บทที่ 29: ก็แค่ล้อเล่น

ฮวาชุนฟุบหน้าลงกับโต๊ะ มองดูประกายดาบและเงากระบี่ที่วาดฟันกันไปมาเบื้องหน้า ก่อนจะเอ่ยขึ้นมาด้วยน้ำเสียงจริงจังยิ่งนัก "ข้าว่าตรงนี้ปลอดภัยที่สุดแล้วล่ะ ต่อให้พวกเขาสะดุดล้มชนข้าวของพังพินาศ อย่างไรก็คงไม่กระเด็นมาโดนข้าหรอก"

ดูความขี้ขลาดตาขาวนี่สิ! โทสะของฮ่องเต้พลันปะทุขึ้นมา พระองค์ยื่นพระหัตถ์ไปหิ้วคอเสื้อนางขึ้นมาวางแหมะไว้ข้างกาย "หากชะตาถึงฆาตจะต้องโดนลูกหลง ต่อให้มุดไปซ่อนอยู่บนขื่อหลังคาก็ไม่รอดหรอก อยู่นิ่งๆ ซะ"

"...อ้อ" ฮวาชุนพยักหน้าหงึกหงัก แล้วหันกลับไปชมการต่อสู้ต่อ

นี่คือกับดักที่ถูกวางแผนมาอย่างแยบยล พวกเขาเป็นเพียงเหยื่อล่อที่ใช้ลากคอเหล่านักฆ่าพวกนี้ให้ออกมา เพื่อที่จะได้จับกุมพวกมันทีละคนๆ ราวกับจับลูกเจี๊ยบก็ไม่ปาน

เมื่อเหลือบมองออกไปนอกหน้าต่าง ท้องถนนเบื้องล่างก็ดูคึกคักไม่แพ้กัน ชายฉกรรจ์ในชุดชาวบ้านธรรมดาหลายคนกำลังช่วยกันจับคนทรยศที่ถูกโยนลงมาจากชั้นบนโยนขึ้นเกวียนเทียมวัว แล้วขนออกไปทีละคันๆ

ช่างน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก

ทว่าเหล่านักฆ่าดูเหมือนจะถูกต้อนให้จนตรอกและกำลังเตรียมดิ้นรนเฮือกสุดท้าย ในคราแรกเหอฉางอันยังพอรับมือพวกมันได้อย่างง่ายดาย แต่เมื่อองครักษ์ของเขาได้รับบาดเจ็บมากขึ้นเรื่อยๆ นักฆ่าที่เหลือก็พากันพุ่งเป้าโถมเข้าใส่เขาเพียงคนเดียว ทำให้เขาเริ่มตึงมือและรับมือได้ยากลำบากขึ้น

"นั่งอยู่ตรงนี้ ห้ามขยับไปไหน"

ฮวาชุนชะงักงัน นางเงยหน้าขึ้นมองฮ่องเต้ที่ประทับอยู่เบื้องขอบ ทว่าพระองค์กลับหยัดพระวรกายลุกขึ้นยืนแล้วเช่นกัน

"นายท่านรอง?"

นางกำลังจะอ้าปากถามว่าเขาคิดจะเข้าไปร่วมวงตะลุมบอนด้วยหรือ ทว่าฮ่องเต้กลับพุ่งทะยานเข้าไปหาเหอฉางอันเสียแล้ว

นางตั้งตัวไม่ทัน ได้แต่นั่งเบิกตากว้างจ้องมองแผ่นหลังของคนทั้งสองอย่างเหม่อลอย

นี่เป็นครั้งแรกที่นางได้เห็นฮ่องเต้ลงมือต่อสู้ด้วยองค์เอง มันให้ความรู้สึกเหมือนกำลังดูฉากปะทะอันดุเดือดที่หัวหน้าแก๊งมาเฟียลงสนามคว้ากระบองหนามไปฟาดฟันกับพวกลูกกระจ๊อกของศัตรูด้วยตัวเองอย่างไรอย่างนั้น

ความรู้สึกนี้... ช่างพรรณนาได้ยากยิ่งนัก

ทว่า แม้ท่วงท่าของพวกเขาจะไม่ได้งดงามไร้ที่ติเหมือนคิวบู๊ในละครโทรทัศน์ที่มีเพลงประกอบฉากคลอตาม แต่พละกำลังของฮ่องเต้นั้นมหาศาลอย่างแท้จริง เพียงหมัดเดียวก็ซัดศัตรูลอยไปกระแทกกำแพง ก่อนจะร่วงลงมาเหมือนสปริงพร้อมกับกระอักเลือดคำโต และเมื่อมีคนพยายามจะลอบแทงข้างหลัง พระองค์ก็ราวกับมีตาทิพย์ด้านหลัง หมุนตัวกลับไปเตะคนผู้นั้นกลิ้งตกบันไดไปในพริบตา

ถึงแม้นิสัยใจคอของฮ่องเต้จะเลวร้ายหาดีไม่ได้ แต่ฮวาชุนก็อดไม่ได้ที่จะยกสองมือขึ้นกุมหน้าอกแล้วตะโกนร้องในใจว่า "เท่ชะมัด!"

เมื่อได้พระองค์มาช่วย สถานการณ์ของเหอฉางอันก็ผ่อนคลายลงไม่น้อย องครักษ์บาดเจ็บไปกว่าครึ่ง และยังมีนักฆ่าเหลืออยู่อีกราวๆ สิบกว่าคน—นับว่ายังพอรับมือไหว

หากเพียงแต่วันนี้พวกเขาไม่ได้พาฮวาชุนมาด้วย

ชายชุดดำคนหนึ่งถูกฮ่องเต้เตะกระเด็นถอยร่นไปหลายก้าว เขากุมหน้าอกด้วยความเจ็บปวดจนไม่กล้าก้าวเข้าไปหาเรื่องอีก ในวินาทีนั้น เขาอาจกำลังนึกถึงโบนัสค่าจ้าง หรือไม่ก็พ่อแม่ที่แก่เฒ่าและลูกน้อยตาดำๆ ที่รออยู่เบื้องหลัง ทำอย่างไรเขาถึงจะสร้างผลงานได้ง่ายๆ โดยที่ยังรักษาชีวิตรอดกลับไปได้ด้วยนะ?

เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาก็หันขวับไปมอง และเห็นอัครเสนาบดีฮวากำลังฉีกยิ้มกว้างราวกับคนสติฟั่นเฟือน

และแล้ว ในขณะที่ฮวาชุนกำลังเพลิดเพลินกับการชมการแสดงสด จู่ๆ ก็มีมือปริศนาพุ่งเข้ามาตะครุบตัวนางไว้!

หัวใจของนางหล่นวูบเมื่อสัมผัสได้ถึงความเย็นเยียบของคมมีดที่จ่ออยู่บนลำคอ ฮวาชุนรู้สึกทั้งเศร้าสร้อยและคับแค้นใจ "เหตุใดเจ้าไม่ไปสู้กับพวกเขาล่ะ? มาจับข้าทำไม?"

"ก็เจ้าดูอ่อนแอกว่านี่" ชายที่อยู่ด้านหลังตอบกลับมาอย่างซื่อสัตย์ "พวกนั้นเก่งกาจเกินไป ข้าก็ต้องเลือกบีบลูกพลับนิ่มสิ"

ฮวาชุน "..."

จับตัวข้าเป็นตัวประกันยังไม่พอ ยังจะมาหลอกด่ากันอีกรึ? นางกัดฟันกรอด ปิดปากเงียบและหลับตาลง ยอมจำนนแต่โดยดี

"พวกเจ้าทุกคน หยุดเดี๋ยวนี้!" ชายผู้นั้นตะโกนก้อง

ทั้งเหอฉางอันและฮ่องเต้ต่างชะงักงัน พวกเขาหันขวับกลับมามอง สีหน้าพลันมืดครึ้มลงทันตา

"ปล่อยเขาซะ" เหอฉางอันขมวดคิ้ว "รังแกคนไม่มีทางสู้ แม้แต่ไก่สักตัวยังเชือดไม่เป็น นับเป็นวีรบุรุษประสาอะไร?"

ฮวาชุนลอบถอนหายใจ แม้ตอนนี้นางจะมีสถานะเป็นตัวประกัน แต่นางก็อดไม่ได้ที่จะอยากค่อนขอดในใจ: ข้อแรก ข้ามีแรงพอจะจับไก่ได้นะ ข้อสอง ลูกพี่ พวกมันเป็นนักฆ่าตั้งแต่แรกอยู่แล้ว จะมาถามหาวิถีวีรบุรุษอะไรกันเล่า... และก็เป็นไปตามคาด ชายที่อยู่ด้านหลังเอ่ยขึ้นว่า "พวกเราไม่ใช่วีรบุรุษหรือวิญญูชนอะไรทั้งนั้น จงยอมจำนนแต่โดยดี มิเช่นนั้นอัครเสนาบดีฮวาได้ทิ้งชีวิตไว้ที่นี่แน่!"

ฮวาชุนชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะเลิกคิ้วขึ้น

อัครเสนาบดีฮวาอย่างนั้นรึ?

เหอฉางอันสูดลมหายใจเข้าลึก เอ่ยถาม "พวกเจ้าต้องการสิ่งใด?"

"ง่ายมาก" ชายผู้นั้นมองซ้ายมองขวา "ยอมจำนนซะ"

"เช่นนั้นเจ้าก็ฆ่าเขาเสียเถอะ" ฮ่องเต้ตรัสอย่างไม่ลังเลแม้แต่น้อย ก่อนจะหันหลังกลับไปจัดการกับพวกที่เหลือต่อ

เหอฉางอันถอนหายใจอย่างจนปัญญาเช่นกัน เขาหันมามองฮวาชุน "น้องสาม ไม่ใช่ว่าพี่ใหญ่กับพี่รองไม่อยากช่วยเจ้า แต่เราช่วยไม่ได้จริงๆ"

จะให้เอาชีวิตของฮ่องเต้ไปแลกกับขุนนางงั้นหรือ? ช่างเป็นเรื่องตลกขบขันสิ้นดี

ฮวาชุนเองก็แทบจะหลั่งน้ำตาด้วยความคับแค้นใจให้กับความโง่เขลาของนักฆ่าด้านหลัง รู้ทั้งรู้ว่าเป็นไปไม่ได้ แล้วจะเสนอเงื่อนไขนี้ขึ้นมาเพื่ออะไร?

เมื่อเห็นการเข่นฆ่ายังคงดำเนินต่อไป ชายที่จับตัวฮวาชุนไว้ก็ถึงกับไปไม่เป็น เขาไม่คาดคิดมาก่อนว่าการจับตัวอัครเสนาบดีเป็นตัวประกันจะไร้ค่าถึงเพียงนี้ ในเมื่ออีกฝ่ายไม่สนใจไยดี เขาเองก็ไม่รู้จะทำอย่างไรต่อไปดี จะจับตัวไว้เฉยๆ แบบนี้หรือ? แล้วมันจะมีประโยชน์อะไรเล่า?

"พี่ชาย" คนที่อยู่ในอ้อมแขนเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "เจ้ารู้หรือไม่? ความจริงแล้ว การเอามีดจ่อคอมันเปล่าประโยชน์ พวกเขาถึงไม่กลัวอย่างไรล่ะ"

"อะไรนะ?" ชายผู้นั้นผงะไป

"หากเจ้าปาดคอ ข้าก็ยังมีโอกาสรอดชีวิตได้ อย่างไรเสียเจ้าก็อาจจะไม่ได้ตัดโดนเส้นเลือดใหญ่พอดิบพอดี ท่าจับตัวประกันที่ถูกต้องคือต้องเอามีดจ่อที่หัวใจของข้าต่างหาก" ฮวาชุนเอ่ยด้วยสีหน้าจริงจัง ก่อนจะเอื้อมมือไปจับมือของชายผู้นั้น หันปลายมีดสั้นมาจ่อที่หน้าอกซ้ายของตนเอง "แบบนี้ถึงจะถูก เข้าใจหรือไม่?"

นี่มันลูกไม้บ้าบออันใดกัน? ชายผู้นั้นสับสนงุนงง แต่เมื่อลองคิดดูให้ดี สิ่งที่นางพูดก็มีเหตุผล บางคนรอดตายจากการถูกปาดคอมาได้ แต่เขาไม่เคยได้ยินว่ามีใครรอดชีวิตจากการถูกแทงขั้วหัวใจมาก่อน

ดังนั้น เขาจึงจรดปลายมีดลงบนตำแหน่งหัวใจของท่านอัครเสนาบดี แล้วพยายามเค้นสมองหาทางหนีทีไล่ต่อไป

เหอฉางอันกับฮ่องเต้ต่างก็คอยจับตาสถานการณ์ทางนี้อยู่เงียบๆ กระทั่งพวกเขาไล่จัดการนักฆ่าที่เหลือจนแตกกระเจิงไปทีละคนๆ ในที่สุดพวกเขาก็มีเวลาหันกลับมามอง

พวกนักฆ่าที่หนีลงไปชั้นล่างย่อมถูกองครักษ์ที่ดักล้อมอยู่จับตัวได้ ดังนั้นจึงไม่ต้องเป็นห่วงอะไร ตอนนี้สิ่งที่น่ากังวลเพียงหนึ่งเดียวก็คือท่านอัครเสนาบดีผู้ไร้ประโยชน์คนนี้ต่างหาก

"เจ้าหนีไม่รอดหรอก" ฮ่องเต้ทอดพระเนตรชายผู้นั้นแล้วตรัส "ปล่อยเขาซะ"

ชายชุดดำถอยกรูดซ้ำแล้วซ้ำเล่า สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก พลางหันไปมองดูสถานการณ์เบื้องล่าง

อาศัยจังหวะนี้เอง ฮวาชุนชักมือขวาออกมา กำปิ่นปักผมปลายแหลมคมไว้แน่น แล้วแทงสวนกลับไปด้านหลังสุดแรงเกิด!

"อ๊าก!" เสียงร้องโหยหวนดังก้องไปทั่วทั้งโรงเตี๊ยม ชายผู้นั้นเจ็บปวดจนหน้ามืด สัญชาตญาณสั่งให้เขากำด้ามมีดแน่น แล้วแทงสวนเข้าที่หน้าอกของนางอย่างสุดแรงหมายเอาชีวิต!

"เจ้าโง่เอ๊ย!" ฮ่องเต้เบิกพระเนตรกว้าง สีพระพักตร์ฉายแววร้อนรนขึ้นมาเป็นครั้งแรก

พระองค์ไม่เคยพบเห็นตัวประกันที่โง่เง่าเต่าตุ่นขนาดนี้มาก่อนจริงๆ ถูกจับตัวไว้ก็แค่อยู่นิ่งๆ รอให้คนหาทางช่วยสิ การลงมือบุ่มบ่ามเช่นนี้ไม่ใช่การยั่วโมโหให้โจรลักพาตัวฆ่าทิ้งหรอกหรือ? ในหัวนั้นบรรจุอะไรไว้กันแน่?

เหอฉางอันขยับตัวแทบจะในทันที หมายจะพุ่งเข้าไปช่วยนาง น่าเสียดายที่ระยะห่างนั้นไกลเกินไป แม้ว่าเขาจะคว้าข้อมือของชายคนนั้นไว้ได้ทัน แต่คมมีดก็ทะลวงเข้าสู่หน้าอกของฮวาจิ่งฮวาไปเสียแล้ว

เขาหอบหายใจหนักหน่วง ก่อนจะเหวี่ยงร่างของชายชุดดำกระเด็นออกไปอย่างแรง แล้วเบิกตากว้างจ้องมองฮวาจิ่งฮวา

ภาพตรงหน้าราวกับหมุนช้าลงกะทันหัน ร่องรอยแห่งความเจ็บปวดพาดผ่านใบหน้าอันงดงามหมดจดของคนผู้นี้ ก่อนที่นางจะหันมามองเขาด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความอ่อนโยนจนน่าปวดใจ

ฮ่องเต้ขมวดพระขนง

พระองค์ได้ยินเสียงมีดสั้นร่วงหล่นกระแทกพื้นดังกังวาน และทอดพระเนตรร่างของฮวาจิ่งฮวาที่ค่อยๆ ซวดเซหมุนตัวกลับมา ในชั่วขณะนั้น พระองค์พลันรู้สึกว่าเหอฉางอันพูดไม่ผิด—ฮวาจิ่งฮวาช่างงดงามชวนมองยิ่งนัก โดยเฉพาะดวงตาคู่นั้นที่สุกใสและอ่อนโยนราวกับกระต่ายหยก

จู่ๆ พระองค์ก็ไม่ได้รู้สึกเกลียดชังเขามากมายขนาดนั้นอีกแล้ว

ทว่าตอนนี้ ดูเหมือนจะสายเกินไปเสียแล้วกระมัง?

ฮวาชุนกุมมีดที่ปักอยู่บนหน้าอกของตน ก่อนจะค่อยๆ ทรุดตัวลงไปกองบนม้านั่งตัวยาวใกล้ๆ อย่างช้าๆ และงดงามหมดจด

"จิ่งฮวา!" เหอฉางอันปรี่เข้าไปประคองไหล่นางด้วยความปวดร้าวใจ

นี่เขาจะต้องพรากจากน้องชายร่วมสาบานที่เพิ่งผูกมิตรกันหมาดๆ ด้วยความตายเชียวหรือ? สวรรค์ช่างโหดร้ายเกินไปแล้ว!

"ข้า... ไม่เป็นไร" ฮวาชุนมองเขาอย่างอ่อนระโหยโรยแรง ก่อนจะชำเลืองมองฮ่องเต้ "ขอเพียงพวกท่านทั้งสองปลอดภัยก็พอแล้ว"

ฮ่องเต้เม้มพระโอษฐ์แน่น สาวพระบาทเพียงไม่กี่ก้าวก็มาหยุดยืนทอดพระเนตรนาง หลังจากลังเลอยู่นาน พระองค์ก็ถอนหายใจออกมา

"เจ้าเป็นขุนนางที่ดี ส่วนเจิ้นต่างหากที่ไม่ใช่ฮ่องเต้ที่ดี"

"อย่าตรัสเช่นนั้นเลยพ่ะย่ะค่ะฝ่าบาท... พระองค์ทรงดีมากทีเดียว"

ฮ่องเต้ส่ายพระพักตร์และหลับพระเนตรลง "เจิ้นรู้ซึ้งถึงอารมณ์ร้ายกาจของตัวเองดี และรู้ด้วยว่าเจิ้นทำผิดต่อเจ้ามาหลายครา"

พระองค์เพียงแค่ไม่อาจลดทิฐิและยอมรับความผิดพลาดของตนเองได้ก็เท่านั้น

"กระหม่อมปลาบปลื้มใจยิ่งนัก" ฮวาชุนยังคงฝืนยิ้มบางๆ "ฝ่าบาททรงเป็นกษัตริย์ที่ปราดเปรื่อง ภายภาคหน้า แม้จะไม่มีกระหม่อมอยู่เคียงข้าง พระองค์ก็ต้องนำพาราชวงศ์ต้าเหลียงไปสู่ยุคทองอันรุ่งเรืองได้อย่างแน่นอน"

เหอฉางอันถอนหายใจ "สภาพถึงเพียงนี้แล้ว เจ้ายังจะมีกะจิตกะใจห่วงใยฮ่องเต้อีกหรือ?"

"ไม่มีสิ่งใดให้ต้องห่วงพะวงอีกแล้ว" ฮวาชุนหลับตาลงและยื่นมือออกไปหาฮ่องเต้ พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "ฮ่องเต้ทรงเป็นดั่งแผ่นฟ้าของขุนนางทั้งปวง และเป็นดั่งแผ่นฟ้าของราษฎรทุกหมู่เหล่า..."

คำพูดสุดท้ายลากเสียงยาวเหยียด ก่อนที่สรรพเสียงจะจางหายไป และมือที่ค้างเติ่งอยู่กลางอากาศก็ทิ้งตกลงมาอย่างฉับพลัน

ฮ่องเต้สะดุ้งเฮือก รีบคว้ามือนางไว้แน่นและตวาดก้อง "อัครเสนาบดีฮวา!"

เหอฉางอันรู้สึกเศร้าสลดไปทั้งหัวใจ น้ำตาพานจะร่วงหล่น

ทว่า ก่อนที่เขาจะทันได้ดื่มด่ำกับความโศกเศร้า หลังจากเสียงเรียก 'อัครเสนาบดี' ของฮ่องเต้สิ้นสุดลง คนในอ้อมแขนกลับลืมตาโพลงขึ้นมาและเด้งตัวลุกนั่ง พร้อมกับประสานมือคารวะรับคำสั่งเสียอย่างนั้น:

"กระหม่อมอยู่นี่พ่ะย่ะค่ะ!"

เหอฉางอัน "..."

ความเศร้าโศกบนพระพักตร์ของฮ่องเต้แข็งค้าง พระองค์หรี่พระเนตรมองคนที่เพิ่งฟื้นคืนชีพตรงหน้าทั้งๆ ที่ยังมีมีดปักคาอกอยู่

ศพเดินได้งั้นรึ?

"ข้าก็แค่ล้อพวกท่านเล่นเท่านั้นเอง" ฮวาชุนหัวเราะคิกคัก ก่อนจะเอื้อมมือไปดึงมีดสั้นออก แล้วล้วงควานหยิบกระจกทองเหลืองบานหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ

ด้านหลังอันแข็งกระด้างของกระจกทองเหลืองมีรอยทะลุจากการถูกมีดสั้นเจาะ ของสิ่งนี้ไม่ได้ทำจากโลหะหรือหินอย่างที่คิด แต่กลับเป็นเศษวัสดุแปลกๆ ผสมปนเปกันอยู่—มิน่าเล่ามันถึงได้ราคาถูกนัก

"ข้าไม่ได้โง่ขนาดนั้นหรอกน่า ถ้าข้าไม่รู้ว่ามีสิ่งนี้ซุกอยู่ในเสื้อ ข้าก็คงไม่กล้าเสี่ยงหรอก" ฮวาชุนมองบุรุษทั้งสองตรงหน้าด้วยรอยยิ้มเริงร่า "เป็นอย่างไรบ้าง? ข้าเก่งกาจใช่หรือไม่ล่ะ?"

เหอฉางอันยืนอึ้งอยู่นานก่อนจะยกมือขึ้นปิดหน้า ส่วนฮ่องเต้ที่ประทับอยู่ด้านข้างทรงเก็บงำสีพระพักตร์ทั้งหมดไปจนหมดสิ้น และไม่ตรัสอะไรแม้แต่ครึ่งคำ พระองค์เพียงแค่ยื่นพระหัตถ์ออกไปแล้วตวัดร่างนางขึ้นพาดบ่า

"เฮ้ยๆ?" ฮวาชุนตกใจร้องลั่น "นายท่านรอง ท่านจะทำอะไรเนี่ย?"

ฮ่องเต้สาวพระบาทมุ่งตรงไปยังขอบหน้าต่าง ไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อยที่จะโยนนางออกไปข้างนอก! กล้าล้อเล่นกับฮ่องเต้ถึงเพียงนี้—นางช่างไม่เสียดายชีวิตเอาเสียเลย

ที่สำคัญไปกว่านั้นคือ พระองค์ดันหลงกลนางเข้าเต็มเปา!

เรื่องนี้มันเหลืออดจริงๆ!

"ว้าก!" ในเสี้ยววินาทีที่กำลังจะถูกโยนออกไป ขนทั่วร่างของฮวาชุนก็ลุกซู่ นางรีบเกาะติดเป็นปลาหมึกอยู่บนพระวรกายของฮ่องเต้ สองขาตวัดรัดเอวของพระองค์ไว้แน่น ส่วนสองแขนก็โอบรอบพระศอไม่ยอมปล่อย "นายท่านรอง ไว้ชีวิตข้าด้วยเถิด!"

เมื่อผิวพรรณอันบอบบางบริเวณลำคอของนางเสียดสีกับพระศอ สีพระพักตร์ของฮ่องเต้ก็พลันมืดครึ้มลงอีกครา