บทที่ 24: บัณฑิตสูบเลือดเนื้อ (12)

ในช่วงเวลาที่ผ่านมา เสิ่นฉงรุ่ยมีความมุมานะบากบั่นในการเล่าเรียนมากยิ่งขึ้น

ในชั้นเรียน ยามใดที่ท่านอาจารย์ตั้งคำถาม เสิ่นฉงรุ่ยก็มักจะเป็นผู้ตอบอย่างกระตือรือร้นเสมอ ช่วงเวลาหนึ่ง ความโดดเด่นของเขาถึงขั้นไม่มีผู้ใดเทียบเทียมได้

ในขณะเดียวกัน ความเกลียดชังที่เฝิงเป่าเป่ามีต่อเสิ่นฉงรุ่ยก็ยิ่งฝังรากลึกลงไปทุกที

นั่นเป็นเพราะทุกครั้งที่เสิ่นฉงรุ่ยได้รับคำชมจากท่านอาจารย์ เขามักจะปรายตามองมาทางเฝิงเป่าเป่าราวกับไม่ได้ตั้งใจอยู่เสมอ

ทีแรกเฝิงเป่าเป่าก็คิดว่าตนเองคงคิดมากไปเอง แต่เมื่อเหตุการณ์เช่นนี้เกิดขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า เขาก็เริ่มตระหนักได้ว่าสายตาของเสิ่นฉงรุ่ยนั้นเจือแววเย้ยหยันเขาอย่างชัดเจน

ณ มุมหนึ่งของสถานศึกษา เฝิงเป่าเป่าจ้องมองเสิ่นฉงรุ่ยด้วยสายตาอาฆาตมาดร้าย "ไอ้แซ่เสิ่น แกอย่าได้ใจไปหน่อยเลย"

เสิ่นฉงรุ่ยปรายตามองเฝิงเป่าเป่าด้วยใบหน้าเรียบเฉย "ก็แค่แกล้มันโง่เกินไป คิดว่าจะใช้แผนการสกปรกพรรค์นั้นเพื่อประจบประแจงเอาอกเอาใจท่านอาจารย์ได้งั้นสิ"

เมื่อได้ยินดังนั้น สีหน้าของเฝิงเป่าเป่าก็แปรเปลี่ยนเป็นบิดเบี้ยวอัปลักษณ์ในทันที

"แกวอนหาที่ตายใช่มั้ย!"

เสิ่นฉงรุ่ยจับจ้องเฝิงเป่าเป่าที่กำลังง้างมือขึ้น ก่อนจะคว้าหมับเข้าที่ข้อมือของอีกฝ่ายแล้วเหวี่ยงร่างนั้นลงไปกองกับพื้นอย่างแรง

"คุณชายเฝิง ท่านลืมไปแล้วหรือว่าที่นี่คือสถานศึกษา?

วันพรุ่งนี้ ท่านอาจารย์จะพาข้าไปร่วมงานสโมสรกวีของท่านนายอำเภอคนใหม่ น่าเสียดายที่ท่านมันโง่เขลาเบาปัญญา ท่านอาจารย์ก็เลยไม่พาท่านไปด้วย"

ได้ยินเช่นนั้น ใบหน้าของเฝิงเป่าเป่าก็แดงก่ำด้วยความโกรธเกรี้ยว

ระบบที่คอยเฝ้าสังเกตการณ์ทุกอย่างเงียบๆ อยู่ด้านข้าง มองดูเฝิงเป่าเป่าที่นอนกองอยู่บนพื้นด้วยความเวทนาเล็กน้อย

ไม่ว่าจะยุคสมัยใด นักเรียนหัวกะทิก็มักจะได้รับความโปรดปรานจากครูบาอาจารย์เสมอ

โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับเสิ่นฉงรุ่ยที่ผลการเรียนพัฒนาขึ้นอย่างก้าวกระโดด ผนวกกับรูปร่างหน้าตาที่หล่อเหลาเอาการ ท่านอาจารย์ย่อมต้องพึงพอใจในตัวศิษย์ผู้เป็นเลิศผู้นี้เป็นธรรมดา ส่งผลให้นักเรียนคนอื่นๆ เริ่มเข้ามาตีสนิทและห้อมล้อมเสิ่นฉงรุ่ยกันมากขึ้น

เมื่อเห็นโฮสต์ของตนกำลังสร้างพรรคพวกกลุ่มเล็กๆ ระบบก็รู้สึกเห็นใจเฝิงเป่าเป่าขึ้นมาอย่างประหลาด

ตั้งแต่เดินทางข้ามผ่านโลกมาตั้งมากมาย ระบบแทบจะไม่เคยเห็นโฮสต์ของตนตั้งหน้าตั้งตาสร้างความเดือดร้อนอย่างเอาเป็นเอาตายเช่นนี้มาก่อนเลย

และด้วยเหตุผลบางประการ ในช่วงเวลานี้ วีรกรรมที่เฝิงเป่าเป่าเคยกลั่นแกล้งและขัดขวางนักเรียนคนอื่นๆ ในสถานศึกษาก็ถูกแพร่งพรายออกไปจนหมดสิ้น

ทว่าข่าวลือเหล่านี้กลับไม่มีใครรู้ต้นตอแน่ชัดว่ามาจากไหน ทุกคนเพียงแค่ล่วงรู้ถึงสิ่งที่เฝิงเป่าเป่าเคยกระทำไว้ลับหลัง และแน่นอนว่าต่างก็พากันหลีกหนีเขาไปให้ไกลราวกับเป็นโรคระบาด

แม้แต่ท่านอาจารย์เองก็ยังระแคะระคายเรื่องนี้มาบ้าง จึงเรียกตัวเฝิงเป่าเป่าไปตักเตือนที่ห้องพัก

แน่นอนว่าเฝิงเป่าเป่าปฏิเสธเสียงแข็งทุกข้อกล่าวหา หลังจากเดินออกจากห้องพักอาจารย์ เขาก็ปรี่ไปหาเรื่องเสิ่นฉงรุ่ย ทว่ากลับสู้แรงอีกฝ่ายไม่ได้และถูกเหวี่ยงลงไปกองกับพื้นอย่างที่เห็น

"เสิ่นฉงรุ่ย แกอย่าเพิ่งได้ใจไปนักเลย ไม่ช้าก็เร็ว ข้าจะทำให้แกต้องชดใช้"

เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในช่วงนี้ทำให้จิตใจของเฝิงเป่าเป่ายิ่งบิดเบี้ยวผิดเพี้ยนไป น้ำเสียงที่เปล่งออกมาเจือไปด้วยความอำมหิตเลือดเย็น

"อะไรกัน นี่คุณชายเฝิงคิดจะฆ่าแกงกันเลยหรือ?"

เฝิงเป่าเป่ายันตัวลุกขึ้นจากพื้น ตวัดสายตาอาฆาตแค้นมองอีกฝ่าย ก่อนจะสะบัดหน้าเดินจากไป ทว่าความคิดที่จะฆ่าคนได้ฝังรากลึกลงในจิตใจของเขาเสียแล้ว

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ท่านอาจารย์พาเสิ่นฉงรุ่ยและนักเรียนอีกสองคนไปร่วมงานสโมสรกวีของท่านนายอำเภอคนใหม่

ภายในงานสโมสรกวี เสิ่นฉงรุ่ยเรียกได้ว่าโดดเด่นแย่งซีนทุกคนไปจนหมด

แน่นอนว่าไม่ใช่เพราะบทกวีของเสิ่นฉงรุ่ยยอดเยี่ยมเลิศเลอเหนือใคร แต่เป็นเพราะเขาได้เตรียมภาพวาดชิ้นพิเศษมามอบให้แก่ท่านนายอำเภอคนใหม่ต่างหาก

มันเป็นภาพร่างทิวทัศน์ ภูเขาเขียวขจี สายน้ำใสสะอาด ทุกเส้นสายล้วนสมจริงราวกับมีชีวิต ทำให้ผู้ที่พบเห็นรู้สึกสดชื่นสบายตา

ด้วยฝีมือการวาดภาพอันเป็นเลิศ เสิ่นฉงรุ่ยย่อมสร้างชื่อเสียงให้ตนเองในงานสโมสรกวีได้อย่างงดงาม แม้แต่ท่านอาจารย์เองก็ยังรู้สึกประหลาดใจกับภาพวาดของเสิ่นฉงรุ่ยเป็นอย่างมาก

ด้วยเหตุนี้ ชื่อของเสิ่นฉงรุ่ยจึงกลายเป็นที่รู้จักมักคุ้นของท่านนายอำเภอคนใหม่

ระหว่างทางกลับ ท่านอาจารย์เอาแต่ซักไซ้เสิ่นฉงรุ่ยว่าไปเรียนรู้วิธีการวาดภาพแบบใหม่นี้มาจากที่ใด

เมื่อได้รู้ว่าเสิ่นฉงรุ่ยเป็นผู้คิดค้นขึ้นมาเอง สองมือของท่านอาจารย์ก็สั่นเทาด้วยความปิติยินดี

"ดี ดีมากจริงๆ ภาพวาดทิวทัศน์ของเจ้านั้นงดงามหยดย้อยจนน่าทึ่งจริงๆ"

เสิ่นฉงรุ่ยแย้มยิ้มเมื่อได้ยินคำชม ท่าทีของเขายังคงนอบน้อมถ่อมตนตลอดเวลา

ท่านอาจารย์ชวนเขาพูดคุยสัพเพเหระอีกมากมาย กว่าจะกลับถึงสถานศึกษา ท่าทีที่ท่านอาจารย์มีต่อเขาก็แทบจะเหมือนกับที่ปฏิบัติต่อลูกชายในไส้ของตนเองเลยทีเดียว

เสิ่นฉงรุ่ยเรียนดีแถมยังมีทักษะพิเศษอันโดดเด่นมาอวดโฉมอีก

รูปแบบของภาพวาดร่างนี้เป็นสิ่งแปลกใหม่ ทั้งท่านนายอำเภอคนใหม่และท่านอาจารย์ต่างไม่เคยพบเห็นมาก่อน พวกเขาจึงให้ความสนใจในตัวเขาเป็นพิเศษ

หลังจากนั้น ท่านอาจารย์ก็พาเสิ่นฉงรุ่ยไปเข้าพบท่านนายอำเภอคนใหม่อีกหลายครั้ง ในตอนนั้น เสิ่นฉงรุ่ยได้สมุดบัญชีรายชื่อการค้ามนุษย์ของตระกูลเฝิงมาไว้ในครอบครองแล้ว

เมื่อเห็นว่าฤดูหนาวเริ่มทวีความเหน็บหนาวขึ้นเรื่อยๆ เสิ่นฉงรุ่ยก็ไม่อยากชักช้าให้เสียการ หลังจากแจ้งให้ท่านอาจารย์ทราบ เขาก็ส่งมอบหลักฐานทั้งหมดให้กับท่านนายอำเภอคนใหม่

ท่านนายอำเภอนั้นซื่อสัตย์สุจริตและตงฉินสมดั่งที่เสิ่นฉงรุ่ยเคยสืบทราบมา หลังจากตรวจสอบหลักฐานโดยทันที เขาก็สั่งจับกุมครอบครัวของพ่อบ้านเฝิงและจับโยนเข้าคุกทันที

ท่านอาจารย์เองก็ตกตะลึงกับเรื่องนี้เป็นอย่างมาก และมีคำสั่งไล่เฝิงเป่าเป่าออกจากสถานศึกษาทันที

ในเวลาต่อมา เมื่อตระกูลเฝิงถูกจับกุม นักเรียนคนอื่นๆ ที่เคยถูกเฝิงเป่าเป่ากลั่นแกล้งก็รีบแห่กันไปที่ที่ว่าการอำเภอทันทีที่ทราบข่าว

ท้ายที่สุด สมาชิกตระกูลเฝิงทุกคนก็ถูกตัดสินจำคุกเพื่อรอการประหารชีวิตหลังฤดูใบไม้ร่วง

เหตุผลที่เหล่านักเรียนผู้เคราะห์ร้ายสามารถมาถึงที่ว่าการอำเภอได้อย่างทันท่วงที ย่อมเป็นเพราะเสิ่นฉงรุ่ยได้จัดเตรียมคนให้ไปสืบสาวราวเรื่องวีรกรรมของเฝิงเป่าเป่าไว้ล่วงหน้าแล้ว แถมยังคอยพูดจาเตือนสตินักเรียนคนอื่นๆ อยู่หลายครั้ง

สิ่งนี้ทำให้นักเรียนเหล่านั้นรู้สึกซาบซึ้งในบุญคุณของเสิ่นฉงรุ่ยเป็นล้นพ้น เมื่อพวกเขาได้รู้ว่าความผิดของตระกูลเฝิงถูกเปิดโปงโดยเสิ่นฉงรุ่ย พวกเขาย่อมออกมาแฉพฤติกรรมเลวทรามทั้งหมดที่เฝิงเป่าเป่าเคยทำไว้ เป็นการตัดเส้นทางรอดของอีกฝ่ายอย่างสิ้นเชิง

อันที่จริง เรื่องราวเหล่านี้ไม่ถึงขั้นทำให้เฝิงเป่าเป่าต้องโทษประหารชีวิต เพราะผู้ที่สมรู้ร่วมคิดกับพวกโจรลักพาตัวตัวจริงคือพ่อบ้านเฝิงต่างหาก

ทว่าเมื่อมีผู้คนมากมายแห่กันมาเรียกร้องขอความเป็นธรรมที่ที่ว่าการอำเภอ ท่านนายอำเภอจึงจำต้องลงดาบตัดสินโทษเฝิงเป่าเป่าอย่างหนักเพื่อระงับโทสะของเหล่านักเรียน

กว่าเรื่องราวทั้งหมดจะคลี่คลายลง ก็ใกล้จะถึงช่วงเทศกาลปีใหม่แล้ว

ในช่วงเวลานี้ เถ้าแก่ร่างท้วมจากร้านหนังสือก็แวะเวียนมาหาเขาถึงสถานศึกษาเพื่อขอซื้อภาพวาด โดยมีข้อกำหนดเฉพาะเจาะจงเกี่ยวกับเนื้อหาในภาพ และเสิ่นฉงรุ่ยก็ไม่ได้ปฏิเสธแต่อย่างใด

ดังนั้น เพียงแค่ภาพวาดสองชิ้นนี้ เขาก็ทำเงินได้ถึงห้าร้อยตำลึงเงิน

แน่นอนว่าเหตุผลที่เถ้าแก่ร่างท้วมยอมจ่ายในราคาสูงลิ่วเช่นนี้ในภายหลัง ก็เป็นเพราะท่านนายอำเภอคนใหม่โปรดปรานผลงานศิลปะของเสิ่นฉงรุ่ยเป็นพิเศษ

ส่งผลให้วิธีการวาดภาพแบบใหม่นี้กลายเป็นที่ต้องการอย่างมากในหมู่นักเรียนทั่วทั้งอำเภอชิงซาน

เงินตราที่เสิ่นฉงรุ่ยหามาได้นั้นมากพอที่จะสนับสนุนการเรียนของเขาต่อไป และยังช่วยแก้ไขปัญหาความขัดสนของครอบครัวได้อีกด้วย

ทุกอย่างเกิดขึ้นอย่างเป็นธรรมชาติเสียจนระบบต้องเฝ้ามองด้วยความทึ่ง

ฤดูหนาวอันหนาวเหน็บมาเยือน สถานศึกษาใกล้จะปิดภาคเรียนแล้ว

เสิ่นฉงรุ่ยได้นัดแนะกับพี่ชายไว้ล่วงหน้าแล้ว ดังนั้นเมื่อเขาเดินออกมาจากสถานศึกษา เขาก็เห็นสองพี่น้องเสิ่นวั่งซานและเสิ่นวั่งไห่ยืนรออยู่

เมื่อเสิ่นวั่งไห่เห็นพี่ชายคนรองเดินออกมา เขาก็โบกไม้โบกมือให้อย่างกระตือรือร้น ท่าทางที่ดูกระตือรือร้นนั้นสามารถปัดเป่าความหนาวเหน็บของฤดูหนาวให้มลายหายไปได้ในพริบตา

เมื่อเห็นท่าทีของเสิ่นวั่งไห่ ประกายแห่งรอยยิ้มก็ผุดขึ้นในดวงตาของเสิ่นฉงรุ่ย

เมื่อหวนนึกถึงเนื้อเรื่องต้นฉบับ ที่พี่ชายคนนี้ถูกเจ้าของร่างเดิมหลอกไปขายเพื่อรับโทษแทนคุณชายตระกูลเศรษฐี จนต้องจบชีวิตลงด้วยการถูกบั่นคอ เขาก็รู้สึกปวดแปลบในใจขึ้นมาเล็กน้อย

"พี่รอง ทำไมคราวนี้ถึงให้ข้ากับพี่ใหญ่ออกมาพร้อมกันล่ะ? มีเรื่องอะไรให้พวกข้าช่วยงั้นหรือ?"

เสิ่นฉงรุ่ยเดินเข้าไปหาสองพี่น้องอย่างช้าๆ ก่อนจะพยักหน้ารับเมื่อได้ยินคำถามนั้น

"อืม เมื่อไม่นานมานี้ ข้าเพิ่งขายภาพวาดไปได้อีกภาพหนึ่ง ได้เงินมาจำนวนหนึ่ง ข้าก็เลยอยากให้พี่ทั้งสองไปเป็นเพื่อนซื้อลูกวัวตัวน้อยสักตัว เราจะเลี้ยงมันไว้จนถึงฤดูใบไม้ผลิ พอถึงตอนนั้น มันก็จะโตพอที่จะเอามาใช้ไถนาได้พอดี"

เสิ่นฉงรุ่ยกล่าวพร้อมรอยยิ้ม

เมื่อได้ยินดังนั้น ทั้งเสิ่นวั่งซานและเสิ่นวั่งไห่ก็ถึงกับเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง

"อะไรนะ? ซื้อวัวงั้นหรือ?"

น้ำเสียงของเสิ่นวั่งซานอดไม่ได้ที่จะสั่นเครือด้วยความตื่นเต้น

เป็นที่ทราบกันดีว่าในยุคเกษตรกรรมเช่นนี้ วัวถือเป็นสมบัติล้ำค่าเลยทีเดียว

เสิ่นฉงรุ่ยพยักหน้ารับ "ใช่ ข้าจะเข้าสอบในฤดูใบไม้ผลินี้ หากข้าสอบผ่านและได้เป็นซิ่วไฉ ครอบครัวเราก็จะมีที่ดินเพิ่มขึ้นอีกหลายหมู่

ดังนั้นการซื้อวัวมาเลี้ยงไว้ตั้งแต่ตอนนี้ กว่าจะถึงฤดูใบไม้ผลิ มันก็พร้อมที่จะลงไปไถนาแล้ว

อีกอย่าง ซื้อวัวในฤดูนี้น่าจะได้ราคาถูกลงมาหน่อย เพียงแต่ข้าดูวัวไม่ค่อยเป็น ก็เลยเรียกพี่ใหญ่กับพี่สามให้มาช่วยเลือกน่ะ"

เสิ่นฉงรุ่ยเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย ทว่าเสิ่นวั่งซานและเสิ่นวั่งไห่กลับอดไม่ได้ที่จะหันไปสบตากัน ต่างฝ่ายต่างเห็นแววตาแห่งความตื่นเต้นในดวงตาของอีกฝ่าย

พวกเขารู้สึกเหลือเชื่ออยู่บ้าง เพียงแค่ครึ่งปี สถานการณ์ของครอบครัวก็พลิกผันจากหน้ามือเป็นหลังมือได้ถึงเพียงนี้

"พี่รอง ท่านไม่ได้ล้อเล่นใช่หรือไม่? ท่านก็รู้ว่าแค่ลูกวัวตัวเดียวก็ต้องใช้เงินไม่ใช่น้อยๆ เลยนะ"

เสิ่นฉงรุ่ยพยักหน้ารับคำ ก่อนจะล้วงตั๋วเงินใบละร้อยตำลึงออกมาจากแขนเสื้อ

"พี่ใหญ่ไม่ต้องเป็นห่วง ข้าเตรียมเงินมาพร้อมแล้ว อีกอย่าง ด้วยบารมีของท่านอาจารย์ ข้าก็เลยได้ไปที่ที่ว่าการอำเภออยู่บ่อยๆ ทำให้พอจะรู้จักมักคุ้นกับคนในนั้นอยู่บ้าง

เพราะงั้นถ้าเราซื้อลูกวัวที่ถูกใจได้แล้ว การไปจดทะเบียนที่อำเภอก็คงไม่ใช่เรื่องยุ่งยากอะไรนัก"

ได้ยินเช่นนั้น สองพี่น้องตระกูลเสิ่นก็สูดหายใจเข้าลึกด้วยความตกตะลึง

นี่พี่ชายคนรอง (น้องชายคนรอง) ของพวกเขากลายเป็นคนมีอำนาจบารมีถึงเพียงนี้ตั้งแต่เมื่อใดกัน?

สรุปสั้นๆ ก็คือ เสิ่นวั่งซานและเสิ่นวั่งไห่เดินตามหลังเสิ่นฉงรุ่ยต้อยๆ ด้วยความรู้สึกงุนงงราวกับคนละเมอ

เสิ่นฉงรุ่ยได้ไปสอบถามแหล่งซื้อขายลูกวัวมาล่วงหน้าแล้ว พวกเขาจึงไม่ต้องเสียเวลาเดินหาให้วุ่นวาย

เมื่อถึงช่วงบ่ายคล้อย ทุกคนก็จัดการซื้อของจนเสร็จสรรพและรีบมุ่งหน้ากลับบ้าน

ระหว่างทางกลับ เสิ่นวั่งซานและเสิ่นวั่งไห่มักจะชำเลืองมองลูกวัวที่เดินตามมาด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความรักใคร่เอ็นดูอยู่เป็นระยะ

สายตาที่จ้องมองมานั้นทำเอาเสิ่นฉงรุ่ยถึงกับขนหัวลุกซู่ไปทั้งตัว