บทที่ 28: บุตรชายตระกูลสูงศักดิ์ผู้ทรยศชาติ (1)

ความผูกพันในวัยเยาว์อาจทำให้หัวใจอ่อนยวบลงได้นับครั้งไม่ถ้วน แต่สุดท้ายก็ต้องร่วงหล่นลงสู่ขุมนรกอยู่ดี — ราตรีที่ไร้รุ่งอรุณ

เมื่อเสิ่นฉงรุ่ยลืมตาขึ้นมาอีกครั้ง เขาก็พบว่าตัวเองกำลังนอนอยู่บนเตียงในห้องสไตล์โบราณที่ตกแต่งอย่างวิจิตรบรรจง

ไม่ว่าจะเป็นกลิ่นเครื่องหอมที่อบอวล ม่านลูกไม้ข้างเตียง หรือเครื่องเรือนที่ประดับประดาอยู่ทั่วทุกมุมห้อง ล้วนบ่งบอกถึงฐานะอันมั่งคั่งของเจ้าของร่างเดิมได้อย่างชัดเจน

【โฮสต์ โลกใบนี้คือ ราตรีที่ไร้รุ่งอรุณ และตัวตนปัจจุบันของท่านคือบุตรชายคนรองแห่งจวนหย่งอันโหว】

【ภารกิจของท่านในครั้งนี้คือการรักษาภาพลักษณ์ของเจ้าของร่างเดิมเอาไว้ ลดระดับความดำมืดในใจของแม่ทัพใหญ่เจียงหวยอวี่ และปกป้องเกียรติยศของจวนหย่งอันโหว】

【ระบบจะทำการถ่ายทอดเนื้อเรื่องของโลกใบเดิมให้ท่านเดี๋ยวนี้】

...ทันทีที่เสียงของระบบเงียบลง เสิ่นฉงรุ่ยก็รู้สึกได้ถึงความทรงจำอันสับสนวุ่นวายมากมายที่หลั่งไหลเข้ามาในหัว

เขาเอนกายพิงพนักเตียง ยกมือขึ้นกุมขมับด้วยความรู้สึกอึดอัดเล็กน้อย และนั่งนิ่งเงียบอยู่นานกว่าจะย่อยข้อมูลทั้งหมดเสร็จสิ้น

หลังจากทำความเข้าใจเนื้อเรื่องทั้งหมดแล้ว สีหน้าของเสิ่นฉงรุ่ยก็ยิ่งเคร่งเครียดขึ้นเรื่อยๆ

เขาผุดลุกขึ้นตามสัญชาตญาณ แล้วเอื้อมมือไปดึงกล่องไม้ใบหนึ่งออกมาจากใต้เตียง กล่องใบนี้ติดตั้งกลไกล็อคอย่างดีและสลักลวดลายดอกโบตั๋นเอาไว้อย่างประณีต

เสิ่นฉงรุ่ยใช้นิ้วไล้ไปตามกลีบดอกโบตั๋นและกดลงตามลำดับที่ถูกต้อง จากนั้นกล่องไม้ก็ค่อยๆ เปิดออก เผยให้เห็นจดหมายหลายฉบับที่ซุกซ่อนอยู่ก้นกล่อง

เสิ่นฉงรุ่ยหยิบจดหมายขึ้นมาเปิดอ่านอย่างรวดเร็ว กวาดสายตาอ่านรวดเดียวจนจบ

"ทำไมเจ้าไม่ส่งข้ามาให้เร็วกว่านี้? เจ้าน่าจะรู้ว่าเจ้าของร่างเดิมรับสินบนจากแคว้นชางเสวี่ยมาแล้วนะ!"

【ขออภัยด้วยโฮสต์ แต่นี่เป็นช่วงเวลาที่เหมาะสมที่สุดสำหรับการข้ามมิติแล้ว】

เสิ่นฉงรุ่ยมองดูกระต่ายอ้วนตรงหน้าด้วยความรู้สึกพูดไม่ออกไปชั่วขณะ

เสิ่นฉงรุ่ยเก็บจดหมายเหล่านั้นเข้าไปในมิติของระบบ เพราะต่อให้กลไกล็อคจะแน่นหนาแค่ไหน มันก็ยังมีโอกาสที่จะถูกค้นพบได้อยู่ดี แต่มิติของระบบนั้นแตกต่างออกไป

หลังจากจัดการเรื่องนี้เสร็จ เสิ่นฉงรุ่ยก็ลุกขึ้นยืน เรียกสาวใช้เข้ามาปรนนิบัติ และหลังจากล้างหน้าล้างตาเสร็จ เขาก็เดินออกจากจวนไปทันที

ในช่วงเวลานี้ ราชสำนักกำลังวุ่นวายอย่างหนักเนื่องจากสงครามระหว่างเจียงหวยอวี่และแคว้นชางเสวี่ย

เจียงหวยอวี่นำทัพคว้าชัยชนะมาได้หลายศึกติดต่อกัน และต้องการที่จะรุกคืบต่อไปเพื่อเผด็จศึก

ทว่า ขุนนางกว่าครึ่งค่อนราชสำนักกลับมีความเห็นตรงกันข้าม

เหตุผลนั้นเรียบง่ายมาก หากแม่ทัพใหญ่ยังคงทำศึกต่อไป ราชสำนักก็ต้องจัดส่งเสบียงและอาวุธยุทโธปกรณ์ไปสนับสนุนอย่างต่อเนื่องไม่ขาดสาย

หนำซ้ำยังมีผู้ประสงค์ร้ายบางคนกราบทูลฮ่องเต้ว่า ผลงานของเจียงหวยอวี่นั้นโดดเด่นเกินหน้าเกินตาผู้เป็นนาย หากปล่อยให้นางทำศึกต่อไปในขณะที่กุมอำนาจทางการทหารเอาไว้ ท้ายที่สุดแล้วมันอาจจะสั่นคลอนความมั่นคงของแคว้นจิ่งได้

และผู้ประสงค์ร้ายคนนั้นก็ไม่ใช่ใครอื่น นอกจากเจ้าของร่างเดิมที่รับสินบนจากแคว้นชางเสวี่ยนั่นเอง

เป็นเพราะเหตุนี้เอง สถานการณ์สงครามที่กำลังดำเนินไปได้ด้วยดีจึงต้องชะงักงันลง

เจียงหวยอวี่ได้รับราชโองการจากฮ่องเต้ให้เจรจาสงบศึกกับแคว้นชางเสวี่ย และถอนทัพกลับเมืองหลวง

ถึงแม้เจ้าของร่างเดิมจะเป็นบุตรชายคนรองของหย่งอันโหว แต่เขาก็เป็นบุตรชายสายตรง และยังมีพี่ชายต่างมารดาอีกคนหนึ่งชื่อว่า เสิ่นหย่าเฟิง

ตอนที่เสิ่นฉงรุ่ยเดินออกไป เขาก็บังเอิญสวนทางกับเสิ่นหย่าเฟิงพอดี

เมื่อเห็นท่าทีรีบร้อนของเสิ่นฉงรุ่ย สีหน้าของเสิ่นหย่าเฟิงก็ฉายแววสงสัย แต่เขาก็ไม่ได้เอ่ยปากถามอะไรออกมา

ถึงแม้เสิ่นฉงรุ่ยจะเป็นสุภาพบุรุษผู้สง่างามในสายตาของทุกคน แต่เสิ่นหย่าเฟิงรู้ดีว่าน้องชายคนนี้ไม่เคยเห็นหัวเขาเลยสักครั้ง

ยามที่เสิ่นฉงรุ่ยมองเขา แววตาที่เต็มไปด้วยความดูแคลนนั้นไม่เคยถูกปิดบังไว้เลยแม้แต่น้อย

แต่บังเอิญว่าเสิ่นหย่าเฟิงเป็นคนซื่อตรง เขายกย่องชื่นชมแม่ทัพใหญ่อย่างสุดหัวใจ และเป็นหนึ่งในกลุ่มคนที่สนับสนุนให้นางรุกคืบทำศึกต่อไปอย่างเต็มที่

น่าเสียดายที่คนอย่างพวกเขาไม่มีอิทธิพลในราชสำนักมากนัก ฮ่องเต้จึงไม่ทรงรับฟังความคิดเห็นของพวกเขา

แต่เสิ่นฉงรุ่ยนั้นแตกต่างออกไป เขาเป็นชายหนุ่มผู้มีพรสวรรค์ แต่เนื่องจากสุขภาพร่างกายที่อ่อนแอ เขาจึงไม่ได้เข้ารับราชการในราชสำนัก ทว่าเขาก็ยังได้รับสืบทอดบรรดาศักดิ์หย่งอันโหว

ยิ่งไปกว่านั้น ฮ่องเต้ก็ทรงพระชราภาพลงทุกวัน ความหวาดระแวงของพระองค์ก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น ดังนั้นพระองค์จึงทรงรับฟังทุกคำพูดของเสิ่นฉงรุ่ยอย่างใส่พระทัย

ไม่มีฮ่องเต้องค์ใดสามารถทนเห็นขุนนางใต้บังคับบัญชากุมอำนาจทางการทหารเอาไว้ในมือ ในขณะที่ยังอายุน้อยและมีอนาคตที่สดใสได้หรอก

ตอนนี้เมื่อเจียงหวยอวี่กำลังเดินทางกลับเมืองหลวง ความลับที่นางปลอมตัวเป็นชายก็ถูกเปิดเผย และนางกำลังจะต้องเผชิญหน้ากับราชโองการพระราชทานสมรสจากฮ่องเต้

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ ฝีเท้าของเสิ่นฉงรุ่ยก็เร็วขึ้นโดยไม่รู้ตัว... ภายในห้องทรงพระอักษร ฮ่องเต้ทอดพระเนตรมองเจียงหวยอวี่ที่คุกเข่าอยู่เบื้องล่างด้วยสายตาที่มืดมน

ในเวลานี้ ชุดเกราะบนร่างของเจียงหวยอวี่ถูกถอดออกแล้ว เรือนผมยาวสยายประบ่า เผยให้เห็นใบหน้างดงามที่กระทบกับแสงสว่าง แม้จะแฝงไปด้วยความรู้สึกทุกข์ใจอยู่บ้างก็ตาม

สายตาของฮ่องเต้เอาแต่จับจ้องไปที่ใบหน้าของเจียงหวยอวี่ แววตาของพระองค์เต็มไปด้วยความครุ่นคิดอย่างลึกซึ้ง

"ช่างเถอะ แม่ทัพใหญ่สร้างความดีความชอบให้แก่บ้านเมือง ข้าจะละเว้นโทษหลอกลวงเบื้องสูงให้เจ้าไปก่อนก็แล้วกัน"

"อย่างไรก็ตาม เจ้าไม่สามารถกุมอำนาจทางการทหารชายแดนไว้ในมือได้อีกต่อไป มิฉะนั้นข้าคงยากที่จะอธิบายให้ทุกคนเข้าใจได้"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น แผ่นหลังของเจียงหวยอวี่ก็เกร็งขึ้นเล็กน้อย แต่แววตาของนางกลับนิ่งสงบไร้ระลอกคลื่นใดๆ

ตั้งแต่วินาทีที่ความลับของนางถูกเปิดเผย นางก็รู้ดีว่าสิ่งที่รอคอยนางอยู่คือหุบเหวลึกแห่งขุมนรก

"น้อมรับพระราชโองการเพคะ"

ฮ่องเต้พยักพระพักตร์เมื่อได้ยินเช่นนั้น "ในเมื่อเป็นเช่นนั้น เจ้าก็จงกลับไปที่จวนแม่ทัพและรอการจัดเตรียมจากข้าเถอะ"

"เจียงหวยอวี่ เจ้าก็อายุไม่น้อยแล้ว ถึงเวลาที่ควรจะออกเรือนเสียที"

"ข้าจะหาสามีที่เหมาะสมให้กับเจ้า และในอนาคตเจ้าก็จะได้เข้ารับราชการในราชสำนักอย่างสบายใจ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ประกายแห่งความเกลียดชังก็วาบผ่านดวงตาดำขลับของเจียงหวยอวี่ แต่แล้วมันก็หายไปอย่างรวดเร็ว

กว่าเจียงหวยอวี่จะเดินออกมาจากวังหลวง ท้องฟ้าก็เริ่มมืดค่ำแล้ว

รถม้าจากจวนแม่ทัพใหญ่ยังคงจอดรออยู่หน้าประตูวัง

เมื่อเห็นนางเดินออกมา องครักษ์ผู้ติดตามก็อดไม่ได้ที่จะก้าวเข้าไปหาด้วยความเป็นห่วง เจียงหวยอวี่โบกมือเป็นเชิงห้าม แล้วก้าวขึ้นรถม้าไปทันที

ในขณะเดียวกัน เสิ่นฉงรุ่ยที่กำลังนั่งจิบชาอยู่ในโรงน้ำชา ก็ได้รับรู้ถึงการจัดเตรียมของฮ่องเต้แล้ว—อำนาจทางการทหารของเจียงหวยอวี่ถูกริบคืนไปจนหมดสิ้น

เมื่อมองดูถ้วยชาในมือ ประกายแห่งความเย้ยหยันก็ปรากฏขึ้นในดวงตาของเสิ่นฉงรุ่ย

เจียงหวยอวี่เคยสู้รบเพื่อชาติบ้านเมือง เผชิญหน้ากับความตายมานับครั้งไม่ถ้วน แต่ฮ่องเต้กลับไม่เคยประทานรางวัลใดๆ ให้นางเลย เพียงเพราะเจียงหวยอวี่เป็นผู้หญิง ฮ่องเต้เฒ่าจึงต้องการที่จะเหยียดหยามนางด้วยวิธีการต่างๆ นานา

อีกไม่กี่วัน ข่าวเรื่องการคัดเลือกราชบุตรเขยให้กับเจียงหวยอวี่คงจะแพร่สะพัดออกมาจากวังหลวงแน่ๆ

แต่เจียงหวยอวี่ใช้ชีวิตอยู่ที่ชายแดนมานานหลายปี กินอยู่หลับนอนร่วมกับทหารหาญพวกนั้น

ประกอบกับชื่อเสียงอันโด่งดังของเจียงหวยอวี่ แล้วจะมีคุณชายตระกูลสูงศักดิ์คนไหนในเมืองหลวงที่รายล้อมไปด้วยสาวงาม อยากจะแต่งงานกับนางกันล่ะ?

พวกเขาคงกลัวว่าการแต่งงานกับเจียงหวยอวี่ จะทำให้พวกเขากลายเป็นตัวตลกของเมืองหลวงเสียมากกว่า

ฮ่องเต้ไม่ใช่จะไม่รู้เรื่องนี้ และเป็นเพราะรู้ดี พระองค์จึงทรงเลือกที่จะจัดการคัดเลือกราชบุตรเขยให้กับเจียงหวยอวี่อย่างเอิกเกริก

ประการแรก มันจะเป็นการแสดงให้เห็นถึงพระมหากรุณาธิคุณอันล้นพ้นของพระองค์ แม้ว่าเจียงหวยอวี่จะหลอกลวงเบื้องสูงด้วยการปลอมตัวเป็นชายไปออกรบ แต่ฮ่องเต้ก็ยังทรงอภัยโทษให้นางเพื่อเห็นแก่ความดีความชอบของนาง

ประการที่สอง การพระราชทานสมรสให้กับเจียงหวยอวี่ จะเป็นข้ออ้างให้พระองค์สามารถยึดคืนอำนาจทางการทหารในมือของนางกลับมาได้อย่างรวดเร็ว พระองค์ยังสามารถใช้การแต่งงานนี้เพื่อเหยียดหยามเจียงหวยอวี่และกักขังนางไว้ในเรือนหลังได้อีกด้วย

เหตุผลที่เสิ่นฉงรุ่ยรู้สึกเช่นนี้ เป็นเพราะในเนื้อเรื่องเดิม คนที่ฮ่องเต้พระราชทานให้แต่งงานกับเจียงหวยอวี่คือคุณชายเสเพลคนหนึ่งในเมืองหลวง

ชายคนนั้นติดทั้งการพนันและตัณหาราคะ แต่เนื่องจากเขามีฐานะสูงศักดิ์ เขาจึงทำตัวไร้กฎเกณฑ์มาโดยตลอด

หลังจากที่เจียงหวยอวี่แต่งงานกับเขาได้ไม่นาน ข่าวลือก็แพร่สะพัดไปทั่วหอนางโลมว่าเจียงหวยอวี่นั้นยังสู้หญิงคณิกาไม่ได้เลยด้วยซ้ำ

ชายคนนั้นมักจะป่าวประกาศต่อหน้าธารกำนัลว่า ร่างกายของเจียงหวยอวี่แข็งทื่อเป็นท่อนไม้ นางหน้าตาน่าเกลียดน่ากลัวราวกับหญิงอัปลักษณ์อู๋เยี่ยน และนางไม่มีความอ่อนหวานงดงามของอิสตรีเลยแม้แต่น้อย

พูดสั้นๆ ก็คือ เขาดูถูกเหยียดหยามเจียงหวยอวี่จนถึงขีดสุด

แน่นอนว่าเรื่องนี้ลอยไปเข้าหูคนในวังหลวง แต่พวกเขาก็ไม่ได้ออกโรงห้ามปรามพฤติกรรมอันเลวทรามของชายคนนั้นแต่อย่างใด

ฮ่องเต้เฒ่าถึงขั้นตำหนิเจียงหวยอวี่ต่อหน้าขุนนางชั้นผู้ใหญ่ โดยบอกให้นางรู้จักหน้าที่ของตนหลังแต่งงาน และอย่าทำให้สามีต้องผิดหวัง

และทั้งหมดนี้ เป็นเพียงเพราะความหวาดระแวงของฮ่องเต้เฒ่าเท่านั้นเอง

ยิ่งไปกว่านั้น เจียงหวยอวี่ยังเป็นคนของฝ่ายองค์รัชทายาท และมีความสัมพันธ์อันลึกซึ้งกับองค์รัชทายาทอีกด้วย

แต่องค์รัชทายาทกลับไม่เป็นที่โปรดปรานของฮ่องเต้ เพราะคนที่ฮ่องเต้ทรงรักใคร่คือคนอื่นต่างหาก

ภายในห้องส่วนตัวอันเงียบสงบ ไม่นานก็มีเสียงเคาะประตูขัดจังหวะความคิดของเขา

ชายหนุ่มผู้มีกลิ่นอายสูงศักดิ์และสง่างามค่อยๆ ก้าวเข้ามาในห้อง เมื่อเขาเห็นเสิ่นฉงรุ่ยมองลงมาจากหน้าต่าง ประกายแห่งความประหลาดใจก็ปรากฏขึ้นในดวงตาของเขา

บุคคลผู้นี้คือองค์รัชทายาทองค์ปัจจุบัน ซวนหยวนฮ่าวเทียน

เมื่อได้ยินเสียงความเคลื่อนไหว เสิ่นฉงรุ่ยก็หันไปมองที่ประตู เมื่อเห็นว่าเป็นองค์รัชทายาท เขาก็รีบลุกขึ้นทำความเคารพด้วยท่าทีนอบน้อมยิ่ง

สายตาขององค์รัชทายาททอดมองเสิ่นฉงรุ่ยด้วยความครุ่นคิด

"ซื่อจื่อ ไม่ต้องมากพิธีหรอก ไม่ทราบว่าซื่อจื่อแห่งจวนหย่งอันโหวเชิญเปิ่นกงมาที่นี่ด้วยเหตุอันใดกัน?"

องค์รัชทายาทไม่ได้รู้สึกชอบพอเสิ่นฉงรุ่ยที่ยืนอยู่ตรงหน้าเลยแม้แต่น้อย เพราะเมื่อไม่นานมานี้ เสิ่นฉงรุ่ยเพิ่งจะขัดขวางเจียงหวยอวี่ในราชสำนักมาหมาดๆ

หากจะพูดกันตามตรง พวกเขาสองคนถือเป็นศัตรูทางการเมืองกันเลยก็ว่าได้

เสิ่นฉงรุ่ยค่อยๆ ยืดตัวขึ้น และสบตากับองค์รัชทายาทด้วยแววตาตรงไปตรงมา

"กระหม่อมอยากจะขอพระราชทานสมรสกับแม่ทัพใหญ่เจียงหวยอวี่พ่ะย่ะค่ะ"

องค์รัชทายาทถึงกับอึ้งไป สายตาที่มองเสิ่นฉงรุ่ยแปรเปลี่ยนเป็นความดุดันในพริบตา

"เจ้าว่าอย่างไรนะ?"

น้ำเสียงขององค์รัชทายาทเจือปนไปด้วยความโกรธเกรี้ยว คล้ายกับว่าอยากจะเตะชายตรงหน้าให้ตกบันไดลงไปเสียเดี๋ยวนี้