บทที่ 28: กุนซือพิษผู้ตกอับ เจี่ยสวี่!

สายตาของหลิวจิ่งสงบนิ่งและลึกล้ำ ราวกับสามารถมองทะลุเข้าไปในจิตใจคนได้

"ข้าแซ่เจี่ย นามว่าสวี่ ชื่อรองเหวินเหอ"

บัณฑิตสูดลมหายใจเข้าลึกๆ และในที่สุดก็ประกาศชื่อของตนออกมา

เขาจ้องมองหลิวจิ่งและเอ่ยทีละคำ "ข้าเป็นชาวอู่เวย แห่งเหลียงโจว"

"ม้าตัวนี้มีชื่อว่า 'เงาเมฆา' ข้าเป็นคนคัดเลือกมันมาจากฟาร์มม้าในเหลียงโจวด้วยตัวเอง และใช้เวลาถึง 3 ปีเต็มในการฝึกฝนและเลี้ยงดูมัน"

"มันแสนรู้และฟังภาษามนุษย์รู้เรื่อง มันสามารถเดินทางได้ 800 ลี้ในตอนกลางวัน และ 500 ลี้ในตอนกลางคืน มันคือ 1 ในหมื่นจริงๆ"

"ข้าขอราคา 7 ชั่งทอง ไม่ใช่ราคาที่แพงเกินจริงเลย"

"1 ชั่งทองคือมูลค่าโดยกำเนิดของมัน"

"ส่วนอีก 6 ชั่งทองคือหยาดเหงื่อแรงกายที่ข้า เจี่ยสวี่ ทุ่มเทลงไปตลอด 3 ปีนี้ รวมถึงศักดิ์ศรีในชื่อรองของเจี่ยสวี่ด้วย!"

เขายืดหลังตรง แม้เสื้อผ้าจะซอมซ่อ แต่ความเย่อหยิ่งที่แผ่ซ่านออกมาจากกระดูกก็ไม่ได้ลดน้อยลงเลยแม้แต่น้อย

"เหตุผลที่ข้าต้องตกอับถึงเพียงนี้ ก็เพราะข้าปฏิเสธที่จะเกลือกกลั้วกับพวกขันทีชั่วช้าพวกนั้น!"

"ข้าจะไม่เป็นขุนนางในลั่วหยางอีกต่อไป!"

"ม้าตัวนี้มีไว้ขายให้กับคนที่รู้คุณค่าของมัน และขายให้กับคนที่เข้าใจข้าด้วย!"

"คุณชาย ท่านเข้าใจในสิ่งที่ข้าพูดหรือไม่?"

หลังจากเจี่ยสวี่พูดจบ บรรยากาศในตลาดตะวันตกก็เงียบลงไปถนัดตา

ผู้คนที่มุงดูอยู่รอบๆ ต่างตกตะลึงกับคำพูดของเขา

เกาซุ่นที่ยืนอยู่เบื้องหลังหลิวจิ่ง สายตาที่เขามองเจี่ยสวี่ก็เปลี่ยนไปเช่นกัน

บัณฑิตลัทธิขงจื๊อที่ดูตกอับผู้นี้กลับมีความซื่อสัตย์สุจริตถึงเพียงนี้

สมกับเป็นเจี่ยสวี่จริงๆ ตามประวัติศาสตร์ ดูเหมือนว่าเจี่ยสวี่จะเคยดำรงตำแหน่งหลางจงในลั่วหยางมาก่อน!

ต่อมาเขาก็ลาออกเพราะอาการป่วยและกลับไปเหลียงโจว แต่จะป่วยจริงหรือไม่นั้นไม่มีใครรู้ได้

คนเราไม่จำเป็นต้องลาออกและกลับบ้านเกิดเพราะอาการป่วยเสมอไป เขาคงจะรู้สึกเข้ากับสังคมขุนนางในลั่วหยางไม่ได้มากกว่า!

ยิ่งไปกว่านั้น ถ้าไม่มีเงิน การจะก้าวเดินแม้แต่ก้าวเดียวในลั่วหยางก็เป็นเรื่องยาก!

นอกจากนี้ ชาวซีเหลียงยังถูกเลือกปฏิบัติอย่างหนักในลั่วหยางอีกด้วย

เขาไม่คิดเลยว่าจะมาบังเอิญเจอเจี่ยสวี่กลางทางแบบนี้! นี่มันกุนซือระดับแนวหน้าเลยนะ!

เขาจะพลาดโอกาสนี้ไปไม่ได้เด็ดขาด บังเอิญว่าตำแหน่งรองนายอำเภอกำลังว่างอยู่พอดี

เขาจะต้องดึงตัวกุนซือระดับแนวหน้าคนนี้มาให้ได้!

หลิวจิ่งยิ้ม

เขาหยิบถุงเงินที่หนักอึ้งออกมาจากเสื้อคลุมและโยนให้เจี่ยสวี่

เสียง "เคร้ง" ของโลหะกระทบกันดังขึ้น บ่งบอกถึงน้ำหนักที่ไม่ธรรมดา

"นี่คือทองคำ 10 ชั่ง"

หลิวจิ่งพูดอย่างใจเย็น

"7 ชั่งทองสำหรับซื้อม้า และอีก 3 ชั่งทองสำหรับคำพูดที่ท่านเพิ่งเอ่ยออกมา"

เจี่ยสวี่กำถุงเงินไว้แน่น ร่างกายแข็งทื่อไปทั้งตัว

เขาไม่คิดเลยว่าอีกฝ่ายจะเด็ดขาดขนาดนี้ ซ้ำยังแถมทองคำให้อีก 3 ชั่ง

นี่มันเหนือความคาดหมายของเขาไปไกลลิบ

เขามองหลิวจิ่ง ความตกตะลึงและความสับสนปะปนกันอยู่ในดวงตา ขณะที่คลื่นอารมณ์อันบ้าคลั่งถาโถมอยู่ในใจ

ไอ้หนุ่มนี่มันมีภูมิหลังยังไงกันแน่?

"คุณชาย นี่มัน..." น้ำเสียงของเจี่ยสวี่แห้งผากเล็กน้อย

หลิวจิ่งไม่ได้ตอบคำถามของเขา แต่กลับทำในสิ่งที่ทำให้เขางุนงงหนักเข้าไปอีก

เขาก้าวไปข้างหน้า ตบม้าสีดำที่ชื่อ "เงาเมฆา" เบาๆ แล้วยัดบังเหียนกลับใส่มือของเจี่ยสวี่

"ม้าตัวนี้คืนให้ท่าน"

"ทองคำก็เป็นของท่านด้วย"

เจี่ยสวี่ถึงกับมึนงงไปเลย

เขาถือบังเหียน มองดูถุงเงินที่หนักอึ้งในมือ สมองขาวโพลนไปหมด

"คุณชาย ท่าน... หมายความว่าอย่างไรกันแน่?"

"ข้ารับรางวัลมาเปล่าๆ ไม่ได้หรอก ของขวัญล้ำค่าเช่นนี้ ข้า..."

"ข้ากำลังจะไปรับตำแหน่งนายอำเภอหยวนซื่อ ในเมืองฉางซาน"

หลิวจิ่งขัดจังหวะเขาและพูดอย่างตรงไปตรงมา "ข้าเห็นว่าท่านมีวาทศิลป์ที่ไม่ธรรมดาและมีพรสวรรค์อันยิ่งใหญ่ ท่านไม่ควรมาปล่อยเวลาทิ้งขว้างอยู่ที่นี่"

เขาจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของเจี่ยสวี่ แต่ละคำหนักแน่นและดังกังวาน

"ที่ว่าการอำเภอของข้ายังขาดรองนายอำเภออยู่"

"เหวินเหอ ถือว่านี่เป็นของขวัญแรกพบจากข้าก็แล้วกัน"

"ท่านยินดีที่จะไปรับตำแหน่งพร้อมกับข้าหรือไม่?"

"รองนายอำเภอ?"

รูม่านตาของเจี่ยสวี่หดเล็กลงทันที หัวใจกระตุกวูบ

เขาคิดว่าอีกฝ่ายแค่ชื่นชมเขาและอยากจะผูกมิตร แต่ไม่เคยคาดคิดเลยว่าพอเปิดปากพูด ก็จะเสนอตำแหน่งขุนนางให้ทันที!

แต่สิ่งที่ตามมาคือความลังเลใจและความหวาดระแวงอย่างหนัก

แม้ว่าเขา เจี่ยสวี่ จะไม่ประสบความสำเร็จในการแสวงหาตำแหน่งขุนนาง แต่เขาก็ยังเป็นถึงผู้มีคุณธรรมความกตัญญูที่ได้รับการเสนอชื่อจากบ้านเกิด

ด้วยความสามารถและเส้นสายของเขาในเหลียงโจว ตราบใดที่เขากลับบ้านเกิดและจัดการเรื่องต่างๆ อย่างใจเย็น การจะหาตำแหน่งผู้ช่วยในเมืองหรือตำแหน่งที่สูงกว่านั้นก็ไม่ใช่เรื่องยาก

"ไปเป็นรองนายอำเภอในเมืองเล็กๆ ที่จี้โจวเนี่ยนะ?"

ตำแหน่งขุนนางนี้ก็ไม่ได้สูงอะไรเลย

"ยิ่งไปกว่านั้น มันยังอยู่ห่างไกลจากบ้านเกิดเมืองนอน และอนาคตก็ยังไม่แน่นอนอีกด้วย"

เขามองหลิวจิ่ง ความคิดแล่นปรู๊ดปร๊าดขณะชั่งน้ำหนักผลดีผลเสีย

"ขอบคุณสำหรับความปรารถนาดีของคุณชาย" เจี่ยสวี่ประสานมือ คำพูดของเขาแฝงไปด้วยความห่างเหินและลำบากใจ

"เพียงแต่ว่า ตำแหน่งรองนายอำเภออันน้อยนิด..."

เขาพูดไม่จบประโยค แต่ความหมายก็ชัดเจนอยู่แล้ว

มันเป็นการลดตัวลงมา

เขาคิดว่าเขาซ่อนมันไว้ได้ดีแล้ว แต่เขาหารู้ไม่ว่าหลิวจิ่งมองทะลุความคิดของเขาไปหมดแล้ว

"เหวินเหอรู้สึกว่าตำแหน่งรองนายอำเภอนั้นต้อยต่ำเกินไปสำหรับท่านงั้นหรือ?" น้ำเสียงของหลิวจิ่งยังคงราบเรียบ

เจี่ยสวี่ไม่ได้ตอบโดยตรง เพียงแต่ถอนหายใจยาว ความเจ็บปวดและความสิ้นหวังปรากฏขึ้นบนใบหน้า

"บอกตามตรงนะคุณชาย"

"ตั้งแต่ข้ามาที่ลั่วหยางเพื่อแสวงหาตำแหน่ง ทรัพย์สินของครอบครัวข้าก็ร่อยหรอลงไปจนหมดสิ้นแล้ว"

"ตอนนี้บ้านก็ถูกขายไปแล้ว แถมยังเป็นหนี้ญาติพี่น้องและเพื่อนฝูงอีกมากมาย"

น้ำเสียงของเขาทุ้มต่ำลงเรื่อยๆ เจือไปด้วยเสียงสะอื้น

"ภรรยาและลูกๆ ของข้ายังคงทนทุกข์ทรมานอยู่ในกระท่อมฟางที่ชนบทในเหลียงโจว เฝ้ารอการกลับไปของข้าทั้งวันทั้งคืน..."

"ข้าต้องรีบกลับไปเหลียงโจวเพื่อจัดการเรื่องครอบครัวก่อน หากลูกผู้ชายอกสามศอกไม่สามารถปกป้องลูกเมียได้ แล้วจะไปพูดเรื่องสร้างเนื้อสร้างตัวได้อย่างไร?"

นี่คือจุดอ่อนที่ใหญ่ที่สุดของเขา

และเป็นความกังวลที่แท้จริงที่สุดของเขา

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ไม่เพียงแต่จะไม่มีความผิดหวังในดวงตาของหลิวจิ่ง แต่ประกายความชื่นชมก็วาบขึ้นมาแทน

คนที่แม้แต่ครอบครัวตัวเองยังไม่ใส่ใจ ต่อให้เก่งกาจแค่ไหน เขาก็ไม่กล้าใช้งานหรอก

"ข้าเข้าใจความกังวลของท่าน"

หลิวจิ่งก้าวไปข้างหน้า 1 ก้าวและสบตาเจี่ยสวี่

สายตาของเขาจริงใจและมุ่งมั่น

"ปัญหาที่บ้านของท่าน ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของข้า หลิวจิ่ง เอง!"

"ส่วนเรื่องหนี้สินของท่าน ข้าจะส่งคนควบม้าเร็วไปชำระให้ทันที!"

"สำหรับภรรยาและลูกๆ ของท่าน ข้าจะจัดเตรียมผู้คุ้มกันที่ไว้ใจได้ที่สุดและรถม้าที่สะดวกสบายที่สุด เพื่อพาพวกเขามาตั้งรกรากที่อำเภอหยวนซื่อทันที!"

"เรื่องที่พักอาศัย เอาเป็นว่าข้าจะเตรียมลานบ้าน 2 ชั้นติดกับที่ว่าการอำเภอไว้ให้ท่าน หลังจากที่ข้าไปถึงหยวนซื่อแล้วดีหรือไม่!"

เสียงของหลิวจิ่งไม่ดังนัก แต่ทุกคำชัดเจน ราวกับค้อนหนักๆ ที่ทุบลงกลางใจของเจี่ยสวี่อย่างจัง

"ข้าจะรับผิดชอบความกังวลทั้งหมดของท่านเอง!"

"ข้าเพียงต้องการให้ท่าน เหวินเหอ มาเป็นรองนายอำเภอของข้าด้วยความสบายใจ!"

เจี่ยสวี่ถึงกับสั่นสะท้านไปทั้งตัว

เขาจ้องมองชายหนุ่มตรงหน้าอย่างเหม่อลอย มองเข้าไปในดวงตาที่เปี่ยมไปด้วยความมั่นใจอย่างสุดขีดคู่นั้น

ช่างยิ่งใหญ่เสียนี่กระไร!

ช่างใจกว้างเสียนี่กระไร!

เพื่อดึงตัวบัณฑิตลัทธิขงจื๊อที่ตกอับอย่างเขา ถึงกับกล้าให้คำมั่นสัญญาที่หนักอึ้งเช่นนี้เชียวหรือ!

เขาเริ่มค้นหาข้อมูลเกี่ยวกับชายหนุ่มตรงหน้าในหัวอย่างบ้าคลั่ง

อายุยังน้อย ท่วงทีไม่ธรรมดา ใช้จ่ายมือเติบ กำลังจะไปรับตำแหน่งนายอำเภอ และเรียกตัวเองว่า "หลิวจิ่ง"... ข่าวลือที่แพร่สะพัดไปทั่วเมืองลั่วหยางในช่วงนี้ สว่างวาบขึ้นในหัวของเขาราวกับสายฟ้าแลบ

การสอบประเมินของราชวิทยาลัย... ความคิดที่น่าสะพรึงกลัวผุดขึ้นมาในหัวทันที

ลมหายใจของเจี่ยสวี่ถี่กระชั้นขึ้นมาทันที เขาเงยหน้าขึ้นขวับ ดวงตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัวอย่างเหลือเชื่อ

เขาชี้หน้าหลิวจิ่ง น้ำเสียงสั่นเทาอย่างรุนแรงด้วยความตื่นเต้น

"หรือว่าท่านคือคน... ที่คว่ำบัณฑิตทั้งราชวิทยาลัยในการสอบประเมิน และได้รับการแต่งตั้งให้เป็นอันดับหนึ่งในรายชื่อชั้นที่หนึ่ง..."

"หลิวจิ่ง?!"