บทที่ 27: เชิญไปตายเอาดาบหน้า!

"อย่านิ่ง!" ฮ่องเต้ตวาดกร้าวพลางกระชากคอเสื้อนาง สีพระพักตร์ถมึงทึงดุดัน "ไหนว่าเจ้าปรนนิบัติแต่งตัวให้ผู้อื่นไม่เป็นอย่างไรเล่า?"

"เป็นพ่ะย่ะค่ะ เป็นแล้วๆ!" ฮวาชุนแทบจะร้องไห้อยู่รอมร่อ "จู่ๆ กระหม่อมก็รู้สึกเหมือนบรรลุวิชาแต่งตัวขึ้นมาทันทีเลยพ่ะย่ะค่ะ ขอฝ่าบาทโปรดระงับโทสะด้วยเถิด!"

เหอฉางอันไม่รู้จะหัวเราะหรือร้องไห้ดีขณะรีบดึงรั้งฮ่องเต้เอาไว้ "ฝ่าบาทอย่าทรงพระพิโรธเลยพ่ะย่ะค่ะ ท่านอัครเสนาบดีคงแค่ล้อเล่นเท่านั้น พระองค์ทรงเป็นถึงโอรสสวรรค์ จะลดตัวลงมาแต่งกายให้ขุนนางได้อย่างไรกัน?"

ฮ่องเต้ทรงปล่อยพระหัตถ์จากกระดุมเสื้อของฮวาจิ่งฮวาพลางหรี่พระเนตรลง "ถ้ารู้จักทำเป็นก็รีบเปลี่ยนซะ ออกไปนอกวังไม่ต้องมามัวห่วงธรรมเนียมเจ้านายลูกน้องหรอก แต่ถ้าเจ้ายังมัวชักช้าอืดอาดยืดยาดเป็นสตรีอีกล่ะก็ อย่าหาว่าเจิ้นไร้น้ำใจก็แล้วกัน"

ฮวาชุนขาสั่นพั่บๆ รีบหอบเสื้อผ้าวิ่งไปหลบหลังฉากกั้น นางถอดชุดขุนนางออกอย่างรวดเร็วแล้วเปลี่ยนไปสวมชุดคลุมยาวสีครามแทน

เสื้อตัวในที่นางสวมใส่นั้นบางเสียยิ่งกว่าของฮ่องเต้เสียอีก พอถอดเสื้อคลุมตัวนอกออก ผ้าพันยอดอกก็ปรากฏให้เห็นเด่นชัด โชคดีที่เหอฉางอันเข้ามาห้ามไว้ทัน หากนางต้องเปลื้องผ้าต่อหน้าพระพักตร์ฮ่องเต้แล้วพระองค์ทรงเห็นเข้า มีหวังถูกซักไซ้ไล่เลียงแน่ว่านี่มันเรื่องอะไรกัน? จะให้นางทูลตอบว่ากล้ามอกของนางมันเจริญเติบโตเกินไป ก็เลยต้องรัดเอาไว้กระนั้นหรือ?

ตลกตายล่ะ!

ทว่าคนโบราณสวมเสื้อผ้ากันหลายชั้นเหลือเกิน เสื้อตัวในจึงจำเป็นต้องบางเบาถึงเพียงนี้ หากหนากว่านี้อีกนิดล่ะก็ วันไหนอากาศร้อนจัดคงได้ร้อนตายกันพอดี

เมื่อผลัดเปลี่ยนเสื้อผ้าเสร็จเรียบร้อย ฮวาชุนก็เดินออกมายืนรออยู่เคียงข้างฮ่องเต้อย่างว่าง่าย

ฮ่องเต้ทรงยื่นเสื้อคลุมให้นางตัวหนึ่ง ทั้งสามคนสวมเสื้อคลุมมิดชิด สวมหมวกปกปิดใบหน้า ก่อนที่ฉินกงกงจะนำทางพวกเขาลัดเลาะไปตามทางเดินแคบๆ เพื่อขึ้นรถม้าออกจากวังหลวง

"ออกไปนอกวังแล้วก็ระวังคำพูดคำจาของพวกเจ้าด้วย" ฮ่องเต้ตรัสขณะประทับอยู่ในรถม้า "เรียกเจิ้นว่า... เรียกเจิ้นว่านายท่านรองก็แล้วกัน ใช้คำพูดแบบคนธรรมดาทั่วไปเถอะ"

"ขอรับ" ฮวาชุนปรับตัวตามได้อย่างไม่มีปัญหา เพราะเดิมทีนางก็ไม่ค่อยชินกับการใช้คำราชาศัพท์อยู่แล้ว

เหอฉางอันดูอารมณ์ดีไม่น้อย เขามองดูกำแพงวังผ่านหน้าต่างบานเล็ก ก่อนจะเอ่ยถามฮ่องเต้ "ท่านแน่ใจหรือขอรับว่าจะไม่มีอันตรายใดๆ?"

ระดับความอันตรายนอกวังนั้นสูงกว่าในวังมากนัก ฮวาชุนเองก็อยากจะถามคำถามนี้อยู่เหมือนกัน แต่เขาเป็นถึงฮ่องเต้เชียวนะ คงไม่เสด็จออกจากวังอย่างสุ่มสี่สุ่มห้าหรอกมั้ง ทุกอย่างคงอยู่ในการควบคุมของพระองค์หมดแล้วกระมัง?

ทว่าฮ่องเต้กลับตรัสตอบเรียบๆ "ถึงเวลาหน้าสิ่วหน้าขวานก็เอาตัวรอดกันเองก็แล้วกัน"

หา? ฮวาชุนหันขวับไปมองเขาอย่างงุนงง ก่อนจะหันไปมองเหอฉางอัน

อ้อ จริงสิ ฮ่องเต้ทรงมีวรยุทธ์นี่นา ส่วนเหอฉางอัน ถึงแม้จะหน้าตางดงามราวกับดอกไม้ แต่เส้นเลือดที่ปูดโปนบนหลังมือก็บ่งบอกได้เป็นอย่างดีว่าเขาเองก็เป็นผู้ฝึกยุทธ์เช่นกัน

ถ้าเช่นนั้นคำถามก็คือ ฮวาจิ่งฮวาเป็นวรยุทธ์หรือไม่?

คำตอบคือ ไม่ แม้เจ้าของร่างเดิมจะเป็น แต่วิญญาณฮวาชุนคนปัจจุบันนี้ไม่เป็นเลยสักนิด ดังนั้นคำพูดของฮ่องเต้เมื่อครู่ก็แปลได้ความว่า...

'ถ้าเกิดเรื่องอะไรขึ้น เจ้าก็เชิญไปตายเอาดาบหน้าก็แล้วกัน!'

นางแทบจะสติแตกอยู่แล้ว รู้อยู่เต็มอกว่าต้องออกไปเผชิญอันตราย แล้วทำไมถึงต้องลากนางที่ไม่มีวรยุทธ์ติดตัวออกมาด้วยเล่า? ไหนว่าปกป้องอัครเสนาบดีเป็นหน้าที่ของทุกคนยังไงล่ะ? ถ้านางหายตัวไป ท้องพระโรงคงได้วุ่นวายโกลาหลแน่!

ฮวาชุนเหลือบมองฮ่องเต้อย่างกล้าๆ กลัวๆ สุดท้ายก็ไม่กล้าปริปากพูดอะไรกับพระองค์อยู่ดี นางทำได้เพียงหันไปส่งสายตาน่าสงสารออดอ้อนเหอฉางอันที่นั่งอยู่ข้างๆ "ท่านโหว ข้าไม่มีวรยุทธ์นะขอรับ"

"เรียกข้าว่าฉางอันเถอะ" เหอฉางอันกล่าว "ไม่เป็นไร ข้าจะพยายามปกป้องเจ้าอย่างสุดความสามารถเอง"

ฮวาชุนซาบซึ้งใจน้ำตาแทบไหล นางไม่อยากจะมามัวกังวลแล้วว่าเขาพยายามจะสานสัมพันธ์ฉันทิศทางไม้ป่าเดียวกันกับนางหรือไม่ แค่ได้ยินคำพูดประโยคนี้ นางก็ตัดสินใจแล้วว่าจะนับถือเหอฉางอันเป็นสหายแท้ตั้งแต่นี้เป็นต้นไป—สหายแท้ประเภทที่ยอมตายแทนกันได้เลย!

ฮ่องเต้แค่นเสียงขึ้นจมูกเบาๆ พระองค์ยังคงประทับนั่งหลังตรงอย่างสง่าผ่าเผย ถึงแม้จะถอดฉลองพระองค์ชุดมังกรออกและเปลี่ยนมาสวมชุดเสื้อผ้าของสามัญชนแล้ว แต่กลิ่นอายความน่าเกรงขามของโอรสสวรรค์ที่แผ่ซ่านออกมาก็ยังคงรุนแรงเกินไปอยู่ดี ฮวาชุนลอบมองพระองค์อยู่หลายครั้ง อยากจะเอ่ยปากพูดอะไรบางอย่างแต่ก็ไม่กล้า

เหอฉางอันเองก็สังเกตเห็นเช่นกัน เขาลูบปลายคางพลางพิจารณาฮ่องเต้อยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหันมาถามนาง "เจ้าพอจะมีวิธีทำให้นายท่านรองดูสะดุดตาน้อยลงกว่านี้บ้างหรือไม่?"

"วิธีน่ะมีแน่ขอรับ" ฮวาชุนเอ่ยเสียงอ่อยอย่างรู้สึกผิด "แต่นายท่านรองคงไม่อยากลองทำหรอก"

ด้วยรูปร่างที่สูงตระหง่านและใบหน้าที่โดดเด่นเป็นเอกลักษณ์เช่นนี้ ทันทีที่ก้าวพ้นประตูวัง เขาคงตกเป็นเป้าสายตาและกลายเป็นจุดสนใจเดินได้บนท้องถนนอย่างแน่นอน แม้นางจะไม่รู้จุดประสงค์ของการออกมาข้างนอกครั้งนี้ แต่มันต้องไม่ใช่การมาดึงดูดความสนใจจากผู้คนแน่ๆ

"มีวิธีใดก็ลองทำมาเถิด" ฮ่องเต้ตรัสเสียงเรียบ "วันนี้ไม่มีเจ้านายไม่มีลูกน้อง ข้าจะไม่เอาความผิดใดๆ จากเจ้าทั้งสิ้น"

อ้อ อย่างนี้นี่เอง! ฮวาชุนลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก ความกล้าหาญพลันพวยพุ่งขึ้นมาทันที "ถ้าเช่นนั้นก็ง่ายเลยขอรับ พอออกนอกวังแล้ว แวะหาร้านขายเครื่องประทินโฉมสักร้าน ข้าจัดการได้แน่นอน"

ฮ่องเต้: "..." ร้านขายเครื่องประทินโฉมเนี่ยนะ?

เหอฉางอันเลิกคิ้วขึ้น มองนางด้วยความสนใจ "ท่านอัครเสนาบดีแต่งหน้าเป็นด้วยหรือ?"

"แน่นอนสิ!" ฮวาชุนตอบกลับไปตามสัญชาตญาณ ก็แหม การแต่งหน้าทุกวันมันเป็นข้อกำหนดเบื้องต้นของการทำงานในยุคปัจจุบันนี่นา

ทว่านางก็รีบดึงสติกลับมาได้ว่าตอนนี้ตนเองอยู่ในร่างบุรุษ จึงรีบกล่าวเสริมทันที "ข้ามักจะช่วยท่านแม่แต่งหน้าอยู่บ่อยๆ ทำไปทำมาก็เลยชำนาญน่ะขอรับ"

สายตาของฮ่องเต้ยังคงสื่อความหมายแบบเดิม ฮวาชุนคร้านที่จะหันไปสบตาด้วย แววตาของพระองค์ตะโกนออกมาเป็นคำเดียวชัดเจนเลยว่า: ตุ๊ด!

ตุ๊ดก็ตุ๊ด เอาที่สบายใจเลยก็แล้วกัน ฮวาชุนเม้มริมฝีปาก ก้มหน้าลงและเงียบไป

รถม้ามาจอดสนิทอยู่ที่ถนนสายเปลี่ยวแห่งหนึ่งในเมืองหลวง ตรงจุดที่พวกเขาลงรถก็มีร้านขายเครื่องประทินโฉมตั้งอยู่พอดี ฮวาชุนรวบรวมความกล้าเดินเข้าไปซื้อของมาสารพัดสิ่ง

ไม่เหมือนเครื่องสำอางยุคปัจจุบัน ที่นี่มีแค่ชาด ผงเขียนคิ้ว และอะไรที่คล้ายๆ กับแป้งข้าวเจ้าเท่านั้น

แต่นี่ก็พอใช้ได้แล้ว ฮวาชุนส่งสัญญาณให้ฮ่องเต้นั่งนิ่งๆ แล้วเริ่มลงมือแต่งหน้า นางลบเลือนเงาที่ทำให้ใบหน้าดูดุดัน ทำให้เส้นคิ้วดูอ่อนนุ่มลง แต้มชาดบางๆ ใต้ดวงตา และใช้เทคนิคการแรเงาเพื่อทำให้มุมปากของเขาดูเหมือนยกยิ้มขึ้นเล็กน้อย

เมื่อแต่งหน้าเสร็จ เหอฉางอันถึงกับตกตะลึง

แทบจะดูไม่ออกเลยว่าฮ่องเต้ทรงแต่งหน้า ทว่าใบหน้าของพระองค์กลับเปลี่ยนจากที่เคยเคร่งขรึมเย็นชากลายเป็นดูอ่อนโยนและเข้าถึงง่าย กลิ่นอายความอันตรายหายวับไปราวกับปลิดทิ้ง ตอนนี้พระองค์ดูไม่ต่างอะไรกับคุณชายผู้สง่างามคนหนึ่ง

กลิ่นอายความสูงศักดิ์ยังคงอยู่ แต่ใบหน้ากลับไม่ดูเหินห่างอีกต่อไป ตรงกันข้าม มันกลับทำให้ผู้คนอยากเข้าใกล้ บางทีอาจถึงขั้นอยากยื่นผ้าเช็ดหน้าให้เลยด้วยซ้ำ

"เป็นอย่างไรบ้างขอรับ?" ฮวาชุนมองเหอฉางอันอย่างผู้ชนะ

อีกฝ่ายเอ่ยปากชมเปาะอย่างไม่ปิดบัง "ยอดเยี่ยมจริงๆ"

ฮ่องเต้ยังคงปั้นหน้าเรียบตึง "กระจก"

ฮวาชุนรีบกุลีกุจอประคองคันฉ่องไปถวายอย่างกระตือรือร้น

เมื่อเห็นเงาสะท้อนของตนเอง ฮ่องเต้ก็ทรงแสดงความไม่พอพระทัยออกมาอย่างเห็นได้ชัด ทว่าในเมื่อออกมาแล้ว พระองค์ก็ไม่อยากเป็นแค่เหยื่อล่อ พระองค์อยากทอดพระเนตรวิถีชีวิตความเป็นอยู่ของราษฎรในเมืองหลวงอย่างแท้จริง ดังนั้น... เอาเถอะ ปล่อยเลยตามเลยก็แล้วกัน

เมื่อเห็นว่าพระองค์ไม่ตรัสสิ่งใด เหอฉางอันจึงเอ่ยขึ้น "เอาล่ะ เตรียมตัวเรียบร้อยแล้ว พวกเราลงจากรถม้ากันเถอะ"

ฮวาชุนกระโดดลงจากรถอย่างเริงร่า ทอดสายตามองถนนหนทางอันเก่าแก่เบื้องหน้า พยายามค้นหาร่องรอยของเมืองหนานจิงในอีกนับพันปีข้างหน้า

น่าเสียดายที่ไม่มีถนนสายไหนดูคล้ายกันเลยสักนิด

ทั้งสามคนเดินมุ่งหน้าไปยังย่านชุมชน ฮ่องเต้เดินอยู่ตรงกลาง ส่วนนางและเหอฉางอันสวมบทบาทเป็นผู้ติดตามสองคนเดินตามอยู่ด้านหลัง

เมืองเยี่ยนจิงคลาคล่ำไปด้วยผู้คน ดูเหมือนนี่จะไม่ใช่ครั้งแรกที่ฮ่องเต้เสด็จออกจากวัง พระองค์ถึงกับรู้จักทางไปยังร้านขายขนมเปี๊ยะงาตรงหัวมุมถนน แถมยังซื้อมาตั้งสามชิ้น

ฮวาชุนประหลาดใจเล็กน้อยที่ฮ่องเต้โปรดปรานการเสวยขนมเปี๊ยะงา ทว่าท่าทีของพระองค์ดูเป็นธรรมชาติมาก ซ้ำยังยื่นให้นางชิ้นหนึ่งด้วย

ฮวาชุนรับมาด้วยความซาบซึ้งใจอย่างหาที่สุดมิได้ นางกัดไปคำหนึ่งแล้วอดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจ "นี่แหละอาหารคลีนออร์แกนิคจากธรรมชาติอย่างแท้จริง"

"อะไรนะ?" เหอฉางอันเลิกคิ้ว

"ข้าหมายถึงนายท่านรองเสียเงินไปมากแล้วน่ะขอรับ" นางรีบแก้ตัวเป็นพัลวัน นึกอยากจะบีบคอตัวเองนักที่พูดอะไรพล่อยๆ ออกไป

นายท่านรองผู้ซึ่งเพิ่งจะจ่ายเงินไปแค่สามอีแปะหันกลับมามองนางด้วยสายตารังเกียจเหยียดหยาม

ฮวาชุนฝืนหัวเราะแห้งๆ แล้วก้มหน้าก้มตาเดินตามต่อไป

"ข้างหน้าคนเยอะจัง" เหอฉางอันเปรยขึ้นพลางเลิกคิ้ว "ดูท่าทางจะมีเรื่องสนุกให้ดูนะ"

ร้านค้าแห่งหนึ่งริมถนนถูกผู้คนมุงดูมืดฟ้ามัวดิน ฮ่องเต้ทรงสังเกตเห็นเช่นกัน พระองค์จึงพาพวกเขามุดฝ่าฝูงชนเข้าไปดูให้เห็นกับตาว่าเกิดอะไรขึ้น

"ถึงเจ้าจะฉวยโอกาสขึ้นราคาข้าว แต่มันก็ไม่ควรจะหน้าเลือดขนาดนี้ ข้าวจากที่อื่นเขาขายกันชั่งละหกสิบอีแปะ ทำไมร้านเจ้าถึงขายตั้งร้อยอีแปะเล่า?"

"นั่นสิ ทำไมกัน?"

ที่แท้ก็เป็นร้านขายข้าวนี่เอง ฮวาชุนใช้แผ่นหลังอันกว้างใหญ่และบึกบึนของฮ่องเต้เป็นโล่กำบังจนสามารถแทรกตัวมาอยู่แถวหน้าได้สำเร็จ เมื่อเงยหน้าขึ้น นางก็เห็นป้ายแขวนอยู่บนถังข้าวสารเขียนว่า 'ชั่งละหนึ่งร้อยอีแปะ ยุติธรรมสำหรับทุกคน'

"ทำไมงั้นหรือ?" เถ้าแก่ร้านยืนอยู่หน้าร้าน แสยะยิ้มเยาะขณะกวาดตามองกลุ่มคน "ไม่มีปัญญาจ่ายก็ไม่ต้องซื้อสิ พวกข้าเป็นพ่อค้า จะตั้งราคาเท่าไหร่มันก็เป็นสิทธิ์ของพวกข้า พวกเจ้ามีสิทธิ์อะไรมาเอะอะโวยวายที่นี่?"

ดูเหมือนว่าราชสำนักในยุคนี้จะยังไม่มีนโยบายบังคับควบคุมราคาสินค้าสินะ ฮวาชุนกะพริบตาปริบๆ หากปล่อยให้มีการผูกขาดตลาดแบบนี้ การจะขูดรีดฟันกำไรก็ไม่ใช่เรื่องยากเลยน่ะสิ?

ชายชราคนหนึ่งถือตะกร้าก้าวออกมายืนจังหน้า "แถวนี้มีร้านขายข้าวของเจ้าอยู่แค่ร้านเดียว จะไม่ให้พวกเราประท้วงได้อย่างไร? ลำพังทุกวันนี้พวกเราก็แทบจะไม่มีข้าวกินกันอยู่แล้ว เจ้ายังมาขึ้นราคาแบบนี้อีก—นี่มันบีบให้ชาวบ้านตาดำๆ ไปตายชัดๆ!"

"ใช่ๆ พูดถูกแล้ว!" ผู้คนในฝูงชนพากันส่งเสียงสนับสนุน

ฮ่องเต้ขมวดพระขนง หลังจากยืนดูอยู่ครู่หนึ่ง พระองค์ก็พาพวกเขาปลีกตัวเดินฝ่าฝูงชนออกมา

"นายท่านรอง" เหอฉางอันลอบสังเกตสีหน้าของอีกฝ่ายและพอจะเดาความคิดออก เขาจึงเอ่ยขึ้นเรียบๆ "ราชสำนักพยายามปราบปรามการค้าขายมาโดยตลอด แต่มันก็ไม่เคยหยุดยั้งได้หมดจด พ่อค้าพวกนี้ล้วนเจ้าเล่ห์เพทุบายและควบคุมยากนัก"

"ข้ารู้" ฮ่องเต้ตรัสพลางขมวดพระขนง

แต่เมื่อพ่อค้าพวกนี้ทำตามอำเภอใจ คนที่ต้องรับเคราะห์ก็คือราษฎรมิใช่หรือ?

ฮวาชุนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวอย่างระมัดระวัง "ความจริงแล้ว ทางการสามารถควบคุมราคาได้นะขอรับ"

ฮ่องเต้ชะงักพระบาทและหันกลับมามองนาง "เจ้ามีวิธีหรือ?"

"แค่จัดตั้งกรมควบคุมราคาขึ้นมา กำหนดช่วงราคาสินค้าทุกชนิดในตลาดโดยมีทั้งเพดานราคาสูงสุดและราคาต่ำสุดกำกับไว้ ด้วยวิธีนี้ พ่อค้าก็จะไม่สามารถหั่นราคาแข่งขันกันจนตลาดพัง และไม่สามารถผูกขาดเพื่อโก่งราคาได้ แบบนี้ไม่ดีกว่าหรือขอรับ?"

ในยุคปัจจุบัน ใครๆ ก็รู้ว่านี่คือวิธีการยับยั้งอัตราเงินเฟ้อ แต่คนโบราณกลับไม่ค่อยเข้าใจเรื่องพวกนี้นัก ต่อให้เป็นคนที่ฉลาดหลักแหลมอย่างฮ่องเต้ก็ยังไม่อาจเข้าใจได้อย่างถ่องแท้ในทันที พระองค์มองนางพลางขมวดพระขนง

"ไม่ต้องกังวลไปขอรับนายท่านรอง เมื่อกลับไปถึง ข้าจะร่างฎีกาให้ท่านดู" ฮวาชุนกล่าว "ข้าจะเขียนอธิบายให้ละเอียดที่สุด ถึงแม้ขั้นตอนการจัดตั้งอาจจะมีความยุ่งยากอยู่บ้างก็ตาม"

การปฏิรูปคือสิ่งที่ต้องอาศัยการต่อสู้อย่างยาวนาน

ฮ่องเต้เม้มพระโอษฐ์ พระองค์พยักหน้ารับและก้าวเดินต่อไป ทว่าในพระทัยยังคงครุ่นคิดถึงความหมายแฝงในคำพูดของฮวาจิ่งฮวา

เหอฉางอันตบไหล่ฮวาชุนด้วยความเลื่อมใสศรัทธา "จิ่งฮวา เจ้าช่างมีสติปัญญาเปี่ยมล้นสมดั่งคำร่ำลือว่าเป็นยอดกุนซือคู่บัลลังก์อย่างแท้จริง!"

"ท่านชมเกินไปแล้ว" ฮวาชุนตอบ "มันก็เป็นเพียงแค่ความคิดเล็กๆ น้อยๆ ที่ยังไม่ตกผลึกดีเท่านั้น สุดท้ายก็ต้องขึ้นอยู่กับนายท่านรองว่าจะนำไปปรับใช้หรือไม่"

ถ่อมตน สุภาพเรียบร้อย และไม่แย่งความดีความชอบใส่ตัว—ความประทับใจที่เหอฉางอันมีต่อบุคคลเบื้องหน้ายิ่งทวีความลึกซึ้งมากยิ่งขึ้น

เขาจะต้องหาโอกาสร่วมสาบานเป็นพี่น้องกันให้ได้ มิเช่นนั้น หากมีใครอื่นมาแย่งชิงตัวไป คงน่าเสียดายแย่!