทายาทชะงักงันและทอดพระเนตรเสิ่นฉงรุ่ยด้วยสายตาเย็นเยียบ

"เจ้ารู้เรื่องนี้ตั้งแต่เมื่อใด?"

เสิ่นหย่าเฟิงเป็นหนึ่งในคนของพระองค์ เรื่องนี้สมควรเป็นความลับขั้นสุดยอด ทว่าเสิ่นฉงรุ่ยกลับเปิดโปงมันออกมาอย่างหน้าตาเฉย

"กระหม่อมทราบมาโดยตลอดพ่ะย่ะค่ะ ดังนั้น กระหม่อมจึงขอร้องให้องค์รัชทายาทช่วยถ่ายทอดเจตนารมณ์ของกระหม่อมแก่แม่ทัพจั่ว ทางเลือกนั้นล้วนอยู่ในมือนาง"

องค์รัชทายาททรงรู้สึกหงุดหงิดขึ้นมาวูบหนึ่ง ทรงตระหนักได้ว่าพระองค์ประเมินคุณชายขี้โรคแห่งจวนหย่งอันโหวผู้นี้ต่ำเกินไป

"ตกลง ข้าจะนำเรื่องนี้ไปบอกกล่าวแก่ท่านแม่ทัพใหญ่ แต่ทางเลือกของนางหาใช่สิ่งที่ข้าจะตัดสินใจแทนได้"

เสิ่นฉงรุ่ยค้อมกายทำความเคารพอย่างนอบน้อมเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขามองตามแผ่นหลังขององค์รัชทายาทที่เดินจากไป...

ณ จวนท่านแม่ทัพใหญ่

บัดนี้ ท่านแม่ทัพใหญ่เร้นกายอยู่ในเงามืด

กระบี่คู่กายวางอยู่เคียงข้าง นิ้วมือของนางลูบไล้พู่ห้อยกระบี่โดยไม่รู้ตัว

บนโต๊ะข้างกายมีภาพวาดหลายม้วนที่ฮ่องเต้ส่งมาให้วางกองอยู่

บุรุษในภาพวาดเหล่านั้นล้วนเป็นว่าที่สามีที่ฮ่องเต้ทรงเลือกสรรมาให้นาง แต่ละคนล้วนมีรูปลักษณ์อัปลักษณ์ทุเรศทุรังยิ่งกว่าคนก่อนหน้า ช่างเป็นภาพที่น่าขันสิ้นดี

ทว่าแม้นจะมีฐานะสูงส่ง แต่บุรุษทุกผู้ทุกนามในนั้นล้วนมีสันดานต่ำช้าเลวทรามที่สุด

ไม่ว่าราชสำนักจะจงใจทำเช่นนี้หรือไม่ก็ตาม ความเคียดแค้นชิงชังอย่างรุนแรงก็ได้จุดประกายขึ้นในใจของท่านแม่ทัพใหญ่แล้ว

"ท่านแม่ทัพ องค์รัชทายาทเสด็จมาถึงแล้วเจ้าค่ะ"

ท่านแม่ทัพใหญ่หลุดออกจากภวังค์ "พระองค์เสด็จมาทำอันใดที่นี่? เชิญเสด็จไปที่ห้องหนังสือเถิด"

ขณะที่เดินไป ท่านแม่ทัพใหญ่ก็ชี้ไปที่ภาพวาดบนโต๊ะ "นำภาพวาดพวกนี้ไปที่ห้องหนังสือด้วย ให้องค์รัชทายาทได้ทอดพระเนตร"

ภายในห้องหนังสือ ท่านแม่ทัพใหญ่วางภาพวาดลงบนโต๊ะและมองดูองค์รัชทายาทด้วยรอยยิ้มเย้ยหยันบางเบา

องค์รัชทายาททรงมองตามสายตาของนาง จิตสังหารวาบผ่านดวงเนตรเมื่อทรงทอดพระเนตรเห็นว่าบุรุษในภาพวาดเป็นผู้ใดบ้าง ทว่าพระองค์ก็ทรงรีบสะกดกลั้นมันไว้อย่างรวดเร็ว

"เซวียกุ้ยเฟยช่างรู้จักสรรหาวิธีมาหยามเกียรติคนเสียจริง"

ท่านแม่ทัพใหญ่หัวเราะ "หม่อมฉันเกรงว่าแต่งงานไปได้ไม่นาน คงถูกกลั่นแกล้งจนตายอยู่หลังกำแพงจวนอันลึกล้ำเหล่านั้นเป็นแน่"

เมื่อทรงได้ยินคำกล่าวนั้น องค์รัชทายาทก็ทรงถอนหายใจออกมาเบาๆ ทรงรู้สึกไร้หนทางช่วย

"แล้วเจ้าวางแผนจะทำเช่นไร? ขัดราชโองการงั้นหรือ?"

ท่านแม่ทัพใหญ่ส่ายหน้า "ฝ่าบาททรงคลางแคลงใจในตัวหม่อมฉันอย่างลึกซึ้งอยู่แล้ว

ตอนนี้ หม่อมฉันทำได้เพียงทำตามรับสั่งและยอมแต่งงานออกไปอย่างว่าง่ายเท่านั้น

มิเช่นนั้น หม่อมฉันคงไม่อาจรักษาอำนาจทางทหารของทั้งสองกองทัพเอาไว้ได้"

องค์รัชทายาททรงเข้าพระทัยในจุดนี้ดี แต่พระองค์ก็ทรงรู้สึกผิดอยู่ลึกๆ

"ข้าทำให้เจ้าต้องลำบากแล้ว หากไม่ใช่เพราะเจ้ามีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับข้า เสด็จพ่อก็คงไม่ทรงทำเช่นนี้"

ท่านแม่ทัพใหญ่เงยหน้าขึ้นแย้มยิ้ม "เรื่องนี้เกี่ยวอันใดกับองค์รัชทายาทกันล่ะเพคะ? ฝ่าบาทไม่โปรดปรานพระองค์อยู่แล้ว ย่อมไม่โปรดขุนนางที่กุมอำนาจทางทหารอย่างหม่อมฉันเป็นธรรมดา

ยิ่งไปกว่านั้น ในเมื่อหม่อมฉันเป็นสตรี หม่อมฉันก็เตรียมใจรับมือกับการกระทำเช่นนี้ของพวกเขาไว้แต่เนิ่นๆ แล้ว"

องค์รัชทายาทตรัสด้วยความกริ้วเล็กน้อย "ต่อให้เจ้าจะเตรียมใจไว้แล้ว แต่ข้าก็ยอมให้เจ้าแต่งงานกับเศษสวะพวกนี้ไม่ได้หรอก"

ท่านแม่ทัพใหญ่ชะงักไปชั่วครู่ ภาพเงาของใครบางคนวาบผ่านเข้ามาในหัวทว่าก็เลือนหายไปอย่างรวดเร็ว

เมื่อทรงเห็นว่าท่านแม่ทัพใหญ่ยังคงเงียบงัน องค์รัชทายาทจึงทรงตัดสินใจบอกเล่าสิ่งที่เสิ่นฉงรุ่ยได้พูดเอาไว้ให้นางฟัง

"เมื่อวานนี้ ซื่อจื่อแห่งจวนหย่งอันโหวมาหาข้า แล้วบอกว่าเขาต้องการแต่งงานกับเจ้า"

จู่ๆ ท่านแม่ทัพใหญ่ก็ตวัดสายตามององค์รัชทายาท น้ำเสียงของนางแหบพร่าลงเล็กน้อย

"องค์รัชทายาท ตรัสว่าผู้ใดนะเพคะ?"

องค์รัชทายาททรงขบกรามแน่น "ซื่อจื่อแห่งจวนหย่งอันโหว ผู้ที่ทูลขอให้ฝ่าบาทเร่งเรียกตัวเจ้ากลับเมืองหลวงด่วนนั่นแหละ ไอ้สารเลวเสิ่นฉงรุ่ย ข้าไม่รู้เลยว่ามันกำลังคิดอะไรอยู่

เขาบอกข้าว่า เขาชื่นชมเจ้ามาเนิ่นนานแล้ว และต้องการรับเจ้าไปเป็นภรรยา

เขายังบอกอีกว่าเขารู้เรื่องความสัมพันธ์ระหว่างเสิ่นหย่าเฟิงกับพวกเรา และรับปากว่าเจ้าจะไม่ต้องทนทุกข์ทรมานหลังจากแต่งเข้าตระกูลเสิ่น"

หลังจากตรัสจบ องค์รัชทายาทก็ทรงจ้องมองท่านแม่ทัพใหญ่ พระองค์ทรงประหลาดใจเล็กน้อยที่ไม่เห็นร่องรอยของความรังเกียจหรือปฏิเสธบนใบหน้าของนาง

ท่านแม่ทัพใหญ่ยังคงนิ่งเงียบ ทว่านิ้วมือที่ทิ้งตัวอยู่ข้างลำตัวกลับกำแน่นขึ้นเล็กน้อย

นางถึงกับเผลอยกมือขึ้นแตะหัวไหล่ของตนเองโดยไม่รู้ตัว สถานที่ซึ่งรอยแผลเป็นนับไม่ถ้วนซุกซ่อนอยู่

พวกมันคือพยานแห่งการกรำศึกในสนามรบของนาง

"เขาพูดเช่นนั้นกับพระองค์จริงๆ หรือเพคะ?"

องค์รัชทายาททรงพยักหน้า "ตอนที่ข้ากำลังจะกลับ เขาบอกว่าหากเจ้าตกลง เขาจะเกลี้ยกล่อมให้เซวียกุ้ยเฟยยินยอมเรื่องการแต่งงานของเจ้าได้

ข้าก็รู้อยู่แล้วว่าเสิ่นฉงรุ่ยเป็นสมุนรับใช้ของเซวียกุ้ยเฟยกับพรรคพวก มิเช่นนั้น เขาคงไม่คอยขัดแข้งขัดขาข้าในราชสำนักอยู่ร่ำไปหรอก"

องค์รัชทายาททรงหยุดตรัสและหันกลับไปมองภาพวาดเหล่านั้น

"แต่เมื่อเทียบกับบรรดาสามีที่เซวียกุ้ยเฟยเลือกมาให้เจ้า ซื่อจื่อแห่งจวนหย่งอันโหวก็ถือเป็นตัวเลือกที่ดีที่สุดของเจ้าจริงๆ

อีกอย่าง ร่างกายเขาก็อ่อนแอขี้โรค ต่อให้เจ้าแต่งงานกับเขา เขาก็ไม่อาจควบคุมเจ้าได้หรอก เผลอๆ เขาอาจจะอายุสั้นตายจากไปก่อนวัยอันควรเสียด้วยซ้ำ ซึ่งนั่นจะทำให้เจ้าทำสิ่งใดในภายภาคหน้าได้สะดวกดายยิ่งขึ้น"

เมื่อได้ยินพระองค์ตรัสว่าเสิ่นฉงรุ่ยจะอายุสั้นตายก่อนวัยอันควร ท่านแม่ทัพใหญ่ก็รู้สึกอึดอัดใจขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก

"ในเมื่อเป็นเช่นนั้น รบกวนองค์รัชทายาทช่วยไปบอกซื่อจื่อเสิ่นด้วยเพคะ ว่าหม่อมฉันยินดีแต่งงานกับเขา"

องค์รัชทายาทชะงักงันและเงยพระพักตร์ขึ้นมองท่านแม่ทัพใหญ่ในทันที

พระองค์คงคาดไม่ถึงว่านางจะตัดสินใจรวดเร็วถึงเพียงนี้ พระองค์เพียงแค่ตั้งใจจะมาบอกกล่าวให้นางรับรู้เท่านั้น

"ทำไมหรือเพคะ? องค์รัชทายาทดูประหลาดพระทัยนะเพคะ พระองค์เพิ่งตรัสเองมิใช่หรือว่าซื่อจื่อเสิ่นคือตัวเลือกที่ดีที่สุดของหม่อมฉัน?

หม่อมฉันเห็นด้วยเพคะ เมื่อเทียบกับบุรุษในภาพวาดพวกนี้ ซื่อจื่อเสิ่นคือตัวเลือกที่ดีที่สุดของหม่อมฉันจริงๆ"

เมื่อสบเข้ากับดวงตาอันมืดมิดและหม่นหมองของท่านแม่ทัพใหญ่ องค์รัชทายาทก็ทรงรู้สึกผิดขึ้นมาเล็กน้อย

"ใช่... แต่ถึงอย่างไรข้าก็ทำให้เจ้าต้องลำบาก หากไม่ใช่เพราะ... เจ้าก็ไม่ควรต้องมาทนรับความอยุติธรรมเช่นนี้"

ท่านแม่ทัพใหญ่มองออกไปนอกหน้าต่างเมื่อได้ยินคำกล่าวนั้น

บัดนี้เข้าสู่ฤดูใบไม้ร่วงแล้ว ฤดูกาลที่สรรพสิ่งร่วงโรยรา อีกไม่นาน ผืนปฐพีก็จะถูกห่มคลุมด้วยสีเทาหม่น

"องค์รัชทายาท การที่หม่อมฉันยังมีชีวิตรอดมาได้ก็ถือเป็นสวรรค์เมตตาแล้ว ดังนั้น หม่อมฉันจะช่วยสนับสนุนให้พระองค์ได้ขึ้นครองบัลลังก์นั้นอย่างแน่นอนเพคะ"

องค์รัชทายาททรงซาบซึ้งพระทัยกับคำพูดของนาง ทว่าชั่วขณะหนึ่ง ความรู้สึกผิดก็ทำให้พระองค์ตรัสอันใดไม่ออก