บทที่ 2: ที่แท้ก็เป็นแค่โล่มนุษย์!

เอ๊ะ? ทำไมรู้สึกทะแม่งๆ พิกล?

มือของเธอคว้าได้แต่ความว่างเปล่า หลังจากลองคลำดูอย่างระมัดระวังอีกสองรอบ มุมปากของฮวาชุนก็กระตุกยิกๆ สำหรับผู้ชายปกติแล้ว ข้างล่างนั่นมันควรจะมี 'อะไร' ยื่นออกมาไม่ใช่เหรอ? ทำไมร่างกายนี้ถึงได้ให้ความรู้สึกไม่ต่างจากร่างผู้หญิงของเธอเลยล่ะ?

ฮวาชุนฝืนทนความเจ็บปวดที่บั้นท้าย ยันตัวลุกขึ้นแล้วก้มมองลอดคอเสื้อลงไปที่หน้าอกของตัวเอง

แม้มันจะดูแบนราบ แต่เมื่อสูดหายใจ เธอก็รับรู้ได้ว่ามีบางอย่างพันรัดหน้าอกเอาไว้แน่นหนา

ท่านอัครเสนาบดีฮวาผู้นี้... เป็นผู้หญิงหรอกเหรอเนี่ย?!

ราวกับโดนค้อนทุบเข้าที่กลางใจ หลังจากมึนงงไปชั่วขณะ ฮวาชุนก็รู้สึกห่อเหี่ยวขั้นสุด ราวกับเพิ่งอกหักมาหมาดๆ

อุตส่าห์เจอผู้ชายที่ถูกตาต้องใจทั้งที ดันกลายเป็นผู้หญิงซะงั้น! นี่เธอไปทำเวรกรรมอะไรมาเนี่ย? นึกว่าสวรรค์จะเมตตาประทานโอกาสให้เธอได้ชื่นชมชายหนุ่มระดับเทพบุตรอย่างใกล้ชิดเสียอีก ที่แท้ก็เป็นแค่พล็อตทะลุมิติสุดเกร่อ

แบบนี้เรียกทะลุมิติได้ใช่ไหม? เธอหลุดเข้ามาในซีรีส์ แล้วนี่เธอต้องมารับบทเป็นอัครเสนาบดีหรืออะไรทำนองนั้นหรือเปล่า? ปกติเธอก็อ่านนิยายทะลุมิติมาไม่น้อย และเคยจินตนาการเพ้อฝันว่าถ้าได้ทะลุมิติไปบ้างจะทำอะไรดี แต่ภาพในหัวมักจะเป็นสาวสวยพบรักกับท่านประธานจอมเผด็จการเสมอ ไม่เคยคิดฝันเลยว่าจะต้องมาอยู่ในคราบของผู้ชาย

ทะลุมิติมาแบบนี้จะให้เธอทำอะไรได้? เล่นบทชายรักชายหรือไง?

แถมเธอยังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าซีรีส์เรื่องนี้ตอนจบเป็นยังไง ถ้าเกิดเป็นโศกนาฏกรรมขึ้นมา ตัวเอกอย่างเธอไม่ต้องตายซ้ำสองหรอกเหรอ?

ความคิดนับพันแล่นพล่านอยู่ในหัว ฮวาชุนลูบบั้นท้ายตัวเองด้วยสีหน้ากลืนไม่เข้าคายไม่ออก

คงจะมีการทายาให้แล้ว แต่มันก็ยังแสบร้อนราวกับถูกไฟลวก ฮ่องเต้องค์นั้นนิสัยเหมือนที่โผล่มาในตอนแรกไม่มีผิด—ไร้หัวใจ หน้าด้าน และไร้เหตุผลสิ้นดี! อัครเสนาบดีฮวาก็แค่กราบทูลเสนอแนะในท้องพระโรงว่าฮ่องเต้ควรรับสนมเข้าวังหลังให้น้อยลง และเพลาๆ เรื่องการชมงิ้วลงบ้าง กลับถูกโบยจนเนื้อแตกหนังปริ ความยุติธรรมอยู่ที่ไหนกัน?

เธอคือแฟนคลับตัวยงของท่านอัครเสนาบดีฮวา และมุ่งมั่นที่จะสืบทอดอุดมการณ์อันดีงามของท่านอัครเสนาบดี จะไม่มีวันยอมก้มหัวให้กับอำนาจมืดเด็ดขาด! ต่อให้ถูกตีจนตาย... ถ้าตาย เธอก็อาจจะได้กลับไปโลกเดิมก็ได้!

ฮวาชุนบุ้ยปากปลอบใจตัวเอง แล้วกะจะนอนคว่ำหน้าพักผ่อนต่อ เพราะยังไงซะมันก็เจ็บเกินจะทนจริงๆ

ทว่ายังไม่ทันจะได้หลับตาลง สาวใช้ข้างนอกก็เคาะประตูอย่างร้อนรน "คุณชาย ฮ่องเต้... ฮ่องเต้เสด็จมาเจ้าค่ะ!"

อะไรนะ? ฮวาชุนสะดุ้งเฮือกโดยสัญชาตญาณ แล้วรีบทิ้งตัวลงแกล้งตายทันที คนที่เพิ่งสั่งโบยเธอมาหมาดๆ จะมาหาด้วยเรื่องดีอะไรได้? ฮ่องเต้องค์นี้ทั้งหลงตัวเองอย่างหนัก หน้าตาย แถมยังหัวขบถ อายุรุ่นราวคราวเดียวกับอัครเสนาบดีฮวาแท้ๆ แต่เทียบกันไม่ติดฝุ่น!

เธอเป็นพวกคิดเล็กคิดน้อย โดนตีมาขนาดนี้ ย่อมไม่มีความรู้สึกดีๆ หลงเหลือให้ฮ่องเต้องค์นี้แม้แต่นิดเดียว

ประตูถูกเปิดออก ฮ่องเต้ก้าวเข้ามาด้วยสีหน้าเรียบเฉย พระองค์สวมชุดลำลองสีเงิน ทว่าลวดลายมังกรที่แฝงอยู่กลับดูสูงส่งเหนือสามัญชน รูปร่างสูงใหญ่เสียจนแม้แต่ตอนที่ฮวาชุนหลับตาอยู่ เธอก็ยังสัมผัสได้ว่าบรรยากาศรอบข้างมืดครึ้มลง

"ไหนบอกว่าฟื้นแล้วไม่ใช่หรือ?"

น้ำเสียงทุ้มต่ำดังขึ้นข้างเตียง ฮวาชุนผ่อนลมหายใจให้ช้าลง หลับตาปี๋พยายามทำตัวให้ดูเป็นธรรมชาติที่สุด

ผินถาน สาวใช้ตัวน้อยมองคนที่นอนอยู่บนเตียงอย่างร้อนรน จนอดไม่ได้ที่จะเอื้อมมือไปเขย่าแขน "นายท่าน รีบตื่นเถิดเจ้าค่ะ"

ฮวาชุนยังคงนิ่งเฉย

ฮ่องเต้ทอดพระเนตรลงมาที่เธอ

ผินถานกัดฟันแน่นและเขย่าแรงขึ้น "นายท่าน!"

แรงเขย่านี้ทำเอาฮวาชุนสั่นคลอนจนแทบจะกลิ้งตกเตียง เธอไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องลืมตาตื่น

"หืม?" ฮวาชุนครางงึมงำด้วยความงัวเงีย แกล้งหาวหวอดแล้วลืมตาขึ้น เธอมองขึ้นไปที่ฮ่องเต้แล้วฝืนยิ้ม "กระหม่อมไม่ทราบว่าฝ่าบาทจะเสด็จมา ขออภัยที่ไม่อาจลุกขึ้นถวายบังคมได้พ่ะย่ะค่ะ"

ฮ่องเต้จ้องมองเธออยู่ครู่หนึ่ง สายตาเลื่อนจากใบหน้าลงมาที่ลำตัว และไปหยุดอยู่ที่บั้นท้ายของเธอ "เจิ้นมาเยี่ยมอัครเสนาบดีตามคำสั่งของไทเฮา"

พระองค์ตรัสโดยไร้น้ำเสียงสูงต่ำ ราวกับกำลังท่องบท ทุกถ้อยคำสื่อความหมายชัดเจนว่า 'ไทเฮาบังคับให้เจิ้นมา เจิ้นไม่ได้อยากมาเลยสักนิด' พระพักตร์หล่อเหลาองอาจนั้นแข็งทื่อเป็นแผ่นกระดาน

มุมปากของเธอกระตุก หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง ฮวาชุนก็ตอบอย่างระมัดระวัง "เป็นพระมหากรุณาธิคุณพ่ะย่ะค่ะ ขอบพระทัยฝ่าบาทและไทเฮาที่ทรงเมตตา"

ตราบใดที่เขาไม่ได้มาเพื่อซ้ำเติมให้ตาย เธอก็ต้องขอบคุณเขา ในซีรีส์ ฮ่องเต้กับอัครเสนาบดีฮวาไม่ลงรอยกันเป็นทุนเดิมอยู่แล้ว เจอหน้ากันทีไรเป็นต้องปะทะคารมกันทุกที และด้วยฐานะที่ต่างกัน ฝ่ายที่เสียเปรียบก็มักจะเป็นอัครเสนาบดีฮวาเสมอ ตอนนี้เธอตกอยู่ในสภาพน่าเวทนาขนาดนี้ ฮ่องเต้ก็ดูเหมือนจะมีมโนสำนึกอยู่บ้าง หลังจากดูอาการเธอแล้วก็ไม่ได้สร้างความลำบากใจอะไร ทรงพยักหน้าแล้วหันหลังเดินจากไป

ไม่มีคำพูดอื่นหลุดรอดออกมาอีก ช่างเป็นการมาเยี่ยมแบบขอไปทีจริงๆ

ฮวาชุนบุ้ยปาก แต่ก็ยังก้มหน้าลงและเปล่งเสียงพร้อมกับผินถาน "น้อมส่งเสด็จพ่ะย่ะค่ะ"

ฮ่องเต้ไม่ได้หันกลับมามอง ทรงพระดำเนินตรงออกจากจวนตระกูลฮวาไปยังรถม้าพระที่นั่ง ปัดฝุ่นตามฉลองพระองค์แล้วตรัสกับคนข้างนอกว่า "ไปทูลรายงานไทเฮา ว่าเจิ้นทำตามรับสั่งเรียบร้อยแล้ว"

"พ่ะย่ะค่ะ" ฉินกงกงรับคำ ลอบถอนหายใจเงียบๆ

แท้จริงแล้ว ฮ่องเต้ทรงแยกแยะผิดชอบชั่วดีได้ เพียงแต่น้ำเสียงของอัครเสนาบดีฮวาในท้องพระโรงวันนี้มันล้ำเส้นเกินไป จึงนำไปสู่การลงโทษโบยในที่สุด หลังจากวันนี้ ความขัดแย้งระหว่างอัครเสนาบดีกับฮ่องเต้ก็คงจะทวีความรุนแรงขึ้นไปอีก

เขาได้แต่สงสัยว่าเมื่อไหร่สองคนนี้ถึงจะสามารถพูดจากันดีๆ ได้เสียที

ภายในห้อง ฮวาชุนนอนอยู่บนเตียง เหลือบมองเด็กสาวข้างกายด้วยหางตา หลังจากครุ่นคิด เธอก็ลองหยั่งเชิงดู "ผินถาน มาช่วยข้าเปลี่ยนเสื้อผ้าหน่อยสิ"

ผินถานสะดุ้งตกใจและรีบส่ายหัวทันที "บาดแผลของนายท่านยังไม่สมานดีนัก ไม่ค่อยสะดวกเท่าไหร่ ทนไปก่อนนะเจ้าคะ ไว้คราวหน้าตอนเปลี่ยนยา บ่าวจะเปลี่ยนเสื้อผ้าให้เจ้าค่ะ"

ฟังจากน้ำเสียง แสดงว่านางเปลี่ยนเสื้อผ้าให้อัครเสนาบดีฮวาอยู่บ่อยๆ ซึ่งหมายความว่านางน่าจะรู้ตัวตนที่แท้จริงของอัครเสนาบดีว่าเป็นผู้หญิง

ฮวาชุนอดไม่ได้ที่จะสงสัยมากขึ้นไปอีก ทำไมเด็กผู้หญิงดีๆ ถึงต้องปลอมตัวเป็นผู้ชายมารับราชการในราชสำนักด้วย? ถ้าถูกจับได้ มันไม่เข้าข่ายความผิดฐานหลอกลวงเบื้องสูงหรอกเหรอ? ในยุคโบราณ โทษทัณฑ์แบบนี้มักจะจบลงด้วยการประหารชีวิตเจ็ดชั่วโคตรเลยนะ

เธอเคยเห็นพล็อตเรื่องทำนองนี้มาก่อน เหตุผลที่นางเอกต้องปลอมตัวเป็นผู้ชายมักจะหนีไม่พ้นการมีความทะเยอทะยานสูง อยากจะโดดเด่น ไม่ก็ถูกครอบครัวบังคับ—อย่างเช่น ถ้าคนรุ่นนั้นมีแต่ลูกสาว ไม่มีลูกชายสืบทอดกิจการตระกูล ก็ต้องจับลูกสาวสักคนมาเลี้ยงดูแบบเด็กผู้ชาย

แล้วอัครเสนาบดีฮวาจัดอยู่ในประเภทไหนล่ะ?

เมื่อลองนึกดู เธอก็ถามขึ้นอีกครั้ง "แล้วคนอื่นๆ ในจวนไปไหนกันหมด? ทำไมไม่มีใครมาเยี่ยมข้าเลย?"

ผินถานตอบ "คุณหนูสามยังเรียนอยู่เจ้าค่ะ คุณหนูสี่ออกไปข้างนอกยังไม่กลับ ส่วนคุณชายห้า... นายท่านอย่าไปหวังอะไรจากเขาเลย แค่เขาไม่มาซ้ำเติมตอนท่านลำบากก็ดีถมไปแล้ว"

ประโยคนี้เต็มไปด้วยข้อมูลเบาะแส จากคำพูดของผินถาน อนุมานได้ว่าตระกูลฮวามีทายาทชายอยู่จริงๆ และเขาก็ไม่ค่อยลงรอยกับอัครเสนาบดีฮวาสักเท่าไหร่ นอกจากนี้ยังมีน้องสาวอีกสองคน ซึ่งดูแล้วความสัมพันธ์ก็ไม่ได้สนิทชิดเชื้อกันเป็นพิเศษ

ถ้าอย่างนั้นเหตุผลที่อัครเสนาบดีฮวาปลอมตัวเป็นชายอาจจะเป็นเพราะความทะเยอทะยานงั้นเหรอ? ฮวาชุนลูบคางพลางครุ่นคิด ก่อนจะพยักหน้าเห็นด้วยในใจ ความเป็นไปได้ค่อนข้างสูงเลยทีเดียว โชคดีที่สายการเรียนของเธอค่อนข้างเกี่ยวข้องกับงานของอัครเสนาบดีฮวาพอดี ดังนั้นเธอจึงสามารถสานต่ออาชีพนี้ให้ไอดอลของเธอ... ไม่สิ ต้องเรียกว่าเทพธิดาของเธอได้สบายๆ

ขณะที่กำลังคิดเพลินๆ แขกกลุ่มใหม่ก็มาถึงหน้าประตู

"ท่านอัครเสนาบดี!" กลุ่มขุนนางผู้ใหญ่ระดับสูงก้าวเข้ามาในห้อง แต่ละคนล้วนมีหนวดเคราขาวโพลนและผมหงอกบาง ทว่าพวกเขากลับมองเธอราวกับเป็นเทพเจ้าองค์หนึ่ง พร้อมใจกันคุกเข่าลงข้างเตียง

"ท่านอัครเสนาบดีต้องรีบหายนะขอรับ บ้านเมืองจะขาดประมุขแม้แต่วันเดียวไม่ได้ และราชสำนักก็ขาดท่านไม่ได้แม้แต่วันเดียวเช่นกัน!"

ฟังดูคล้องจองเป็นจังหวะจะโคนเชียว ฮวาชุนมองพวกเขาแล้วรีบยื่นมือออกไปทำท่าบอกให้ลุกขึ้น "เชิญใต้เท้าทุกท่านนั่งลงแล้วค่อยพูดจาเถิด"

การให้คนอายุรุ่นราวคราวปู่มาคุกเข่าให้แบบนี้ ทำเอาเธอแอบกลัวว่าตัวเองจะอายุสั้นลงจริงๆ อย่างไรก็ตาม เมื่อมองดูพวกเขา ฮวาชุนก็รู้สึกซาบซึ้งใจอย่างบอกไม่ถูก ชายชราเหล่านี้ล้วนมีคุณธรรมความซื่อสัตย์แบบฉบับจีนโบราณอย่างแท้จริง ทุกคนล้วนจงรักภักดีจากก้นบึ้งของหัวใจ ฟ้าดินเป็นพยานได้

"ท่านอัครเสนาบดีโปรดอย่าเพิ่งท้อแท้ใจกับเหตุการณ์ในวันนี้เลย" ราชครูถังประสานมือคารวะพร้อมกล่าว "พวกเราได้ถวายฎีกาต่อไทเฮาเพื่อตำหนิการกระทำของฝ่าบาทในวันนี้แล้ว ความซื่อสัตย์สุจริตของท่านอัครเสนาบดีนั้นเป็นที่ประจักษ์แก่คนทั้งแผ่นดิน"

"พวกเราหวังว่าท่านอัครเสนาบดีจะยังคงช่วยเหลือฝ่าบาทเป็นอย่างดีต่อไปในภายภาคหน้า เพื่อให้บ้านเมืองสงบสุขและราษฎรร่มเย็น!"

คำพูดเหล่านี้สัมผัสใจฮวาชุนอย่างลึกซึ้ง เธอจึงรีบเอ่ยขึ้นทันที "ใต้เท้าทุกท่านโปรดวางใจ เมื่อบาดแผลของข้าหายดีแล้ว ข้าจะยังคงถวายคำแนะนำด้วยความจงรักภักดี และทุ่มเทจัดการราชกิจของฝ่าบาทต่อไปอย่างแน่นอน!"

นี่แหละคือประโยคที่พวกเขาเฝ้ารอคอย ชายชราทั้งหลายยิ้มกริ่มด้วยความโล่งใจ และหยิบของบางอย่างออกมาจากด้านหลังพร้อมๆ กัน "นี่คือฎีกาฉบับใหม่ที่จะนำขึ้นทูลเกล้าฯ ถวายฝ่าบาท พวกเราขอรบกวนท่านอัครเสนาบดีช่วยตรวจสอบและนำไปถวายด้วยนะขอรับ"

"โปรดกราบทูลฝ่าบาทด้วยว่า ภัยพิบัติในฮวายเป่ยไม่อาจเพิกเฉยได้อีกต่อไป ทางที่ดีควรระงับการบูรณะวังหลวงเอาไว้ก่อน และให้ความสำคัญกับการบรรเทาทุกข์เป็นอันดับแรก"

"โปรดทัดทานฝ่าบาทด้วยว่า ไม่ควรรับสนมเข้าวังหลังเพิ่มอีก และควรลดค่าใช้จ่ายในวังหลังลงเพื่อนำเงินมาเติมเต็มท้องพระคลัง"

ฮวาชุนถึงกับอ้าปากค้าง

เรื่องพวกนี้มันเผือกร้อนชัดๆ แล้วเอามาโยนให้เธอเนี่ยนะ? มิน่าล่ะถึงได้สนับสนุนอัครเสนาบดีฮวากันนักหนา—ที่แท้เธอก็เป็นแค่โล่มนุษย์ของตาแก่พวกนี้นี่เอง!