บทที่ 28: อย่ามาทำข้าขายหน้า!

ขณะเดินต่อไปข้างหน้า ตอนแรกฮวาชุนรู้สึกเกร็งอยู่บ้าง ทว่านางไม่ค่อยคุ้นเคยกับคนทั้งสองข้างกายนัก อีกทั้งฐานันดรที่สูงส่งของพวกเขาก็ทำให้นางทำตัวตามสบายได้ยาก

ทว่าเมื่อมองดูร้านขายของเก่าสองข้างทางและข้าวของเครื่องใช้กระจุกกระจิกตามแผงลอย สัญชาตญาณนักสะสมในสายเลือดของฮวาชุนก็กำเริบขึ้นมาอีกครั้ง สมัยที่ยังอยู่ในยุคปัจจุบัน นางมีกล่องใบใหญ่ที่เอาไว้เก็บปิ่นปักผมและกระจกทองเหลืองที่กว้านซื้อมาจากเถาเป่าโดยเฉพาะ มาตอนนี้ สินค้าโบราณของแท้มาวางอยู่ตรงหน้า แล้วนางจะอดใจไหวได้อย่างไร!

ด้วยเหตุนี้ ขณะที่เหอฉางอันกำลังเดินอยู่ เขาก็เพิ่งตระหนักได้ว่าคนข้างกายอันตรธานหายไปเสียแล้ว

"นายท่านรอง" เหอฉางอันร้องเรียกคนที่เดินอยู่ด้านหน้า ก่อนจะหันหลังกลับไปตามหานาง

ฮวาชุนกำลังนั่งยองๆ อยู่หน้าแผงลอยเล็กๆ ที่ยื่นออกมาจากหน้าร้านค้าใกล้ๆ สองมือสาละวนกับการเลือกของ นางหยิบกระจกทองเหลืองประดับอัญมณีมาสองบานและปิ่นปักผมอีกห้าอัน

อวี่เหวินเจี๋ย: "..."

เขารู้สึกอยากจะหิ้วคอนางขึ้นมาแล้วอัดสักฉาด บุรุษอกสามศอกประสาอะไรถึงได้มาสนใจของพรรณนี้?

หลังจ่ายเงินเสร็จ นางก็รีบวิ่งกลับมาหาพวกเขา เมื่อเห็นสายตาของฮ่องเต้ ฮวาชุนก็รีบอธิบายไปตามสัญชาตญาณ "นี่เป็นของฝากที่ข้าเตรียมนำกลับไปให้น้องสาวที่จวนขอรับ"

สีหน้าของอวี่เหวินเจี๋ยยิ่งดูแปลกประหลาดขึ้นไปอีก

เหอฉางอันที่อยู่ข้างๆ จึงเอ่ยหยอกล้อ "บรรดากิ่งทองใบหยกในจวนอันสูงศักดิ์ของท่านจะชอบของกระจุกกระจิกพรรณนี้งั้นหรือ?"

"ชอบสิขอรับ!" ฮวาชุนเบิกตากว้างแต่งเรื่องน้ำขุ่นๆ "ดูกระจกทองเหลืองสองบานนี้สิ ถึงจะไม่แพง แต่งานฝีมือประณีตมากแถมยังทนทานสุดๆ ข้าพนันได้เลยว่าทำตกก็ไม่แตก!"

พูดจบนางก็หยิบกระจกขึ้นมาบานหนึ่งแล้วปาลงพื้น!

เพล้ง!

ด้านหลังของกระจกทองเหลืองยังคงสภาพเดิม ทว่าตัวหน้ากระจกกลับแตกกระจายเป็นชิ้นๆ

ฮวาชุนรู้สึกหน้าแตกยับเยิน

อวี่เหวินเจี๋ยจ้องมองนางราวกับมองคนโง่งม ก่อนจะเดินต่อไปข้างหน้าโดยไม่เหลียวหลังกลับมามองอีก

เหอฉางอันหัวเราะหึๆ สองเสียงพลางโอบไหล่นางให้เดินตาม "ไปกันเถอะ แตกแล้วก็ช่างมันประไร"

"แต่ว่า... อัญมณีข้างบนนั้น..."

"ของปลอมทั้งนั้นแหละ หากท่านชอบ ข้าจะหาของจริงมาให้"

ฮวาชุนมองเขาด้วยความซาบซึ้งใจอย่างสุดซึ้ง ก่อนจะส่ายหน้า "ไม่ต้องหรอกขอรับ พังแล้วก็แล้วกันไป"

นางก็แค่อยากได้เพราะมันดูสวยดีเท่านั้นเอง

ฮวาชุนยัดกระจกทองเหลืองที่เหลือเก็บไว้ในอกเสื้อ พลางมองดูฮ่องเต้ที่เดินทอดน่องห่างออกไปเรื่อยๆ ด้วยท่วงท่าสง่างาม ก่อนจะอดถามเหอฉางอันไม่ได้ว่า "พวกเรามีจุดหมายปลายทางไหมขอรับ?"

"มีสิ" เหอฉางอันหยุดเดินแล้วชี้ไปยังเหลาอาหารใกล้ๆ "ที่นี่ไง"

ฮวาชุนเงยหน้าขึ้นมองตัวอักษรบนป้ายชื่อ 'เหลาอาหารเจิ้งตู้' จากนั้นนางก็หันไปมองฮ่องเต้ที่เดินไปไกลลิบแล้ว "แล้วเขาล่ะ...?"

"เขาเดินผิดทางน่ะ คงกำลังเหม่อลอยอยู่ เดี๋ยวก็เดินกลับมาเองแหละ" เหอฉางอันดูเหมือนจะชินชาเสียแล้ว เขาปล่อยฮ่องเต้ทิ้งไว้แบบนั้นแล้วพานางเดินเข้าไปในเหลาอาหารก่อนเฉยเลย

กิจการที่นี่นับว่าดีทีเดียว ชั้นล่างคลาคล่ำไปด้วยผู้คนที่กำลังดื่มกินและส่งเสียงโหวกเหวกโวยวาย บรรยากาศคึกคักยิ่งนัก เสี่ยวเอ้อร์นำทางพวกเขาขึ้นไปยังชั้นสองซึ่งเงียบสงบกว่ามาก มีเพียงลูกค้าไม่กี่โต๊ะที่กำลังนั่งดื่มกินกันเงียบๆ

มีที่นั่งว่างริมหน้าต่างพอดี เหอฉางอันพานางไปนั่ง และทันทีที่พวกเขาทรุดตัวลง ฮ่องเต้ก็เดินตามขึ้นมาด้วยใบหน้าที่ดำทะมึนไปแล้วครึ่งแถบ

"ข้าบอกว่าไม่ต้องมีพิธีรีตองเจ้านายลูกน้อง แล้วพวกเจ้าสองคนก็ช่างเชื่อฟังกันดีเสียจริงนะ" อวี่เหวินเจี๋ยตวัดสายตามองเหอฉางอันพลางแค่นเสียงเย็นชา

น้ำเสียงนั้นฟังดูรู้ว่ากำลังประชดประชัน เหอฉางอันไม่ได้นึกกลัวเขาเลยสักนิด เขากลับยิ้มและเอ่ยว่า "นานๆ ทีจะได้ออกมาผ่อนคลาย หากมัวแต่พะวงนั่นพะวงนี่ก็คงน่าเบื่อแย่ ท่านว่าจริงไหม พี่จิ่งฮวา?"

ทุกครั้งที่ถูกเรียกด้วยชื่อนี้ ฮวาชุนมักจะรู้สึกละอายใจพิลึก ทว่าในเมื่อยุคโบราณดูเหมือนจะไม่มีความหมายแฝงแปลกๆ สำหรับชื่อนาง นางจึงทำได้เพียงยิ้มรับ "จริงด้วยขอรับ"

อวี่เหวินเจี๋ยนั่งลงฝั่งตรงข้ามกับฮวาชุนติดกับหน้าต่าง เขาหลุบตาลงพลางตวัดสายตามองรอบๆ ด้วยหางตาและเม้มริมฝีปาก

เมื่อเห็นสีหน้าเช่นนี้ ฮวาชุนก็รู้สึกประหม่าขึ้นมาทันที

จากประสบการณ์การดูละครโทรทัศน์มานานหลายปี คนโต๊ะรอบๆ นี้จะต้องเป็นนักฆ่าอย่างแน่นอน! อีกเดี๋ยวพวกมันจะต้องตบโต๊ะแล้วพลิกคว่ำ สาดกระจายทั้งอาหารและสุรา—แม้ว่านางจะไม่เคยเข้าใจเลยว่า หากแค่มาฆ่าคน ทำไมถึงต้องเอาอาหารเข้ามาเอี่ยวด้วย ทำไมต้องพลิกโต๊ะกันด้วยนะ?

แต่หลังจากคว่ำโต๊ะแล้ว จะต้องเกิดการต่อสู้ที่ดุเดือดขึ้นอย่างแน่นอน ตัวเอกอาจถึงขั้นถูกบีบให้ต้องกระโดดลงจากชั้นสองด้วยซ้ำ

คิดได้ดังนั้น ฮวาชุนก็รีบชะโงกหน้าออกไปกะความสูงนอกหน้าต่างทันที

นี่เพิ่งจะชั้นสอง ความสูงพอๆ กับขื่อหลังคาตำหนักจื่อเฉิน ตกลงไปจากตรงนี้อย่างมากก็แค่กระดูกหัก ไม่ถึงตายหรอกน่า

ฮวาชุนหันกลับมามองอีกสองคนที่ร่วมโต๊ะ ก่อนจะกระซิบอย่างลังเล "นายท่านรอง ข้ารู้สึกว่าบรรยากาศที่นี่ไม่ค่อยสู้ดีนัก พวกเราเปลี่ยนที่กันดีไหมขอรับ?"

อวี่เหวินเจี๋ยเงยหน้าขึ้นมองนาง "แต่ข้าค่อนข้างชอบบรรยากาศของที่นี่นะ"

โรคจิตหรือเปล่าเนี่ย? ฮวาชุนกัดฟันกรอด พวกเขาสองคนล้วนมีวรยุทธ์สูงส่งแถมยังใจกล้าบ้าบิ่น แต่นางไม่มีวรยุทธ์อะไรเลยแถมยังกลัวแทบตาย ในเมื่อนี่เป็นการจัดฉากออกมาข้างนอกและรู้ทั้งรู้ว่ามีอันตรายรออยู่ แล้วจะลากนางมาด้วยหาพระแสงอะไรเล่า?

"ท่านไม่ต้องเกร็งไปหรอก" เหอฉางอันรับจอกสุรามาจากเสี่ยวเอ้อร์แล้วจัดการรินให้ทั้งสามคนอย่างองอาจ "สุราของที่นี่หอมหวนที่สุดในเยี่ยนจิงแล้ว ข้าอยากจะถือโอกาสนี้ร่วมสาบานเป็นพี่น้องกับพี่จิ่งฮวาสักหน่อย"

อะไรนะ? ฮวาชุนเบิกตากว้างจ้องมองเขา

ฮ่องเต้เองก็หันขวับมามองพร้อมกับขมวดคิ้ว "คราวนี้เจ้าผีเข้าอะไรอีกล่ะ?"

"ไม่ได้ผีเข้า ข้าพูดจริง" เหอฉางอันกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง "อัครเสนาบดีฮวาเพียบพร้อมทั้งความรู้และคุณธรรม การได้ร่วมสาบานเป็นพี่น้องกันถือเป็นวาสนาของข้า"

ฮวาชุนหัวเราะแห้งๆ สองเสียง

ด้วยฐานะของฮวาจิ่งฮวา ชาตินี้นางคงทำได้เพียงร่วมสาบานเป็นพี่น้องกับบุรุษ ผูกพันกันด้วยความจงรักภักดีและความไว้วางใจ กงอวี้โหวเป็นถึงคนโปรดของฮ่องเต้และเป็นท่านโหวผู้สูงศักดิ์ การได้ร่วมสาบานกับเขาเกรงว่าจะเท่ากับการหาที่พึ่งพิงอันแข็งแกร่ง มีแต่ได้กับได้ ไม่มีเสียอย่างแน่นอน

เมื่อคิดตก ฮวาชุนก็ยกจอกสุราตรงหน้าขึ้นมาอย่างตรงไปตรงมา "ต้องกล่าวคำสาบานอะไรหรือไม่ขอรับ?"

เหอฉางอันยิ้มและให้เสี่ยวเอ้อร์นำกรรไกรมาให้ เขาเอื้อมมือมาตัดชายเสื้อของนางออกชิ้นหนึ่งอย่างเป็นธรรมชาติ

"ผูกชายเสื้อร่วมเป็นพี่น้อง ไม่จำเป็นต้องเอื้อนเอ่ยคำสาบานใด" ขณะที่พูด เขาก็ตัดชายเสื้อของตนเองออกมาชิ้นหนึ่งเช่นกัน นำเศษผ้าสองชิ้นมาประกบกัน ตัดแบ่งครึ่งอีกครั้ง มัดด้วยเชือกเส้นเล็ก แล้วส่งให้นางชิ้นหนึ่ง

"ข้าอายุมากกว่า งั้นข้าจะยอมเป็นพี่รองของท่านก็แล้วกัน" เหอฉางอันเอ่ย "หากไม่ได้อยู่ในพิธีการ หลังจากนี้น้องร่วมสาบานก็เรียกข้าว่าพี่รองได้เลย"

"ตกลงขอรับ!" ฮวาชุนรับคำอย่างเริงร่า หลังจากเก็บเศษผ้าเรียบร้อย นางก็นึกสงสัยขึ้นมาได้ "ทำไมถึงเป็นพี่รองล่ะขอรับ?"

อวี่เหวินเจี๋ยที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามไม่ปริปากพูดอะไร ทว่าใบหน้าของเขาซีดเผือดลง

"อ้อ เรื่องเป็นแบบนี้นี่เอง" เหอฉางอันยิ้มพลางวางมือลงบนบ่าของฮ่องเต้ "ข้าเคยร่วมสาบานเป็นพี่น้องกับนายท่านรองมาก่อน เขาเป็นพี่ใหญ่ ข้าก็เลยเป็นได้แค่พี่รองไงเล่า"

ฮวาชุน: "..."

ธรรมเนียมการร่วมสาบานเป็นพี่น้องเป็นที่นิยมอย่างมากในแคว้นต้าเหลียง ตามกฎเกณฑ์แล้ว หากคนสองคนร่วมสาบานกัน และหนึ่งในนั้นไปร่วมสาบานกับผู้อื่นอีก ความสัมพันธ์นั้นก็จะถูกนับรวมเข้าด้วยกัน

นางคิดว่าแค่มีกงอวี้โหวเป็นที่พึ่งพิงก็น่าเกรงขามพอแล้ว ไม่นึกเลยว่าจะมีพี่ใหญ่ซ่อนอยู่อีกคน มันทำให้นางรู้สึกถึงความยิ่งใหญ่ฮึกเหิมราวกับ 'ยิงพลุสัญญาณเพียงนัดเดียว กองทัพนับพันก็พร้อมเคลื่อนพลมาหา' ขึ้นมาทันที

ทว่าฮ่องเต้กลับไม่ได้รู้สึกซาบซึ้งใจไปด้วยเลย ใบหน้าของเขาดูบูดบึ้งราวกับอาหารไหม้เกรียมขณะที่จ้องมองนางอย่างเย็นชา

ฮวาชุนหดคอวูบ นางไร้ความผิดนะ การร่วมสาบานนี่เป็นความประสงค์ของกงอวี้โหวต่างหาก ไม่ใช่นางเสียหน่อยที่อยากจะปีนป่ายไต่เต้าหาอำนาจ นี่ใช่ความผิดของนางซะที่ไหน?

"เอาล่ะ ท่านก็ผ่อนคลายหน่อยเถอะ" เหอฉางอันหันไปมองฮ่องเต้แล้วเอ่ย "พวกเราล้วนเป็นคนกันเอง จะทำบรรยากาศให้ตึงเครียดไปทำไม?"

ความปรารถนาที่จะร่วมสาบานกับฮวาจิ่งฮวานั้น แฝงไปด้วยความตั้งใจที่จะเป็นกาวใจประสานรอยร้าวระหว่างฮ่องเต้กับอัครเสนาบดี อย่างไรเสีย บัลลังก์ของฮ่องเต้ก็ยังไม่มั่นคงนัก การมีขุนนางที่จงรักภักดีอย่างอัครเสนาบดีฮวา ย่อมต้องพยายามซื้อใจเขาไว้ ไม่ใช่ผลักไสไล่ส่ง

แม้ว่าเขาจะรู้ซึ้งถึงนิสัยของอวี่เหวินเจี๋ยดี—ประเภทที่ว่า 'ใครตามข้าอยู่ ใครขวางข้าตาย'—การปล่อยให้ฮวาจิ่งฮวามีชีวิตรอดมาได้จนถึงตอนนี้ก็นับว่าเป็นความเมตตาอย่างใหญ่หลวงแล้ว แต่หากพวกเขาสามารถปรองดองและร่วมมือกันรับมือกับคนนอกได้ เขาก็ไม่รังเกียจที่จะรับบทเป็นผู้ไกล่เกลี่ย

แท้จริงแล้วฮ่องเต้ทรงเข้าพระทัยในเจตนาของเขาเป็นอย่างดี แต่... พระองค์ทนไม่ได้จริงๆ ที่บุรุษจะมีท่าทีอ้อนแอ้นเป็นสตรีเฉกเช่นฮวาจิ่งฮวา การไม่เพ่งเล็งหาเรื่องเขาก็ถือว่าถึงขีดสุดแล้ว แต่นี่กลับต้องมาเป็นพี่น้องกันงั้นหรือ?

เป็นพี่สาวน้องสาวกันน่าจะเหมาะกว่ากระมัง?

เขานิ่วหน้าและตวัดสายตามองคนที่นั่งฝั่งตรงข้ามอีกครั้ง ฮ่องเต้หลับตาลง สูดลมหายใจเข้าลึกๆ สองครั้ง ก่อนจะเอ่ยกับเหอฉางอันด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ตามใจเจ้าก็แล้วกัน"

นี่นับว่าเป็นการยอมรับกลายๆ ว่าได้ร่วมสาบานเป็นพี่น้องกับนางด้วยหรือเปล่านะ? ฮวาชุนกะพริบตาปริบๆ และหันไปมองเหอฉางอัน ซึ่งอีกฝ่ายก็ดูเบิกบานใจแถมยังเลิกคิ้วส่งให้นาง

สำเร็จ!

ในเมื่อตอนนี้ร่วมสาบานเป็นพี่น้องกันแล้ว เขาคงไม่อาจสั่งประหารนางด้วยความโกรธเกรี้ยวได้แล้วกระมัง? ฮวาชุนคิดอย่างมีความสุข โบราณว่าไว้มิใช่หรือ? 'แม้นไม่ได้เกิดวันเดียวกัน เดือนเดียวกัน ปีเดียวกัน แต่ขอตายวันเดียวกัน เดือนเดียวกัน ปีเดียวกัน' การได้ร่วมสาบานเป็นพี่น้องกับฮ่องเต้ก็เท่ากับมีป้ายหยกคุ้มภัยประทานชีวิตเชียวนะ

ในชั่วพริบตา นางก็รู้สึกว่าพฤติกรรมการลากนางออกมาเสี่ยงตายในวันนี้เป็นเรื่องที่พอจะให้อภัยกันได้

ทว่ายังไม่ทันที่นางจะดีใจได้นาน ถ้วยน้ำชาจากโต๊ะข้างๆ ก็ร่วงหล่นลงพื้นเสียงดัง 'เพล้ง' แตกกระจาย

หัวใจของฮวาชุนกระตุกวูบ

เสียงฝีเท้าของคนกลุ่มหนึ่งดังสะท้อนขึ้นมาจากบันได เหอฉางอันและอวี่เหวินเจี๋ยต่างก็นั่งนิ่งไม่ไหวติง ปล่อยให้คนกว่ายี่สิบคนกรูขึ้นมาล้อมโต๊ะตัวเล็กๆ ของพวกเขาเอาไว้

"ให้ตายเถอะ!" ฮวาชุนตกใจกลัวจนรีบคว้าขอบหน้าต่างด้านข้างเอาไว้แน่น "เกิดอะไรขึ้นเนี่ย?"

"ยังต้องถามอีกหรือ?" เหอฉางอันเอ่ย "พวกมันมาหาเรื่องพวกเราชัดๆ"

ฮวาชุนเบิกตากว้างพลางสูดหายใจเข้าลึก "แล้วพวกเราจะทำยังไงกันดี?"

"ก็ไม่ทำไมหรอก" เหอฉางอันลุกขึ้นยืนพลางดัดนิ้วดังก๊อบแก๊บ "พวกเราก็รอพวกมันอยู่นี่แหละ"

บนชั้นสองมีลูกค้าอยู่สามโต๊ะ กลุ่มคนที่ทำถ้วยแตกกับกลุ่มคนที่เพิ่งขึ้นมาจากชั้นล่างคือพวกเดียวกัน ส่วนลูกค้าอีกสองโต๊ะที่เหลือนั้นแท้จริงแล้วคือองครักษ์แฝงตัวมา ซึ่งก็รีบกรูเข้ามาคุ้มกันพวกเขาไว้ตรงกลางทันที

บางทีอาจจะคาดไม่ถึงว่าพวกเขามีการเตรียมพร้อมมาล่วงหน้า หัวหน้าของพวกมันจึงชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะโบกมือสับคำสั่ง

คนกลุ่มนั้นก็พุ่งตรงเข้ามาหาพวกเขาทันที

ในฐานะประชากรแห่งศตวรรษที่ยี่สิบเอ็ดอันแสนสงบสุข ฮวาชุนไม่เคยแม้แต่จะเข้าร่วมการทะเลาะวิวาทสมัยประถมเสียด้วยซ้ำ นับประสาอะไรกับการมาเห็นฉากตะลุมบอนครั้งใหญ่กลางวันแสกๆ เช่นนี้ นางจึงปีนขึ้นไปหลบเกาะอยู่บนโต๊ะอย่างขี้ขลาดตาขาวทันทีเพื่อหลีกเลี่ยงการโดนลูกหลงจนเหยียบตาย

เหอฉางอันนำลูกน้องพุ่งเข้าปะทะกับพวกมันแล้ว ผิดคาดที่สถานการณ์กลับดูไม่เหมือนการต่อสู้เอาเสียเลย แต่มันกลับเหมือนการละเล่นพญาอินทรีจับลูกเจี๊ยบเสียมากกว่า พวกเขาจะทำร้ายเป้าหมายให้บาดเจ็บแล้วก็จับโยนลงไปจากชั้นสอง

เสียงอาวุธปะทะกันดังกึกก้อง ทว่าองครักษ์ที่ฮ่องเต้พามานั้นล้วนเป็นยอดฝีมือระดับแนวหน้า ด้วยกำลังคนเพียงแปดคน พวกเขาสามารถรับมือและป้องกันไม่ให้นักฆ่ากว่ายี่สิบคนเข้าใกล้ได้ ถึงขั้นที่อวี่เหวินเจี๋ยยังคงสามารถนั่งดื่มสุราที่โต๊ะต่อไปได้อย่างสบายอารมณ์

"กำลังทำอะไรน่ะ?" ฮ่องเต้ชำเลืองมองคนที่เกาะอยู่บนโต๊ะพลางตรัสด้วยความไม่สบอารมณ์ "ลงมาซะ อย่ามาทำข้าขายหน้า!"