บทที่ 16: ภาพวาดแลกเงินและสหายจอมปลอม

เถ้าแก่ร่างท้วมไม่ได้ปิดบังความชื่นชมเลยแม้แต่น้อย เขาวางภาพวาดลงบนโต๊ะอย่างระมัดระวัง ก่อนจะเงยหน้าขึ้นมองเสิ่นฉงรุ่ย "คุณชาย ท่านเป็นผู้วาดภาพนี้งั้นหรือ?"

เสิ่นฉงรุ่ยพยักหน้าพร้อมรอยยิ้มบางเบาที่ผุดขึ้นบนใบหน้า "ใช่ ขอรับ"

เถ้าแก่ร่างท้วมถอนหายใจ "เฮ้อ ช่างน่าเสียดายนัก ภาพวาดงดงามถึงเพียงนี้ กลับวาดลงบนกระดาษหยาบกระด้างเช่นนี้เสียได้"

"เทคนิคการวาดภาพของคุณชาย นับเป็นสิ่งที่ข้าไม่เคยพบเห็นมาก่อนเลยจริงๆ"

"ร้านหนังสือของเรายินดีรับซื้อภาพนี้ไว้ เพียงแต่ไม่รู้ว่าคุณชายต้องการราคาเท่าใด"

เสิ่นฉงรุ่ยประหลาดใจเล็กน้อยเมื่อได้ยินเช่นนั้น เถ้าแก่ร่างท้วมถึงกับเอ่ยปากถามราคาที่เขาต้องการด้วยตัวเอง

"ข้าไม่เคยขายภาพวาดมาก่อน จึงไม่รู้มูลค่าของมันหรอกขอรับ ดังนั้น ข้าหวังว่าเถ้าแก่จะเป็นผู้เสนอราคา หากสมเหตุสมผล ข้าก็ยินดีขาย"

เถ้าแก่ร่างท้วมลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยขึ้น "บอกตามตรง เทคนิคการวาดภาพของท่านแปลกใหม่มาก ข้าเปิดร้านหนังสือแห่งนี้มาเนิ่นนาน ไม่เคยเห็นภาพวาดของบัณฑิตท่านใดเป็นลวดลายเช่นนี้มาก่อน ดังนั้น ข้าให้ท่านได้ที่ยี่สิบตำลึงเงิน ฝีมือของท่านยอดเยี่ยมมากก็จริง แต่ด้วยคุณภาพของกระดาษ นี่คือราคาสูงสุดที่ข้าสามารถให้ได้ คุณชายเสิ่นคิดเห็นประการใด?"

เสิ่นฉงรุ่ยตกใจกับราคาที่ได้ยิน เขาคงไม่คาดคิดว่าชายผู้นี้จะใจป้ำถึงเพียงนี้

"เช่นนั้นก็รบกวนเถ้าแก่แล้วขอรับ"

เถ้าแก่ร่างท้วมยิ้มรับและหันไปสั่งการลูกน้องสองสามคำ จากนั้นจึงให้คนนำเงินมามอบให้เสิ่นฉงรุ่ย "คุณชายเสิ่น หากวันหน้าท่านมีภาพวาดเช่นนี้อีก ทางเราก็ยินดีรับซื้อไว้ทั้งหมด"

เสิ่นฉงรุ่ยพยักหน้ารับคำ

ลูกจ้างในร้านที่เพิ่งเดินออกไป กลับมาพร้อมกับกระดาษวาดเขียนเนื้อดีหลายแผ่น เถ้าแก่ร่างท้วมรับกระดาษมาวางไว้ตรงหน้าเสิ่นฉงรุ่ย

"กระดาษเหล่านี้ถือเป็นของกำนัลแก่ท่านคุณชายเสิ่น ข้าหวังว่าท่านจะสร้างสรรค์ผลงานที่ดียิ่งขึ้นไปอีก"

เสิ่นฉงรุ่ยประสานมือคารวะเถ้าแก่ร่างท้วมและพูดคุยกันต่ออีกเล็กน้อย ก่อนจะขอตัวลาจากมาพร้อมกับเงินและกระดาษ

หลังจากเสิ่นฉงรุ่ยจากไป ลูกจ้างก็มองเถ้าแก่ร่างท้วมด้วยความงุนงง "เถ้าแก่ ทำไมท่านถึงให้ราคาสูงขนาดนั้นล่ะขอรับ? เมื่อก่อนตอนที่เรารับซื้อภาพวาด ก็ได้ราคาแค่ไม่กี่ตำลึงเองไม่ใช่หรือ"

เถ้าแก่ร่างท้วมยิ้ม "เจ้าไม่เข้าใจหรอก เทคนิคของคุณชายท่านนี้แปลกใหม่ยิ่งนัก ถึงแม้ราคาที่ข้าให้จะสูงไปสักหน่อย แต่มันก็คุ้มค่ามากสำหรับทักษะระดับนี้ ไปหากล่องดีๆ มาเก็บภาพนี้ไว้ให้ข้าที วันหลังที่ข้าเข้าเมือง ข้าจะนำมันไปมอบให้คุณชายใหญ่ คุณชายใหญ่ชื่นชอบการศึกษาอักษรวิจิตรและภาพวาด หากข้านำสิ่งนี้ไปให้ เขาจะต้องถูกใจเป็นแน่ ข้าก็แค่ยอมเสียเงินเล็กน้อย เพื่อผูกมิตรกับปรมาจารย์ด้านอักษรวิจิตรและภาพวาดในอนาคตก็เท่านั้น"

ลูกจ้างพยักหน้า สายตาหลุบมองม้วนภาพวาด จริงอย่างที่ว่า ตลอดเวลาที่เขาทำงานอยู่ที่นี่ เขาไม่เคยเห็นภาพวาดที่ดูแปลกใหม่เช่นนี้มาก่อนเลย

หลังจากออกจากร้านหนังสือ เสิ่นฉงรุ่ยก็มุ่งหน้ากลับไปที่สถานศึกษาทันที

บอกตามตรง เสิ่นฉงรุ่ยไม่คาดคิดเลยว่าทุกอย่างจะราบรื่นถึงเพียงนี้ ภาพวาดเพียงภาพเดียวกลับสามารถคลี่คลายสถานการณ์อันยากลำบากของเขาได้

ทว่า เสิ่นฉงรุ่ยรู้ดีแก่ใจว่าสาเหตุที่ภาพวาดสามารถทำราคาสูงลิ่วได้ถึงเพียงนี้ เป็นเพราะเทคนิคการวาดภาพแรเงาและสไตล์ที่คล้ายคลึงกันนั้น ยังไม่เคยปรากฏขึ้นบนโลกใบนี้มาก่อน

ทันทีที่เสิ่นฉงรุ่ยกลับมาถึงหอพัก เฝิงเป่าเป่าก็เดินเข้ามาหาพร้อมกับรอยยิ้มเย้ยหยัน

"พี่เสิ่น ข้าก็นึกว่าที่ท่านกลับบ้านไปเสียนาน เป็นเพราะขี้ขลาดจนไม่กล้ากลับมาเสียอีก ว่าอย่างไร? ท่านหยิบยืมเงินมาได้แล้วหรือไม่? หากยัง ข้าให้ท่านยืมก่อนได้นะ"

เสิ่นฉงรุ่ยปรายตามองบุรุษที่เดินเข้ามาหา เมื่อเทียบกับคนอื่นๆ แล้ว เขามีผิวพรรณขาวผ่องและอวบอ้วนกว่ามาก ทว่าในแววตากลับซ่อนความมาดร้ายเอาไว้

เสิ่นฉงรุ่ยขมวดคิ้วเล็กน้อย สาเหตุที่เจ้าของร่างเดิมติดการพนันงอมแงม ก็เป็นเพราะเฝิงเป่าเป่าและพรรคพวกชักจูงไปทั้งสิ้น

ในตอนแรกเขาคิดว่าเฝิงเป่าเป่าเห็นเขาเป็นสหายร่วมสาบาน แต่ภายหลังจึงได้รู้ว่า แท้จริงแล้วเฝิงเป่าเป่าแค่ชิงชังเขาเท่านั้น

เสิ่นฉงรุ่ยมีรูปโฉมหล่อเหลาและในช่วงแรกก็มีผลการเรียนที่ยอดเยี่ยม ท่านอาจารย์จึงโปรดปรานเขาเป็นอย่างมาก ในขณะที่เฝิงเป่าเป่าเป็นถึงคุณชายแห่งจวนคหบดีเฟิงในตัวเมือง และมักจะเป็นจุดสนใจของผู้คนอยู่เสมอ

สายตาของเสิ่นฉงรุ่ยจับจ้องไปที่ใบหน้าของเฝิงเป่าเป่า แววตาของเขาเยือกเย็นลง สำหรับคนที่มีจิตใจอำมหิตเช่นนี้ เจ้าของร่างเดิมช่างตาบอดเสียจริงที่นับถือเป็นสหาย

"ไม่จำเป็น"

ท่าทีของเสิ่นฉงรุ่ยเย็นชาจนเฝิงเป่าเป่าถึงกับผงะและมองเขาด้วยความประหลาดใจ

เดิมทีเขาคิดว่าหากพูดเช่นนี้ออกไป เสิ่นฉงรุ่ยจะต้องแสดงสีหน้าซาบซึ้งใจออกมาอย่างแน่นอน

"พี่เสิ่น ระหว่างเราไม่เห็นต้องเกรงใจกันเลย"

"ข้าเองก็เป็นห่วงท่านมาก ตอนที่พวกทวงหนี้มาตามหาท่านครั้งแล้วครั้งเล่า หากท่านไม่อยากยืมเงินจริงๆ พรุ่งนี้เราไปที่หอจวี้เป่ากันดีหรือไม่? บางทีท่านอาจจะเล่นได้เงินคืนมา..."

เสิ่นฉงรุ่ยจ้องมองเขา "ข้าบอกว่าไม่จำเป็น ฟังภาษาคนไม่รู้เรื่องหรืออย่างไร?"

ภายนอกเฝิงเป่าเป่าดูเป็นคนอ่อนโยน ทว่าคำพูดคำจาของเขากลับแฝงไปด้วยความประสงค์ร้ายอย่างถึงที่สุด

เฝิงเป่าเป่าถึงกับอึ้งกิมกี่ เขาคงไม่อยากเชื่อว่าเสิ่นฉงรุ่ยจะกล้าพูดจาแข็งกร้าวใส่ พัดจีบในมือของเขาหยุดชะงักลง

"พี่เสิ่น ท่านหมายความว่าอย่างไร?"

เสิ่นฉงรุ่ยปรายตามองเขาอย่างเย็นชา และไม่คิดจะต่อความยาวสาวความยืดอีก คนสองคนที่ตามเฝิงเป่าเป่ามาต่างก็มองหน้ากันด้วยความเลิ่กลั่ก

พวกเขาคิดว่าเพียงแค่เฝิงเป่าเป่าพูดหว่านล้อมไม่กี่คำ เสิ่นฉงรุ่ยก็จะยอมตามพวกเขากลับไปเล่นพนันที่หอจวี้เป่าแล้ว เมื่อเห็นว่าเสิ่นฉงรุ่ยเมินเฉยใส่ตนอย่างสิ้นเชิง สีหน้าของเฝิงเป่าเป่าก็มืดครึ้มลงทันตา

จังหวะนั้น เหล่าบรรดาศิษย์เริ่มทยอยกลับมาที่หอพัก เมื่อเห็นดังนั้น เขาจึงแค่นเสียงฮึดฮัดในลำคอแล้วสะบัดหน้าเดินจากไป

เสิ่นฉงรุ่ยทอดสายตามองแผ่นหลังของเฝิงเป่าเป่าและพรรคพวกที่เดินจากไป สีหน้าของเขาแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม

เจ้าของร่างเดิมเป็นคนหัวอ่อนจิตใจไม่เข้มแข็ง หลังจากถูกเฝิงเป่าเป่าและพรรคพวกชักจูงให้ไปพานพบกับแสงสีและสิ่งยั่วยุ จิตใจของเขาก็เริ่มว้าวุ่น จากนั้นก็ค่อยๆ ก้าวเท้าเข้าสู่เส้นทางแห่งความตายทีละก้าว

เสิ่นฉงรุ่ยไม่ใช่เหยื่อรายแรกที่ตกเป็นเป้าหมายของเฝิงเป่าเป่า ในเนื้อเรื่องเดิม เฝิงเป่าเป่ามักจะใช้วิธีสกปรกเช่นนี้จัดการกับสหายร่วมเรียนที่เขาไม่ชอบหน้าอยู่เสมอ แม้กระทั่งการที่เจ้าของร่างเดิมเข้าไปพัวพันกับพวกค้ามนุษย์ในภายหลัง ก็เป็นเพราะฝีมือของเฝิงเป่าเป่าทั้งสิ้น

เมื่อคิดได้เช่นนั้น เสิ่นฉงรุ่ยก็วางแผนการบางอย่างเงียบๆ ในใจ

เขาไม่ใช่คนที่จะยอมให้ใครมารังแกได้ง่ายๆ ในเมื่อเขามาที่โลกนี้เพื่อทำภารกิจ เขาก็จะต้องกำจัดเศษสวะที่น่าสะอิดสะเอียนรอบตัวทิ้งไปให้หมดสิ้น

ทางด้านเฝิงเป่าเป่า ยิ่งคิดก็ยิ่งเจ็บใจ เขาสั่งให้ลูกน้องคนหนึ่งไปแจ้งพวกทวงหนี้ ให้มาดักรอเล่นงานเสิ่นฉงรุ่ยที่หน้าสถานศึกษาในวันพรุ่งนี้

วันรุ่งขึ้นระหว่างการเรียนการสอน เมื่อท่านอาจารย์เห็นว่าเสิ่นฉงรุ่ยกลับมาแล้ว จึงเรียกเขาเข้าไปในห้องเรียนเพื่อไต่ถามถึงความคืบหน้าเรื่องการเรียน เสิ่นฉงรุ่ยเตรียมตัวมาเป็นอย่างดี จึงไม่มีคำถามใดที่เขาตอบไม่ได้

หลังจากรับฟัง ท่านอาจารย์ก็มองเสิ่นฉงรุ่ยพร้อมกับรอยยิ้ม

"ไม่เลวเลย ช่วงที่กลับไปอยู่บ้าน เจ้าคงขยันหมั่นเพียรไม่น้อย กลับไปนั่งที่เถอะ"

เสิ่นฉงรุ่ยประสานมือคารวะแล้วเดินออกมา พลางลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

ทว่า ทันทีที่เขาก้าวเท้าออกจากห้องเรียน หลิวซิ่ว ซึ่งเป็นคนหมู่บ้านเดียวกันก็วิ่งกระหืดกระหอบเข้ามาหา

"พี่เสิ่น มีคนกลุ่มหนึ่งมาดักรออยู่ข้างนอก บอกว่ามาหาท่าน ท่านรีบออกไปดูเร็วเข้าเถอะ"