บทที่ 19: บัณฑิตสูบเลือดเนื้อ (7)

เสิ่นฉงรุ่ยไม่รู้เลยว่าครอบครัวของเขากำลังปรึกษาหารือเรื่องใดกันอยู่ ในช่วงหลายวันที่ผ่านมา เขาพยายามอย่างเต็มที่เพื่อปรับสภาพร่างกายและจิตใจให้เข้ากับจังหวะชีวิตของยุคสมัยนี้

เนื่องจากเขาเคยเดินทางข้ามผ่านโลกใบเล็กๆ มาแล้วมากมาย เสิ่นฉงรุ่ยจึงไม่ได้รู้สึกว่าการเล่าเรียนเป็นเรื่องยากเย็นอะไรนัก

ทว่าก็มักจะมีรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ ที่จำต้องอาศัยความใส่ใจเป็นพิเศษอยู่เสมอ

หลังจากคร่ำเคร่งร่ำเรียนมานานนับครึ่งเดือนโดยไม่ได้หยุดพัก ในที่สุดเมื่อได้ออกจากสถานศึกษาในวันหยุดพักผ่อน เสิ่นฉงรุ่ยก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก

เสิ่นฉงรุ่ยไม่ได้รีบร้อนกลับบ้านในทันที ทว่าเขาเลือกที่จะเดินทอดน่องไปตามท้องถนนก่อน

ในช่วงเวลานี้ ยามใดที่เสิ่นฉงรุ่ยมีเวลาว่าง เขามักจะนั่งวาดรูปเสมอ เมื่อเทียบกับภาพเหมือนคราวก่อน ครั้งนี้เขาเลือกที่จะวาดภาพพระโพธิสัตว์

เนื่องจากกระดาษที่เถ้าแก่ร่างท้วมมอบให้เป็นกระดาษเนื้อดี เสิ่นฉงรุ่ยจึงยอมควักเงินอีกสองตำลึงเพื่อซื้อแม่สีมาเพิ่มเติม

วัฒนธรรมทางพุทธศาสนาเจริญรุ่งเรืองอย่างมากในโลกใบนี้ คหบดีผู้มั่งคั่งส่วนใหญ่มักจะตั้งอารามบูชาพระพุทธรูปไว้ในจวน

เสิ่นฉงรุ่ยทุ่มเทแรงกายแรงใจให้กับภาพวาดนี้เป็นอย่างมาก เขาใช้เวลาถึงครึ่งเดือนกว่าจะวาดจนเสร็จสมบูรณ์

เสิ่นฉงรุ่ยทราบดีถึงสถานการณ์ของครอบครัว และรู้ว่าแท้จริงแล้วพวกเขาเป็นหนี้เป็นสินอยู่ไม่ใช่น้อยเพื่อส่งเสียให้เจ้าของร่างเดิมได้ร่ำเรียน

ยิ่งไปกว่านั้น หลี่ม่านโหรวก็ถึงวัยออกเรือนแล้ว นางไม่อาจรอคอยได้อีกต่อไป

เจ้าของร่างเดิมและหลี่ม่านโหรวหมั้นหมายกันมาตั้งแต่ต้น ทว่าต่อมาทุกอย่างก็แปรเปลี่ยนไป อีกทั้งเจ้าของร่างเดิมยังเริ่มทำตัวเสเพลเที่ยวเตร่ตามหอนางโลม จึงไม่ได้พึงใจในตัวหลี่ม่านโหรวผู้ซื่อสัตย์ตรงไปตรงมาอีกต่อไป

ถึงกระนั้น เจ้าของร่างเดิมก็ตัดใจทิ้งความอ่อนโยนและเสน่หาของหลี่ม่านโหรวไม่ลง จึงได้แต่รั้งนางไว้ด้วยคำหวานลมๆ แล้งๆ

เขาน้อมรับทุกสิ่งที่หลี่ม่านโหรวส่งมาให้โดยไม่เคยปฏิเสธ ทว่ากลับไม่เคยคิดที่จะแต่งงานกับนางเลยแม้แต่น้อย

ในเวลาต่อมา หลี่ม่านโหรวถูกลักพาตัวไปขาย เริ่มแรกนางถูกขายให้กับเฒ่าตัณหากลับ จากนั้นก็ถูกส่งตัวเข้าซ่องคณิกา และในท้ายที่สุดนางก็ถูกทรมานจนตายตั้งแต่อายุยังน้อย

เมื่อหวนนึกถึงเรื่องนี้ แววตาของเสิ่นฉงรุ่ยก็อดไม่ได้ที่จะมืดหม่นลง

ตอนนี้เขาสวมรองเท้าที่หลี่ม่านโหรวเป็นคนเย็บให้ รอยเย็บนั้นประณีตบรรจงและสวมใส่สบายเป็นอย่างยิ่ง บ่งบอกให้เห็นว่านางใส่ใจและตั้งใจทำมันมากเพียงใด

เมื่อคิดได้ดังนั้น เสิ่นฉงรุ่ยก็ก้าวเท้าเข้าไปในร้านหนังสืออีกครั้ง

อาจเป็นเพราะเถ้าแก่ร่างท้วมได้กำชับเอาไว้ ทันทีที่ลูกจ้างในร้านเห็นเสิ่นฉงรุ่ย เขาก็ฉีกยิ้มกว้างและเชิญชายหนุ่มขึ้นไปยังชั้นสองทันที

"คุณชาย โปรดรอสักครู่ ข้าน้อยจะไปตามเถ้าแก่มาให้ขอรับ"

เมื่อเห็นท่าทีของลูกจ้าง เสิ่นฉงรุ่ยก็ประหลาดใจเล็กน้อย เขาพยักหน้ารับช้าๆ

ลูกจ้างจัดเตรียมขนมและน้ำชามาต้อนรับ ก่อนจะหันหลังเดินลงไปชั้นล่าง

ราวหนึ่งเค่อให้หลัง เถ้าแก่ร่างท้วมก็รีบสาวเท้าขึ้นมาบนชั้นสอง

เมื่อเห็นเสิ่นฉงรุ่ยนั่งอยู่อย่างเงียบๆ ใบหน้าของเขาก็เปื้อนไปด้วยรอยยิ้ม "คุณชายเสิ่น คราวนี้ท่านมีของดีอันใดมานำเสนออีกหรือ?"

เถ้าแก่ร่างท้วมได้นำภาพเหมือนที่เสิ่นฉงรุ่ยขายให้เมื่อคราวก่อนไปมอบให้นายน้อยของตน

ภาพวาดนั้นดึงดูดความสนใจและได้รับความชื่นชมจากเหล่าคนดังและบัณฑิตผู้ทรงภูมิในตัวอำเภอเป็นอย่างมาก เนื่องจากเทคนิคการวาดที่เสิ่นฉงรุ่ยใช้นั้นแปลกใหม่ ผู้ที่หลงใหลในงานศิลปะจึงชื่นชอบมันยิ่งนัก

พวกเขาเสนอราคาสูงลิ่วเพื่อขอซื้อ แต่นายน้อยของเขาปฏิเสธที่จะขายอย่างแน่นอน

ด้วยเหตุนี้ เถ้าแก่ร่างท้วมจึงแอบนึกเสียดายอยู่ลึกๆ ที่ไม่ได้ขอช่องทางการติดต่อเสิ่นฉงรุ่ยเอาไว้

"ครานี้ ข้าได้วาดภาพพระโพธิสัตว์กวนอิม"

ขณะที่พูด เสิ่นฉงรุ่ยก็คลี่ม้วนกระดาษในมือออก เผยให้เห็นภาพวาดพระโพธิสัตว์กวนอิมที่งดงามวิจิตรและดูราวกับมีชีวิตอยู่เบื้องหน้าเถ้าแก่ร่างท้วม

เนื่องจากเสิ่นฉงรุ่ยได้ลงทุนซื้อสีมาแต่งแต้ม ภาพพระโพธิสัตว์กวนอิมจึงยิ่งดูสมจริงมากยิ่งขึ้น

เมื่อทอดสายตามองภาพวาด เถ้าแก่ร่างท้วมก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกตื่นเต้น ฮูหยินเฒ่าในตระกูลของเขานั้นเลื่อมใสศรัทธาในพุทธศาสนาเป็นอย่างยิ่ง นางมักจะใช้เวลาในแต่ละวันไปกับการจุดธูปสวดมนต์ภาวนา

หากเขาได้ภาพพระกวนอิมนี้ไป บางทีเขาอาจจะถูกสั่งย้ายให้ไปประจำการที่ร้านอื่นในตัวอำเภอในเร็ววันก็เป็นได้

เมื่อคิดได้เช่นนั้น เถ้าแก่ร่างท้วมก็อดไม่ได้ที่จะเงยหน้าขึ้นมองเสิ่นฉงรุ่ย

"ภาพวาดชั้นยอด ช่างเป็นภาพวาดที่งดงามยิ่งนัก

คุณชายเสิ่นเป็นปรมาจารย์ด้านการประดิษฐ์ตัวอักษรและภาพวาดแห่งยุคอย่างแท้จริง นายน้อยของพวกเราชื่นชอบภาพวาดคราวก่อนของท่านมาก ข้าจะขอรับภาพนี้ไว้เช่นกัน

ไม่ทราบว่าคุณชายต้องการตั้งราคาภาพนี้ไว้ที่เท่าใดหรือ?"

เมื่อได้ยินดังนั้น เสิ่นฉงรุ่ยก็พยักหน้ารับในใจ

ภาพวาดของเขาย่อมเป็นที่หนึ่งไม่มีสองในเมืองชิงซาน ดังนั้นท่าทีของเถ้าแก่ร่างท้วมจึงสมเหตุสมผลแล้ว

เมื่อเห็นว่าเถ้าแก่ร่างท้วมมีท่าทีตื่นเต้นเพียงใด เขาก็อดสงสัยไม่ได้ว่าชายผู้นี้จะเสนอราคาให้เท่าไหร่ในครั้งนี้

ทว่าเขากลับคาดไม่ถึงว่าเถ้าแก่ร่างท้วมจะยอมให้เขาเป็นผู้กำหนดราคาเอง เมื่อคิดได้เช่นนี้ เสิ่นฉงรุ่ยก็แย้มยิ้มออกมา

"เถ้าแก่ ข้าไม่ค่อยสันทัดเรื่องราคาค่างวดของงานเขียนและภาพวาดในตลาดนัก มิสู้ท่านเป็นผู้เสนอราคามาเถิด หากเห็นว่าเหมาะสม ข้าก็จะขายภาพนี้ให้แก่ท่าน"

เมื่อได้ยินประโยคนั้น เถ้าแก่ร่างท้วมก็มองเสิ่นฉงรุ่ยด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย ประกายแห่งรอยยิ้มวาบผ่านดวงตาของเขา

ว่ากันตามตรง ตอนที่เขาถูกย้ายมาประจำที่เมืองชิงซานใหม่ๆ เขาเคยบ่นอุบว่าผลกำไรของร้านหนังสือนั้นน้อยนิดจนแทบไม่พอยาไส้

ทว่าด้วยความบังเอิญ เขากลับเป็นที่ต้องตาของตระกูลหลักเพราะผลงานของเสิ่นฉงรุ่ย เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ รอยยิ้มของเถ้าแก่ร่างท้วมก็ยิ่งดูอบอุ่นและเป็นกันเองมากยิ่งขึ้น

"ถ้าเช่นนั้น ข้าจะเสนอราคาให้คุณชายเอง ข้าให้ราคาภาพวาดนี้หนึ่งร้อยตำลึง แต่คุณชายเสิ่นต้องรับปากข้าว่า หากในวันข้างหน้าท่านมีผลงานชิ้นเอกเช่นนี้อีก โปรดนึกถึงร้านหนังสือของพวกเราเป็นที่แรก"

เสิ่นฉงรุ่ยไม่คิดฝันว่าเถ้าแก่จะเสนอราคาสูงลิ่วถึงเพียงนี้ และเขาก็เข้าใจดีว่าราคาดังกล่าวมีไว้เพื่อประจบประแจงและซื้อใจเขา

เมื่อคิดได้เช่นนี้ เสิ่นฉงรุ่ยก็พยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม "วางใจเถิดเถ้าแก่ หากข้าวาดภาพอีก ข้าจะนึกถึงท่านเป็นคนแรกอย่างแน่นอน"

เมื่อได้ยินเสิ่นฉงรุ่ยกล่าวเช่นนั้น รอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเถ้าแก่ร่างท้วมในทันที

เพราะเสิ่นฉงรุ่ยบอกว่าจะนึกถึง 'เขา' ไม่ใช่ 'ร้านหนังสือ' ของพวกเขา

ร้านหนังสือของพวกเขาเป็นเพียงสาขาย่อย ธุรกิจอันประณีตงดงามอย่างการขายหนังสือ ย่อมมีเพียงตระกูลสูงศักดิ์ชั้นนำเท่านั้นที่สามารถเปิดกิจการได้

ในยุคโบราณกาล สิ่งของประเภทหนังสือถือเป็นธุรกิจที่ผูกขาดแทบจะโดยสมบูรณ์

หากปราศจากการสนับสนุนจากตระกูลใหญ่ ร้านหนังสือเช่นนี้ก็ย่อมไม่อาจเปิดกิจการขึ้นมาได้

เสิ่นฉงรุ่ยย่อมเข้าใจเรื่องนี้ดี เห็นได้ชัดว่าเถ้าแก่ร่างท้วมถูกสั่งย้ายมาที่นี่เพื่อคอยดูแลจัดการสิ่งต่างๆ

เถ้าแก่ร่างท้วมรู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่งที่ได้ยินเช่นนั้น "เช่นนั้นก็ขอบคุณคุณชายเสิ่น สำหรับเงินหนึ่งร้อยตำลึง ไม่ทราบว่าคุณชายเสิ่นต้องการเป็นตั๋วเงินหรือก้อนเงินดีขอรับ?"

เสิ่นฉงรุ่ยกล่าวด้วยรอยยิ้ม "รบกวนท่านช่วยแลกเป็นตั๋วเงินแปดสิบตำลึง ส่วนอีกยี่สิบตำลึงที่เหลือขอเป็นเศษเงินตราก็แล้วกัน"

เถ้าแก่พยักหน้ารับและออกคำสั่งในทันที ชั่วอึดใจเดียว ลูกจ้างก็เดินถือกล่องใบหนึ่งเข้ามา

เถ้าแก่ส่งมอบเงินให้แก่เสิ่นฉงรุ่ย เอ่ยปากชื่นชมภาพวาดอีกหลายประโยค ทั้งยังมอบม้วนกระดาษเปล่าเนื้อดีให้เขาอีกด้วย

เสิ่นฉงรุ่ยพยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม ก่อนจะเดินออกจากร้านหนังสือไป

ลูกจ้างเดินไปส่งเสิ่นฉงรุ่ยจนถึงหน้าประตู และเมื่อเดินกลับเข้ามา เขาก็เห็นเถ้าแก่ของตนกำลังกอดภาพวาดและหัวเราะร่าอย่างมีความสุข

ลูกจ้างอดไม่ได้ที่จะรู้สึกอิจฉา แต่เขาก็ได้รับรู้จากเถ้าแก่ว่าทักษะการวาดภาพของเสิ่นฉงรุ่ยนั้นล้ำเลิศจนคนธรรมดาทั่วไปไม่อาจลอกเลียนแบบได้

กฎหมายของโลกใบนี้ค่อนข้างรัดกุมรอบคอบ มันไม่ได้ป่าเถื่อนวุ่นวายเพียงเพราะเป็นยุคโบราณแต่อย่างใด

เสิ่นฉงรุ่ยเองก็คาดไม่ถึงเช่นกันว่าภาพวาดจะขายได้ราคาสูงถึงเพียงนี้ ทว่าเมื่อหาเงินได้มากมายก่ายกอง เขาก็ยืดอกเดินได้อย่างสง่าผ่าเผยมากยิ่งขึ้น

เมื่อมีเงินตุงกระเป๋า ความสนใจใคร่รู้ในการเดินเที่ยวชมตลาดของเสิ่นฉงรุ่ยก็ยิ่งมีชีวิตชีวา

ก่อนหน้านี้ เขาไม่เคยคิดว่าตัวเองเป็นคนชอบจับจ่ายใช้สอย แต่ตั้งแต่ทะลุมิติมาอยู่ในโลกนี้ ข้าวของเครื่องใช้ของครอบครัวเสิ่นช่างแร้นแค้นขัดสนเสียเหลือเกิน

ตอนนี้เขาสามารถหาเงินมาได้ก้อนโต ซึ่งมากพอที่จะให้ครอบครัวธรรมดาๆ ครอบครัวหนึ่งใช้ชีวิตได้อย่างสุขสบายไปถึงสามหรือสี่ปี

และจากท่าทีของเถ้าแก่ร่างท้วม ขอเพียงเขาสร้างสรรค์ภาพวาดชั้นเลิศออกมาได้ เถ้าแก่ก็ยินดีที่จะเสนอราคาที่งดงามให้เสมอ

อย่างไรก็ตาม เสิ่นฉงรุ่ยย่อมเข้าใจดีอยู่แก่ใจว่าภาพวาดทั้งสองชิ้นนี้เป็นเพียงหนทางในการบรรเทาความเดือดร้อนในปัจจุบันของเขาเท่านั้น

ของหายากย่อมมีราคา เสิ่นฉงรุ่ยจึงไม่ได้วางแผนที่จะวาดภาพเพิ่มอีกในระยะเวลานี้