บทที่ 20: บัณฑิตทรชนผู้สูบเลือดสูบเนื้อ (8)

เสิ่นฉงรุ่ยเดินตรงไปยังร้านขายผ้าเป็นอันดับแรกและสั่งซื้อผ้าฝ้ายเนื้อดีมาสองพับ

โดยปกติชาวบ้านทั่วไปมักจะซื้อผ้ากันเป็นฟุตเป็นหลา คนที่จะเหมาซื้อทีละสองพับแบบเสิ่นฉงรุ่ยนั้นหาได้ยากยิ่ง เสมียนในร้านจึงหน้าบานด้วยความยินดี

ครอบครัวตระกูลเสิ่นไม่ได้สวมใส่เสื้อผ้าใหม่มานานมากแล้ว ทรัพยากรส่วนใหญ่ในบ้านล้วนถูกเทไปให้เสิ่นฉงรุ่ยเป็นอันดับแรก เสื้อผ้าที่คนอื่นๆ ใส่จึงเต็มไปด้วยรอยปะชุนซ้อนกันชั้นแล้วชั้นเล่า

หลังจ่ายเงินเสร็จ เสิ่นฉงรุ่ยไม่ได้หอบหิ้วของกลับไปเอง แต่ได้นัดแนะให้ทางร้านนำไปส่งให้ที่บ้านในภายหลัง

เมื่อก้าวออกจากร้านขายผ้า เสิ่นฉงรุ่ยก็เลี้ยวเข้าไปในร้านเครื่องประดับที่อยู่ติดกัน

ปีที่แล้ว เนื่องจากผลผลิตในนาไม่ดีนัก แม่เสิ่นจึงจำใจต้องนำปิ่นปักผมเงินที่เก็บหอมรอมริบมานานปีไปจำนำจนหมดสิ้น

ในบ้านมีผู้หญิงอยู่ถึงสามคน แต่กลับไม่มีเครื่องประดับชิ้นไหนที่ดูเป็นชิ้นเป็นอันเลยสักชิ้น

ถึงอย่างไรที่นี่ก็เป็นเพียงแค่เมืองเล็กๆ ร้านเครื่องประดับจึงมีแบบให้เลือกไม่มากนัก ส่วนใหญ่เน้นความเรียบง่าย ไม่ได้มีลวดลายวิจิตรบรรจงอะไร ทว่าถึงกระนั้น ของพวกนี้ก็ยังนับเป็นของฟุ่มเฟือยที่หาดูได้ยากในบ้านของชาวบ้านธรรมดาทั่วไป

เสิ่นฉงรุ่ยไม่ได้ใส่ใจเรื่องนั้นนัก หลังจากเลือกดูอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ตัดสินใจซื้อปิ่นปักผมเงินมาสี่อัน โดยมีอันหนึ่งประดับด้วยทับทิมเม็ดงาม ส่องประกายแวววาวสะดุดตา

นอกจากนี้ เขายังซื้อต่างหูอีกหลายคู่ และปิ่นปักผมหุ้มเงินสำหรับผู้ชายอีกสองสามอัน ซึ่งราคาไม่ได้สูงลิ่วเท่ากับปิ่นเงินของผู้หญิง

เมื่อจัดการซื้อของใช้จำเป็นเสร็จสรรพ เสิ่นฉงรุ่ยก็แวะไปที่ร้านขายเนื้อ และจัดการเหมาเนื้อหมูติดมันมาครึ่งซีก

เนื่องจากผ้าสองพับนั้นมีราคาสูงพอสมควร เขาจึงสามารถใช้บริการให้ทางร้านนำไปส่งถึงหน้าประตูบ้านได้

เสิ่นฉงรุ่ยแวะซื้อของใช้จุกจิกอีกหลายอย่าง ก่อนจะไปสมทบกับคนของร้านขายผ้าตามเวลาที่นัดหมายไว้

เขาเจียดเงินอีแปะอีกเล็กน้อย จ้างให้คนงานยกของทั้งหมดที่ซื้อมาขึ้นไปไว้บนรถม้าของร้านขายผ้า จากนั้นก็เดินโคลงเคลงกลับบ้านไปอย่างอารมณ์ดี

กว่าเสิ่นฉงรุ่ยจะเดินกลับมาถึงบ้าน เวลาก็ล่วงเลยเข้าสู่ช่วงบ่ายคล้อยแล้ว ในขณะที่นักเรียนคนอื่นๆ ต่างพากันกลับถึงบ้านไปตั้งนานแล้ว

อย่างไรก็ตาม เนื่องจากเสิ่นฉงรุ่ยพักอาศัยอยู่ในเมือง และมักจะเดินกลับบ้านเองเสมอในช่วงวันหยุด คนในครอบครัวเสิ่นจึงไม่ได้รู้สึกเป็นกังวลแต่อย่างใด

ตอนที่เสิ่นฉงรุ่ยเลือกซื้อเครื่องประดับ เขาก็ไม่ลืมที่จะหยิบชาดทาปากติดมือมาด้วยสองสามตลับ

คนของร้านขายผ้านำของมาส่งให้เสิ่นฉงรุ่ยถึงหน้าประตูบ้าน เนื่องจากเวลานี้ชาวบ้านส่วนใหญ่ยังคงง่วนอยู่กับการทำไร่ทำนา เขาจึงไม่ค่อยพบปะผู้คนมากนัก

เสมียนร้านขายผ้าช่วยเสิ่นฉงรุ่ยขนของทั้งหมดเข้าไปในบ้าน ก่อนจะบังคับรถม้าหันหลังกลับไป

เมื่อเสิ่นฉงรุ่ยกลับมาถึงบ้าน ลานหน้าบ้านก็ตกอยู่ในความเงียบสงบ ภายใต้ชายคาบ้านมีเฟอร์นิเจอร์ชิ้นใหม่สองสามชิ้นวางเรียงรายอยู่ ซึ่งกำลังอยู่ในระหว่างการทาแล็กเกอร์เคลือบเงา

เสิ่นฉงรุ่ยชะงักไปเล็กน้อยด้วยความประหลาดใจ หลังจากจัดการเก็บข้าวของเข้าที่เรียบร้อย เขาก็หยิบหนังสือเล่มหนึ่งออกมานั่งอ่านเล่นที่ลานหน้าบ้าน

พอตกบ่าย หลานชายตัวน้อยทั้งสองคนที่ออกไปวิ่งเล่นซุกซนอยู่นอกบ้าน ก็วิ่งกระหืดกระหอบกลับมา เมื่อเห็นเสิ่นฉงรุ่ยนั่งอ่านหนังสืออยู่ที่ลานบ้าน เด็กน้อยทั้งสองก็ชะงักฝีเท้าลงทันที สีหน้าเผยให้เห็นถึงความหวาดกลัวอยู่ลึกๆ

เสิ่นฉงรุ่ยฉีกยิ้มบางๆ เมื่อเห็นหน้าหลานชาย พลางยกมือขึ้นกวักเรียก "เหมาต้าน โก่วต้าน มาหาอาสิ"

เมื่อได้ยินเสียงเรียกของเสิ่นฉงรุ่ย หลานชายทั้งสองก็ทำหน้าเลิ่กลั่ก แต่ก็ยอมเดินเข้าไปหาเขาอย่างว่าง่าย

พวกเขามักจะหวาดกลัวท่านอารองเสิ่นฉงรุ่ยอยู่เสมอ และรู้ดีว่าผู้เป็นอาไม่ได้รักใคร่เอ็นดูพวกตนนัก จึงพยายามหลีกเลี่ยงที่จะเข้าใกล้เขามาโดยตลอด

เมื่อก่อน เวลาที่เสิ่นฉงรุ่ยเห็นพวกเขาวิ่งเล่น ก็เต็มที่แค่ปรายตามอง ก่อนจะก้มหน้าก้มตาอ่านหนังสือต่อไป ไม่เคยมีสักครั้งที่จะยิ้มแย้มและเอ่ยปากเรียกพวกเขากลับมาหาเหมือนอย่างในตอนนี้

เด็กน้อยทั้งสองเดินเตาะแตะเข้าไปยืนอยู่ตรงหน้าเสิ่นฉงรุ่ยด้วยท่าทีเก้ๆ กังๆ

เนื่องจากวิ่งเล่นซุกซนอยู่นอกบ้านมาตลอดทั้งบ่าย ใบหน้าของพวกเขาจึงมอมแมมไปด้วยคราบดินคราบฝุ่น สองมือเล็กๆ ก็เปรอะเปื้อน ส่วนเสื้อผ้าที่สวมใส่ก็ยิ่งดูสกปรกมอมแมมหนักเข้าไปอีก

เมื่อเห็นสภาพที่มอมแมมของหลานชาย เสิ่นฉงรุ่ยก็ไปตักน้ำมาเช็ดหน้าเช็ดตาให้พวกเขาสะอาดสะอ้าน

เหมาต้านกับโก่วต้านเอาแต่จ้องมองเสิ่นฉงรุ่ยด้วยแววตาหวาดๆ ไม่กล้าเอื้อนเอ่ยคำใดออกมาแม้แต่ครึ่งคำ

เมื่อมองดูหลานชายตัวน้อยทั้งสอง เสิ่นฉงรุ่ยก็ลอบถอนหายใจออกมาเบาๆ

ตกลงแล้วเจ้าของร่างเดิมมันเป็นคนแบบไหนกันแน่นะ?

ขนาดหลานชายแท้ๆ ของตัวเองยังมองเขาด้วยสายตาหวาดกลัว ราวกับเห็นสัตว์ร้ายที่จะจับพวกเขากินเป็นอาหาร

หลังจากจัดการทำความสะอาดร่างกายให้หลานๆ เสร็จ เสิ่นฉงรุ่ยก็เดินเข้าไปหยิบถังหูลู่ที่ซื้อมา แล้วยื่นให้เด็กน้อยคนละไม้

"กินซะสิ"

เสิ่นฉงรุ่ยตั้งใจซื้อของกินเล่นพวกนี้มาฝากหลานๆ โดยเฉพาะ เมื่อเหมาต้านและโก่วต้านเห็นถังหูลู่ ดวงตาของพวกเขาก็เป็นประกายระยิบระยับด้วยความตื่นเต้นดีใจ

ของอร่อยแบบนี้ พวกเขาจะได้กินก็ต่อเมื่อถึงช่วงเทศกาลปีใหม่เท่านั้น

หลังจากรับถังหูลู่มาถือไว้ในมือ เด็กน้อยทั้งสองก็ยังไม่กล้ากินในทันที

"ท่านอารอง ถังหูลู่นี่ให้พวกเรากินจริงๆ เหรอขอรับ?"

เหมาต้านเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงตื่นเต้นระคนดีใจ แม้บนใบหน้าจะยังคงมีแววหวาดหวั่นหลงเหลืออยู่บ้างก็ตาม

ส่วนโก่วต้านก็เอาแต่จ้องมองเสิ่นฉงรุ่ยด้วยสายตาคาดหวัง

เมื่อเห็นท่าทางน่าสงสารของหลานชายทั้งสอง เสิ่นฉงรุ่ยก็อดรู้สึกขบขันขึ้นมาไม่ได้ เขาเอื้อมมือไปลูบหัวพวกเด็กๆ อย่างเอ็นดู แต่พอมือสัมผัสโดนเหงื่อที่ชุ่มโชก เขาก็ชะงักไปเล็กน้อย

"ใช่ อารองตั้งใจซื้อมาจากในเมืองเพื่อพวกเจ้าสองคนโดยเฉพาะ กินซะสิ แล้วก็ไปตามท่านปู่กับคนอื่นๆ ที่ทุ่งนาให้กลับมากินข้าวด้วยนะ"

เด็กน้อยทั้งสองส่งเสียงร้องเฮลั่นด้วยความดีใจทันทีที่ได้ยินคำพูดของเสิ่นฉงรุ่ย

"ขอบคุณขอรับท่านอารอง..."

"ท่านอารองใจดีที่สุดเลย"

...เมื่อได้ยินคำพูดเจื้อยแจ้วของเด็กๆ เสิ่นฉงรุ่ยก็อดขำไม่ได้ พวกเด็กๆ นี่ช่างเอาใจง่ายเสียจริง

ต้องยอมรับเลยว่า จิตใจของเด็กๆ นั้นช่างบริสุทธิ์และไร้เดียงสายิ่งนัก

เด็กน้อยทั้งสองแทบจะไม่มีโอกาสได้ลิ้มรสของอร่อยแบบนี้บ่อยนัก หลังจากความตื่นเต้นดีใจในคราแรกผ่านพ้นไป พวกเขาก็เริ่มค่อยๆ เล็มกินทีละนิดๆ อย่างทะนุถนอม

เสิ่นฉงรุ่ยมองภาพนั้นแล้วก็ลอบถอนใจเบาๆ ก่อนจะลุกขึ้นเดินตรงเข้าไปในครัว

เขานำเนื้อส่วนหนึ่งที่ซื้อมาวางลงบนเขียงแล้วเริ่มหั่นเป็นชิ้นๆ

เครื่องปรุงรสในบ้านนั้นมีอยู่น้อยนิดจนนับชิ้นได้ ของมีค่าอย่างเกลือมักจะถูกเก็บล็อกไว้อย่างมิดชิดในตู้กับข้าว

ทว่าเสิ่นฉงรุ่ยกลับมีกุญแจผีที่สามารถไขเปิดตู้ได้ทุกใบในบ้าน

ใช่แล้ว มีเพียงแม่เสิ่นกับเสิ่นฉงรุ่ยเท่านั้นที่มีกุญแจไขตู้เก็บเสบียง คนอื่นๆ ในบ้านไม่มีใครมีสิทธิ์แตะต้อง

เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ เสิ่นฉงรุ่ยก็รู้สึกว่ามันช่างเป็นเรื่องตลกร้ายสิ้นดี ตัวเขาแทบจะไม่ได้อยู่ติดบ้านเลยด้วยซ้ำ แต่ถึงกระนั้น พ่อกับแม่ก็ยังคงลำเอียงรักและห่วงใยเขามากกว่าใครๆ

โบราณว่าไว้ หากพ่อแม่ลำเอียง พี่น้องย่อมแตกคอกัน

ทว่าพี่น้องตระกูลเสิ่นกลับเป็นคนซื่อสัตย์สุจริต ประกอบกับความลำเอียงอย่างสุดโต่งของพ่อแม่ที่มีต่อเสิ่นฉงรุ่ย จึงส่งผลให้ทุกคนในครอบครัวต่างก็ให้ความเคารพยำเกรงเขาเป็นอย่างมาก

เนื้อที่ซื้อมาจากในเมืองนั้นส่วนใหญ่จะมีความสดใหม่ หลังจากเสิ่นฉงรุ่ยสับเนื้อเสร็จ เขาก็เจียวมันหมูออกมาได้หนึ่งชามเต็มๆ ก่อนจะเดินไปเด็ดผักสดๆ จากแปลงผักหลังบ้าน

พูดง่ายๆ ก็คือ กว่าโก่วต้านกับเหมาต้านจะไปตามคนในครอบครัวกลับมาจากทุ่งนา เสิ่นฉงรุ่ยก็จัดการทำกับข้าวเสร็จเรียบร้อยแล้ว

เมื่อได้กลิ่นหอมฉุยลอยโชยออกมาจากห้องโถงใหญ่ เสิ่นวั่งซานก็หันขวับไปมองด้านหลังตามสัญชาตญาณ

ทุกคนในครอบครัวก็อยู่ที่นี่กันพร้อมหน้าพร้อมตา แล้วใครกันล่ะที่เป็นคนทำกับข้าว?

เขาไม่กล้าแม้แต่จะคิดว่าน้องชายคนรองจะเป็นคนลงมือทำกับข้าวเอง เขาก้าวเท้ายาวๆ เข้าไปในห้องโถงใหญ่ และภาพที่เห็นก็คือ เสิ่นฉงรุ่ยกำลังง่วนอยู่กับการจัดเตรียมถ้วยชามและตะเกียบ

เหอฮวาและคนอื่นๆ เดินตามเข้ามาติดๆ เมื่อเห็นเสิ่นฉงรุ่ยกำลังจัดโต๊ะอาหาร พวกเขาก็ถึงกับยืนอึ้งไปตามๆ กัน

"พี่รอง กับข้าวพวกนี้พี่เป็นคนทำเองหมดเลยเหรอ? หอมน่ากินจังเลย!"

เสิ่นวั่งไห่ไม่ได้ลิ้มรสเนื้อสัตว์มานานมากแล้ว คราวก่อน ถึงแม้พี่ใหญ่จะซื้อเนื้อมา แต่ก็เป็นแค่เศษมันหมูที่เอาไว้เจียวเอาน้ำมันมาผัดผักเท่านั้น เขาแทบจะไม่ได้กินเนื้อเป็นชิ้นเป็นอันเลยด้วยซ้ำ

แต่คราวนี้เสิ่นฉงรุ่ยกลับซื้อเนื้อมาเยอะมาก เนื้อชิ้นโตที่กองพูนอยู่บนจานช่างดูน่ากินเย้ายวนใจเสียเหลือเกิน

เมื่อเห็นดังนั้น เหอฮวาก็อดไม่ได้ที่จะลอบกลืนน้ำลายลงคอ อาหารมื้อนี้มันช่างหอมยั่วน้ำลายเสียจริง

พี่สะใภ้ใหญ่แห่งตระกูลเสิ่นเองก็จ้องมองเสิ่นฉงรุ่ยด้วยสายตาที่ยากจะคาดเดา ระหว่างทางเดินกลับบ้านเมื่อครู่นี้ เธอได้รับรู้เรื่องราวจากปากของลูกชายทั้งสองแล้ว...

...ว่าตอนที่เสิ่นฉงรุ่ยกลับมาคราวนี้ เขาได้ซื้อถังหูลู่มาฝากพวกเด็กๆ ด้วย

นี่มันราวกับมีฝนสีแดงตกลงมาจากฟากฟ้า ช่างเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นได้ยากยิ่งเสียนี่กระไร