บทที่ 13: เฮ้ ปลาแห้งของเจ้าน่ะ

"นั่นอะไร?"

ฮ่องเต้ขมวดพระขนงพลางปรายพระเนตรมองฮวาชุน

หลังจากคุยงานมาตั้งนานโดยไม่มีอะไรตกถึงท้อง นางก็หิวโซเป็นธรรมดา พอเห็นว่าพระองค์ไม่มีทีท่าจะพระราชทานอาหารให้ ฮวาชุนก็อดไม่ได้ที่จะแอบคลำหาปลาแห้งตัวเล็กๆ ในแขนเสื้อ นางจับตาดูฮ่องเต้ไว้ ขยับมือเบาๆ และอาศัยจังหวะที่พระองค์เผลอ หยิบปลาแห้งขึ้นมาตัวหนึ่ง หันหน้าหนี ยัดเข้าปากอย่างรวดเร็ว แล้วหันกลับมาทำหน้าซื่อเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น

นี่เป็นทริคประจำตัวที่เธอชอบใช้ตอนเด็กๆ เวลาอยากแอบกินขนมในห้องเรียน

ฮวาชุนเคี้ยวปลาแห้งตุ้ยๆ พลางก้มมองกระดาษบนโต๊ะ พอเห็นฮ่องเต้ไม่ตรัสหรือขยับเขยื้อนอะไร นางก็ทึกทักเอาเองว่าพระองค์คงกำลังใช้ความคิด เลยยัดปลาแห้งเข้าปากไปอีกตัวอย่างเนียนๆ

ฮูหยินว่านพูดถูกจริงๆ ปลาแห้งพวกนี้ทั้งหอมทั้งอร่อยสุดๆ ไปเลย!

อวี่เหวินเจี๋ยลอบสังเกตการกระทำเล็กๆ น้อยๆ ของนางจากหางตา เขามองเห็นท่าทางลับๆ ล่อๆ เหมือนหัวขโมย ดวงตาที่เป็นประกายวิบวับ และนิ้วมือเรียวยาวขาวผ่องที่เลอะคราบน้ำมันนิดๆ—ช่างสกปรกเสียจริง

เดี๋ยวนะ นั่นไม่ใช่ประเด็น ประเด็นคือ อัครเสนาบดีฮวาผู้ยิ่งใหญ่ถึงกับกล้าพกขนมเข้ามากินในตำหนักจื่อเฉิน แถมยังกินต่อหน้าต่อตาเขาหน้าตาเฉยราวกับไม่มีใครอยู่ตรงนี้เนี่ยนะ?

ตุ๊ดก็คือตุ๊ดอยู่วันยังค่ำ! จะมีลูกผู้ชายที่ไหนเขาทำตัวแบบนี้กันบ้าง?

ฮ่องเต้รู้สึกรังเกียจเดียดฉันท์ในใจอย่างสุดซึ้ง แต่พอมองออกไปข้างนอก ก็เห็นว่าเวลาล่วงเลยมามากแล้ว พวกเขาคุยกันมาตั้งนาน และการหารือครั้งนี้ก็มีประโยชน์ไม่น้อย เขาคงไม่ถึงขั้นต้องมาผูกใจเจ็บกับเรื่องปลาแห้งตัวเล็กๆ หรอกมั้ง?

หลังจากข่มกลั้นอารมณ์อยู่พักหนึ่ง อวี่เหวินเจี๋ยก็ตรัสขึ้นด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "หากเรื่องนี้สามารถลุล่วงไปได้ ข้าจะมีรางวัลให้ หวังว่าท่านอัครเสนาบดีจะทุ่มเทอย่างเต็มที่"

พอได้ยินคำว่ารางวัล ฮวาชุนก็หูผึ่งขึ้นมาทันที นางรีบเช็ดคราบน้ำมันที่มือกับด้านหลังเสื้อผ้า นั่งตัวตรงแหน่ว มองฮ่องเต้แล้วกราบทูลว่า "กระหม่อมบังอาจขอพระราชทานพรจากฝ่าบาทสักข้อได้หรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?"

อวี่เหวินเจี๋ยขยับตัวเปลี่ยนอิริยาบถ ขมวดพระขนงมองนาง "เจ้าต้องการขอสิ่งใด?"

"มารดาของกระหม่อมเลี้ยงดูกระหม่อมมาตลอดยี่สิบกว่าปี ยังไม่เคยได้เสวยสุขหรืออยู่อย่างสงบเลยพ่ะย่ะค่ะ" ฮวาชุนกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง "กระหม่อมอยากจะแสดงความกตัญญูและช่วยสานฝันของท่านแม่ให้เป็นจริง ไม่ทราบว่าฝ่าบาทจะทรงอนุญาตหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?"

"หากเจ้าอยากแสดงความกตัญญู แล้วเหตุใดต้องมาขออนุญาตข้าด้วยเล่า?"

ฮวาชุนสูดลมหายใจเข้าลึก เอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "ฝ่าบาททรงเป็นโอรสสวรรค์ หากปราศจากพระราชานุญาตจากโอรสสวรรค์ ขุนนางอย่างกระหม่อมย่อมมิกล้ากระทำการโดยพลการ ความปรารถนาของมารดากระหม่อมหาได้ยากเย็นไม่ นางเพียงแค่ต้องการ 'ความสบายใจ ที่พึ่งพิง ที่พักอาศัยอันกว้างขวาง และสุขภาพที่แข็งแรงของคนในครอบครัว' สำหรับความปรารถนาอันแสนธรรมดาเช่นนี้ ฝ่าบาททรงเห็นว่ากระหม่อมควรพยายามทำให้เป็นจริงหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?"

ความสบายใจ ที่พึ่งพิง ที่พักอาศัยอันกว้างขวาง และสุขภาพที่แข็งแรงของคนในครอบครัว ฟังดูเป็นความปรารถนาที่ธรรมดาสามัญมากจริงๆ

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง อวี่เหวินเจี๋ยก็พยักหน้า "ตราบใดที่ไม่เดือดร้อนผู้อื่น สำเร็จได้ด้วยน้ำพักน้ำแรงของเจ้าเอง และไม่ขัดต่อกฎหมายบ้านเมืองหรือกฎระเบียบของตระกูล ก็จงไปทำเถิด"

ดวงตาของนางเปล่งประกาย ฮวาชุนผุดลุกขึ้นคำนับด้วยความดีใจ "ขอบพระทัยในพระมหากรุณาธิคุณพ่ะย่ะค่ะ!"

แค่ประโยคนี้ประโยคเดียวก็เกินพอแล้ว ไอ้คำพูดก่อนหน้าและหลังนั้นนางแค่แต่งเรื่องขึ้นมาพล่อยๆ เท่านั้นแหละ ประเด็นสำคัญมันอยู่ที่ท่อนกลางที่บอกว่า 'ที่พึ่งพิงและที่พักอาศัยอันกว้างขวาง' ต่างหากล่ะ คนเรานี่ต้องรู้จักศิลปะในการพูดซะบ้าง เห็นไหมล่ะ? แค่นี้ก็จัดการเรื่องยุ่งๆ ได้โดยไม่ต้องมีปากเสียงกันแล้วไม่ใช่หรือไง?

ยังไม่ทันที่อวี่เหวินเจี๋ยจะตอบสนอง ฮวาชุนก็ลุกพรวดเตรียมจะเผ่นแน่บ

"อัครเสนาบดีฮวา" ฮ่องเต้ตรัสรั้งนางไว้

"กระหม่อมอยู่นี่พ่ะย่ะค่ะ" ฮวาชุนสะดุ้งเฮือก นางหันกลับมาประสานมือ "ฝ่าบาทมีรับสั่งสิ่งใดเพิ่มเติมหรือพ่ะย่ะค่ะ?"

อวี่เหวินเจี๋ยเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ ปรายพระเนตรมองนาง "การอยู่เป็นเพื่อนข้าเพื่อหารือราชการบ้านเมือง มันน่าเบื่อและชวนให้หิวมากนักหรือ?"

"ไฉนฝ่าบาทจึงตรัสเช่นนั้นเล่าพ่ะย่ะค่ะ?" หัวใจของนางกระตุกวูบ แต่ก็รีบเงยหน้าขึ้นและกล่าวด้วยความชอบธรรม "ในฐานะอัครเสนาบดี นี่คือหน้าที่ของกระหม่อม กระหม่อมมิได้มีความขุ่นเคืองหรือละเลยต่อหน้าที่แม้แต่น้อยพ่ะย่ะค่ะ!"

การตะโกนสโลแกนและประจบสอพลอเป็นเรื่องกล้วยๆ สำหรับฮวาชุน มันออกมาอย่างเป็นธรรมชาติ "ต่อหน้าพระพักตร์ฝ่าบาท กระหม่อมมิรู้สึกหิวโหยหรือเหน็ดเหนื่อยเลยพ่ะย่ะค่ะ ตราบใดที่กระหม่อมสามารถแบ่งเบาพระราชภาระของฝ่าบาทได้ กระหม่อมยินดีทำทุกอย่างโดยไม่ลังเลเลยพ่ะย่ะค่ะ!"

ทุกถ้อยคำช่างทรงพลังเสียนี่กระไร นี่แหละคือวิธีที่ขุนนางผู้จงรักภักดีใช้โอ้อวด... เอ๊ย ไม่ใช่ วิธีแสดงความจงรักภักดีต่างหากล่ะ!

เมื่อได้ยินคำพูดของนาง ฮ่องเต้ก็ดูเหมือนจะซาบซึ้งพระทัยเล็กน้อย หลังจากจ้องมองนางอยู่นาน พระองค์ก็ตรัสขึ้น "ข้าเข้าใจในความจงรักภักดีของท่านอัครเสนาบดี แต่ทว่า การทำตำหนักจื่อเฉินสกปรกเลอะเทอะ ไม่ใช่เรื่องดีเลยนะ"

อะไรนะ? ฮวาชุนงุนงงไปหมด นางมองตามสายตาของพระองค์ไปยังจุดที่นางเพิ่งลุกขึ้นมา

เวรแล้วไง! ปลาแห้งหกกระจายเกลื่อนเลย!

เป็นเพราะนางรีบเก็บมันยัดเข้าแขนเสื้อเร็วเกินไปจนไม่ได้สังเกต เศษปลาแห้งรสเผ็ดหน้าตาน่ารักน่าชังตกกระจายอยู่บนเก้าอี้และพื้นห้อง สถานการณ์ช่างชวนกระอักกระอ่วนใจยิ่งนัก

ฮวาชุนหัวเราะเจื่อนๆ สองครั้ง ลอบสังเกตสีหน้าของฮ่องเต้อย่างเงียบๆ

ดูเหมือนพระองค์จะไม่ได้กริ้วอะไร เพียงแค่ชี้ให้เห็นความจริงว่ามีของตกลงมาเท่านั้น หลังจากยืนแข็งทื่ออยู่ครู่หนึ่ง ฮวาชุนก็ค่อยๆ ก้าวเข้าไป ดึงห่อกระดาษทาน้ำมันออกจากแขนเสื้อ แล้วโกยปลาแห้งทั้งหมดกลับเข้าไปในห่อ

"ข้าไม่ชอบคนที่เก่งแต่พูดจาเลื่อนลอย" อวี่เหวินเจี๋ยตรัสด้วยน้ำเสียงเย็นชาขณะจ้องมองนาง "จงทำในสิ่งที่สมควรทำเสียเถิด"

ฮวาชุนพยักหน้ารับพลางทำใจกล้า เบ้ปากนิดๆ ฮ่องเต้องค์นี้ช่างไร้เดียงสาเสียจริง อะไรคือ 'พูดจาเลื่อนลอย'? คำพูดสวยหรูมันก็จำเป็นต้องมีบ้างสิ ใครๆ ก็ชอบฟังคำพูดดีๆ ทั้งนั้นแหละ ถึงมันจะดูเสแสร้งไปหน่อย แต่มันก็ดีกว่าพุ่งชนโต้งๆ แล้วโดนอัดกลับมาไม่ใช่หรือไง

อดีตอาจารย์ของนางเคยสอนไว้ว่า คนที่ใช้ชีวิตได้ดีที่สุดบนโลกใบนี้ ไม่ใช่ 'คนดี' แต่เป็นคนที่รู้จักลื่นไหลและรู้ว่าควรพูดอะไรกับใครต่างหาก ถึงแม้พวกเขาจะไม่ได้เป็นฮีโร่ แต่ก็เผชิญหน้ากับอุปสรรคน้อยกว่ากันเยอะ

ดังนั้น นางจึงตั้งใจนำปรัชญานี้มาปรับใช้อย่างเคร่งครัด และทักษะการพูดจาประจบประแจงตามมารยาทของนางก็อยู่ในระดับตัวท็อปเลยทีเดียว

แต่สำหรับฮ่องเต้ พระองค์อยู่เหนือคนนับหมื่น พระองค์มีสิทธิ์ที่จะเอาแต่ใจ พระองค์ตรัสคำไหนก็ต้องเป็นคำนั้น ไม่มีใครกล้าขัดใจพระองค์ได้ ในฐานะผู้น้อย นางก็ทำได้เพียงประสานมือและตอบกลับด้วยรอยยิ้ม "กระหม่อมเข้าใจแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

ฝนตกหนักมาครึ่งชั่วยามแล้ว ตอนที่ฮวาชุนเดินออกจากตำหนักจื่อเฉิน เพิ่งจะถึงยามซวี ทว่าท้องฟ้ากลับมืดสนิท และมีเสียงฟ้าร้องดังแว่วมาแต่ไกล

"ท่านอัครเสนาบดี" ฉินกงกงมองนางด้วยความลำบากใจ "ฝนตกหนักเกินไป และประตูกงเฉินก็มีน้ำท่วมขัง ทำให้สัญจรลำบาก มิสู้ท่านไปพักผ่อนที่ตำหนักข้างสักครู่ดีหรือไม่ขอรับ? รอให้พวกขันทีวิดน้ำออกให้หมดก่อนแล้วค่อยกลับ"

ระบบระบายน้ำที่นี่ห่วยแตกชะมัด ฮวาชุนเดาะลิ้นเบาๆ เมื่อมองไปทางประตูกงเฉินที่อยู่ไกลออกไป นางก็เห็นผิวน้ำสะท้อนแสงระยิบระยับอยู่บนพื้น

ฮวาชุนพยักหน้าพลางเอ่ย "รบกวนฉินกงกงด้วย"

ฉินกงกงค้อมตัวลง แล้วให้ขันทีน้อยพานางไปที่ตำหนักข้าง ส่วนตัวเองก็กลับเข้าไปรายงานในตำหนักหน้า

"เขาไปแล้วหรือ?" อวี่เหวินเจี๋ยตรัสถามขณะหลับพระเนตร

"ทูลฝ่าบาท" ฉินกงกงกราบทูล "ข้างนอกน้ำท่วมพ่ะย่ะค่ะ ท่านอัครเสนาบดีจึงยังไม่อาจออกจากวังได้ในยามนี้ กระหม่อมจึงเชิญให้เขาไปพักผ่อนที่ตำหนักข้าง รอจนกว่าฝนจะซาและน้ำลดลงพ่ะย่ะค่ะ"

เขานั่งทำงานนานจนหิวถึงขั้นต้องแอบกินขนม แถมตอนนี้ยังต้องมาติดแหง็กอยู่ในตำหนักข้างอีกงั้นรึ? ฮ่องเต้ลืมพระเนตรขึ้น ทอดพระเนตรออกไปข้างนอกโดยไม่ตรัสสิ่งใด เพียงแต่มีรับสั่งให้จัดเตรียมอาหารเย็นที่หลังตำหนักจื่อเฉิน

เขาคงไม่ปล่อยให้ตัวเองหิวตายหรอก และเขาก็รู้สึกยินดีไม่น้อยที่จะปล่อยให้เจ้าตุ๊ดนั่นต้องทนลำบากเสียบ้าง ดูเหมือนช่วงนี้ฮวาจิ่งฮวาจะสงบเสงี่ยมขึ้นเยอะ ถึงแม้จะไม่ได้น่ารำคาญเท่าเมื่อก่อน แต่ก็ยังน่าหงุดหงิดอยู่ดี ปล่อยให้นางทนหนาวอยู่ในตำหนักข้างนั่นแหละดีแล้ว

พระองค์เสด็จไปยังตำหนักหลัง ตลอดทางมีพายุฝนกระหน่ำอย่างหนักหน่วง ไม่ว่าบรรดาขันทีจะพยายามกางร่มถวายอย่างไร อวี่เหวินเจี๋ยก็ยังคงเปียกปอนไปบ้างอยู่ดี

"สภาพอากาศเช่นนี้ช่างเหมือนกับเมื่อสามปีก่อนเสียจริง" พระองค์ตรัสเสียงแผ่วเบา ขณะทอดพระเนตรความมืดมิดรอบกายและสัมผัสได้ถึงสายฝนอันหนาวเหน็บ "แม้แต่จิตสังหารที่แฝงอยู่ในอากาศก็ยังคุ้นเคยเสียนี่กระไร"