บทที่ 17: พวกเจ้าไสหัวไปให้พ้นหน้าข้าให้หมด!

ฮ่องเต้เสด็จตามเข้ามาทางด้านหลัง เมื่อแหงนพระพักตร์ขึ้นมองก็เห็นเจ้าทึ่มหน้าตาเหลอหลากำลังกอดขื่อหลังคาแน่น ใบหน้าเปรอะเปื้อนไปด้วยฝุ่นเกรอะกรัง

"ท่านอัครเสนาบดี" พระองค์ตรัสด้วยน้ำเสียงไม่พอพระทัย "เจิ้นไม่ได้สั่งหรอกหรือ ว่าเจ้าไม่ควรมาประชุมขุนนางตอนเช้าสาย?"

ฮวาชุนดึงสติกลับมาได้ ทันทีที่สบตากับฮ่องเต้ เธอก็อดไม่ได้ที่จะตัวสั่นสะท้าน เธอรีบกราบทูลว่า "ทูลฝ่าบาท กระหม่อมยังมีอาการบาดเจ็บอยู่ ลงไปไม่ได้จริงๆ พ่ะย่ะค่ะ!"

เหอฉางอันกะพริบตา เขามองฮ่องเต้สลับกับมองขึ้นไปบนขื่อหลังคา เขาไม่ได้กลับมาเยี่ยนจิงเสียนาน จึงไม่ค่อยรู้จักฮวาจิ่งฮวาสักเท่าไหร่ เคยได้ยินแต่ชื่อเสียงเรียงนามที่โด่งดังระบือไกลราวกับเสียงฟ้าร้อง และคิดเอาเองว่าเขาคงจะเป็นคนที่เคร่งขรึมจริงจังมากแน่ๆ

ไม่นึกเลยว่าพอได้มาเจอตัวจริงวันนี้ จะมีเรื่องให้ประหลาดใจขนาดนี้

ดวงตาคู่นั้นของเขาสุกสกาวและเปี่ยมไปด้วยชีวิตชีวา ราวกับมีดวงดาวซุกซ่อนอยู่ภายใน

สิ่งที่เหอฉางอันไม่รู้ก็คือ ประกายวิบวับพวกนั้นมันก็แค่แสงที่เปล่งออกมาเวลาที่ฮวาชุนเจอผู้ชายหล่อๆ เท่านั้นแหละ ยิ่งคนที่อยู่ตรงหน้าหล่อเหลาเอาการเท่าไหร่ แสงนั่นก็จะยิ่งสว่างเจิดจ้ามากขึ้นเท่านั้น ยิ่งถ้าได้เจอผู้ชายหล่อขั้นเทพทะลุฟ้า แสงนั่นอาจจะสว่างวาบกลายเป็นแสงจันทร์สาดส่องถนนยามค่ำคืน หรือไม่ก็กลายเป็นสปอตไลท์ส่องสว่างกลางความมืดเลยทีเดียว

"ลงมา!"

เมื่อทอดพระเนตรเห็นท่าทางอ้อนแอ้นบอบบางของเขา ฮ่องเต้ก็ทรงหงุดหงิดขึ้นมา พระองค์ไม่มัวตรัสให้มากความ แต่ตวาดสั่งสั้นๆ สองคำด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำและเฉียบขาด

แรงกดดันที่แผ่ซ่านออกมาจากตัวเขาน่าสะพรึงกลัวจนฮวาชุนแทบจะร้องไห้ เธอมองลงไปที่พื้นซึ่งอยู่ห่างลงไปราวๆ สิบฟุต แล้วลูบบั้นท้ายที่ยังคงระบมของตัวเอง สีหน้าเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียดและเศร้าสลดโดยไม่รู้ตัว

นี่มันเข้าตำรา 'กษัตริย์ตรัสให้ขุนนางตาย ขุนนางก็ต้องตาย' ชัดๆ!

ฮวาชุนหลับตาปี๋ แล้วฝืนยืนขึ้นด้วยขาสั่นเทา

เขาช่างผอมบางเสียจริง เหอฉางอันคิดขณะมองเรือนร่างอรชรที่สวมชุดขุนนางรุ่มร่าม คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันเล็กน้อย ทว่าฮ่องเต้กลับยังคงมีทีท่าสงบนิ่ง ซ้ำยังถอยหลังไปหนึ่งก้าวเพื่อเปิดทางให้ด้วยซ้ำ

ฉินกงกงปาดเหงื่อพลางลอบสังเกตการณ์ เขาส่งสัญญาณให้ฮั่วจื่อชงที่อยู่ใกล้ๆ ว่าควรจะเข้าไปช่วยรับตัวเขาดีหรือไม่

ฮั่วจื่อชงเตรียมพร้อมรับมือ ถึงแม้ฮ่องเต้จะไม่ได้มีรับสั่ง แต่เพื่อเห็นแก่ราชสำนัก เขาจำเป็นต้องรับตัวอัครเสนาบดีฮวาเอาไว้ให้ได้ ร่างกายเขาบอบบางเหลือเกิน ขืนกระโดดลงมาดื้อๆ โดยไม่มีอะไรรองรับ แถมยังไม่มีวรยุทธ์ติดตัวอีก คงได้บาดเจ็บสาหัสแน่ๆ

ในขณะที่ทุกคนเตรียมพร้อมอยู่ทางฝั่งขวาของขื่อ ฮวาชุนกลับมองไปที่ตั่งนุ่มๆ ทางฝั่งซ้าย เธอหลับตา กลั้นใจ แล้วกระโจนพรวดไปทางตั่งตัวนั้นทันที

"ท่านอัครเสนาบดี!" ฮั่วจื่อชงร้องลั่นด้วยความตกใจ บนตั่งตัวนั้นมีโต๊ะเตี้ยๆ วางอยู่ กระโดดลงไปตรงนั้นจะไม่ยิ่งเจ็บตัวหนักกว่าเดิมหรือไง?

เห็นได้ชัดว่าฮ่องเต้ก็ทรงตกพระทัยกับการกระทำอันบ้าบิ่นนี้เช่นกัน ปฏิกิริยาตอบสนองของพระองค์นั้นไวกว่าฮั่วจื่อชงเสียอีก ทรงยื่นพระหัตถ์ออกไปหมายจะรับตัวเขา แต่เพราะเมื่อครู่ทรงเสียสมาธิไปชั่วขณะ การเคลื่อนไหวของพระองค์จึงเชื่องช้ากว่าเหอฉางอันที่จดจ้องฮวาชุนอยู่ตลอดเวลาอย่างเห็นได้ชัด

และแล้ว หลังจากโชว์ลีลาท้ามฤตยูตีลังกา 360 องศากลางอากาศ ฮวาชุนก็ร่วงหล่นลงสู่อ้อมอกของเหอฉางอัน แรงกระแทกมหาศาลส่งผลให้ร่างของคนด้านหลังไปกระแทกเข้ากับโต๊ะเตี้ยอย่างจัง

"ซี้ด—" ฮวาชุนสูดปากด้วยความเจ็บปวด ทันทีที่เท้าแตะพื้น เธอก็รีบลุกขึ้นลุกลี้ลุกลน เมื่อหันไปมองคนข้างหลัง ใบหน้าของเธอก็ซีดเผือดลง "ท่านเป็นอะไรหรือเปล่า?"

เธอได้ยินเสียงกระแทกดังสนั่นหวั่นไหวขนาดนั้น

"ฉางอัน?" ฮ่องเต้ทรงมีท่าทีร้อนรนเล็กน้อย รีบก้าวเข้าไปดูอาการของเขา

"ไม่เป็นไรพ่ะย่ะค่ะ แค่บาดเจ็บเล็กน้อย" เหอฉางอันขมวดคิ้ว มือข้างหนึ่งกุมเอวด้านหลังเอาไว้ "ตราบใดที่ท่านอัครเสนาบดีปลอดภัยก็พอแล้ว"

ฮวาชุนรู้สึกผิดอยู่ลึกๆ แต่เรื่องนี้จะมาโทษเธอฝ่ายเดียวก็ไม่ได้ สิ่งเดียวในบริเวณนั้นที่พอจะช่วยรองรับแรงกระแทกได้ก็คือตั่งนุ่มๆ ตัวนี้นี่นา เดิมทีเธอก็กะจะเล็งไปตรงส่วนที่มันนุ่มๆ อยู่แล้ว

"ข้าไม่เป็นไร จิ่งฮวาจะไม่มีวันลืมบุญคุณของท่านโหวในวันนี้เลย" ฮวาชุนรีบโค้งคำนับให้เขาอย่างรวดเร็ว ก่อนจะกล่าวต่อว่า "เมื่อข้าออกจากวังเมื่อใด จิ่งฮวาจะไปกราบขอโทษท่านถึงจวนด้วยตัวเองอย่างแน่นอน"

เมื่อลำคอขาวผ่องค้อมต่ำลง เส้นเลือดที่ปูดโปนจากความตึงเครียดก็ปรากฏให้เห็น เหอฉางอันแย้มยิ้ม ดวงตาของเขาฉายแววอ่อนโยนผิดปกติ "ท่านอัครเสนาบดีไม่ต้องกังวลไปหรอก"

ฮ่องเต้ทรงขมวดพระขนง ปรายพระเนตรมองฮวาชุนสองสามครั้งแล้วตรัสว่า "หากไม่มีเรื่องอื่นแล้ว ก็รีบออกจากวังไปเสีย เจิ้นยังมีเรื่องต้องหารือกับโหวเหยียอีก"

ตัวต้นเหตุของเรื่องวุ่นวายทั้งหมดนี้ กลับกล้ามาใช้น้ำเสียงตำหนิติเตียนเธอเนี่ยนะ? ฮวาชุนโมโหจนควันออกหู อดไม่ได้ที่จะลอบมองบนใส่เขาอย่างหมั่นไส้

"กระหม่อมทูลลา!"

เหอฉางอันเอนหลังพิงตั่งนุ่ม ทอดสายตามองร่างบอบบางเดินจากไป ก่อนจะหันไปทูลถามฮ่องเต้ "เขาขึ้นไปอยู่บนขื่อหลังคาได้อย่างไรพ่ะย่ะค่ะ?"

"เรื่องมันยาว" ฮ่องเต้ทรงเม้มพระโอษฐ์ "เจ้าต้องการให้หมอหลวงมาตรวจดูอาการก่อนหรือไม่?"

"ไม่ได้หนักหนาอะไรพ่ะย่ะค่ะ" เหอฉางอันก้มมองมือตัวเอง "หรือจะพูดให้ถูกก็คือ ตัวเขาเบาหวิวเกินไปต่างหาก ฝ่าบาททรงใช้งานท่านอัครเสนาบดีผู้น้อยที่เอาแต่ห่วงใยบ้านเมืองและราษฎรคนนี้หนักหนาสาหัสเพียงใดกัน ถึงได้ปล่อยให้เขาผอมโซขนาดนี้?"

"เจิ้นไม่รู้" ฮ่องเต้ตรัสด้วยสีหน้าเรียบเฉย "บางทีเขาอาจจะกินขนมจุบจิบมากเกินไปจนละเลยอาหารมื้อหลักก็เป็นได้ ไม่เห็นจะเกี่ยวกับเจิ้นตรงไหน"

"อ้อ..." เหอฉางอันยักไหล่ "เมื่อไม่กี่วันก่อน ฝ่าบาทก็เพิ่งจะสั่งโบยเขาไปไม่ใช่หรือพ่ะย่ะค่ะ? เรื่องนั้นก็นับว่าไม่เกี่ยวด้วยงั้นหรือ?"

ทั้งสองคนเป็นสหายสนิทที่เติบโตมาด้วยกัน มักจะพูดคุยกันอย่างเป็นกันเองและละทิ้งยศถาบรรดาศักดิ์อยู่บ่อยครั้ง เมื่อได้ยินเช่นนั้น ฮ่องเต้ก็ไม่ได้ถือสาหาความอะไรและเปลี่ยนเรื่องคุย "ป่านนี้เจ้าคงรู้แล้วกระมัง ว่าเมื่อคืนนี้ตำหนักจื่อเฉินถูกปิดตาย?"

"ทราบแล้วพ่ะย่ะค่ะ" เหอฉางอันตอบ "กระหม่อมส่งคนไปสืบเรื่องนี้แล้ว ทว่าฝ่าบาทก็น่าจะทรงทราบดี ว่าคนผู้นั้นมักจะลงมืออย่างแนบเนียนและไม่เคยทิ้งร่องรอยใดๆ เอาไว้ ต่อให้เราจับตัวเขาได้ ไทเฮาก็ต้องออกโรงปกป้องเขาอยู่ดี"

"ถึงกระนั้นก็เถอะ" ฮ่องเต้ตรัส "จงมุ่งเป้าไปที่การสืบหาความจริงและเก็บรวบรวมหลักฐานเอาไว้ให้ได้ก็พอ"

"รับด้วยเกล้าพ่ะย่ะค่ะ"

จวนตระกูลฮวา

ฮวาชุนเดินโขยกเขยกเข้ามาในประตูพลางบ่นพึมพำอุบอิบ

ดวงของเธอคงจะชงกับวังหลวงแน่ๆ ออกจากที่นั่นทีไรเป็นต้องมีสภาพดูไม่จืดทุกที! ชีวิตเธอมีแค่ชีวิตเดียวนะ ไปทำเวรกรรมอะไรไว้ถึงได้เจอแต่เรื่องซวยๆ ซ้ำซากแบบนี้เนี่ย?

ไม่เพียงแต่ใบหน้าและร่างกายจะเต็มไปด้วยฝุ่นคละคลุ้ง แต่ถึงแม้โหวเหยียกงอวี่จะช่วยรับตัวเธอเอาไว้ตอนกระโดดลงมา เธอก็ยังรู้สึกเจ็บปวดจากแรงกระแทกอยู่ดี ไม่มีส่วนไหนในร่างกายที่ไม่ปวดเมื่อยเลยสักนิด

เวรกรรมอะไรเช่นนี้... "โอ๊ะ คุณชายใหญ่!" คนเฝ้าประตูเห็นสภาพของเธอแล้วก็รีบร้องตะโกนลั่นทันที

บรรดาบ่าวไพร่แตกตื่น วิ่งพล่านไปกระจายข่าวและตะโกนโหวกเหวกโวยวายไปทั่ว ฮวาชุนไม่มีเรี่ยวแรงจะไปด่าทอพวกนั้นแล้ว ได้แต่ค่อยๆ ก้าวเท้าเดินกลับไปยังเรือนหลังเล็กของตัวเองทีละก้าว

ผลที่ตามมาก็คือ ทันทีที่เธอหย่อนก้นนั่งลง คนจากทุกเรือนที่ได้ยินข่าวก็แห่กันมามุงดูเรื่องสนุกสนานกันอย่างพร้อมเพรียง

"ตายจริง ทำไมถึงตกอยู่ในสภาพนี้อีกล่ะเนี่ย?" ใบหน้าของอนุภรรยาเริ่นเต็มไปด้วยความกังวล แต่ในดวงตากลับแฝงแววเยาะเย้ยหยัน "เมื่อวานนี้ ท่านพี่บอกว่าเจ้าอาจจะถูกฮ่องเต้รั้งตัวไว้ในวังเพื่อหารือข้อราชการสำคัญ นึกไม่ถึงเลยว่าจะกลับมาในสภาพน่าเวทนาเช่นนี้"

"เร็วเข้า รีบไปตามหมอมาสิ" คุณหนูสามที่ยืนอยู่ข้างๆ ออกคำสั่งกับคนข้างนอก ก่อนจะชะโงกหน้าเข้ามาดูเธอ ใบหน้าเล็กๆ นั้นประดับไปด้วยรอยยิ้มไร้เดียงสา "พี่ใหญ่ลำบากแย่เลย ท่านมักจะต้องทนทุกข์ทรมานเพื่อตระกูลฮวาของเราอยู่เสมอ"

"แต่ทำไมฮ่องเต้ถึงได้ทรงกริ้วท่านอีกล่ะ? มันจะส่งผลกระทบต่อตระกูลฮวาของเราหรือเปล่า?"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น อนุภรรยาเริ่นที่อยู่ใกล้ๆ ก็เริ่มแสดงความไม่พอใจ "จะเป็นเช่นนั้นได้อย่างไร? ถึงแม้ท่านอัครเสนาบดีจะเป็นคนของตระกูลฮวา แต่หากเขาทำผิด ตระกูลฮวาก็ไม่ควรจะต้องมาร่วมรับผิดชอบด้วยไม่ใช่หรือ? คุณชายใหญ่ ฝ่าบาทตรัสว่าอย่างไรบ้าง?"

ฮวาชุนรู้สึกหนาวเหน็บไปถึงขั้วหัวใจ ท่ามกลางผู้คนที่ส่งเสียงดังโหวกเหวก ไม่มีใครเลยสักคนที่สนใจไยดีว่าเกิดอะไรขึ้นกับฮวาจิ่งฮวากันแน่ พวกเขาเริ่มจินตนาการไปไกลและพยายามจะตีตัวออกห่างจากเธอ

ขณะที่กำลังรู้สึกหงุดหงิด เธอก็ได้ยินเสียงตะโกนดังกึกก้องด้วยความโกรธเกรี้ยว:

"พวกเจ้าไสหัวไปให้พ้นหน้าข้าให้หมด!"