บทที่ 4: รัศมีกดดันอันเปี่ยมอำนาจ

นั่นคือฝันร้ายงั้นเหรอ? ฮวาชุนเคาะหัวตัวเองเบาๆ รู้สึกมึนงงเล็กน้อย

ทำไมเธอถึงฝันเห็นฉากแบบนั้นได้ล่ะ? วันนี้เพิ่งจะได้เข้าเฝ้าฮ่องเต้แค่ครั้งเดียว แต่กลับถูกสายตาของพระองค์ในความฝันหลอกหลอนจนสะดุ้งตื่น ดูท่าบาดแผลทางใจจะสาหัสเอาการ แถมเธอยังไม่เคยสังเกตมาก่อนเลยว่าตัวเองมีระบบ GPS ติดตั้งมาในความฝันด้วย? แค่ฝันตื่นเดียวก็เที่ยวรอบเมืองเยี่ยนจิงได้แล้ว แบบนี้ต่อไปถ้าอยากไปเที่ยวไหนก็ไม่ต้องไปเบียดเสียดกับฝูงชน แค่นอนหลับพักผ่อนในโรงเตี๊ยมก็พอ

เมื่อหันไปมองข้างนอก แสงสลัวๆ ก็เริ่มลอดผ่านหน้าต่างกรุกระดาษเข้ามาแล้ว น่าจะใกล้รุ่งสางเต็มที เธอหาวหวอด ก่อนจะลูบบั้นท้ายตัวเองโดยสัญชาตญาณ

มันยังเจ็บอยู่นิดหน่อย แต่ที่น่าแปลกคือมันไม่ได้ปวดระบมหรือแข็งทื่ออย่างที่คิด ลองขยับขาดูเล็กน้อยก็ดูเหมือนจะไม่มีปัญหาอะไรมาก

ดูเหมือนว่ายาทาที่พวกตาเฒ่าพวกนั้นให้มาจะได้ผลชะงัด หายเร็วกว่าและมีประสิทธิภาพยิ่งกว่าการไปต่อคิวลงทะเบียนที่โรงพยาบาลในยุคปัจจุบัน แล้วต้องมานอนให้น้ำเกลือเป็นวันๆ เสียอีก

ขณะที่กำลังรู้สึกกระหยิ่มยิ้มย่อง ประตูห้องก็ถูกผลักออก ตามมาด้วยเสียงคร่ำครวญที่เธอเริ่มจะคุ้นหูเป็นอย่างดี:

"ท่านอัครเสนาบดี—!"

ฮวาชุนทิ้งตัวลงนอนบนหมอนทันที แกล้งทำเป็นหลับสนิท

ราชครูถังเป็นคนแรกที่พุ่งพรวดเข้ามา แม้ผินถานจะพยายามขัดขวางสุดความสามารถ แต่เขาก็ยังตะโกนสุดเสียงมาจากห้องด้านนอกว่า "ท่านอัครเสนาบดี ได้เวลาเข้าเฝ้าเช้าแล้ว! เกี้ยวรออยู่ข้างนอกแล้วขอรับ!"

บ้าไปแล้วชัดๆ! ฮวาชุนซุกหน้าลงกับหมอนแกล้งตาย ต่อให้มันจะไม่ค่อยเจ็บแล้ว แต่เธอก็ยังเป็นคนเจ็บอยู่นะเข้าใจไหม? เพิ่งจะได้พักแค่วันเดียวก็จะให้กลับไปว่าราชการแล้ว—มนุษยธรรมอยู่ที่ไหนกัน?

"ท่านอัครเสนาบดี?" ราชเลขาธิการหลี่ก็ตะโกนตามมาติดๆ "ยังไม่ตื่นอีกหรือขอรับ? จะสายเอาได้นะ!"

เมื่อเจอเสียงมารผจญกรอกหู ฮวาชุนก็กัดฟันแน่น พยายามทำตัวให้นิ่งสนิทราวกับก้อนหิน ตั้งใจเด็ดขาดว่าจะไม่ส่งเสียงใดๆ ทั้งสิ้น! 'เข้าเฝ้า' คือใคร? เธอไม่รู้จัก! เธอยังเป็นแค่เด็กตาดำๆ ทำไมถึงไม่ยอมปล่อยเธอไปฮะ?

ผินถานสุดจะต้านทานพวกเขาได้อีกต่อไป นางปรายตามองเข้าไปในห้องนอนเบื้องใน ก่อนจะยอมประนีประนอมในที่สุด "ใต้เท้าโปรดรอสักครู่ บ่าวจะเข้าไปปรนนิบัติท่านอัครเสนาบดีลุกจากเตียงเจ้าค่ะ"

"ดีมาก" หลายคนตอบรับพร้อมกัน แล้วพากันยืนเอามือไพล่หลังอย่างสงบเสงี่ยมอยู่ห้องด้านนอกทันที ท่าทีเช่นนี้บ่งบอกชัดเจนว่าหากอัครเสนาบดีฮวายังไม่ยอมลุก พวกเขาจะบุกเข้าไปปรนนิบัติด้วยตัวเอง

"นายท่าน" ผินถานโน้มตัวลงมากระซิบข้างหูฮวาชุนอย่างหมดหนทาง "บ่าวขวางพวกเขามิได้แล้ว ท่านต้องพึ่งตัวเองแล้วล่ะเจ้าค่ะ!"

พูดจบ นางก็ส่งสัญญาณให้สาวใช้อีกสองคนด้านหลังเข้ามาหิ้วปีกฮวาชุนลุกจากเตียงโดยตรง

ฮวาชุนแทบจะร้องไห้ มองหน้านางด้วยสายตาตัดพ้อ "เจ็บนะ!"

"อดทนหน่อยนะเจ้าคะนายท่าน" ผินถานกล่าว "พอทายาเปลี่ยนแผลใหม่ ท่านก็จะเดินเหินได้ไม่ลำบากแล้วเจ้าค่ะ"

ไร้สาระ มันลำบากชัดๆ! ฮวาชุนพยายามลากเท้าเดิน บ่นอุบอิบอย่างขมขื่น "ข้ากลายเป็นเงือกน้อยที่เอาบั้นท้ายไปแลกเป็นขาคนหรือไง! ทุกก้าวที่เดินเหมือนกำลังขยับตัวอยู่บนเศษแก้วแตกเลย"

"ท่านว่ากระไรนะเจ้าคะ?" ผินถานงุนงง

"เปล่า" ฮวาชุนเบ้ปาก ยอมให้ความร่วมมือเปลี่ยนไปใส่ชุดขุนนาง จากนั้นก็กุมเอวตัวเองเดินเตาะแตะออกจากห้องนอน

เคราะห์กรรมนี้ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้ เมื่อต้องเผชิญหน้ากับกลุ่มชายชราจอมตื๊อพวกนี้ ต่อให้วันนี้ต้องคลานเข้าวังหลวง เธอก็คงต้องทำ

"ท่านอัครเสนาบดี!"

เมื่อเห็นเธอเดินออกมา ทุกคนข้างนอกก็ตื่นเต้นดีใจ พากันแหวกทางและรุมล้อมพาเธอเดินออกไปข้างนอก

"พวกเรารู้ว่าท่านอัครเสนาบดีเดินเหินไม่สะดวก จึงได้เตรียมเกี้ยวเสลี่ยงและเกี้ยวหามไว้ให้แล้ว เชิญท่านอัครเสนาบดีนั่งเถิดขอรับ!" ราชเลขาธิการหลี่กล่าวพร้อมรอยยิ้ม

ฮวาชุนเงยหน้าขึ้นมอง ก็เห็นเก้าอี้คลุมด้วยหนังเสือวางอยู่ท่ามกลางคนหามสี่คนที่หน้าประตู ใช่แล้ว มันคือหนังเสือของแท้

"..." ขืนขึ้นไปนั่ง จะไม่ดูเหมือนราชาโจรภูเขาไปหน่อยเหรอ?

แต่ในเมื่อพวกเขาอุตส่าห์ทุ่มเทขนาดนี้ ฮวาชุนก็รู้สึกว่าถ้าไม่ยอมเป็นโล่กำบังให้พวกเขา ก็คงจะทำให้พวกเขาผิดหวังแย่ มองดูใบหน้าเหี่ยวย่นที่กำลังฉีกยิ้มเหล่านั้นแล้ว พวกเขาก็คงจะลำบากไม่น้อยเหมือนกัน

เธอถอนหายใจ ก่อนจะทิ้งตัวลงนั่งอย่างจำยอม

"ออกเดินทาง ไปเข้าเฝ้า!"

ราชครูถังตะโกนสั่งการ คนหามก็ยกเสลี่ยงของฮวาชุนขึ้น ขุนนางเฒ่าห้าหกคนเดินล้อมหน้าล้อมหลัง คอยคุ้มกันเธอไปตลอดทางจนถึงจุดที่ต้องเปลี่ยนไปขึ้นเกี้ยวหาม

ขบวนแห่ยิ่งใหญ่ตระการตาขนาดนี้ มันไม่ได้ต่างอะไรกับขบวนของราชาโจรภูเขาเลยจริงๆ

เมื่อมาถึงหน้าวังหลวง ฮวาชุนกำลังสงสัยว่าจะเดินเข้าไปยังไง ก็เห็นราชครูถังและคนอื่นๆ สั่งให้คนวางเธอกลับลงบนเสลี่ยงหน้าตาเฉย

ฮวาชุนอึ้งไปเล็กน้อย "ในวังหลวงไม่อนุญาตให้เดินเท้าอย่างเดียวหรอกหรือ?"

จำได้ว่าเคยอ่านเจอประโยคหนึ่งในหนังสือโบราณว่า 'ลงจากรถม้าเมื่อเข้าวัง อ๋องและขุนนางล้วนต้องเดินเท้า' หรือว่าราชวงศ์นี้จะมีกฎเกณฑ์ที่ต่างออกไป?

ราชเลขาธิการหลี่ยิ้มและกล่าวว่า "ท่านอัครเสนาบดีมิต้องกังวล เมื่อวานนี้ไทเฮาทรงมีพระราชเสาวนีย์ลงมาว่า เมื่อใดที่อัครเสนาบดีฮวามาเข้าร่วมประชุมขุนนาง ให้นั่งเสลี่ยงเข้ามาได้ ซึ่งถือเป็นเกียรติยศเทียบเท่ากับธรรมเนียมปฏิบัติของฮองเฮาเชียวหนา"

หา? ฮวาชุนถึงกับสำลักและไอคอกแคก

อัครเสนาบดีฮวาผู้นี้เป็นผู้ชายนะ อย่างน้อยก็ในสายตาคนภายนอก การมาบอกว่าได้รับเกียรติยศเทียบเท่ากับฮองเฮาเนี่ย—มันจะไม่ดูประหลาดไปหน่อยหรือไง?

ก่อนที่เธอจะได้ออกความเห็นใดๆ ราชครูถังก็พูดขึ้นว่า "ท่านอัครเสนาบดีมิต้องกังวลใจไป ทุกเรื่องราวยังคงมีไทเฮาคอยตัดสินพระทัย ฮ่องเต้จะไม่ทรงเข้มงวดกับท่านหรอก สายมากแล้ว เรารีบไปที่ตำหนักเซวียนเจิ้งกันเถอะ"

เมื่อได้ยินดังนั้น คนหามก็เร่งฝีเท้าขึ้นทันที หามเธอไปอย่างรวดเร็วและมั่นคง บรรดาขุนนางเฒ่าในชุดขุนนางเต็มยศก็เริ่มสับเท้าวิ่งเหยาะๆ ตามไป ฮวาชุนรู้สึกว่าภาพตรงหน้านี้มันช่างคุ้นตายิ่งนัก หากเปลี่ยนพวกตาเฒ่าเป็นเหล่านางฟ้ากระโปรงพลิ้ว แล้วให้พวกนางโปรยกลีบดอกไม้ไปด้วยล่ะก็ นี่มันฉากเปิดตัวของเจ้าแม่วังบุปผาชัดๆ

การเปิดตัวอย่างเอิกเกริกขนาดนี้ จะไม่ทำให้พวกขุนนางในราชสำนักหมั่นไส้เอาจริงๆ หรือ?

แต่ปรากฏว่า ไม่เลยสักนิด เมื่อเสลี่ยงหนังเสือคันน้อยของเธอมาหยุดอยู่หน้าท้องพระโรง เหล่าขุนนางที่เห็นเธอต่างก็พากันโค้งคำนับให้ทีละคน พร้อมประสานเสียงเรียกอย่างเคารพนบนอบว่า "ท่านอัครเสนาบดีฮวา"

ฮวาชุนยิ้มแหยๆ กุมเอวตัวเองเดินเตาะแตะเข้าไปในโถงใหญ่ ขณะที่กำลังกังวลว่าจะต้องไปยืนตรงไหน ขุนนางที่อยู่ใกล้ๆ ก็ยกเก้าอี้มาวางไว้ทางขวามือ ตรงด้านล่างของบัลลังก์มังกรพอดี "เชิญท่านอัครเสนาบดีนั่งขอรับ!"

นั่งได้จริงๆ เหรอ? ฮวาชุนไม่กล้าผลีผลามทำอะไรบุ่มบ่าม ได้แต่หลุบตาต่ำรอให้คนข้างๆ พูดขึ้นมาก่อน

เหล่าขุนนางรอบๆ มองหน้ากันไปมา จนกระทั่งราชครูถังก้าวออกมาแล้วพูดว่า "ท่านอัครเสนาบดีมิต้องกังวล ที่นั่งนี้ไทเฮาทรงพระราชทานให้ขอรับ"

ไทเฮาอีกแล้ว ได้รับอภิสิทธิ์มากมายขนาดนี้ ดูเหมือนเส้นสายของอัครเสนาบดีฮวาจะแข็งแกร่งไม่เบาจริงๆ ฮวาชุนลอบถอนหายใจในใจ ก่อนจะประสานมือคารวะที่นั่งแล้วค่อยๆ หย่อนตัวลงนั่ง

"ฮ่องเต้เสด็จ—!" เสียงตะเบ็งของฉินกงกงทำเอาฮวาชุนสะดุ้งเฮือกจนเกือบจะลื่นตกจากเก้าอี้

ท้องพระโรงตกอยู่ในความเงียบกริบทันที เหล่าขุนนางยืนเข้าแถวทั้งสองฝั่งและคุกเข่าลงถวายบังคมอย่างพร้อมเพรียง "ขอทรงพระเจริญ หมื่นปี หมื่นๆ ปี!"

ฮวาชุนเงยหน้าขึ้นมอง ก็เห็นฮ่องเต้ในฉลองพระองค์ลายมังกรกำลังเสด็จขึ้นบันไดมาจากด้านข้าง พระองค์หันมาเผชิญหน้ากับฝูงชนและกวาดสายตามองไปรอบๆ

เมื่อได้เห็นพระพักตร์อีกครั้ง ชายผู้นี้ยังคงแผ่รัศมีกดดันอันเปี่ยมอำนาจของความเป็นผู้นำออกมา เพียงปรายตามองต่ำ ก็ราวกับกำลังทอดพระเนตรลงมายังโลกทั้งใบ ทำเอาเธอถึงกับตื่นตะลึง เธอไม่แน่ใจว่าเป็นเพราะมุมมองหรือเปล่า แต่ครั้งนี้ฮ่องเต้ดูหล่อเหลาขึ้นเป็นกอง แถมสายตาก็ดูอ่อนโยนลงมากด้วย

ขณะที่เธอกำลังชื่นชมพระองค์อยู่ในใจ วินาทีต่อมา สายตาของฮ่องเต้ก็มาหยุดอยู่ที่เธอ

ฮวาชุนสะดุ้งโหยง มองซ้ายมองขวาเลิ่กลั่ก เธอโดดเด่นสะดุดตาขนาดนั้นเลยเหรอ? ในจังหวะนี้ ฮ่องเต้ควรจะตรัสว่า "ลุกขึ้นเถิด เหล่าขุนนาง" สิ แล้วทำไมถึงเอาแต่จ้องหน้าเธอเขม็งโดยไม่ยอมพูดอะไรสักคำล่ะเนี่ย?