บทที่ 16: หินจากเขาอื่น อาจนำมาฝนหยกให้งดงามได้

"อ๊ะ!"

ฮวาชุนสะดุ้งสุดตัวและเหยียดกายตรงตามสัญชาตญาณ ทว่านางเพิ่งตื่นนอน การทรงตัวจึงยังไม่ค่อยดีนัก ทำเอาเกือบพลัดตกลงมาจากขื่อหลังคา

อวี่เหวินเจี๋ยเอื้อมมือไปคว้าตัวนางไว้ด้วยความรำคาญใจ พลางตรัสว่า "เป็นถึงมหาอัครเสนาบดี ทำตัวให้มันสมชายชาตรีหน่อยไม่ได้หรือไง?!"

ฮวาชุน: "..."

นางก็อยากจะทำตัวให้สมเป็นชายชาตรีเหมือนกันแหละ! ปัญหามันติดอยู่ตรงที่ว่า นางต้องเป็นผู้ชายให้ได้ก่อนน่ะสิ!

ฮวาชุนรวบรวมสติ กระแอมในลำคอแล้วประสานมือเตรียมจะถวายบังคมฮ่องเต้ ทว่าเมื่อก้มมองลงไปเบื้องล่าง นางก็เห็นผู้คนกลุ่มใหญ่กำลังคุกเข่าอยู่เต็มห้องไปหมด

ฉินกงกงตัวสั่นงันงก ไม่กล้าแม้แต่จะปริปากพูดอะไรออกมาสักคำ ข้างกายเขามีฮั่วจื่อชง หัวหน้าราชองครักษ์คุกเข่าอยู่ด้วย

การปล่อยให้ฮ่องเต้ต้องติดอยู่บนขื่อหลังคาทั้งคืนโดยลงมาไม่ได้—ความผิดฉกรรจ์เช่นนี้ ไม่ใช่เรื่องที่จะพูดจาปัดเป่าให้จบลงได้ง่ายๆ แน่

อวี่เหวินเจี๋ยผลักนางออกห่าง ก่อนจะกระโดดลงจากขื่อหลังคาด้วยท่วงท่าสง่างามและเบาหวิวราวกับขนนก พระองค์ทอดพระเนตรลงมองผู้คนที่คุกเข่าอยู่เบื้องล่าง

"กระหม่อมสมควรตายพ่ะย่ะค่ะ!" ฮั่วจื่อชงประสานมือและก้มหน้าลง "กระหม่อมมาอารักขาช้าไป!"

นี่มันไม่ใช่แค่ช้าไปแล้ว แต่นี่มันปาเข้าไปวันที่สองแล้วต่างหาก! ถ้าฮ่องเต้ไม่มีวรยุทธ์ติดตัวล่ะก็ ป่านนี้คงสวรรคตไปตั้งแต่เมื่อวานแล้วมั้ง ฮวาชุนส่ายหน้า พลางคิดในใจว่าด้วยนิสัยของอวี่เหวินเจี๋ย หัวหน้าราชองครักษ์ผู้นี้คงถูกลากตัวออกไปบั่นคอเป็นแน่

ทว่าผิดคาด ฮ่องเต้ที่ยืนอยู่เบื้องล่างกลับไม่ทรงตำหนิผู้ใดเลย พระองค์ไม่แม้แต่จะตรัสคำผรุสวาทออกมาสักคำ เพียงแต่รับสั่งว่า "ฉินกงกง ไปเตรียมเครื่องเสวยเช้า แล้วให้คนมาปรนนิบัติเราแต่งองค์ทรงเครื่อง ใกล้จะได้เวลาออกว่าราชการเช้าแล้ว"

หา? เขาจะไม่เอาผิดพวกนี้งั้นเหรอ? ฮวาชุนก้มมองเขาด้วยความตกตะลึง นี่มันสองมาตรฐานชัดๆ! ทำไมถึงได้โหดร้ายกับฮวาจิ่งฮวานัก แต่กลับใจกว้างกับคนอื่นซะงั้น?

"พ่ะย่ะค่ะ!" ฉินกงกงรับคำด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ รีบยกมือสั่งการให้คนไปเตรียมการทันที

ขณะที่อวี่เหวินเจี๋ยกำลังจะเสด็จจากไป ฮวาชุนก็รีบตะโกนเรียก "ฝ่าบาท!"

นางยังห้อยต่องแต่งอยู่บนนี้ ยังไม่ได้ลงไปเลยนะ! มันสูงขนาดนี้ เขาจะทิ้งนางไว้ตรงนี้ไม่ได้นะ!

ฝีพระบาทชะงักลง ฮ่องเต้ตรัสด้วยน้ำเสียงราบเรียบโดยไม่แม้แต่จะเงยพระพักตร์ขึ้นมอง "อีกหนึ่งชั่วยามจะถึงเวลาออกว่าราชการเช้า ท่านอัครเสนาบดีจงหาทางลงมาเองเถิด เจ้าจะไปประชุมสายไม่ได้นะ"

ทุกคนถึงกับอึ้งไปตามๆ กัน ฮั่วจื่อชงที่ยังคงคุกเข่าอยู่บนพื้นอดไม่ได้ที่จะเงยหน้าขึ้นมองนาง

ช่างน่าเวทนาเสียนี่กระไร! ฮวาชุนกอดขื่อหลังคาแน่น ตัวสั่นงันงกขณะมองดูฮ่องเต้เสด็จนำขบวนจากไป ในใจของนางรู้สึกเหมือนมีอัลปาก้านับหมื่นตัวกำลังวิ่งตีลังกากลับหัวผ่านไปมาดังกึกก้อง

เมื่อวานนางอุตส่าห์สละปลาแห้งให้ตั้งครึ่งถุง จำเป็นต้องใจดำขนาดนี้เลยเหรอ? พอหมดประโยชน์ก็ถีบหัวส่งกันง่ายๆ แบบนี้เลยสิเนี่ย?

นางชะโงกหน้าลงไปมองบั้นท้ายที่ยังไม่ทันหายเจ็บดี ถ้ากระโดดลงไปตอนนี้มีหวังกระดูกก้นกบแตกเป็นเสี่ยงๆ แน่ หลังจากครุ่นคิดอย่างจริงจัง ฮวาชุนก็ตัดสินใจเกาะขื่อหลังคาต่อไปเพื่อรอให้คนมาช่วย ถึงยังไงก็มีขุนนางในราชสำนักตั้งมากมายคอยจับตาดูนางอยู่ หากนางไม่ไปเข้าร่วมการประชุมเช้าล่ะก็ ต้องมีคนสังเกตเห็นความผิดปกติแน่นอน

"ฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ"

ระหว่างทางเดินในวัง ฮั่วจื่อชงกราบทูลรายงานด้วยสีหน้าเคร่งเครียด "เมื่อวานนี้ ตำหนักจื่อเฉินถูกปิดตาย กระหม่อมได้นำกำลังคนฝ่าวงล้อมเข้าไป ส่งผลให้มีผู้บาดเจ็บและเสียชีวิตสิบนายพ่ะย่ะค่ะ อีกฝ่ายเตรียมการมาอย่างดี ไม่ทิ้งร่องรอยของผู้บาดเจ็บหรือศพเอาไว้เลย เช้าวันนี้ องครักษ์ประจำตำหนักจื่อเฉินทั้งหมดได้ถูกจับกุมตัวไว้แล้วพ่ะย่ะค่ะ"

"ใช้การทรมานสอบสวนซะ" อวี่เหวินเจี๋ยตรัสเสียงเย็น "สืบสาวราวเรื่องให้กระจ่าง—ใครกันที่ให้ความกล้าแก่พวกมันในการสับเปลี่ยนเวรยามโดยพลการและละเลยหน้าที่เช่นนี้?"

"พ่ะย่ะค่ะ" ฮั่วจื่อชงรับคำ

ฉินกงกงลอบสังเกตพระพักตร์ของฮ่องเต้มาโดยตลอด เมื่อเห็นพระเกี้ยวสงบนิ่งและแววตาที่กระจ่างใส เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกงุนงง

นี่พระองค์... กำลังอารมณ์ดีอยู่งั้นหรือ?

จะทรงอารมณ์ดีได้อย่างไรในเมื่อต้องติดแหง็กอยู่บนนั้นทั้งคืน? ท่านอัครเสนาบดียังถูกทำโทษให้อยู่บนขื่อหลังคาเสียด้วยซ้ำ ทั้งลมทั้งฝนที่โหมกระหน่ำเมื่อคืน บวกกับการที่ต้องทนอุดอู้อยู่ในพื้นที่คับแคบแบบนั้น เขาคาดการณ์ไว้ว่าฮ่องเต้คงจะทรงพระพักตร์บูดบึ้งไปอีกพักใหญ่แน่ๆ

หรือว่าเขาจะแก่เกินไปแล้ว? หมู่นี้เขาชักจะเดาพระทัยฮ่องเต้ไม่ค่อยถูกเสียแล้ว ฉินกงกงส่ายหน้าเบาๆ แล้วเดินตามเสด็จต่อไป

หลังจากเสด็จกลับไปเสวยพระกระยาหารและผลัดเปลี่ยนฉลองพระองค์ที่ตำหนักด้านใน อวี่เหวินเจี๋ยก็เสด็จไปยังตำหนักเซวียนเจิ้ง เมื่อทอดพระเนตรเห็นที่นั่งตำแหน่งแรกทางขวามือว่างเปล่า พระองค์ก็รู้สึกอารมณ์ดีขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก

ราชครูถัง มหาบัณฑิตหลี่ และขุนนางคนอื่นๆ ต่างร้อนรนใจเป็นอย่างยิ่ง เมื่อวานพวกเขาตั้งตารอให้ท่านอัครเสนาบดีกลับจวนเพื่อจะได้หารือเรื่องการบรรเทาทุกข์กันอีกครั้ง แต่ก็ไร้วี่แววของเขาตลอดทั้งคืน พอมาถึงท้องพระโรงในตอนนี้ ก็ยังไม่มีวี่แววของอัครเสนาบดีฮวาอีก

หรือว่าจะเกิดเรื่องร้ายแรงขึ้น?

บรรดาขุนนางเฒ่าต่างรู้สึกกังวลใจ ทว่าเมื่อเห็นฮ่องเต้เสด็จมา พวกเขาก็พากันคุกเข่าถวายบังคมอย่างพร้อมเพรียง

อวี่เหวินเจี๋ยตรัสให้ทุกคนลุกขึ้นด้วยท่าทีสงบนิ่ง พระองค์ไม่ทรงไต่ถามว่าฮวาจิ่งฮวาหายไปไหน และเริ่มการว่าราชการเช้าตามปกติ

ในเมื่อฮ่องเต้ไม่ทรงไต่ถาม ขุนนางคนอื่นๆ ย่อมไม่กล้าเอ่ยปากสอดขึ้นมา พวกเขาจึงได้แต่กลั้นหายใจรอให้การประชุมจบลง เพื่อจะได้ไปสืบข่าวคราวกันเอาเอง

"อัครเสนาบดีฮวาหายตัวไปงั้นรึ?"

หลังจากการประชุมยุติลง กงอวี้โหว หรือ เหอฉางอัน กำลังจะเดินไปที่ตำหนักด้านใน ทว่าจู่ๆ เขาก็ถูกขุนนางชั้นผู้ใหญ่หลายคนเรียกตัวไว้และกระซิบกระซาบอะไรบางอย่างอยู่ครู่หนึ่ง เขาเลิกคิ้ว ปรายตามองพวกเขาแล้วพยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม "เข้าใจแล้ว หากข้าพบเขาที่ตำหนักด้านใน ข้าจะเป็นหูเป็นตาแทนพวกท่านเอง"

"ขอบพระคุณท่านโหวมาก" ราชครูถังประสานมือคารวะ ก่อนจะพากลุ่มขุนนางเฒ่าเดินจากไปด้วยสีหน้าอมทุกข์และเสียงถอนหายใจยาว

"ท่านโหว?" ขันทีรับใช้ที่ยืนอยู่ใกล้ๆ ขมวดคิ้วมองตามแผ่นหลังของบรรดาขุนนางเฒ่าพลางกระซิบ "ท่านไม่จำเป็นต้องไปใส่ใจพวกเขาก็ได้นะขอรับ"

"ไม่เป็นไรหรอก" เหอฉางอันหันหน้ามาส่งยิ้มให้ "แค่เรื่องเล็กน้อยเอง"

ขันทีรับใช้ถึงกับจ้องมองใบหน้าของเขาอย่างเหม่อลอยและยืนตัวแข็งทื่ออยู่กับที่

หินจากเขาอื่น อาจนำมาฝนหยกให้งดงามได้ รูปร่างหน้าตาของกงอวี้โหวในวัยเด็กนั้นไม่ได้โดดเด่นอะไรนัก ทว่าพอย่างเข้าสู่วัยหนุ่ม รูปโฉมของเขากลับหล่อเหลาเอาการจนน่าตกตะลึง รอยยิ้มของเขาเมื่อประกอบกับฉากหลังของพระราชวังที่เปียกชุ่มไปด้วยหยาดฝน ช่างดูละม้ายคล้ายภาพวาดพู่กันจีนที่ค่อยๆ ซึมซาบลงบนแผ่นกระดาษ—งดงามและสง่างามในทุกกระเบียดนิ้ว ช่างสมกับบรรดาศักดิ์ที่ได้รับเสียจริง

ด้วยรูปโฉมเช่นนี้ จึงไม่แปลกใจเลยที่บรรดาคุณหนูในเมืองเยี่ยนจิงจะพากันหลงใหลคลั่งไคล้เขาจนโงหัวไม่ขึ้น

ขันทีรับใช้ดึงสติกลับมาและเดินนำเขาไปยังตำหนักด้านในต่อไป

"ยังอยู่บนขื่ออีกรึ?" อวี่เหวินเจี๋ยตรัสถามขณะประทับอยู่บนพระเกี้ยว

แม้จะไม่มีการระบุชื่อบุคคล แต่ฉินกงกงก็ตอบสนองได้อย่างรวดเร็วและกราบทูลว่า "พ่ะย่ะค่ะ"

"ช่างไม่ได้เรื่องเสียจริง" ฮ่องเต้แค่นเสียงเยาะ "ให้ฉางอันมาพบเราที่ตำหนักจื่อเฉินที"

"รับด้วยเกล้าพ่ะย่ะค่ะ"

ฮวาชุนนอนงีบหลับอยู่บนขื่อหลังคา พอนางสะดุ้งตื่นขึ้นมาเพราะเสียงบางอย่าง ใบหน้าของนางก็เปรอะเปื้อนไปด้วยฝุ่นละอองจากขื่อจนมอมแมมไปหมดแล้ว

"กระโดดลงมา" อวี่เหวินเจี๋ยตรัสโดยไม่ยอมเสียเวลาแม้แต่จะเงยพระพักตร์ขึ้นมอง

เรื่องนี้มันน่าขันปนน่าสงสารจริงๆ ฮวาชุนกัดฟันกรอด "ฝ่าบาท กระหม่อมไม่มีวรยุทธ์นะพ่ะย่ะค่ะ ถ้าให้กระโดดลงไปแบบนี้มีหวังได้เจ็บตัวแน่"

เมื่อได้ยินเสียงดังมาจากเบื้องบน เหอฉางอันก็รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย เขาปรายตามองฮ่องเต้ ก้าวเดินเข้ามาสองสามก้าวแล้วแหงนหน้าขึ้นมองบนขื่อ

"พรืด" เหอฉางอันหลุดหัวเราะออกมาอย่างกลั้นไม่อยู่ เมื่อเห็นท่านอนคว่ำหน้าอันแสนจะตลกขบขันของฮวาจิ่งฮวา เขาก็ไม่สนใจเลยว่าฮ่องเต้จะประทับอยู่ตรงนั้น เขาจ้องมองนางพลางเอ่ยถาม "ท่านอัครเสนาบดีกำลังทำอะไรอยู่หรือ?"

น้ำเสียงใสกระจ่างนั้นช่างไพเราะเสนาะหู ฮวาชุนหูผึ่งเล็กน้อย นางรีบตะเกียกตะกายชะโงกหน้าลงไปมองจากบนขื่อ

หนุ่มหล่อ! นางเบิกตาโตแล้วเดาะลิ้นเบาๆ มันเหมือนในซีรีส์เป๊ะเลย ตัวประกอบเดินผ่านฉากยังหน้าตาดีระดับท็อปฟอร์ม แต่นี่ก็ไม่ใช่ใบหน้าที่คุ้นเคยอีกนั่นแหละ แปลกจริงๆ คนที่หล่อเหลาเอาการขนาดนี้ น่าจะโด่งดังเป็นพลุแตกในวงการบันเทิงไปตั้งนานแล้วนี่นา เพราะยังไงซะคนที่คลั่งไคล้คนหน้าตาดีก็มีอยู่ทุกที่แหละ ซีรีส์เรื่องนี้คงแต่งขึ้นมาล้วนๆ เลยสินะ?

คำว่า "เป็นเพียงเรื่องแต่ง" ดูจะอธิบายสถานการณ์ในตอนนี้ได้ตรงไปตรงมาที่สุดแล้วล่ะ