บทที่ 24: เป็ดน้อยผู้ไร้ทางสู้

อวี่เหวินเจี๋ยโบกพระหัตถ์ พระสนมฮั่วจึงถอยออกไปพร้อมกับเหล่านางรำ เมื่อเสร็จสิ้นหน้าที่ กูกูเยว่เจี้ยนก็ย่อตัวทำความเคารพและถอยออกจากตำหนักว่านเป่าเช่นกัน

"ฝ่าบาททรงขยันขันแข็งในการว่าราชการแม้แต่ในวังหลัง กระหม่อมเลื่อมใสยิ่งนักพ่ะย่ะค่ะ!"

ความเงียบเข้าปกคลุม ฮวาชุนกัดฟันก้าวออกไปข้างหน้าแล้วประสานมือ "การได้มีองค์ประมุขผู้ปราดเปรื่องเช่นนี้ ช่างเป็นบุญของเหล่าขุนนางอย่างพวกกระหม่อมจริงๆ พ่ะย่ะค่ะ"

ฮ่องเต้ปรายพระเนตรมองนาง ก่อนจะเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ ในพระหัตถ์คีบฎีกาเอาไว้ฉบับหนึ่ง "ท่านอัครเสนาบดีรู้หรือไม่ว่าข้ากำลังอ่านอะไรอยู่?"

ฮวาชุนส่ายหน้า นึกในใจว่า 'เจ๊ไม่ได้มีตาทิพย์ซะหน่อย ถามบ้าๆ อะไรเนี่ย!'

"รับไป" ฎีกาปึกหนาถูกโยนมาตรงหน้าเธอ เธอชะงักไปครู่หนึ่ง ก้มหน้าลงเล็กน้อย ก่อนจะหยิบมันขึ้นมาเปิดดู

เพราะมัวแต่จับขอบทั้งสองข้าง เธอจึงไม่ทันสังเกตเห็นส่วนที่พับอยู่ตรงกลาง ซึ่งร่วงหล่นลงพื้นดัง 'พรึ่บ' สภาพไม่ต่างจากบิลบัตรเครดิตรายเดือนของเธอเลย—กองพะเนินอยู่บนพื้น

เดี๋ยวนี้คนเขาตั้งใจเขียนฎีกากันขนาดนี้เลยเหรอ? ทำไมตอนจัดเรียงฎีกาเธอถึงไม่เคยเห็นอะไรแบบนี้เลยล่ะ? ฮวาชุนรู้สึกปลื้มปริ่มใจอย่างประหลาดขณะหยิบฎีกาส่วนหนึ่งขึ้นมาอ่าน

"...แม้อัครเสนาบดีจะจงรักภักดี แต่ท้ายที่สุดก็ยังเยาว์วัยนัก ไม่เข้าใจความทุกข์ยากของผู้น้อย ทำการตามอำเภอใจ ในเรื่องการบรรเทาทุกข์ผู้ประสบภัย เหล่าขุนนางต่างเห็นพ้องต้องกันว่าควรปัดตกข้อเสนอของอัครเสนาบดี..."

ยิ่งอ่าน รอยยิ้มของฮวาชุนก็ยิ่งเลือนหาย ถ้อยคำนับพันที่เรียงร้อยอย่างสละสลวย ล้วนแต่เป็นการกล่าวโทษเธอทั้งสิ้น

เธอเหลือบมองหน้าปก มันเป็นชื่อของใต้เท้าหลิว เขาเป็นขุนนางอาวุโสอีกคนที่มักจะไปไหนมาไหนกับราชเลขาธิการหลี่และราชครูถัง คราวที่แล้วตอนที่เธอโดนโบยหน้าพระที่นั่ง เขาก็เป็นหนึ่งในคนที่ช่วยหามเธอออกจากวัง

ความรู้สึกของเธอซับซ้อนไปหมด ฮวาชุนพับฎีกาเก็บแล้วช้อนตามองฮ่องเต้

"ฝ่าบาทก็ทรงเห็นว่ากระหม่อมทำผิดหรือพ่ะย่ะค่ะ?"

เดิมทีอวี่เหวินเจี๋ยกำลังเพลิดเพลินกับสีหน้าของนาง แต่กลับต้องผงะเมื่อสบเข้ากับแววตาตัดพ้อ เขานิ่งอึ้งไปครู่หนึ่งก่อนจะรีบเบือนหน้าหนี

"ข้าไม่ได้คิดว่าเจ้าผิด เพียงแต่ เมื่อดูจากท่าทีของเหล่าขุนนางในราชสำนักแล้ว เป็นไปไม่ได้เลยที่จะหาคนที่ไว้ใจได้ไปดูแลเรื่องการบรรเทาทุกข์"

ต่อให้แผนการจะดีเลิศแค่ไหน หากไม่สามารถนำไปปฏิบัติได้จริง ก็รังแต่จะถูกพับเก็บเข้ากรุ ฮวาชุนรู้สึกหดหู่ใจเล็กน้อย ก้มลงมองปลายรองเท้าตัวเอง

บางทีเจ้านายเก่าของเธออาจจะพูดถูก ถึงแม้เธอจะรู้สึกว่าตัวเองทำสิ่งที่ถูกต้องเสมอ แต่การใช้ชีวิตภายใต้กฎเกณฑ์ของสังคมหมายความว่า สิ่งใดที่แหกกฎย่อมถือว่าไม่ถูกต้อง แผนการแบบนี้มีแต่จะต้องถูกโยนลงถังขยะเท่านั้น

สมัยเด็กๆ ตอนดูทีวี เธอมักจะคิดเสมอว่าฮ่องเต้น่าจะลากเหอเซินออกไปตัดหัวซะ—โลกจะได้สงบสุขไม่ใช่หรือ? พอโตขึ้นถึงได้รู้ว่าไม่มีอะไรเรียบง่ายขนาดนั้น แม้จะรู้เต็มอกว่าสิ่งไหนผิด แต่เพื่อเห็นแก่ภาพรวม ก็จำต้องปล่อยให้มันผิดต่อไป

"กระหม่อมเข้าใจแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

เมื่อเห็นท่าทีสลดหดหู่ของเขา อวี่เหวินเจี๋ยก็เกิดความรู้สึกเวทนาขึ้นมานิดๆ จึงเอ่ยปากปลอบใจเป็นครั้งแรก "ข้ารู้ว่าเจ้ามีใจทำเพื่อบ้านเมืองและราษฎร"

"แต่สำหรับเรื่องบรรเทาทุกข์ผู้ประสบภัย ปล่อยให้เป็นไปตามความต้องการของพวกเขา และดำเนินการตามวิธีเดิมเถอะ"

ฮวาชุนอึ้งไป เธอเงยหน้าขึ้นมองเขา จมูกแดงก่ำด้วยความน้อยใจ "กระหม่อม... รับด้วยเกล้าพ่ะย่ะค่ะ"

"อืม" ฮ่องเต้รวบรวมฎีกาตรงหน้า ส่งให้ฉินกงกง แล้วตรัสว่า "ไม่มีเรื่องอื่นแล้ว เจ้ากลับไปก่อนเถอะ"

ฮวาชุนพยักหน้ารับคำ ทำปากยื่น ก่อนจะหันหลังเตรียมเดินออกไป

แต่ บ้าเอ๊ย จะไปได้ยังไงล่ะ?!

ฮวาชุนก้าวถอยหลังสองสามก้าว รอยยิ้มกลับมาประดับบนใบหน้าอีกครั้ง เธอประสานมือแล้วกล่าวว่า "ฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ ไทเฮาทรงมีรับสั่งให้กระหม่อมอยู่เป็นเพื่อนฝ่าบาททรงพระอักษรครึ่งชั่วยาม และตรวจฎีกาอีกครึ่งชั่วยาม ถึงจะกลับออกจากวังได้พ่ะย่ะค่ะ"

พระพักตร์ของอวี่เหวินเจี๋ยมืดครึ้มลงทันที

การใจดีกับศัตรูก็คือการทำร้ายตัวเองชัดๆ! เมื่อกี้เขาเผลอไปเห็นใจเจ้านี่ได้ยังไงกัน? ดูสิ เจ้านี่ยังคงทำตัวไม่รู้ประสีประสา นี่ตั้งใจจะเป็นสายสืบให้ไทเฮาจริงๆ ใช่ไหม?

ฮ่องเต้สะกดกลั้นโทสะ ตรัสด้วยน้ำเสียงเย็นชา "เจ้าแน่ใจรึ?"

ฮวาชุนรู้สึกเสียวสันหลังวาบ พยักหน้าอย่างแข็งทื่อ เธอยิ้มอยู่ก็จริง แต่ดูเหมือนคนกำลังจะร้องไห้มากกว่า

สวรรค์เป็นพยาน! ใครก่อหนี้คนนั้นก็ต้องชดใช้ เธอเป็นแค่คนรับคำสั่งมาเท่านั้น เขาคงจะไม่มาลงสับประรดกับเธอหรอกมั้ง?

"ดีมาก" ฮ่องเต้พยักพระพักตร์ แล้วตรัสกับขันทีรับใช้ใกล้ๆ "นำเก้าอี้มาให้ท่านอัครเสนาบดี ให้เขานั่งข้างๆ ข้า"

"พ่ะย่ะค่ะ"

ฮวาชุนรู้สึกแข้งขาอ่อนแรง เมื่อเห็นเก้าอี้ถูกนำมาวางไว้ทางขวามือของฮ่องเต้ เธอก็ไม่กล้าขยับตัวไปนั่ง

"หรือท่านอัครเสนาบดีตั้งใจจะยืนสักชั่วยามล่ะ?" ฮ่องเต้ตรัสถาม

ฮวาชุนส่ายหน้าพัลวัน แล้วค่อยๆ เดินลากเท้าไป เธอใช้มือยันพนักพิงแล้วค่อยๆ หย่อนตัวลงนั่ง สายตาคอยลอบสังเกตคนข้างๆ อยู่ตลอดเวลา กลัวว่าเขาจะจู่โจมด้วยฝ่ามือทรายเหล็กใส่เธอเข้าสักที

อย่างไรก็ตาม อวี่เหวินเจี๋ยไม่ได้โหดร้ายอย่างที่เธอคิด หลังจากเธอนั่งลง เขาก็ตรัสเพียงว่า "นำตำราและฎีกามาที่นี่ แล้วให้พระสนมฮั่วแสดงต่อ"

ฉินกงกงชะงักไปเล็กน้อย เขาปรายตามองฮวาชุนก่อนจะโค้งรับคำสั่ง

ครู่ต่อมา หญิงสาวทรงเสน่ห์คนเมื่อครู่ก็กลับเข้ามาในตำหนัก เสียงเครื่องดนตรีบรรเลงขึ้นอีกครั้ง หญิงงามเริ่มวาดลวดลายส่ายสะโพก เพียงแต่ คราวนี้อาจเป็นเพราะมีฮวาชุนอยู่ด้วย พระสนมฮั่ว—ผู้ซึ่งเอวเคยอ่อนช้อยดั่งกิ่งหลิว—กลับดูแข็งทื่อราวกับคนเป็นหมอนรองกระดูกทับเส้นประสาทก็ไม่ปาน

ฮวาชุนรู้สึกกระอักกระอ่วนใจนิดหน่อย ถึงเธอจะเป็นผู้หญิง และการมองเอวคนอื่นก็ไม่ใช่เรื่องผิดอะไร แต่ในสายตาคนภายนอก เธอคือขุนนางฝ่ายหน้า ฮ่องเต้องค์นี้คิดอะไรอยู่ ถึงได้ปล่อยให้พระสนมในวังหลังมาทำตัวยั่วยวนต่อหน้าเธอแบบนี้?

ดูจากสีหน้ากลืนไม่เข้าคายไม่ออกของพระสนมฮั่วแล้ว เดี๋ยวกลับไปคงต้องแอบไปร้องไห้สักครึ่งชั่วยามแน่ๆ

"ฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ" เธออดไม่ได้ที่จะเอ่ยปาก "ในเมื่อทรงพระประสงค์จะตั้งพระทัยทรงพระอักษรและตรวจฎีกา เหตุใดจึงให้มีการบรรเลงดนตรีและฟ้อนรำด้วยเล่าพ่ะย่ะค่ะ?"

อวี่เหวินเจี๋ยปรายพระเนตรมองเธอโดยไม่ตรัสอะไร พระพักตร์เย็นชาเยือกเย็นสุดขีด

ฮวาชุนปิดปากเงียบอย่างขัดใจ แต่ฉินกงกงกลับกระซิบอธิบายให้เธอฟังว่า "นี่เป็นพระอุปนิสัยของฝ่าบาทขอรับ"

อุปนิสัยประหลาดอะไรกัน ต้องมีสนมมาฟ้อนรำให้ดูตอนอ่านหนังสือเนี่ยนะ? ตกลงว่าอ่านหนังสือหรือดูระบำกันแน่?

ฮวาชุนอดไม่ได้ที่จะกลอกตาบน

ฮ่องเต้ซึ่งลอบสังเกตสีหน้าของนางด้วยหางพระเนตร ชะงักไปเล็กน้อยก่อนจะตรัสถาม "ท่านอัครเสนาบดี เจ้าคิดเห็นอย่างไรกับการร่ายรำของพระสนมฮั่ว?"

ฮวาชุนก้มหน้าลง สายตาจดจ่ออยู่แต่กับตัวเอง "กระหม่อมมิกล้าล่วงเกินพระสนมพ่ะย่ะค่ะ กระหม่อมเพียงแต่อยู่เป็นเพื่อนฝ่าบาททรงพระอักษร มิกล้ามองไปทางอื่น"

ฉลาดตอบนักนะ อวี่เหวินเจี๋ยเม้มพระโอษฐ์ "ดูเหมือนท่านอัครเสนาบดีจะเป็นผู้รู้ธรรมเนียมปฏิบัติ รู้จักหลบเลี่ยงจากสิ่งที่ไม่เหมาะสม"

ไร้สาระ ขืนเธอกล้ามองอีกสักสองสามที เขาคงหาข้ออ้างลากเธอออกไปโบยอีกรอบแน่ๆ แผนตื้นๆ แค่นี้ คิดว่าเธอจะมองไม่ออกหรือไง?

ฮวาชุนยิ้มรับ แล้วก้มหน้าก้มตาจ้องมองลวดลายบนเสื้อผ้าของตัวเองต่อไป

"พระสนมฮั่ว" ฮ่องเต้ตรัสเรียกผู้ที่อยู่เบื้องล่าง "มานี่สิ"

ฮั่วเซียนโหรวสะดุ้งตกใจ นางหยุดร่ายรำแล้วเดินนวยนาดเข้าไปหาฮ่องเต้ "ฝ่าบาทมีรับสั่งสิ่งใดหรือเพคะ?"

"มาอยู่เป็นเพื่อนข้าอ่านหนังสือสิ" อวี่เหวินเจี๋ยยื่นพระหัตถ์ออกไปอย่างสงบนิ่ง

พระสนมฮั่วดีใจจนเนื้อเต้น สายตาจ้องมองฮ่องเต้ด้วยความรักใคร่ลึกซึ้ง และเมื่อเห็นสายตาของพระองค์ส่งสัญญาณ นางก็ค่อยๆ หย่อนตัวลงนั่งบนพระเพลาของฮ่องเต้อย่างประหม่า

ฮวาชุนหันขวับไปทางอื่นทันที

ช่างมักมากในกามอะไรเช่นนี้! นี่มันทำอนาจารกลางวันแสกๆ ชัดๆ! พระสนมฮั่วสวมเพียงเสื้อผ้าเนื้อบางเบาสองชั้น การไปนั่งบนตักผู้ชายแบบนั้น ใครจะไปทนไหว? นี่เธอต้องมาดูการถ่ายทอดสดฉากเลิฟซีนหรือไงเนี่ย?

เธออยากจะลุกหนีไปเดี๋ยวนี้เลย แต่... คำสั่งของไทเฮายังค้ำคออยู่ ทำให้เธอขยับไปไหนไม่ได้

"ฝ่าบาทเพคะ?" น้ำเสียงอ่อนหวานของพระสนมฮั่วราวกับเส้นผมที่ลูบไล้ไปตามร่างกาย ทำให้รู้สึกคันยิบๆ ในใจจนแทบทนไม่ไหว

เสน่ห์ยั่วยวนที่ติดตัวมาตั้งแต่เกิดนี้ช่างร้ายกาจเสียจริง

ฮวาชุนรู้สึกเหมือนตัวเองเป็นก้างขวางคอชิ้นเบ้อเริ่มที่สว่างจ้าแยงตา แต่สองคนข้างหลังกลับทำเหมือนเธอไม่มีตัวตน เริ่มอ่านหนังสือกระหนุงกระหนิงกันสองต่อสอง

"คำนี้อ่านว่าอย่างไรหรือ?" อวี่เหวินเจี๋ยตรัสถามพระสนมฮั่ว

ฮั่วเซียนโหรวกัดริมฝีปาก เอ่ยเสียงเบา "ฝ่าบาททรงแกล้งหม่อมฉันแล้ว คำนี้ดูซับซ้อนจังเลย... อ่านว่า... 'ไสหัวไป' ใช่ไหมเพคะ?"

"อืม" ฮ่องเต้ทรงพยักพระพักตร์ "อ่านว่า 'ไสหัวไป' จริงๆ ด้วย"

ตั้งใจ! ตั้งใจชัดๆ! ฮวาชุนกำพนักเก้าอี้แน่น หัวใจถูกขยี้จนแหลกสลาย ไอ้สารเลวนี่ใช้คำในหนังสือมาไล่ให้เธอไสหัวไป เธออยากจะเชิดหน้าขึ้นแล้วพูดว่า 'กระหม่อมทูลลา' ให้มันรู้แล้วรู้รอดไปเลย แต่... ช่างเถอะ! ฮวาชุนสูดหายใจเข้าลึก ดึงสติกลับมา แค่ทนดูคนโชว์สวีทกันไม่ใช่หรือไง? เมื่อก่อนเธอก็เห็นอยู่ทุกวัน ไม่เห็นจะรู้สึกอะไร ตอนนี้แค่เปลี่ยนสถานที่เท่านั้น ไม่มีอะไรต้องไปกระดากอาย ในเมื่อพวกเขาไม่อาย เธอจะไปอายแทนทำไม หน้าก็หน้าพวกเขา ไม่ใช่หน้าเธอเสียหน่อย

เมื่อคิดตก ฮวาชุนก็นั่งตัวตรงแล้วก้มหน้าลง "ขอประทานอภัยพ่ะย่ะค่ะ ไม่ทราบว่าฝ่าบาทกำลังทรงพระอักษรตำราเล่มใดอยู่หรือพ่ะย่ะค่ะ?"

อวี่เหวินเจี๋ยขมวดพระขนงเล็กน้อย ตรัสตอบอย่างไม่สบอารมณ์ "'วิถีแห่งการปกครอง' ที่บูรพกษัตริย์ทรงทิ้งไว้"

"ได้ข้อคิดอันใดบ้างหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?"

ฮ่องเต้ทรงนิ่งเงียบ

คนผู้นี้กล้าถามเขาเรื่องข้อคิดด้วยท่าทีสงบนิ่งแบบนี้เชียวรึ? คนปกติควรจะลุกหนีไปตั้งนานแล้วเพื่อหลีกเลี่ยงภาพบาดตาบาดใจไม่ใช่หรือ? ใบหน้าของฮวาจิ่งฮวานี่มันทำด้วยอะไรกันแน่?

"กระหม่อมมิบังอาจก้าวล่วงพ่ะย่ะค่ะ" ฮวาชุนกล่าว "แต่เวลาอ่านหนังสือ ควรมีสมาธิจดจ่อและตั้งใจทำความเข้าใจในสิ่งที่ตำราสื่อสารนะพ่ะย่ะค่ะ"

"นี่เจ้ากำลังสั่งสอนข้าอยู่งั้นรึ?" น้ำเสียงของฮ่องเต้แปรเปลี่ยนเป็นเย็นชาและเกรี้ยวกราด

ร่างกายของเธอสั่นสะท้านเล็กน้อย ฮวาชุนรีบส่ายหน้าอย่างขี้ขลาดทันที "กระหม่อมมิกล้าพ่ะย่ะค่ะ!"

"เช่นนั้นก็ไม่ต้องพูดอะไรอีก"

ก็ได้ งั้นเธอจะเป็นแค่ของประดับตกแต่งห้องอยู่ที่นี่สักชั่วยามก็แล้วกัน

พระสนมฮั่วมีรอยยิ้มประดับบนใบหน้า แต่สายตาก็มักจะลอบสังเกตอัครเสนาบดีที่อยู่ข้างๆ เสมอ เมื่อเห็นเขานั่งตัวตรงด้วยสีหน้าจริงจังและรูปโฉมหล่อเหลาเอาการ นางก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกประทับใจนิดๆ

"ฝ่าบาทเพคะ จะปล่อยให้ท่านอัครเสนาบดีนั่งอยู่เฉยๆ แบบนั้นก็คงไม่ดีกระมัง ไฉนไม่ประทานตำราให้เขาสักเล่มล่ะเพคะ?" นางเสนอแนะ