บทที่ 14: ถูกโยนขึ้นขื่อหลังคา

เสียงลมและฝนดังเกินกว่าที่ฉินกงกงจะได้ยินสิ่งที่เขาพูด แต่เหล่าองครักษ์รอบกายกลับตึงเครียดขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก และเสียงชักกระบี่ออกจากฝักก็ดังระงมไปทั่วบริเวณ

ฉลองพระองค์ลายมังกรเปียกปอนไปครึ่งซีกเพราะสายฝน ฮ่องเต้ทรงยกพระหัตถ์ขึ้นอย่างไม่สบอารมณ์นัก

"ฝ่าบาท?" ฉินกงกงร้องเรียกให้หยุดชะงัก กวาดสายตามองรอบๆ โดยสัญชาตญาณก่อนจะหันกลับมามองพระองค์ "ฝนตกหนักเหลือเกินพ่ะย่ะค่ะ รีบเสด็จไปที่ตำหนักหลังจะดีกว่านะพ่ะย่ะค่ะ"

"ไปที่นั่นไม่ได้แล้ว"

เสียงทุ้มต่ำดังฝ่าสายฝน ขณะที่ฮ่องเต้ทรงผุดลุกขึ้นจากเกี้ยวพระที่นั่ง ทอดพระเนตรเส้นทางข้างหน้าที่มืดมิดสนิท "หากข้ายังขืนนั่งอยู่ตรงนี้แล้วเดินหน้าต่อไป มีหวังได้หัวหลุดจากบ่าแน่"

ฉินกงกงสะดุ้งตกใจ รีบหันขวับไปมอง

เส้นด้ายสีเงินขึงตึงอยู่กลางอากาศ หากไม่มีแสงสว่างจากโคมไฟในวัง ก็คงไม่มีใครสังเกตเห็นมันได้อย่างแท้จริง

"คุ้มครองฝ่าบาท!"

เสียงตะโกนของฉินกงกงดูจะเปล่าประโยชน์ เพราะบรรดาองครักษ์ที่อยู่ใกล้เคียงต่างพุ่งทะยานไปข้างหน้าเรียบร้อยแล้ว เส้นด้ายสีเงินบนกำแพงนั้นไม่ได้ขึงอยู่กับที่ แต่มันกลับม้วนตัวพุ่งลงมาหาพวกเขา

ฮ่องเต้ทรงขมวดพระขนง เบี่ยงพระวรกายหลบสิ่งนั้น พร้อมกับผลักฉินกงกงผู้ซึ่งไร้วรยุทธ์โดยสิ้นเชิง "ไปตามคนมาช่วย"

นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เขาได้เห็นเหตุการณ์เช่นนี้ แม้ขาทั้งสองข้างของฉินกงกงจะอ่อนปวกเปียก แต่เขาก็ยังตะเกียกตะกายหนีไปทางด้านหลัง

เสียงคมดาบปะทะกันดังกึกก้องในค่ำคืนที่มีพายุฝน ฟังดูหนวกหูเป็นพิเศษ ฮ่องเต้ทรงพระประสงค์จะก้าวออกไปประดาบด้วย แต่หัวหน้าองครักษ์ฮั่วจื่อชงกลับผลักพระองค์ให้ถอยหลังไป มีเวลาเพียงส่งสายตาร้อนรนมาให้ ก่อนจะหันกลับไปพัวพันกับการต่อสู้อีกครั้ง

ศัตรูมีจำนวนมากเกินไป ฮ่องเต้จะทรงเสี่ยงอันตรายไม่ได้เด็ดขาด

เมื่อตระหนักได้เช่นนั้น ฮ่องเต้ก็ไม่ทรงทำตามอำเภอพระทัย ทรงหันหลังวิ่งตรงไปยังตำหนักหน้าทันที

มีป้อมยามอยู่ทุกๆ สิบก้าวในวังหลวง แต่ด้วยเหตุผลบางประการ พระองค์กลับไม่พบทหารองครักษ์เลยแม้แต่คนเดียวตลอดทาง

ช่างน่าสนใจจริงๆ

เสียงฝีเท้าไล่กวดตามมาติดๆ ฮ่องเต้สบถด่าความซวยของตัวเองในพระทัย ก่อนจะกระโจนข้ามระเบียงทางเดินอย่างแคล่วคล่อง เมื่อทอดพระเนตรเห็นตำหนักหน้าที่มืดมิดและเงียบสงัด พระองค์ก็ทรงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วรีบพุ่งตัวไปยังตำหนักข้าง

"โครก—"

ท้องของเธอร้องประท้วง ฮวาชุนมองออกไปข้างนอกอย่างน่าสงสาร ฝนเริ่มตกหนักขึ้นเรื่อยๆ เมื่อไหร่จะได้กลับไปกินข้าวเนี่ย? ป่านนี้ฮูหยินว่านคงจะร้อนใจแย่แล้ว

เธอลุกขึ้นเดินไปด้อมๆ มองๆ ที่ประตู ตำหนักหน้าที่เมื่อครู่ยังสว่างไสว ตอนนี้กลับมืดมิดสนิท ฮวาชุนอึ้งไปเล็กน้อยพลางขมวดคิ้ว

เธอยังอยู่ที่นี่ และในวังก็ไม่ได้ขาดแคลนเทียนไขเสียหน่อย ขันทีนางกำนัลจะดับโคมไฟทันทีที่ฮ่องเต้เสด็จกลับได้อย่างไร? ตามกฎแล้ว อย่างน้อยพวกเขาก็ต้องรอจนกว่าทุกคนในตำหนักหน้าของตำหนักจื่อเฉินจะกลับออกไปหมดเสียก่อนสิ

เธอยักไหล่ สงสัยตัวเองคงจะอ่านนิยายพงศาวดารวังหลังมากเกินไป พวกเขาจะดับไฟตอนไหนก็เรื่องของเขาเถอะ แค่ยังไม่ดับไฟในตำหนักข้างของเธอก็ดีถมเถแล้ว

ฝนตกหนักจนหน้าประตูเปียกชุ่มไปหมด ฮวาชุนตัวสั่นสะท้าน เอื้อมมือไปหมายจะดึงประตูตำหนักให้ปิดลง

จู่ๆ ก็มีมือปริศนาเอื้อมเข้ามา ปิดปากเธอไว้มิดชิดในจังหวะที่เธอกำลังจะปิดประตูพอดี!

อ๊าก!

ฮวาชุนอยากจะกรีดร้องออกมาแบบนั้นจริงๆ แต่ผู้มาเยือนนั้นว่องไวกว่า ไม่เปิดโอกาสให้เธอได้ส่งเสียงร้องเลยแม้แต่น้อย เขารวบตัวเธอเข้าไปในห้องแล้วจัดการปิดประตูเสร็จสรรพ

แสงไฟในตำหนักข้างก็ดับวูบลงทันที

นี่มันเกิดเรื่องบ้าอะไรขึ้นเนี่ย? ท่ามกลางความมืดมิด ฮวาชุนเบิกตากว้าง ลมหายใจของเธอเต็มไปด้วยกลิ่นหอมสดชื่นของสายฝน แผ่นหลังของเธอเบียดชิดกับแผงอกของผู้มาเยือน ซึ่งให้ความรู้สึกแข็งแกร่งดั่งแผ่นหิน

"อื้อ—"

"หุบปาก" ฮ่องเต้ตรัสกระซิบเสียงลอดไรฟัน

เป็นฮ่องเต้จริงๆ เหรอเนี่ย?! ฮวาชุนอึ้งไปชั่วขณะ จังหวะที่สายฟ้าแลบแปลบปลาบอยู่ด้านนอก เธอจึงได้เห็นเสี้ยวพระพักตร์ของฮ่องเต้

ทรงพระสิริโฉมงดงามยิ่งนัก... ไม่สิ เวลานี้ไม่ใช่เวลามานั่งชื่นชมความหล่อเหลาเสียหน่อย เธอขมวดคิ้ว จ้องมองพระองค์ด้วยความอยากรู้อยากเห็นอย่างมาก ฮ่องเต้ผู้สูงศักดิ์เหตุใดจึงตกอยู่ในสภาพทุลักทุเลและเปียกปอนถึงเพียงนี้ แถมยังวิ่งมาหลบที่ห้องของเธออีก?

เงาดำทะมึนหลายสายปรากฏขึ้นด้านนอก ทาบทับลงบนบานประตูแกะสลักยามสายฟ้าแลบ ฮ่องเต้ทรงกระชับวงแขนแน่นขึ้น และดึงตัวเธอให้ลุกขึ้นยืนทันที

"ยืนให้มั่นและอย่าส่งเสียงใดๆ หากเจ้าหลุดปากแม้แต่แอะเดียว ข้าจะสั่งประหารล้างโคตรเจ้า!"

ฮวาชุนถึงกับใบ้รับประทาน จะไม่เผด็จการไปหน่อยเหรอ? เธอยังไม่เข้าใจเลยว่ามันเกิดอะไรขึ้น สมองยังประมวลผลสถานการณ์ไม่ทันด้วยซ้ำ!

ก่อนที่เธอจะได้ทันตั้งตัว ฮ่องเต้ก็ทรงคว้าเอวเธอแล้วโยนขึ้นไปกลางอากาศ จากนั้นก็ทรงใช้พื้นเป็นฐานส่งแรงสปริงตัว ลอยละลิ่วขึ้นไปบนขื่อหลังคาก่อน แล้วทรงเอื้อมพระหัตถ์มารับตัวฮวาชุนไว้ได้ทันท่วงทีก่อนที่เธอจะร่วงตกลงมา

เสียงกรีดร้องจุกอยู่ที่คอหอย เธอต้องฝืนกลืนมันลงไป นี่มันการแสดงกายกรรมหรือยังไงกัน? หวาดเสียวเกินไปแล้ว! ถึงตำหนักข้างจะเป็นแค่ห้องรับรองเล็กๆ แต่ขื่อหลังคาก็สูงตั้งสิบกว่าฟุต ผู้ชายคนนี้ติดสปริงไว้ที่เท้าหรือไง?

แล้วเขาไปเอาเรี่ยวแรงมหาศาลมาจากไหน ถึงได้จับเธอโยนลอยขึ้นมาทั้งตัวแบบนี้!

เธอเกาะขื่อหลังคาแน่นด้วยความหวาดผวา ฝุ่นคลุ้งเข้าจมูก ฮ่องเต้ทรงขมวดพระขนงขณะทอดพระเนตรลงไปเบื้องล่าง และทรงยกพระหัตถ์ขึ้นมาปิดปากเธอไว้อีกครั้งโดยสัญชาตญาณ

เงาดำหลายสายบุกรุกเข้ามาในห้องอย่างรวดเร็ว ฮวาชุนกลั้นหายใจเฝ้ามอง เมื่อเห็นชายฉกรรจ์สวมชุดดำอำพรางกาย เธอก็เข้าใจสถานการณ์แจ่มแจ้งทันที

พวกเขาเจอเข้ากับนักฆ่าแล้ว

นักฆ่าพวกนี้ฝีมือฉกาจไม่เบา ถึงขั้นต้อนให้ฮ่องเต้ต้องหนีขึ้นมาหลบซ่อนตัวบนขื่อหลังคาได้ ปกติพระองค์ไม่มีองครักษ์คอยอารักขาเป็นขบวนหรอกหรือ?

ชายชุดดำราวสี่ห้าคนเดินด้อมๆ มองๆ อยู่เบื้องล่าง ค้นหาทุกซอกทุกมุมของห้องอย่างเงียบเชียบ ฮวาชุนหลับตาปี๋ ไม่กล้ามองลงไปอีก กลัวว่าถ้าขืนมองต่อแล้วมีใครสักคนเงยหน้าขึ้นมาสบตาเข้า เธอคงได้เผลอกรีดร้องออกมา และต้องโดนประหารล้างโคตรจริงๆ เป็นแน่

ดังนั้น เธอจึงซุกหน้าเข้ากับแผงอกของฮ่องเต้อย่างแนบแน่น

ฮ่องเต้เองก็ไม่ได้ทอดพระเนตรลงไปเบื้องล่าง ทรงวางพระเศียรพิงกับศีรษะของฮวาชุน คงมีคนในวังถูกซื้อตัวไปแล้ว กองทหารองครักษ์จึงยังไม่ปรากฏตัวมาในตอนนี้ หากเขาถูกพบตัวเข้าล่ะก็ คงหนีไม่พ้นการต่อสู้ที่ต้องนองเลือดแน่ๆ ไม่ต้องพูดถึงเลยว่าตัวเขาจะรอดหรือไม่ แต่คนอย่างฮวาจิ่งฮวาที่อ่อนแอไร้กระดูกสันหลังและไม่มีวรยุทธ์ติดตัว ย่อมต้องตายสถานเดียว หากเขาตาย ก็ไม่ต่างอะไรกับการที่ฮ่องเต้ต้องสูญเสียแขนข้างซ้ายไป

ดังนั้น เขาจึงไม่อาจวู่วามกระโจนลงไปต่อสู้ได้ เขาต้องรอคอยจังหวะ

ด้วยความที่เมื่อครู่เขาวิ่งมาอย่างรวดเร็ว พวกนักฆ่าจึงไม่รู้แน่ชัดว่าเขาซ่อนตัวอยู่ที่ไหนในตำหนักจื่อเฉิน พวกมันจึงทำได้เพียงค้นหาแบบลวกๆ ในตำหนักข้าง และถอยร่นออกไปเมื่อไม่พบใคร

พระวรกายของพระองค์ผ่อนคลายลงเล็กน้อย จังหวะที่ฮ่องเต้กำลังจะตรัสอะไรบางอย่าง พระองค์ก็พลันสัมผัสได้ถึงกลิ่นหอมกรุ่นของน้ำนมแปลกประหลาดที่ปะปนอยู่ในลมหายใจ

เมื่อทอดพระเนตรลงมา ก็ทรงเห็นฮวาจิ่งฮวาอยู่ในอ้อมกอด ร่างกายนั้นบอบบางและเล็กจิ๋ว ดูผอมบางยิ่งกว่าตอนมองจากระยะไกลเสียอีก และแทนที่จะได้กลิ่นอายของบัณฑิตอย่างที่คาดไว้ กลับกลายเป็น... กลิ่นหอมหวานละมุนละไมของน้ำนม

พระองค์ทรงสะดุ้งเล็กน้อย และสายตาที่ใช้ทอดพระเนตร 'เขา' ก็ยิ่งทวีความแปลกประหลาดมากยิ่งขึ้น

ไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ ภายในห้องอีกต่อไป มีเพียงเสียงสายฝนโปรยปรายอยู่ภายนอก ฮวาชุนลืมตาขึ้น ช้อนตามองฮ่องเต้ พลางชี้นิ้วไปที่ปากของตัวเอง

ให้ข้าพูดได้แล้วใช่ไหม?

ฮ่องเต้ทรงพยักหน้า ก่อนจะตรัสกระซิบ "พูดให้น้อย และอย่าส่งเสียงดัง"

เธอเข้าใจดีว่าถ้ามีคนได้ยินเข้าคงเป็นเรื่องแย่แน่ แต่ความอยากรู้อยากเห็นมันก็ยังมีอยู่ "ในวังหลวงมีมือสังหารเข้ามาได้อย่างไรพ่ะย่ะค่ะ?"

ปกติในซีรีส์ การรักษาความปลอดภัยในวังหลวงจะเข้มงวดมาก ต่อให้มีมือสังหารลักลอบเข้ามา กองทหารองครักษ์นับร้อยก็ควรจะแห่กันมาถึงที่เกิดเหตุทันทีสิ แล้วทำไมเขาถึงถูกปล่อยให้มาซ่อนตัวเงียบๆ อยู่ที่นี่ได้ล่ะ?

"จะแกล้งโง่ไปทำไม?" ฮ่องเต้ทรงปรายพระเนตรมองเธออย่างไม่สบอารมณ์ "ซีอ๋องอยู่ในวัง"

ซีอ๋องเหรอ? ไม่มีบริบทอะไรให้เลย แล้วเธอจะไปตรัสรู้ได้ยังไง? ฮวาชุนรู้สึกว่าตัวเองช่างไร้เดียงสาเสียนี่กระไร

แต่ดูเหมือนเธอจะถามอะไรไปมากกว่านี้ไม่ได้แล้ว เธอคงพอเดาทางได้แหละ ในราชวงศ์ การต่อสู้แย่งชิงอำนาจทั้งแบบเปิดเผยและลับหลัง ล้วนมีเป้าหมายเพื่อบัลลังก์มังกรทั้งสิ้น

"โครก—"

ท้องของเธอส่งเสียงร้องประท้วงขึ้นมาอีกครั้ง ฮวาชุนลูบท้องตัวเองอย่างเขินอายเล็กน้อย ขณะกำลังจะเอ่ยปากขอโทษ เธอก็ได้ยินเสียงแบบเดียวกันดังมาจากท้องของคนที่อยู่ด้านหลัง