บทที่ 11: ตีเหล็กต้องตีตอนร้อน!

เมื่อยอมรับความจริงได้แล้ว ฮวาชุนก็พบว่าตัวเองปรับตัวเข้ากับกฎเกณฑ์ของโลกใบนี้ได้อย่างเป็นธรรมชาติจนน่าประหลาดใจ อาจเป็นเพราะนางชื่นชอบซีรีส์ย้อนยุคและของโบราณเป็นทุนเดิมอยู่แล้ว ทุกสิ่งทุกอย่างที่นี่จึงดูเจริญหูเจริญตาไปหมด แถมนางยังคุ้นเคยกับวิธีการทักทายและทำความเคารพเป็นอย่างดีอีกด้วย

ชั่วขณะหนึ่ง นางถึงกับสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของพรหมลิขิตเลยทีเดียว

"นี่จ้ะ แม่ทำปลาจิ้งจั้งตากแห้งมาให้ลูก" ฮูหยินว่านยัดห่อกระดาษใส่มือนางด้วยความเอ็นดู "กลิ่นมันหอมฉุยจนดึงดูดแมวมาตั้งหลายตัว รับรองว่าอร่อยเด็ด!"

ฮวาชุนถึงกับอึ้งไปเล็กน้อย นางสูดจมูกฟุดฟิดแล้วก้มมองห่อกระดาษทาน้ำมันในมือด้วยความประหลาดใจ

ท่านอัครเสนาบดีผู้ยิ่งใหญ่คนนั้นเนี่ยนะชอบกินปลาจิ้งจั้งตากแห้ง?!

"ทุกครั้งที่ลูกเข้าวังตอนบ่ายมักจะกลับดึกดื่นเสมอ อย่าหาว่าแม่ขี้บ่นเลยนะ ถ้าหิวก็แอบหยิบกินรองท้องไปก่อนเถอะ ฮ่องเต้ไม่ทรงตำหนิหรอก"

ด้วยความซาบซึ้งใจ ฮวาชุนจึงเก็บห่อปลาแห้งใส่ไว้ในแขนเสื้อแล้วพยักหน้าให้ฮูหยินว่าน "ท่านแม่วางใจเถอะขอรับ"

ถึงแม้ฮูหยินว่านจะดูเย่อหยิ่งและชอบวางอำนาจ แต่นางก็เป็นแม่ที่ดีคนหนึ่งจริงๆ อย่างน้อยก็เพื่อปลาแห้งห่อนี้แหละ นางจะต้องไปฮึดสู้กับฮ่องเต้ดูสักตั้ง

การเดินเหินยังคงไม่ค่อยสะดวกนัก ในช่วงบ่าย บรรดาขุนนางเฒ่าหลายคนจึงยังคงให้ฮวาชุนนั่งเกี้ยวเข้าวัง

"เรามาตกลงกันหน่อยได้ไหม?" นางตีหน้าขรึมและหันไปมองราชครูถังที่อยู่ข้างๆ อย่างจริงจัง "ในเมื่อท่านส่งข้าเข้าวังด้วยเกี้ยวแล้ว ขากลับท่านช่วยส่งเกี้ยวไปรับข้าด้วยได้หรือไม่?"

ราชครูถังชะงักไปเล็กน้อย เขาประสานมือแล้วกล่าวว่า "เมื่อเช้านี้ พวกขันทีก็รออยู่หน้าตำหนักเซวียนเจิ้งพร้อมกับเกี้ยวที่เตรียมไว้ ท่านไม่ได้นั่งกลับมาหรอกหรือ?"

ฮวาชุน: "..."

จะไปรอหน้าตำหนักเซวียนเจิ้งหาพระแสงอะไรล่ะ! นางไปที่ห้องทรงพระอักษรโว้ย!

นางยกมือขึ้นลูบหน้าตัวเองแล้วแสร้งหัวเราะแห้งๆ ออกมาสองสามที "ไม่มีอะไรหรอก"

ปล่อยให้พวกขันทีพวกนั้นยืนมองนางเป็นลิงเป็นค่างไปฟรีๆ เลยเนี่ยนะ!

หลังจากปรายตามองนางอยู่สองครั้ง ราชครูถังก็กล่าวขึ้นว่า "เรื่องการจัดสรรงบประมาณบรรเทาทุกข์ ท่านอัครเสนาบดีควรนำไปปรึกษาหารือกับฝ่าบาทให้ถี่ถ้วนนะขอรับ"

"ข้าเข้าใจแล้ว"

นางเคยจัดการเรื่องทำนองนี้มาก่อน ไม่ว่ายุคโบราณหรือยุคปัจจุบันก็ไม่ต่างกันเท่าไหร่นัก เมื่อไหร่ที่มีการช่วยเหลือผู้ประสบภัย การทุจริตคอร์รัปชันก็ย่อมเกิดขึ้นตามมาเป็นเงาตามตัว ครั้งหนึ่งนางเคยมีไอเดียดีๆ แต่เพราะมันไปขัดผลประโยชน์ของคนจำนวนมาก เจ้านายของนางจึงปัดตกไปอย่างไม่ไยดี

ตอนนี้นางเริ่มสงสัยแล้วว่าตัวเองจะมีโอกาสได้ลองทำมันดูอีกครั้งไหม

บนแท่นบรรทมมังกร ฮ่องเต้ทรงตื่นขึ้นจากพระสุบิน ทันทีที่ลืมพระเนตร แววตาของพระองค์ก็เต็มไปด้วยความอาฆาตมาดร้ายขณะกวาดตามองคนข้างกาย

ฉินกงกงสะดุ้งสุดตัว เขารีบปรี่เข้าไปถวายน้ำชาเย็นๆ พร้อมกับผ้าเช็ดหน้าไหมเพื่อปรนนิบัติฮ่องเต้ขณะทรงลุกขึ้นประทับนั่ง

"ฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ ยามเซินนี้จะมีการประชุมขุนนางนะพ่ะย่ะค่ะ"

ประชุมขุนนางรึ?

ฮ่องเต้ทรงชะงักไปครู่หนึ่งแล้วหลับพระเนตรลง เมื่อลืมพระเนตรขึ้นอีกครั้ง ความอาฆาตมาดร้ายในแววตาก็มลายหายไป แทนที่ด้วยความสงบนิ่ง

"เข้าใจแล้ว"

พระองค์ทรงพระสุบินร้ายอีกแล้ว ในความฝันนั้น พระองค์รู้สึกเหมือนสูญเสียบางสิ่งบางอย่างไป ทำให้เจ็บปวดรวดร้าวไปถึงขั้วหัวใจ ตับ ม้าม และปอด ความรู้สึกนี้ทำให้พระองค์หงุดหงิดงุ่นง่านเป็นอย่างมาก แต่ก็ต้องสะกดกลั้นเอาไว้

พระองค์ทรงเปลี่ยนฉลองพระองค์ชุดขุนนางด้วยพระพักตร์ดำทะมึน ก่อนจะเสด็จมุ่งหน้าไปยังตำหนักเซวียนเจิ้ง

ระหว่างรอฮ่องเต้เสด็จมา ฮวาชุนก็นั่งฮัมเพลงอย่างอารมณ์ดีอยู่บนเก้าอี้พลางแอบหยิบปลาแห้งเข้าปาก ฝีมือของฮูหยินว่านยอดเยี่ยมจริงๆ ปลาแห้งทั้งหอมและเผ็ดกำลังดี ไม่มีกลิ่นคาวเลยสักนิด นับเป็นของว่างชั้นเลิศจริงๆ

ขณะที่กำลังกินอย่างเพลิดเพลิน เสียงของฉินกงกงก็ดังมาจากด้านนอก "ฮ่องเต้เสด็จแล้ว—"

คราวนี้นางได้รับบทเรียนแล้ว ไม่ต้องรอให้ใครบอก นางรีบคุกเข่าลงและทำความเคารพอย่างนอบน้อมทันที "กระหม่อมถวายบังคมฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ!"

ฮ่องเต้ขมวดพระขนง พระองค์เสด็จไปประทับบนบัลลังก์มังกร ทอดพระเนตรขุนนางเฒ่าที่เพียงแค่ค้อมตัวทำความเคารพ สลับกับฮวาชุนที่หมอบกราบอยู่ด้านหน้าราวกับกบ ไม่รู้ว่าทำไม ความหม่นหมองในแววตาของพระองค์ถึงได้จางหายไปเล็กน้อย

"อัครเสนาบดีฮวา" พระองค์ตรัส "การประชุมขุนนางไม่ใช่การออกว่าราชการอย่างเป็นทางการ เหตุใดเจ้าจึงทำความเคารพเต็มยศเช่นนี้เล่า?"

ฮวาชุนที่หมอบอยู่บนพื้นแทบอยากจะตบหน้าตัวเองสักสองฉาด นางต้องไปศึกษาธรรมเนียมปฏิบัติในวังให้ละเอียดกว่านี้แล้วล่ะ! ปล่อยไก่ไปตั้งสองรอบแล้วเนี่ย!

"กระหม่อม..." นางยันตัวลุกขึ้นยืนอย่างเชื่องช้า เมื่อเงยหน้าขึ้น นักเรียนฮวาชุนก็เตรียมใจมาพร้อมแล้ว นางประสานมืออย่างใจเย็นและกราบทูลว่า "เนื่องจากคราวก่อนกระหม่อมได้กระทำความผิดมหันต์ จึงต้องถวายบังคมฝ่าบาทอย่างเต็มยศเพื่อแสดงความสำนึกผิดพ่ะย่ะค่ะ"

"โอ้?" ฮ่องเต้ทอดพระเนตรนางด้วยสายตาลึกล้ำ "ท่านอัครเสนาบดีช่างเป็นแบบอย่างที่ดีให้กับเหล่าขุนนางในราชสำนักเสียจริง"

ฮวาชุนฝืนยิ้มเจื่อนๆ ยืนตัวตรงแล้วถอยกลับเข้าไปรวมกลุ่มกับขุนนางคนอื่นๆ

การประชุมขุนนางคือการที่ฮ่องเต้ทรงเรียกประชุมขุนนางคนสำคัญเพื่อหารือเกี่ยวกับปัญหาใหญ่ๆ หัวข้อในวันนี้ย่อมหนีไม่พ้นเรื่องการบรรเทาทุกข์ ภัยแล้งรุนแรงมาก หากปล่อยไว้เช่นนี้ ผลผลิตในฤดูใบไม้ร่วงปีนี้คงจะลดลงอย่างฮวบฮวบแน่นอน

ราชครูถัง มหาบัณฑิตหลี่ และคนอื่นๆ กำลังหารือเรื่องจำนวนเงินบรรเทาทุกข์กับฮ่องเต้ ฮวาชุนไม่ได้คัดค้านอะไร นางเพียงแต่ตอบว่า "ดีแล้ว" ไปสองครั้ง

ฮ่องเต้ปรายพระเนตรมองนางสองหน รู้สึกไม่ค่อยชินเท่าไหร่นัก ปกติแล้วไม่ว่าจะคุยเรื่องอะไร อัครเสนาบดีฮวาก็มักจะหาเรื่องมาติเตียนได้เสมอ ทำไมวันนี้ถึงได้เงียบเป็นเป่าสากแบบนี้ล่ะ?

เมื่อมองไป ใบหน้าด้านข้างของคนผู้นั้นก็ยังคงงดงามหมดจดจนไม่น่าจะใช่คนธรรมดา แม้แต่สันจมูกก็ยังดูโดดเด่นสง่างาม

ตุ๊ดชัดๆ

เหตุผลครึ่งหนึ่งที่ฮ่องเต้ไม่ชอบหน้าฮวาจิ่งฮวาก็เพราะพระองค์มองว่าเขาไม่สมกับเป็นชายชาตรีเอาเสียเลย เขาดูบอบบางอ้อนแอ้นเกินไป ราวกับจะปลิวไปตามลมได้ทุกเมื่อ

ยิ่งเห็นเขาดูหมดจดงดงามมากขึ้นเท่าไหร่ พระองค์ก็ยิ่งรู้สึกหมั่นไส้ และเกิดความรู้สึกอยากจะกลั่นแกล้งเขาขึ้นมาตงิดๆ

"ท่านอัครเสนาบดีมีข้อเสนอแนะดีๆ เกี่ยวกับการบรรเทาทุกข์ครั้งนี้หรือไม่?"

ขณะที่ฮวาชุนกำลังเรียบเรียงคำพูดอยู่ในหัว จู่ๆ ฮ่องเต้ก็ตรัสถามขึ้นมา ทำเอานางสะดุ้งสุดตัวและรีบยืนตัวตรงทันที

ราชครูถังและคนอื่นๆ ลอบถอนหายใจเบาๆ พลางก้มหน้าลงอย่างเงียบงัน การบรรเทาทุกข์มีขั้นตอนที่ตายตัวอยู่แล้ว เบื้องบนเพียงแค่ตกลงเรื่องจำนวนเงินและขอบเขตให้ชัดเจน ส่วนที่เหลือก็ปล่อยให้คนข้างล่างจัดการไป การที่ฮ่องเต้ตรัสถามเช่นนี้ ย่อมหมายความว่าพระองค์กำลังจะหาเรื่องอัครเสนาบดีฮวาอีกแล้วเป็นแน่

ขณะที่พวกเขากำลังลังเลว่าจะก้าวออกไปช่วยพูดไกล่เกลี่ยดีหรือไม่ ก็ได้ยินอัครเสนาบดีฮวากราบทูลขึ้นว่า "กระหม่อมมีข้อเสนอแนะพ่ะย่ะค่ะ แต่มันเป็นเรื่องสำคัญยิ่ง กระหม่อมจึงมิกล้าด่วนสรุป หากกระหม่อมทูลไปแล้ว ขอฝ่าบาททรงโปรดถือเสียว่าเป็นเพียงคำพูดโอ้อวดเพ้อเจ้อ อย่าได้ทรงเก็บไปใส่พระทัยเลยพ่ะย่ะค่ะ"

เขามีข้อเสนอแนะจริงๆ งั้นรึ?

ฮ่องเต้ทอดพระเนตรนางแล้วพยักพระพักตร์ "เจ้าจงพูดมาเถิด"

ฮวาชุนสูดลมหายใจเข้าลึกแล้วประสานมือ "ตามประวัติศาสตร์ที่ผ่านมา เมื่อราชสำนักจัดสรรงบประมาณบรรเทาทุกข์สิบส่วน ขุนนางก็ฉ้อโกงไปเสียเก้าส่วน เหลือตกถึงมือราษฎรเพียงส่วนเดียวซึ่งแทบจะไม่พอยาไส้ สำหรับการบรรเทาทุกข์ในครั้งนี้ สิ่งที่ควรให้ความสำคัญไม่ใช่จำนวนเงินที่จัดสรรลงไป แต่เป็นจำนวนเงินที่ตกถึงมือราษฎรจริงๆ ต่างหากพ่ะย่ะค่ะ"

เสียงของนางดังก้องไปทั่วท้องพระโรง หลังจากเงียบไปครู่หนึ่งโดยไม่มีใครเอ่ยปาก ฮวาชุนก็ทำใจดีสู้เสือแล้วกราบทูลต่อไปว่า

"ผู้ปกครองคือเจ้านายของขุนนางและสรรพสิ่งในใต้หล้า ในฐานะเจ้านาย ความรับผิดชอบย่อมใหญ่หลวงนัก หากชีวิตความเป็นอยู่ของราษฎรมีความยากลำบากหรือถูกเอารัดเอาเปรียบ ผู้ปกครองย่อมถือว่าบกพร่องต่อหน้าที่ ดังนั้น วิถีแห่งการรับใช้ผู้ปกครองจึงต้องรอบคอบรัดกุม และหน้าที่ของขุนนางคือการกราบทูลความจริง เมื่อขุนนางกล้ากราบทูลความจริง วิถีแห่งผู้ปกครองย่อมสมบูรณ์ ทว่าหากขุนนางเห็นแก่ประโยชน์ส่วนตน เอาแต่ประจบสอพลอและโอนอ่อนผ่อนตาม ปิดบังภัยพิบัติและทำให้ผู้ปกครองหูหนวกตาบอด นั่นแหละคือหายนะที่แท้จริงของบ้านเมืองพ่ะย่ะค่ะ"

"หากไม่ยอมรับฟังคำตักเตือน แม้พระเมตตาขององค์ประมุขจะกว้างใหญ่ไพศาลเพียงใด แต่การประพฤติมิชอบของขุนนางก็ทำให้ราษฎรไม่อาจได้รับพระเมตตานั้น ซึ่งท้ายที่สุดแล้วย่อมส่งผลร้ายต่อตัวองค์ประมุขเอง กระหม่อมเห็นว่า เพื่อให้พระเมตตาขององค์ประมุขเป็นที่ประจักษ์แก่สายตาประชาชน ฝ่าบาทควรมีพระราชโองการแจ้งจำนวนเงินบรรเทาทุกข์ให้ชัดเจน ให้ผู้ใต้บังคับบัญชาคอยตรวจสอบซึ่งกันและกัน หากผู้ใดแจ้งเบาะแสการทุจริตก็ให้เลื่อนขั้นและตกรางวัล หากขุนนางปกป้องพวกพ้อง ก็ให้ส่งผู้แทนพระองค์ไปรับฟังความคิดเห็นของราษฎรและนำมากราบทูลให้ทรงทราบ เพื่อให้แน่ใจว่าเงินบรรเทาทุกข์ทุกแดงเม็ดจะตกถึงมือราษฎรอย่างแท้จริงพ่ะย่ะค่ะ"

เมื่อกราบทูลจนหมดเปลือกแล้ว ฮวาชุนก็สูดลมหายใจเข้าลึกอีกครั้ง