บทที่ 25: บัณฑิตทรชนผู้สูบเลือดสูบเนื้อ (13)

ก็เป็นเพราะเพิ่งซื้อลูกวัวมาหมาดๆ นี่แหละ เสิ่นวั่งซานกับน้องชายถึงได้อยากจะรีบจ้ำอ้าวกลับบ้านให้เร็วที่สุด

ทว่าเสิ่นฉงรุ่ยกลับเดินทอดน่องตามหลังพวกเขาสองคนมาอย่างอ้อยอิ่ง

เสิ่นวั่งไห่เริ่มหมดความอดทน เขาจึงวิ่งกลับไปหาแล้วคว้าตะกร้าสะพายหลังจากหลังของเสิ่นฉงรุ่ยมาสะพายไว้เอง

"นี่พี่รอง เดินให้มันเร็วกว่านี้หน่อยไม่ได้หรือไง? พี่ทำข้าใจคอไม่ดีเลยนะเนี่ย เดินชักช้าเป็นเต่าคลานแบบนี้ ชาติไหนเราจะถึงบ้านกันล่ะ?"

เสิ่นฉงรุ่ยชะงักไปเล็กน้อยเมื่อเห็นตะกร้าของตัวเองเปลี่ยนมือไปอย่างรวดเร็ว เขามองเสิ่นวั่งไห่ด้วยแววตาเปื้อนยิ้ม

"จะรีบร้อนไปทำไมกัน? เดี๋ยวก็ถึงบ้านแล้ว"

เมื่อได้ยินคำตอบของพี่รอง เสิ่นวั่งไห่ก็อดไม่ได้ที่จะกลอกตาบน ทำไมเมื่อก่อนเขาถึงไม่เคยสังเกตเลยนะว่าพี่รองของเขาเป็นคนเชื่องช้าขนาดนี้?

"นี่มันก็เริ่มเย็นมากแล้ว แถมพวกเรายังหอบของพะรุงพะรังอีก รีบกลับบ้านกันเถอะ ปล่อยลูกวัวตัวนี้เดินตากลางทางนานๆ ข้าใจคอไม่ค่อยดีเลย"

เสิ่นวั่งซานพูดขึ้นพร้อมรอยยิ้มหลังจากฟังทั้งสองคนเถียงกัน

เสิ่นฉงรุ่ยรู้สึกขบขันอยู่ลึกๆ แต่ก็ยอมเร่งฝีเท้าขึ้นตามคำขอ

ถึงแม้เขาจะไม่ได้รู้สึกเร่งรีบอะไร แต่เมื่อเห็นพี่น้องทั้งสองกระวนกระวายเช่นนี้ เขาก็ไม่อาจเป็นตัวถ่วงให้ทั้งคู่ต้องล่าช้าไปมากกว่านี้ได้

ด้วยเหตุนี้ กว่าเสิ่นฉงรุ่ยจะเดินทางมาถึงบ้านก็เร็วกว่าปกติถึงครึ่งชั่วยาม

คราวนี้ ทันทีที่สามพี่น้องก้าวเท้าเข้าหมู่บ้าน พวกเขาก็ตกเป็นเป้าสายตาของทุกคนในทันที

ก็แหม ในหมู่บ้านนี้มีสักกี่คนกันเชียวที่มีปัญญาซื้อวัวมาเลี้ยง แม้แต่ลูกวัวตัวเล็กๆ ชาวบ้านธรรมดาก็ยังแทบจะเอื้อมไม่ถึง ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเรื่องที่ตระกูลเสิ่นเพิ่งจะสร้างบ้านหลังใหม่ไปเมื่อไม่นานมานี้เลย

"เสิ่นวั่งซาน ลูกวัวตัวนี้บ้านเจ้าซื้อมางั้นรึ?"

ลุงสามประจำหมู่บ้านเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเริงร่า แววตาแฝงไปด้วยรอยยิ้มบางๆ

เมื่อได้ยินดังนั้น เสิ่นวั่งซานก็อดไม่ได้ที่จะลูบหัวลูกวัวที่เดินตามอยู่ข้างๆ

"ขอรับ พี่รองของข้าเป็นคนซื้อมาเอง"

สิ้นคำตอบของเสิ่นวั่งซาน เสียงฮือฮาก็ดังระงมไปทั่วฝูงชน ทุกสายตาต่างจับจ้องไปที่เสิ่นฉงรุ่ยเป็นตาเดียว

เมื่อมองดูเขาในตอนนี้ ทุกคนต่างก็ต้องตกตะลึงไปตามๆ กัน คงจะนานมาแล้วที่ไม่ได้เห็นหน้าเสิ่นฉงรุ่ย ทำไมเขาถึงได้เปลี่ยนไปมากขนาดนี้?

เมื่อก่อนนี้ ถึงแม้เสิ่นฉงรุ่ยจะเป็นถึงบัณฑิต ทว่าบรรยากาศรอบตัวเขากลับไม่ได้ดูสุภาพอ่อนโยนเลยสักนิด ซ้ำยังแฝงไปด้วยความร้ายกาจอยู่ลึกๆ

แต่ตอนนี้ เมื่อเขายืนอยู่ท่ามกลางเสิ่นวั่งซานและเสิ่นวั่งไห่พร้อมรอยยิ้มบางๆ บนใบหน้า รูปลักษณ์ที่ดูสง่างามของเสิ่นฉงรุ่ยก็ทำให้ผู้คนรู้สึกเป็นมิตรกับเขาขึ้นมาอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

"พี่ใหญ่เสิ่น เจ้าพูดจริงรึ? เสิ่นฉงรุ่ยไม่ได้เรียนหนังสืออยู่ในเมืองหรอกหรือ?"

"แล้วเขาไปเอาเงินมาจากไหนถึงได้ซื้อลูกวัวได้ล่ะ? แถมบ้านพวกเจ้าก็เพิ่งจะสร้างใหม่ไปหมาดๆ นี่พวกเจ้ารวยแล้วงั้นรึ?"

หญิงปากหอยปากปูคนหนึ่งอดรนทนไม่ไหวโพล่งถามขึ้นมา สีหน้าเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น

อันที่จริง มีคนไม่น้อยเลยที่คิดแบบเดียวกัน ส่วนใหญ่ไม่ค่อยเชื่อคำพูดของเสิ่นวั่งซานนักหรอก

เสิ่นวั่งไห่เป็นคนซื่อตรงและตรงไปตรงมา พอได้ยินแบบนั้นก็ชักสีหน้าไม่พอใจขึ้นมาทันที

เป็นเพราะความเปลี่ยนแปลงของเสิ่นฉงรุ่ยในช่วงนี้แท้ๆ ที่ทำให้ความเป็นอยู่ของครอบครัวดีวันดีคืน

แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังมีโอกาสได้อยู่บ้านหลังใหญ่โตโอ่อ่า เมื่อคิดได้เช่นนี้ เขาจะยอมให้ชาวบ้านมาพูดจาให้ร้ายพี่รองของเขาได้อย่างไร?

"นี่พวกท่านพูดจาเหลวไหลอะไรกัน? ที่บ้านข้าสร้างบ้านใหม่ได้ก็เป็นเพราะพี่รองของข้าเก่งกาจต่างหากล่ะ"

"พี่รองของข้าเรียนหนังสืออยู่ในเมือง แล้วภาพวาดของเขาก็ไปเตะตาท่านนายอำเภอเข้า"

"แถมพอบรรดาขุนนางในตัวเมืองได้ข่าว พวกเขาก็ถึงกับส่งคนมาขอซื้อภาพวาดจากพี่ข้าโดยเฉพาะเลยนะ"

"ที่บ้านเราซื้อลูกวัวกับสร้างบ้านใหม่ได้ ก็เพราะฝีมือของพี่ข้าล้วนๆ"

ขณะที่เสิ่นวั่งไห่พูดพร่ำ เขาก็อดไม่ได้ที่จะยืดอกขึ้นด้วยความภาคภูมิใจ ราวกับว่าเขาเป็นคนหาเงินมาได้เองเสียอย่างนั้น

แม้แต่เสิ่นวั่งซานที่ยืนจูงวัวอยู่ข้างๆ ก็ยังอดไม่ได้ที่จะเชิดหน้าขึ้นด้วยความภาคภูมิใจเล็กน้อยเช่นกัน

ชาวบ้านเริ่มซุบซิบนินทากันยกใหญ่เมื่อได้ยินดังนั้น น้ำเสียงเจือไปด้วยความอิจฉาริษยา

"จริงรึเนี่ย? พี่รองเสิ่นเก่งกาจถึงเพียงนี้เชียวรึ? วัวตัวหนึ่งราคาตั้งหลายอัฐ แถมสร้างบ้านหลังนั้นก็ต้องใช้เงินไม่ใช่น้อยเลยนะ!"

"ข้าได้ยินมาว่าตอนสร้างบ้านหลังนั้น พวกเจ้าไม่ได้ไปหยิบยืมเงินใครเลยสักแดงเดียวนี่"

"นั่นสิ! เสิ่นฉงรุ่ยเก่งกาจขนาดนั้นเชียวรึ? ถ้าภาพวาดภาพเดียวแลกเงินได้มากมายก่ายกองขนาดนั้น เขาไม่รวยเละไปแล้วรึ?"

"เสิ่นฉงรุ่ยช่างแสนดีกับพี่น้องทั้งสองคนเสียจริง พอหาเงินได้ก็รีบสร้างบ้าน ซ้ำยังซื้อวัวให้ที่บ้านอีก"

"เมื่อก่อนพวกเรายังเคยคิดว่าเสิ่นวั่งซานกับเสิ่นวั่งไห่เป็นพวกโง่งม ทำงานงกๆ อยู่ในทุ่งนาเพื่อหาเงินส่งเสียพี่รองอยู่เลย"

"ดูสิ! พอตอนนี้เขาร่ำรวยขึ้นมา ก็ไม่ลืมที่จะหันมาจุนเจือพี่น้องของตัวเองทันที"

"จะมีพี่น้องบ้านไหนวิเศษวิโสเท่าตระกูลเสิ่นอีก"

และประสบความสำเร็จถึงเพียงนี้"

...ชาวบ้านต่างจับเข่าคุยกันอย่างออกรส บางคนก็แสดงความชื่นชมอิจฉา บางคนก็ริษยาตาร้อน

เสิ่นฉงรุ่ยจึงยิ้มแย้มพร้อมกับอธิบายว่า "ข้าแค่โชคดีที่ได้รับความเมตตาจากท่านนายอำเภอน่ะ ไม่ใช่ว่าภาพวาดทุกภาพจะขายได้ราคาดีเสมอไปหรอกนะ"

"อีกอย่าง หลังปีใหม่ก็ใกล้จะถึงช่วงสอบไล่แล้ว ข้าคงไม่มีเวลามานั่งวาดภาพต่อไปหรอก"

เสิ่นฉงรุ่ยอธิบายสถานการณ์อย่างรวบรัด ในขณะเดียวกัน เสิ่นวั่งซานกับเสิ่นวั่งไห่ เมื่อเห็นสีหน้าของชาวบ้าน ก็รู้สึกภาคภูมิใจแต่ในขณะเดียวกันก็แอบนึกเสียใจอยู่ลึกๆ ที่ปากสว่างเกินไป

แต่ไม่ว่าอย่างไร สองพี่น้องก็รู้สึกว่าในที่สุดพวกเขาก็ได้กอบกู้ศักดิ์ศรีของตนเองกลับคืนมาได้เสียที

ชาวบ้านไม่ได้รั้งตัวพวกเขาไว้นานนัก และข่าวเรื่องนี้ก็ไปถึงหูของเสิ่นต้าจ้วงอย่างรวดเร็วเช่นกัน

เสิ่นต้าจ้วงวิ่งหน้าตั้งไปที่หน้าหมู่บ้าน ทันทีที่เห็นสามพี่น้อง เขาก็รีบเข้าไปรับช่วงจูงลูกวัวต่อด้วยใบหน้าเปื้อนยิ้ม จากนั้นเสิ่นฉงรุ่ยและคนอื่นๆ ก็เดินตามเสิ่นต้าจ้วงกลับบ้าน

ระหว่างทางกลับ เสิ่นต้าจ้วงก็คอยลูบคลำลูกวัวเป็นระยะๆ สีหน้าของเขาดูปลาบปลื้มยิ่งกว่าเสิ่นวั่งไห่และเสิ่นวั่งซานเสียอีก

ในขณะเดียวกัน เหอฮวากำลังนั่งปักผ้าเช็ดหน้าอยู่กับกลุ่มเพื่อน พอได้ยินข่าว เธอก็รีบจ้ำอ้าวกลับบ้านทันที

เมื่อกลับมาถึง เธอก็เห็นเสิ่นต้าจ้วงกำลังสั่งการให้เสิ่นวั่งซานและเสิ่นวั่งไห่ช่วยกันสร้างคอกให้ลูกวัวตัวใหม่

เหอฮวาชะงักไปชั่วครู่ สายตาของเธอไปหยุดอยู่ที่เสิ่นฉงรุ่ยซึ่งยืนอยู่ใต้ชายคาบ้าน

เสิ่นฉงรุ่ยกำลังหยอกล้อกับเหมาต้านและพี่ชาย รอยยิ้มประดับอยู่บนใบหน้า เมื่อเห็นภาพนั้น เหอฮวาก็อดไม่ได้ที่จะเดินเข้าไปหาพี่รองของตน

"พี่รอง พี่เป็นคนซื้อวัวตัวนี้มาเหรอจ๊ะ?"

เหอฮวารู้สึกเหมือนกำลังถามเรื่องที่รู้อยู่เต็มอก แต่เธอก็อดใจที่จะถามออกไปไม่ได้อยู่ดี

เสิ่นฉงรุ่ยพยักหน้า "ใช่ พี่ซื้อมาเองแหละ พอถึงช่วงฤดูใบไม้ผลิที่มันโตเต็มที่แล้ว มันจะได้ช่วยทุ่นแรงงานในบ้านเราได้บ้าง"

เหอฮวารู้สึกตื่นเต้นขึ้นมาทันทีที่ได้ยิน

"พี่รอง พี่เก่งที่สุดเลย"

พูดจบ เหอฮวาก็หันหลังวิ่งหนีไป ใบหน้าของเธอแดงระเรื่อขึ้นมาเล็กน้อย

เมื่อก่อนเธอเคยรู้สึกรำคาญพี่รองคนนี้มากที่สุด แต่ช่วงนี้เธอรู้สึกได้จริงๆ ว่าเขาเปลี่ยนไปมาก

ตอนที่ครอบครัวสร้างห้องใหม่เมื่อไม่นานมานี้ เหอฮวาก็ได้ย้ายเข้าไปอยู่ห้องใหม่ด้วยเช่นกัน

และอาจเป็นเพราะเหตุการณ์ก่อนหน้านี้ แม่เสิ่นจึงรู้สึกผิดต่อเหอฮวาอยู่บ้าง

นางจึงจัดแจงข้าวของเครื่องใช้มากมายมาไว้ในห้อง และยังตัดชุดใหม่ให้เหอฮวาจากผ้าที่เพิ่งซื้อมาอีกด้วย

เหอฮวาแทบจะไม่เคยได้สวมใส่เสื้อผ้าสีสันสดใสและสวยงามเช่นนี้มาก่อน แถมเสิ่นฉงรุ่ยยังซื้อปิ่นปักผมมาให้อีก

ดังนั้น หลังจากได้ชุดใหม่มา เธอก็อดไม่ได้ที่จะวิ่งไปอวดเพื่อนๆ ในหมู่บ้าน

พวกเด็กผู้หญิงในหมู่บ้านต่างพากันอิจฉาตาร้อนที่เธอมีพี่ชายแสนดีเช่นนี้

อีกด้านหนึ่ง ครอบครัวของหลี่ม่านโหรวก็ได้รับรู้ข่าวเรื่องที่ตระกูลเสิ่นซื้อลูกวัวแล้วเช่นกัน

ก่อนหน้านี้แม่หลี่เคยคิดว่าเสิ่นฉงรุ่ยเป็นตัวถ่วงรั้งลูกสาวของตน แต่ตอนนี้เธอไม่สามารถพึงพอใจกับการแต่งงานครั้งนี้ไปได้มากกว่านี้อีกแล้ว

เธอถึงกับลูบมือหลี่ม่านโหรวเบาๆ อย่างลืมตัว "ทีแรกแม่ยังนึกห่วงอยู่เลยว่าพอแต่งงานออกไปแล้ว ลูกจะต้องไปทนลำบากตรากตรำทำงานหนัก"

"แต่ตอนนี้ แม่เบาใจลงเยอะเลยล่ะ"

"บ้านตระกูลเสิ่นซื้อวัวมาแล้ว พอถึงช่วงทำนาในฤดูใบไม้ผลิ ลูกก็จะได้ไม่ต้องไปทำแต่งานหนักๆ แล้ว"

"แถมลูกก็น่าจะรู้ข่าวแล้วนี่ว่าเสิ่นฉงรุ่ยนั้นเก่งกาจแค่ไหน ถึงขั้นไปเข้าตาท่านนายอำเภอเชียวนะ"

"โชคดีนะที่งานแต่งของพวกเจ้ากำหนดวันไว้เรียบร้อยแล้ว ไม่อย่างนั้นแม่คงต้องกินไม่ได้นอนไม่หลับแน่ๆ"

เมื่อได้ฟังคำพูดของแม่ ใบหน้าของหลี่ม่านโหรวก็ซับสีเลือดขึ้นมาเล็กน้อย แต่แววตาของเธอกลับทอประกายแห่งความคาดหวังอยู่ลึกๆ

ช่วงเวลานี้ หลี่ม่านโหรวแทบจะไม่ออกไปไหนเลย เธอเก็บตัวอยู่แต่ในบ้านอย่างสงบเสงี่ยมเพื่อเตรียมตัวเป็นเจ้าสาว

ข่าวเรื่องตระกูลเสิ่นซื้อวัวแพร่สะพัดไปอย่างรวดเร็ว และท่านอาหญิงเสิ่นก็อดรนทนไม่ไหว รีบแจ้นมาหาพร้อมกับลูกชายคนเล็กทันที

ทันทีที่เห็นลูกวัวถูกผูกไว้ในลานบ้าน ท่านอาหญิงเสิ่นก็อดไม่ได้ที่จะตบราวรั้วด้วยความชอบใจ

"ดีๆๆ ไม่เลวเลยจริงๆ วัวตัวนี้ถูกเลี้ยงมาอย่างดี ข้าว่าแล้วเชียวว่าหลานชายข้าต้องได้ดีแน่ๆ"

เสิ่นต้าจ้วงที่ยืนอยู่เป็นเพื่อนท่านอาหญิงเสิ่นในตอนนั้น พอได้ยินคำพูดของน้องสาว แววตาของเขาก็ปรากฏร่องรอยของรอยยิ้มเช่นกัน

"ใช่ เจ้ารองมันเก่ง พอหาเงินได้เป็นกอบเป็นกำ มันก็เอามาประเคนให้แม่มันหมด"

"บ้านก็สร้างเสร็จแล้ว อีกเดี๋ยวเจ้ารองก็จะแต่งหนูหลี่เข้าบ้านแล้ว"

"พอถึงช่วงใบไม้ผลิ รบกวนท่านอาช่วยเป็นหูเป็นตาดูให้เจ้าสามหน่อยนะ ว่ามีลูกสาวบ้านไหนที่เหมาะสมคู่ควรบ้าง"

ขณะที่เสิ่นต้าจ้วงพูด เขาก็อดไม่ได้ที่จะยืดหลังให้ตรงขึ้น

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เพื่อส่งเสียเสิ่นฉงรุ่ยเรียนหนังสือ เขาต้องแบกหน้าไปหยิบยืมเงินและอ้อนวอนผู้คนไปทั่ว นานแค่ไหนแล้วนะที่เขาไม่ได้รู้สึกถึงความมั่นใจและภาคภูมิใจเช่นนี้

"อ้อ จริงสิท่านอา เรื่องเงินที่ข้าหยิบยืมท่านมาคราวก่อน ในเมื่อท่านมาถึงนี่แล้ว ข้าก็ขอคืนให้เลยก็แล้วกัน"

"ช่วงนี้ที่บ้านมัวแต่วุ่นวายเรื่องสร้างบ้าน ข้าเลยไม่มีเวลาไปหาท่านเลย เดี๋ยวข้าจะให้แม่เขานำเงินมาคืนให้ท่านเดี๋ยวนี้แหละ"