บทที่ 3: เสียงเพรียกหา... ไส้กรอกแฮมจิ่งฮวา!?

แค่ดูซีรีส์ไปตอนเดียว เธอก็ดูออกแล้วว่าฮ่องเต้องค์ปัจจุบันมีพระอารมณ์ร้ายกาจขนาดไหน แม้คำพูดของคนเหล่านี้จะถูกต้องทุกประการ แต่ถ้าให้เธอไปกราบทูลเบื้องพระพักตร์จริงๆ มีหวังคงโดนโบยอีกรอบแน่! ฮวาชุนเป็นคนค่อนข้างขี้ขลาด เธอทำตาปริบๆ มองบรรดาขุนนางเฒ่าตรงหน้าอย่างใสซื่อ และสัญชาตญาณก็สั่งให้เธออยากจะส่ายหน้าปฏิเสธรัวๆ

ทว่ายังไม่ทันจะได้ส่ายหน้าจนจบ ชายชราที่มีจุดด่างดำแห่งวัยเต็มใบหน้าก็พลันแผดเสียงร้องโหยหวนขึ้นมา

"ท่านอัครเสนาบดี!"

เสียงนั้นดังกึกก้องจนฮวาชุนสะดุ้งเฮือก มองเขาด้วยความตื่นตระหนกตกใจ

มหาบัณฑิตหลี่กล่าวด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ "หากแม้แต่ท่านยังมิกล้าถวายคำชี้แนะด้วยความจงรักภักดีอีกต่อไปแล้วไซร้ บ้านเมืองนี้คงถึงคราวล่มสลายเป็นแน่! แทนที่จะทนดูอาณาจักรที่อดีตฮ่องเต้ทรงสถาปนามาพังทลายลงต่อหน้าต่อตา พวกขุนนางเฒ่าอย่างพวกเราสู้ตรอมใจไปเฝ้าอดีตฮ่องเต้เสียยังจะดีกว่า!"

สิ้นเสียงของเขา คนอื่นๆ ก็พากันผสมโรงร้องห่มร้องไห้ตามมาติดๆ สีหน้าของแต่ละคนเต็มไปด้วยความเด็ดเดี่ยวพร้อมตายและความโศกเศร้าราวกับเสียชาติเกิด

"หากท่านอัครเสนาบดีไม่อยากเสี่ยงอันตรายอีกต่อไปแล้ว เช่นนั้นก็โปรดมาเก็บศพพวกเราด้วยเถิด พวกเราไม่ได้หวังจะฝังกระดูกไว้ในขุนเขาเขียวขจี ขอเพียงได้อยู่ให้ห่างไกลจากเมืองเยี่ยนจิงก็พอ! พวกเราไม่มีหน้าไปพบปะบรรพชนของราชวงศ์อวี่เหวินในปรโลกแล้วจริงๆ!"

เสียงคร่ำครวญดังกึกก้องสลับกันไปมาราวกับกำลังจัดงานศพ คนข้างนอกที่ไม่รู้เรื่องรู้ราวอดไม่ได้ที่จะชะโงกหน้าเข้ามาดู นึกว่าท่านอัครเสนาบดีฮวาด่วนจากโลกนี้ไปเสียแล้ว

ฮวาชุนมองพวกเขาด้วยสีหน้ากลืนไม่เข้าคายไม่ออก

แต่ละคนตรงหน้าอายุอานามก็ไม่ใช่น้อยๆ ถ้านับตามลำดับอาวุโส เธอคงต้องเรียกพวกเขาว่าท่านปู่ด้วยซ้ำ พอเห็นพวกเขามาคุกเข่าอ้อนวอนกันแบบนี้ เธอเองก็ทำใจปฏิเสธซ้ำสองไม่ลงจริงๆ แต่ถ้าจะให้ตกปากรับคำ เธอก็ต้องใช้ความกล้าหาญอย่างมหาศาลเลยทีเดียว

ฮวาชุนลูบบั้นท้ายตัวเองเบาๆ พลางพึมพำเสียงอ่อย "กระดูกและเส้นเอ็นบาดเจ็บต้องพักฟื้นเป็นร้อยวัน พวกท่านฝากฝังเรื่องพวกนี้ให้ข้าไปกราบทูลตอนนี้ มันไม่ออกจะสายไปหน่อยหรือ?"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ราชครูถังที่เพิ่งจะแกล้งบีบน้ำตาเมื่อครู่ก็เปลี่ยนสีหน้ามาฉีกยิ้มแฉ่งในวินาทีต่อมา เขาล้วงเอาแผ่นแปะกอเอี๊ยะสมุนไพรหลายแผ่นออกมาจากแขนเสื้อแล้วส่งให้เธอ

"ท่านอัครเสนาบดีโปรดวางใจ! วันนี้ข้าตั้งใจนำยามาส่งให้โดยเฉพาะ หากท่านใช้แผ่นแปะคลายเส้นบำรุงเลือดนี้ ข้ารับรองเลยว่าพรุ่งนี้ท่านจะสามารถลุกจากเตียงได้เป็นปลิดทิ้ง!"

มหัศจรรย์ขนาดนั้นเลย? ฮวาชุนเอื้อมมือไปรับมาดู กลิ่นยานั้นฉุนกึก แถมยังมีสีดำสนิทดูน่าขนลุกขนพองสุดๆ แต่ถึงอย่างนั้น เธอก็เคยอ่านหนังสือโบราณมาบ้าง และพงศาวดารหลายฉบับก็เคยกล่าวถึงสรรพคุณอันน่าทึ่งของแผ่นแปะกอเอี๊ยะโบราณเอาไว้ ดูจากความกระวนกระวายใจที่ตาเฒ่าพวกนี้มีต่อเธอ พวกเขาคงไม่คิดจะทำร้ายเธอหรอกมั้ง?

หลังจากชั่งใจอยู่ครู่หนึ่ง ฮวาชุนก็เอ่ยขึ้นว่า "เช่นนั้นข้าจะขอลองใช้ยานี้ดูก่อน หากพรุ่งนี้อาการดีขึ้น ข้าจะเข้าวังไปเฝ้าฮ่องเต้ แต่ถ้าไม่... เช่นนั้นก็ขอให้ใต้เท้าทุกท่านโปรดอย่าได้สร้างความลำบากใจให้ข้าอีกเลย"

"ได้ๆ" บรรดาขุนนางเฒ่าต่างยิ้มกริ่ม พยักหน้าเห็นด้วยอย่างพร้อมเพรียง หลังจากบ่นกระปอดกระแปดสลับกับปลอบใจเธออยู่อีกพักใหญ่ พวกเขาก็ขอตัวลากลับ

ผินถานเดินออกไปส่งแขก หลังจากทำตามธรรมเนียมอย่างครบถ้วน นางก็กลับมานั่งยองๆ อยู่ข้างเตียง มองเธอด้วยแววตาเป็นห่วงเป็นใย "นายท่าน โปรดรักษาสุขภาพด้วยนะเจ้าคะ"

จะให้เธอรักษาสุขภาพยังไงไหว? ในฐานะอัครเสนาบดีฮวา เธอแทบจะแกว่งเท้าหาเสี้ยนรนหาที่ตายอยู่ทุกวี่ทุกวัน! ฮวาชุนทำหน้ามุ่ย ส่งแผ่นแปะกอเอี๊ยะให้นางเป็นสัญญาณให้ช่วยแปะให้ จากนั้นก็ถอนหายใจเฮือกใหญ่ขณะฟุบหน้าลงกับหมอน

ตัวเธอ ฮวาชุน ผู้มีชีวิตต่ำต้อยราวกับเศษหญ้า เป็นแค่เด็กจบใหม่แท้ๆ ทำไมถึงได้มีชะตากรรมที่แสนจะอาภัพและเต็มไปด้วยความซวยซ้ำซ้อนแบบนี้? คนอื่นเขาทะลุมิติมาเป็นพระสนม เป็นฮองเฮา หรืออย่างแย่ที่สุดก็เป็นนางโลมผู้เลอโฉมแห่งยุค แต่เธอกลับต้องมากลายเป็นผู้ชายตั้งแต่ลืมตาตื่น แถมยังเป็นผู้ชายที่เป็นไม้เบื่อไม้เมากับฮ่องเต้อีกต่างหาก

นี่มันความแค้นความพยาบาทแต่ปางไหนกันเนี่ย? ใครก็ได้ช่วยตอบเธอให้ชื่นใจทีเถอะ ว่าถ้าเธอตายที่นี่ เธอจะได้กลับไปโลกปัจจุบันไหม? ถ้ากลับได้ล่ะก็ เธอจะไม่มัวมาดิ้นรนให้เหนื่อยเปล่าหรอก เธอจะพุ่งตรงเข้าวังไปชี้หน้าด่าฮ่องเต้ฉอดๆ แล้วนอนรอความตายเพื่อกลับบ้านให้รู้แล้วรู้รอดไปเลย

ฮวาชุนหลับตาลงพักผ่อน สัมผัสได้ถึงความเย็นวาบเล็กน้อยที่บั้นท้าย ความง่วงงุนก็เริ่มเข้าครอบงำ ในความสะลึมสะลือ เธอก็ผล็อยหลับไปจริงๆ

"จิ่งฮวา"

ระหว่างที่กำลังหลับสนิท เธอคล้ายกับได้ยินเสียงใครบางคนกำลังพูดอยู่

"กลับมาเถิด จิ่งฮวา"

สายกินยุคนี้ช่างร้ายกาจนัก ความคลั่งไคล้ในไส้กรอกแฮมมันฝังรากลึกขนาดนี้เลยเชียวหรือ? ฮวาชุนเดาะลิ้นเบาๆ ในหัวของเธอมีภาพโฆษณาที่มักจะเห็นในทีวีตอนเด็กๆ ผุดขึ้นมาลางๆ —ไส้กรอกแฮมจิ่งฮวา ราชาแห่งเนื้อแดง!

ไม่รู้เหมือนกันว่าใครมันจะไปคิดถึงแบรนด์เก่าแก่นั่นนักหนา ถึงขั้นมาเพรียกหาอยู่ข้างหูเธอแบบนี้

ฮวาชุนหันหน้าหนีแล้วนอนหลับสนิทต่อไป ไม่รู้ทำไม เธอรู้สึกเหมือนตัวเองกำลังโบยบินอยู่กลางอากาศ ทอดสายตามองลงมาเห็นทั่วทั้งเมืองเบื้องล่าง ไม่มีตึกระฟ้าสมัยใหม่ มีเพียงศาลาและอาคารสถาปัตยกรรมโบราณเท่านั้น

ดูคุ้นตาพิลึก

"ที่นี่คือเยี่ยนจิง เจ้าจำไม่ได้หรือ?" ใครบางคนทอดถอนใจ

เยี่ยนจิงเหรอ? ฮวาชุนคิดในขณะที่สติยังกึ่งหลับกึ่งตื่น เยี่ยนจิงก็คือหนานจิงไม่ใช่หรือไง? อดีตเมืองหลวงของหกราชวงศ์ในหน้าประวัติศาสตร์ สถานที่ที่เธออาศัยอยู่ ทำไมเธอจะจำไม่ได้ล่ะ? เพียงแต่ว่าเวอร์ชันโบราณกับยุคปัจจุบันมันแตกต่างกันมากจริงๆ

หมอกหนาทึบจางหายไป เธอราวกับมีปีกงอกออกมา บินโฉบผ่านถนนหนทางในเมืองเยี่ยนจิง โคมไฟสีแดงและชายคาที่ยื่นสูงวูบไหวผ่านสายตาไปอย่างต่อเนื่อง ลึกเข้าไปข้างหน้าคือพระราชวังที่มีกำแพงสีแดงชาดและกระเบื้องหลังคาสีเหลือง ประตูวังอันโอ่อ่าเปิดออกกว้าง และตลอดเส้นทางด้านในก็เต็มไปด้วยบรรดานางกำนัลขันทีที่ยืนก้มหน้าสำรวม

เมื่อเข้าไปลึกเรื่อยๆ ผ่านขั้นบันไดหยกขาวทั้งแปดขั้น เธอก็พบกับร่างของคนที่นั่งอยู่บนบัลลังก์มังกรอย่างไม่คาดคิด

ฮวาชุนถึงกับอึ้งไปเล็กน้อย เธอเห็นฮ่องเต้จอมเผด็จการแสนเย็นชาที่เจอเมื่อตอนกลางวัน กำลังหลับตาพริ้มโดยใช้มือค้ำหน้าผากตัวเองอยู่

ขนตาของเขายาวมาก ดกดำราวกับพู่กันอันเล็กๆ พอยามที่เขาหลับตาลง ก็ดูไม่ได้น่ากลัวเหมือนตอนกลางวันเลย ร่างกายที่กำยำล่ำสันของเขาราวกับรูปปั้นสลัก ทำเอาเธอเกิดสัญชาตญาณอยากจะเอื้อมมือไปจิ้มกล้ามแขนเป็นมัดๆ นั่นดูสักที

ทว่ายังไม่ทันจะได้เข้าใกล้ ฮ่องเต้ก็พลันลืมตาโพลงขึ้นมา สายตาคมกริบดุจใบมีดตวัดมอง ทำเอาหัวใจของเธอหล่นวูบด้วยความหวาดกลัว แขนขาเกร็งแน่นราวกับคนกำลังตกจากที่สูง และเธอก็สะดุ้งตื่นขึ้นมาในทันที

เมื่อลืมตาขึ้น ลูกกรงไม้แกะสลักของเตียงก็ยังคงปรากฏอยู่เบื้องหน้า เหงื่อเย็นเฉียบผุดซึมเต็มแผ่นหลัง ฮวาชุนนอนเบิกตาโพลงอยู่นาน สติยังคงหลุดลอยและไม่อาจดึงกลับมาได้ในทันที