บทที่ 26: ถึงคราวคอขาดบาดตาย!

ข้อดีของการเป็นคนหน้าตาดีคืออะไรน่ะหรือ? ก็เวลาที่คำพูดเหล่านั้นหลุดออกจากปากของเหอฉางอัน ทุกคนกลับรู้สึกว่าเขาทั้งสง่างามและมีเสน่ห์น่ะสิ ฮวาชุนหน้าแดงระเรื่อขึ้นมาเล็กน้อย ทว่ากลับไม่ได้รู้สึกโกรธเคืองแต่อย่างใด

ลองเป็นคนหน้าตาอัปลักษณ์มาพูดแบบนี้สิ ฮวาชุนคงเอาผักโขมทั้งจานฟาดหน้าไปนานแล้ว! ตอนนี้นางอยู่ในคราบของบุรุษ และเขาก็เป็นบุรุษเช่นกัน การที่ผู้ชายมาบอกผู้ชายด้วยกันว่าดูน่ากินเนี่ย... พี่ชาย ท่านชอบไม้ป่าเดียวกันหรือไง?

นางหัวเราะแห้งๆ แล้วก้มหน้าลง "ท่านโหวสนใจอาหารตรงหน้าดีกว่า"

เหอฉางอันหัวเราะเบาๆ "อย่าเก็บไปใส่ใจเลย ข้าก็แค่คนชอบพูดจาหยอกล้อเล่นเท่านั้น"

"อืม" ฮวาชุนพยักหน้า ก่อนจะก้มหน้าก้มตายัดอาหารเข้าปากต่อไป

เมื่อมองใบหูที่แดงก่ำและท่าทางการกินที่ดูอ้อนแอ้นราวกับสตรีจากด้านข้าง โทสะของฮ่องเต้ก็พลันปะทุขึ้นมา พระองค์วางตะเกียบลงด้วยใบหน้าเย็นชา

เมื่อฮ่องเต้วางตะเกียบ คนอื่นๆ ร่วมโต๊ะย่อมไม่กล้ากินต่อ เหอฉางอันหันไปมองพระองค์ด้วยแววตาใสซื่อ "ฝ่าบาททรงอิ่มแล้วหรือพ่ะย่ะค่ะ?"

"อืม" ฮ่องเต้พยักพระพักตร์ "ไปเดินเล่นในอุทยานเป็นเพื่อนเจิ้นหน่อยเถอะ อัครเสนาบดีฮวากลับออกจากวังไปได้แล้ว"

ออกจากวังได้แล้ว! ดวงตาของฮวาชุนเปล่งประกาย นางรีบลุกขึ้นพรวดพราดและถวายบังคมทันที "ขอบพระทัยในพระมหากรุณาธิคุณพ่ะย่ะค่ะฝ่าบาท!"

ให้ตายเถอะ แค่เรื่องธรรมดาอย่างการได้ออกจากวังกลับทำให้นางซาบซึ้งใจได้ถึงเพียงนี้ ชีวิตของนางช่างไม่ง่ายเลยจริงๆ!

เหอฉางอันยังกินไม่อิ่ม ทว่าดูเหมือนฮ่องเต้จะมีเรื่องอยากตรัสด้วย เขาจึงจำใจต้องลุกตามออกไปอย่างช่วยไม่ได้ ขณะที่ลุกขึ้น เขาสังเกตเห็นเมล็ดข้าวติดอยู่ที่มุมปากของฮวาจิ่งฮวา จึงอดไม่ได้ที่จะเอื้อมมือไปหยิบออกให้ "เดินทางกลับดีๆ เล่า ท่านอัครเสนาบดี"

"ขอบคุณท่านโหว" ฮวาชุนฉีกยิ้มแข็งค้าง ขนลุกซู่ไปทั้งตัว

ถามจริงเถอะ ชายหนุ่มรูปงามเช่นนี้มาเกี้ยวพาราสีตอนที่นางอยู่ในร่างสตรีไม่ได้หรือไง? ถ้านางเป็นสตรีคงดีใจตายไปแล้ว! ทว่าในฐานะปัจจุบัน การถูกปฏิบัติด้วยความอ่อนโยนเช่นนี้กลับทำให้นางรู้สึกกระอักกระอ่วนใจอย่างบอกไม่ถูก

นางรู้สึกผิดบาปในใจ ราวกับเป็นหญิงขี้เหร่ไร้ยางอายที่ปลอมตัวเป็นชายเพื่อหวังจะใกล้ชิดกับเทพบุตรอย่างไรอย่างนั้น!

ฮวาชุนจ้ำพรวดๆ สองก้าวรวด หนีออกจากตำหนักจื่อเฉินไปอย่างรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ

ณ อุทยานหลวง

ฮ่องเต้ทอดพระเนตรผู้ที่อยู่เบื้องหน้าด้วยสีหน้าเคร่งเครียด "ฉางอัน หรือว่าเจ้า..."

"ฝ่าบาท" เหอฉางอันมองเพียงปราดเดียวก็รู้ว่าอีกฝ่ายกำลังจะตรัสอะไร เขารีบยกมือขึ้นห้ามแล้วกล่าวว่า "อย่าทรงคิดมากไปเลยพ่ะย่ะค่ะ กระหม่อมเพียงแค่รู้สึกว่าอัครเสนาบดีฮวามีกลิ่นอายพิเศษบางอย่างที่ทำให้คนอยากอยู่ใกล้ก็เท่านั้น กระหม่อมไม่มีหญิงในดวงใจก็จริง แต่ก็ไม่มีทางมีชายในดวงใจเช่นกันพ่ะย่ะค่ะ"

เขาเป็นบุรุษปกติชนธรรมดา ไม่ได้มีรสนิยมตัดแขนเสื้อสักหน่อย!

เมื่อเห็นสีหน้าจริงจังของเขา ฮ่องเต้ก็ยังทรงรู้สึกคลางแคลงพระทัยอยู่บ้าง

ทว่าระยะนี้ฮวาจิ่งฮวาก็เปลี่ยนไปมากจริงๆ เขาเปลี่ยนจากภูเขาน้ำแข็งกลายเป็นคนที่มีท่าทีราวกับคนโง่งม หากไม่ใช่เพราะไฝที่หลังคอยังคงอยู่ พระองค์คงระแวงไปแล้วว่าเป็นคนละคนกัน

คนปัจจุบันนี้... แม้จะไม่ได้น่ารำคาญเท่าเมื่อก่อน แต่กลับดูอ้อนแอ้นเป็นอิสตรีมากยิ่งขึ้น พระองค์แทบจะอยากจับเขาโยนเข้าค่ายทหารเพื่อดัดนิสัยให้มีความเป็นลูกผู้ชายเสียบ้าง!

ตราบใดที่ฉางอันไม่เดินหลงผิดก็ดีแล้ว ถึงแม้บรรยากาศในราชวงศ์ต้าเหลียงจะเปิดกว้าง แต่การมีรสนิยมตัดแขนเสื้อก็ยังคงนำไปสู่การถูกวิพากษ์วิจารณ์หรือถึงขั้นถูกปลดออกจากตำแหน่งได้อยู่ดี ในฐานะสหายสนิทที่คบหากันมาหลายปี พระองค์ย่อมไม่อาจทนดูสหายรักทำลายอนาคตของตนเองได้

"จริงสิพ่ะย่ะค่ะ" เหอฉางอันมองซ้ายมองขวา ก่อนจะลดเสียงถาม "เรื่องการลอบปลงพระชนม์ที่ตำหนักจื่อเฉินมีความคืบหน้าบ้างหรือไม่?"

"อืม" พอพูดถึงเรื่องนี้ สีพระพักตร์ของฮ่องเต้ก็หมองคล้ำลง "มีเบาะแส แต่หลักฐานยังไม่เพียงพอ พวกมันไม่ทิ้งแม้แต่ศพเดียวไว้ให้เจิ้นดูต่างหน้า เจิ้นคงต้องหาหนทางอื่น"

"ฝ่าบาททรงมีแผนการอันใดหรือพ่ะย่ะค่ะ?"

ฮ่องเต้ตรัสตอบ "ทิวทัศน์ในเมืองหลวงช่างงดงามนัก ไฉนเจ้ากับเจิ้นไม่ลองปลอมตัวออกไปเดินเล่นนอกวัง โดยไม่ต้องมีองครักษ์ติดตามดูเล่า?"

"เป็นความคิดที่ดีทีเดียวพ่ะย่ะค่ะ" เหอฉางอันปรบมือเห็นด้วย "กระหม่อมเองก็อยากออกไปเปิดหูเปิดตาอยู่พอดี มีฝ่าบาทคอยคุ้มกะลาหัว กระหม่อมย่อมรู้สึกเบาใจขึ้นมาก"

"เช่นนั้นพรุ่งนี้หลังเลิกว่าราชการเช้า เจ้าก็มาหาเจิ้นที่ตำหนักจื่อเฉินก็แล้วกัน"

"รับด้วยเกล้าพ่ะย่ะค่ะ"

ฮวาชุนลูบหน้าท้องที่ตึงเปรี๊ยะของตนเบาๆ แล้วเดินตามขันทีนำทางไปยังประตูวังด้วยความพึงพอใจ ทว่าก่อนที่พวกเขาจะเดินผ่านตำหนักเซวียนเจิ้ง นางกำนัลน้อยนางหนึ่งก็วิ่งตามมาจากด้านหลัง ไล่ขันทีนำทางให้ถอยไป ก่อนจะเดินเข้ามาหานางแล้วกล่าวว่า "ท่านอัครเสนาบดี เจ้านายของบ่าวให้บ่าวนำของขวัญเล็กๆ น้อยๆ มามอบให้เจ้าค่ะ"

อะไรนะ? ฮวาชุนมองนางอย่างงุนงง นางกำนัลน้อยยัดหยกพกสีม่วงใส่มือนางโดยไม่รอช้า

"เจ้านายของเจ้า... คือใครกัน?" ฮวาชุนถามพลางเหลือบมองหยกพกชิ้นนั้น

"ย่อมต้องเป็นฮั่วเฟยสิเจ้าคะ" นางกำนัลน้อยกล่าวพร้อมรอยยิ้ม "พระสนมตรัสว่าท่านอัครเสนาบดีทรงงานหนักเพื่อชาติบ้านเมืองและราษฎรมาโดยตลอด ของขวัญเล็กๆ น้อยๆ ชิ้นนี้ถือเป็นน้ำใจจากพระนาง ขอท่านอัครเสนาบดีโปรดอย่ารังเกียจเลยเจ้าค่ะ"

พูดจบ นางก็วิ่งแจ้นจากไปทันที ราวกับกลัวว่าฮวาชุนจะยัดของสิ่งนั้นคืนให้

ฮวาชุนขมวดคิ้วเล็กน้อย รู้สึกว่าเรื่องนี้ชักจะรับมือยากเสียแล้ว การรับของจากผู้อื่นย่อมทำให้ตกเป็นหนี้บุญคุณ นางพยายามหลีกเลี่ยงการรับของขวัญมาโดยตลอด หากไทเฮาทรงทราบเข้า นางไม่ถูกตีจนตายหรอกหรือ? แต่ในเมื่อรับมาแล้ว หากจะเอาไปคืนก็เท่ากับเป็นการสร้างศัตรูไม่ใช่หรือไง?

พวกเขาช่างสรรหาเรื่องปวดหัวมาให้นางเสียจริง! หยกพกชิ้นนี้ดูมีราคาไม่น้อย ถึงแม้นางจะไม่มีความรู้เรื่องการประเมินค่าของเก่า แต่สัมผัสอันเย็นเยียบและเนื้อหยกก็บ่งบอกชัดเจนว่ามันไม่ธรรมดา!

นางควรทำอย่างไรดี?

การได้รับของขวัญชิ้นใหญ่เป็นครั้งแรกในชีวิตทำเอานางถึงกับนอนไม่หลับไปทั้งคืนหลังจากกลับถึงจวน วันรุ่งขึ้น นางมาพร้อมกับรอยคล้ำใต้ตาสองข้าง แถมยังยืนหลับกลางท้องพระโรงอีกต่างหาก

"ท่านอัครเสนาบดี?" ฮ่องเต้ทอดพระเนตรนางด้วยหางตา

ขณะที่หลับตา ร่างของฮวาชุนก็โอนเอนไปมา ทั้งหน้าหลังซ้ายขวา แต่พอเอียงไปถึงจุดหนึ่ง นางก็จะดึงสติกลับมาทรงตัวได้ใหม่ ดูไปแล้วก็คล้ายกับปากกาที่กำลังหมุนติ้วอยู่ในที่เสียบไม่มีผิด

ท้องพระโรงตกอยู่ในความเงียบสงัด ทุกสายตาต่างจับจ้องไปที่อัครเสนาบดีฮวา ราชครูถังซึ่งยืนอยู่ด้านหลังเริ่มร้อนรน จึงรีบกระตุกชายเสื้อนางเบาๆ "ท่านอัครเสนาบดี!"

ฮวาชุนสะดุ้งเฮือก เบิกตากว้างและเงยหน้าขึ้นมองอย่างเลื่อนลอย ก่อนจะประสานเข้ากับสายตาอันแสนดุดันปานจะฆ่าคนของฮ่องเต้

"..." นางบริสุทธิ์นะ! เมื่อคืนนางนอนไม่หลับจริงๆ ได้งีบไปแค่ราวๆ สองชั่วยามเท่านั้น ความปรารถนาสูงสุดของนางในตอนนี้คือขอให้การว่าราชการจบลงทันที เพื่อที่นางจะได้กลับบ้านไปนอน

ฮวาชุนคุกเข่าลงด้วยสีหน้าอมทุกข์ "กระหม่อมรู้ความผิดแล้วพ่ะย่ะค่ะ!"

"อัครเสนาบดีฮวายุ่งเหยิงกับราชกิจมากมายเหลือเกิน ดูเหมือนท่านจะเหน็ดเหนื่อยยิ่งกว่าเจิ้นเสียอีกนะ" ฮ่องเต้ตรัสด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

คำว่า 'ยุ่งเหยิงกับราชกิจมากมาย' ที่นำมาใช้กับอัครเสนาบดีทำเอาทุกคนสะดุ้งตกใจ ทว่าอัครเสนาบดีฮวาที่คุกเข่าอยู่กลับไม่มีทีท่าสั่นเทาหวาดกลัวแต่อย่างใด นางเพียงกล่าวตอบอย่างใจเย็นว่า "หากการที่กระหม่อมทำงานโต้รุ่งจะช่วยให้ฝ่าบาททรงบรรทมหลับได้อย่างสบายพระทัยไร้กังวล กระหม่อมก็รู้สึกว่ามันคุ้มค่าอย่างยิ่งพ่ะย่ะค่ะ"

ราชเลขาธิการหลี่และขุนนางคนอื่นๆ ต่างลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอกและแอบยกนิ้วโป้งให้นางในใจ อัครเสนาบดีฮวาคนปัจจุบันไม่จำเป็นต้องให้พวกเขาเป็นห่วงอีกต่อไป ดูสิ—ช่างมีวาทศิลป์เป็นเลิศนัก! ไม่ตื่นตระหนกเมื่อเกิดเรื่อง และสามารถรับมือกับคำถามชวนอึดอัดของฮ่องเต้ได้อย่างยอดเยี่ยม

"ความจงรักภักดีของท่านอัครเสนาบดีทำให้เจิ้นซาบซึ้งใจยิ่งนัก" ฮ่องเต้พยักพระพักตร์ "เช่นนั้น หลังเลิกว่าราชการแล้ว ขอเชิญท่านไปที่ตำหนักจื่อเฉิน เจิ้นมีเรื่องอยากให้ท่านช่วยจัดการสักหน่อย"

"กระหม่อม... รับด้วยเกล้าพ่ะย่ะค่ะ"

หัวใจของฮวาชุนแทบแหลกสลาย นางแค่อยากเป็นหญิงสาวผู้งดงามที่ได้นอนหลับสบายอยู่บ้าน ทำไมฮ่องเต้ถึงต้องเรียกหานางอีกแล้วล่ะ?! ความรู้สึกนี้มันเหมือนกับครูที่เรียกนักเรียนไว้กักตัวหลังเลิกเรียนไม่มีผิด—มันน่าอึดอัดมากรู้ไหม?

แต่นางไม่มีทางเลือก เขาเป็นเจ้านาย ส่วนนางมีหน้าที่แค่ทำตามคำสั่งเท่านั้น

นางฝืนถ่างเปลือกตาและอดทนจนกระทั่งเลิกว่าราชการ ก่อนจะเดินทิ้งแขนห้อยต่องแต่งตามขันทีไปยังตำหนักจื่อเฉินราวกับซอมบี้ไร้จิตวิญญาณ

"จริงสิ" เมื่อนึกอะไรขึ้นได้ ฮวาชุนก็รีบยืดตัวตรงแล้วหันไปมองขันทีข้างกาย "เจ้าช่วยข้านำของสิ่งนี้ไปมอบให้ไทเฮาได้หรือไม่?"

ขันทีชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้ารับ

ฮวาชุนส่งจดหมายที่นางให้คนเขียนให้เมื่อเช้าพร้อมกับหยกพกสีม่วงให้กับขันที

นี่คือวิธีจัดการที่ดีที่สุดเท่าที่นางจะคิดออก การมอบหยกพกให้ไทเฮาแล้วบอกว่าเป็นของขวัญจากฮั่วเฟย—ไทเฮาจะทรงพอพระทัยหรือไม่ก็ไม่ใช่กงการอะไรของนางอีกต่อไป หากฮั่วเฟยรู้เรื่อง พระนางก็จะเข้าใจว่านางกำลังช่วยให้พระนางได้รับความโปรดปราน และคงไม่มาตำหนินาง

ยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัวแท้ๆ

มีเพียงสตรีที่งดงามและชาญฉลาดเช่นนางเท่านั้นแหละที่สามารถรับภาระอันหนักอึ้งที่ฮวาจิ่งฮวาทิ้งไว้ได้!

ทว่าตอนที่นางเตรียมตัวจะเขียนจดหมายเมื่อเช้านี้ นางก็ค้นพบว่าแม้ลายมือพู่กันของนางจะคล้ายคลึงกับฮวาจิ่งฮวา แต่หากเป็นคนช่างสังเกตก็ย่อมต้องมองออกถึงความแตกต่างอย่างแน่นอน—ตัวอย่างเช่นฮ่องเต้

นางต้องหาทางหลีกเลี่ยงการเขียนหนังสือในอนาคต เพื่อให้แน่ใจว่าความลับจะไม่แตกและสามารถมีชีวิตรอดต่อไปได้อย่างสงบสุข

"ท่านอัครเสนาบดีฮวา" เหอฉางอันมาถึงหลังตำหนักจื่อเฉินก่อนแล้ว เมื่อเห็นนางเดินมา เขาก็คว้าตัวนางแล้วดึงเข้าไปด้านใน พร้อมกับปิดประตูตำหนักจื่อเฉินลง

นี่มันสถานการณ์อะไรกัน? ฮวาชุนตกใจจนเบิกตากว้างจ้องมองเขา

"เปลี่ยนชุดซะ" ฮ่องเต้ซึ่งประทับอยู่ด้านในปรายพระเนตรมองนางแล้วตรัส "วันนี้พวกเราจะออกไปท่องเที่ยวนอกวังกันแบบลับๆ ในเมื่อท่านอัครเสนาบดีกระตือรือร้นที่จะแบ่งเบาภาระของเจิ้นถึงเพียงนี้ เจิ้นก็เลยตัดสินใจจะพาท่านไปด้วย"

ฮวาชุนยืนอึ้ง

ท่องเที่ยว... แบบลับๆ นอกวัง?

พอได้ยินคำนี้ สิ่งเดียวที่ผุดขึ้นมาในหัวของนางก็คือฉากลอบสังหารจากละครโทรทัศน์ทั้งหลายแหล่ ชายชุดดำสารพัดกลุ่มบินว่อนไปทั่ว พร้อมกับดาบ หอก และกระบอง ที่พุ่งเป้าไปที่ฮ่องเต้อย่างแน่นอน

และผู้ติดตามก็มีแต่ต้องถูกแทงตายขณะปกป้องฮ่องเต้ ไม่ก็ถูกสั่งประหารชีวิตข้อหาปกป้องอารักขาไม่ดี ไม่ว่าจะทางไหนมันก็คือทางตันชัดๆ!

นางอยากจะร้องไห้ "ฝ่าบาท เหตุใดจู่ๆ ถึงนึกอยากเสด็จออกจากวังพ่ะย่ะค่ะ? ภายนอกมีอันตรายแฝงตัวอยู่มากมาย มันไม่ค่อยปลอดภัยนัก..."

"แล้วในวังมันปลอดภัยนักหรือ?" ฮ่องเต้ตรัสถาม

เมื่อนึกถึงคืนนั้นบนขื่อหลังคา ฮวาชุนก็ส่ายหน้าอย่างแรง

"เช่นนั้นก็จบเรื่อง" ฮ่องเต้ปรายพระเนตรมองนาง "ท่านอัครเสนาบดีไม่เคยเกรงกลัวความตายมาแต่ไหนแต่ไรมิใช่หรือ? ไฉนวันนี้ถึงได้ดูขี้ขลาดนักเล่า?"

"ฮะๆ..." ฮวาชุนหยิกต้นขาตัวเองอย่างแรงและกัดฟันตอบรับ "กระหม่อมไม่ได้กลัวพ่ะย่ะค่ะ กระหม่อมรับด้วยเกล้า..."

"ดีมาก" ฮ่องเต้ทรงเริ่มปลดกระดุมฉลองพระองค์ด้วยพระองค์เอง ก่อนจะโยนชุดเสื้อผ้าชุดหนึ่งมาให้นาง "เปลี่ยนเป็นชุดนี้ซะ"

ในห้องโถงหลังอันกว้างขวางแห่งนี้มีเพียงพวกเขาสามคนเท่านั้น ไม่มีแม้นางกำนัลมาคอยช่วยผลัดเปลี่ยนเสื้อผ้า เหอฉางอันสวมชุดผ้าฝ้ายของสามัญชนเรียบร้อยแล้วด้วยท่าทางสง่างาม ส่วนฉลองพระองค์ชุดมังกรของฮ่องเต้ก็ถูกปลดออกไปแล้วครึ่งหนึ่ง

ฮวาชุนรู้สึกเสียวสันหลังวาบ นางมองชุดในมือแล้วกลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก "เปลี่ยนตรงนี้เลยหรือพ่ะย่ะค่ะ?"

"แน่นอนสิ" เหอฉางอันเอ่ยยิ้มๆ "เพื่อไม่ให้มีใครรู้ความเคลื่อนไหว พวกเราจึงต้องจัดการกันเอง... หรือว่าท่านอัครเสนาบดีเปลี่ยนเสื้อผ้าเองไม่เป็น?"

ใบหน้าของนางแดงระเรื่อขึ้นมาเล็กน้อย หัวใจแทบจะหยุดเต้น ฮวาชุนกัดฟันส่ายหน้า "ปกติอยู่ที่จวน จะมีสาวใช้คอยช่วยเปลี่ยนให้น่ะขอรับ..."

แถมยังต้องปิดประตูหน้าต่างลงกลอนอย่างแน่นหนา โดยมีสาวใช้แค่คนเดียวคอยปรนนิบัติด้วยนะ!

หลังจากถอดชุดมังกรออก ฮ่องเต้ก็เหลือเพียงเสื้อตัวในบางๆ พอได้ยินดังนั้น พระขนงของพระองค์ก็ขมวดเข้าหากันอีกครั้ง ก่อนที่พระองค์จะทรงสวมเสื้อคลุมตัวนอกของพระองค์เอง พระองค์กลับสาวพระบาทเข้ามาหาแล้วลงมือปลดกระดุมเสื้อของนางโดยตรง

"บุรุษอกสามศอกกลับเปลี่ยนเสื้อผ้าเองไม่เป็น—ท่านอัครเสนาบดีช่างทำให้อัปยศหน้าตาของต้าเหลียงเราเสียจริง! ให้เจิ้นเป็นคนปรนนิบัติท่านเองดีหรือไม่เล่า?"

ใบหน้าของฮวาชุนซีดเผือด นางใจกล้าปัดพระหัตถ์ของฮ่องเต้ออก

บ้าเอ๊ย ถึงคราวคอขาดบาดตายแล้วไงล่ะ!