บทที่ 27: ระหว่างทางไปรับตำแหน่ง บัณฑิตลัทธิขงจื๊อจากซีเหลียงงั้นหรือ

เมื่อหลิวจิ่งกลับถึงบ้าน ฟ้าก็มืดค่ำแล้ว

ภายใต้แสงจันทร์ ร่างอันงดงามกำลังเดินวนไปวนมาอย่างกระวนกระวายใจอยู่หน้าประตูบ้าน นางคือเตียวเสี้ยนนั่นเอง

เมื่อเห็นเงาของหลิวจิ่งปรากฏขึ้นที่ปากซอย หัวใจของนางก็สงบลงในที่สุด นางรีบก้าวเข้าไปหาเขาทันที

"พี่จิ่ง ในที่สุดท่านก็กลับมาแล้ว! เป็นอย่างไรบ้าง? ขันทีจางไม่ได้สร้างความลำบากให้ท่านใช่ไหม?"

น้ำเสียงของนางแฝงไปด้วยความห่วงใยอย่างปิดไม่มิด ดวงตาคู่สวยกวาดมองหลิวจิ่งตั้งแต่หัวจรดเท้า เกรงว่าเขาจะสูญเสียเส้นผมไปแม้แต่เส้นเดียว

หลิวจิ่งรู้สึกอบอุ่นในใจ เขากุมมือที่เย็นเฉียบดุจหยกของนางไว้เบาๆ แล้วดึงนางเข้ามากอด

"ไม่ต้องห่วง ทุกอย่างราบรื่นดี"

เขาก้มมองหญิงงามในอ้อมกอดแล้วเอ่ยเสียงนุ่ม "หงชาง ข้ากำลังจะได้เป็นนายอำเภอแล้วนะ"

"นายอำเภอ?"

เตียวเสี้ยนเงยหน้าขึ้นขวับ ดวงตาเต็มไปด้วยความตกตะลึง

"เมืองฉางซาน อำเภอหยวนซื่อ"

หลิวจิ่งกล่าวต่อ "พวกเราจะออกเดินทางกันในอีกไม่กี่วัน พวกเราจะพาน้องรองไปรับตำแหน่งด้วยกัน"

ความปีติยินดีอย่างล้นพ้นตามมาด้วยความกังวลในทันที พรั่งพรูเข้ามาในหัวใจของเตียวเสี้ยน

พี่จิ่งของนางก้าวออกมาจากหมู่บ้านฉือเฉียวเล็กๆ แห่งนั้นได้ไม่ถึงปี เขาก็ได้เป็นถึงผู้นำอำเภอแล้ว!

นี่มันเป็นเรื่องน่ายินดีอย่างแท้จริง!

แต่เมื่อนึกถึงการต้องไปยังสถานที่ที่ไม่คุ้นเคย นางก็อดกังวลถึงเส้นทางข้างหน้าของหลิวจิ่งไม่ได้

"พี่จิ่ง..."

คำพูดนับพันคำสุดท้ายก็กลายเป็นการเรียกขานอย่างแผ่วเบา

หลิวจิ่งมองทะลุความคิดของนาง เขายิ้ม อุ้มนางขึ้นมาในท่าเจ้าสาว แล้วก้าวฉับๆ ตรงไปยังห้องนอน

"วันนี้เป็นวันดี พวกเราต้องฉลองกันให้เต็มที่!"

จังหวะ 'ดนตรีประเภทเครื่องกระทบ' ดังก้องมาจากลานบ้านครั้งแล้วครั้งเล่า... วันรุ่งขึ้น ท้องฟ้าสว่างไสว

หม่ากั๋วเฉิงมาถึงบ้านของหลิวจิ่งตามที่นัดหมายไว้

ภายในโถง หลิวจิ่งนั่งตัวตรงด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

"กั๋วเฉิง ตอนนี้เจ้าคือผู้ติดตามของข้า หลิวจิ่ง แล้วนะ"

หลิวจิ่งเข้าเรื่องทันที น้ำเสียงของเขามั่นคงและทรงพลัง

จากนั้น เขาก็หยิบชุดแม่พิมพ์สำหรับทำหลิวหลีครบชุด และสมุดเล่มเล็กๆ ที่เขาวาดและเขียนขั้นตอนอย่างละเอียดด้วยตัวเองออกมา

พร้อมกับ 'ปืนพ่นไฟ' อีกหลายสิบกระบอก—ปืนพ่นไฟเหล่านี้เขาแลกมาหลังจากที่ได้ศึกษาวิชา 'ดนตรีประเภทเครื่องกระทบ' กับเตียวเสี้ยนมาอย่างยาวนานเท่านั้น

เขาเลื่อนสิ่งของเหล่านี้ไปตรงหน้าหม่ากั๋วเฉิงอย่างเคร่งขรึม

"นี่คือรากฐานในการตั้งตัวของข้า หลิวจิ่ง—เคล็ดลับที่แท้จริงสู่ความมั่งคั่ง"

สายตาของหลิวจิ่งคมกริบดั่งใบมีด จ้องตรงไปที่หม่ากั๋วเฉิง

"เจ้าต้องจดจำขั้นตอนทั้งหมดให้ขึ้นใจ เมื่อใดที่เจ้าสามารถเผาหลิวหลีได้ด้วยตัวเองแล้ว..."

"...ก็จงเผาสมุดเล่มนี้ทิ้งซะ ความลับทั้งหมดต้องถูกฝังกลบไว้ในท้องของเจ้า และห้ามแพร่งพรายออกไปเด็ดขาด!"

"รวมถึงลูกเมียของเจ้าด้วย!"

หลิวจิ่งเน้นย้ำประโยคสุดท้ายอย่างหนักแน่น

เมื่อมองดูคู่มือลับและเครื่องมือตรงหน้า และสัมผัสได้ถึงความไว้วางใจอันหนักอึ้งและไร้ข้อกังขานี้ ขอบตาของหม่ากั๋วเฉิงก็แดงก่ำขึ้นมาทันที

เขารีบดันเก้าอี้ไปด้านหลัง คุกเข่าลงทั้งสองข้าง และโขกศีรษะลงกับพื้นอย่างแรงเพื่อกราบกราน

"พระคุณของนายท่านที่เล็งเห็นคุณค่าในตัวข้า ข้า หม่ากั๋วเฉิง ต่อให้ต้องแหลกสลายเป็นผุยผงก็ไม่อาจตอบแทนได้หมด!"

เขาสะอื้นไห้ น้ำเสียงสั่นเทาอย่างรุนแรงด้วยความตื้นตันใจ

"ข้าจะเอาชีวิตเข้าแลก เพื่อไม่ให้นายท่านต้องผิดหวังในความคาดหวังอันสูงส่งนี้!"

"ข้าขอสาบานว่าจะปกป้องหลิงหลงเก๋อด้วยชีวิต และสร้างฐานะทางการเงินที่มั่นคงที่สุดให้กับนายท่าน!"

"ความลับของหลิวหลีจะไม่มีวันรู้ไปถึงหูบุคคลที่ 3 เว้นแต่ข้าจะตาย!"

หลิวจิ่งลุกขึ้นยืนและประคองเขาขึ้นมาด้วยตัวเอง

"ได้ยินแบบนี้ ข้าก็เบาใจแล้ว"

เขาหันไปมองเกาซุ่นที่ยืนเงียบอยู่ตลอดเวลา

"น้องรอง เมื่อพวกเราไปถึงอำเภอหยวนซื่อ เจ้าจะได้เป็นนายกองรักษาความสงบประจำอำเภอ"

หลิวจิ่งอธิบายแผนการของเขาอย่างละเอียด: "จางร่างมอบโควตาทหารรักษาการอำเภอให้ข้า 800 นาย"

"ทันทีที่เราไปถึง เราจะเริ่มเกณฑ์ผู้กล้าในท้องถิ่นทันที ข้าอยากให้เจ้าใช้วิธีการฝึกที่เข้มงวดที่สุด เพื่อสร้างกองกำลังที่แข็งแกร่งและยอดเยี่ยมที่สุดให้กับข้า!"

"เมื่อถึงเวลานั้น จะปราบโจรหรือไม่ และจะทำอย่างไร มันจะเป็นเรื่องที่พวกเราจะตัดสินใจเอง!"

"พวกเราต้องมีกองกำลังที่จงรักภักดีต่อพวกเราอย่างแท้จริง!"

บนใบหน้าที่เย็นชาราวกับน้ำแข็งอยู่เป็นนิจของเกาซุ่น ปรากฏประกายความเร่าร้อนขึ้นมาอย่างหาได้ยาก และเปลวไฟก็ถูกจุดขึ้นในส่วนลึกของดวงตาเขา

เขาประสานหมัดอย่างหนักแน่น น้ำเสียงกังวานและทรงพลัง

"วางใจเถอะพี่ใหญ่! เกาซุ่นจะสร้างกองทัพเหล็กกล้าเพื่อนายท่านอย่างแน่นอน ไม่ว่าคมดาบจะชี้ไปทางใด จะต้องไร้พ่ายในทุกสมรภูมิ!"

"ดี!"

หลิวจิ่งพยักหน้าด้วยความพึงพอใจและหันกลับมาหาหม่ากั๋วเฉิง

"กั๋วเฉิง เบิกเงินจากบัญชีมาอีก 400 ชั่งทอง ข้าจะนำมันไปที่อำเภอหยวนซื่อเพื่อเป็นทุนหมุนเวียนเบื้องต้น เหลือไว้อีก 100 ชั่งทองสำหรับการดำเนินงานของหลิงหลงเก๋อต่อไป"

"สำหรับกำไรในแต่ละไตรมาส ข้าจะให้เกาซุ่นมาเก็บเงินที่ลั่วหยางด้วยตัวเอง"

เขาหยุดชะงัก น้ำเสียงของเขาเปลี่ยนเป็นจริงจังเป็นพิเศษ

"ยิ่งไปกว่านั้น ในเรื่องของเสบียงและอาวุธยุทโธปกรณ์ พวกเราจะพึ่งพาการจัดสรรจากส่วนกลางไม่ได้"

"เจ้าต้องเริ่มใช้เส้นสายของหลิงหลงเก๋อเพื่อเตรียมการให้ข้าอย่างลับๆ ทันที—ยิ่งมาก ยิ่งดี!"

"ทุกอย่างต้องรอบคอบและรัดกุมที่สุด เพื่อให้มั่นใจว่าเมื่อกองทัพของเราไปถึงหยวนซื่อ พวกเขาจะได้รับการสนับสนุนด้านเสบียงอย่างเพียงพอ!"

หม่ากั๋วเฉิงตอบเสียงดัง "วางใจเถิดนายท่าน! ปล่อยเรื่องเสบียงให้เป็นหน้าที่ข้าเอง!"

ไม่กี่วันต่อมา ทุกอย่างก็พร้อมสรรพ

หลิวจิ่งพาเกาซุ่นและผู้คุ้มกันที่คัดเลือกมาอย่างดีอีกหลายคน นั่งรถม้าที่ดูธรรมดาๆ ค่อยๆ ขับออกจากประตูเมืองลั่วหยาง

วงล้อบดทับไปตามถนนหินสีน้ำเงิน

เมื่อรถม้าแล่นมาถึงตลาดตะวันตกของลั่วหยาง ถนนหนทางก็คลาคล่ำไปด้วยผู้คนและเสียงดังเซ็งแซ่ จู่ๆ เสียงทะเลาะวิวาทก็ดึงดูดความสนใจของหลิวจิ่ง

"ขายม้า! ม้าชั้นดีของแท้จากเหลียงโจว!"

ชายหนุ่มในชุดบัณฑิตลัทธิขงจื๊อกำลังจูงม้าสีดำตัวใหญ่ บึกบึน พลางตะโกนด้วยใบหน้าร้อนรน

ฝั่งตรงข้าม คนรับซื้อม้าที่ดูเหมือนจะเป็นผู้จัดการร้านกำลังเบะปากด้วยความรังเกียจ

"ม้าตัวนี้ทำมาจากทองคำหรือไง? แกถึงได้เรียกราคาตั้ง 7 ชั่งทอง?"

"ทั่วทั้งลั่วหยาง แกจะไปหาม้าในราคานี้ได้จากที่ไหน!"

ทองคำ 7 ชั่งงั้นหรือ?

หลิวจิ่งเลิกม่านรถม้าขึ้น คิ้วของเขากระตุกเล็กน้อย

ราคานี้มันแพงหูฉี่จริงๆ

ลั่วหยางตั้งอยู่ในที่ราบภาคกลาง ซึ่งม้ามีค่ามากโดยธรรมชาติ แต่ม้าชั้นดีอย่างมากก็ราคาแค่ 1 หรือ 2 ชั่งทองเท่านั้น

ด้วยราคาสูงลิบลิ่วถึง 7 ชั่งทอง ต่อให้เป็นม้าศึกชั้นยอดก็คงไม่มีใครกล้าซื้อ

ที่แปลกยิ่งกว่าคือ คนขายม้ากลับเป็นบัณฑิตลัทธิขงจื๊อ

หลิวจิ่งส่งสัญญาณให้คนขับรถม้าหยุดและเดินเข้าไปหาพร้อมกับเกาซุ่น

"พี่ชาย ข้าเห็นท่านแต่งกายเป็นบัณฑิต เหตุใดจึงมาขายม้าพาหนะของตัวเองกลางถนนเช่นนี้เล่า?"

เมื่อเห็นมีคนอื่นมาถาม บัณฑิตผู้นั้นก็ไม่อยากจะพูดอะไรมาก แต่เมื่อเห็นท่วงทีที่ไม่ธรรมดาของหลิวจิ่ง เขาก็ตอบอย่างอดทน: "ที่บ้านไม่มีข้าวสารกรอกหม้อแล้ว ข้าไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องขายม้าเพื่อประทังชีวิต"

หลิวจิ่งยิ่งสงสัยหนักเข้าไปอีก

ตามปกติแล้ว บัณฑิตที่ได้รับการแนะนำให้มาที่ลั่วหยางมักจะไม่ได้มาจากครอบครัวที่ยากจนข้นแค้น เขาตกอับถึงเพียงนี้ได้อย่างไร?

เขาพิจารณาม้าตัวนั้น แล้วหันไปมองบัณฑิตพลางถามว่า "ท่านบอกว่านี่คือม้าชั้นดีจากเหลียงโจว แต่ในสภาพที่ยากไร้เช่นนี้ ท่านกลับเรียกราคาถึง 7 ชั่งทอง ท่านไม่คิดว่ามันแปลกไปหน่อยหรือ?"

บัณฑิตถูกจี้ใจดำ ประกายความอับอายและหงุดหงิดพาดผ่านใบหน้าของเขา

"คุณชาย หากท่านไม่คิดจะซื้อม้า แล้วจะมาซักไซ้ไล่เลียงไปเพื่ออะไร?"

หลิวจิ่งยิ้ม

"ม้าตัวนี้มีโครงสร้างกระดูกที่ไม่ธรรมดาและกีบเท้าที่ทรงพลัง มันคือม้าพันธุ์ดีที่หาได้ยากจริงๆ"

เขาเปลี่ยนเรื่อง สายตาจ้องเขม็งไปที่อีกฝ่าย

"หากท่านตอบคำถามข้าให้กระจ่าง ข้าก็จะซื้อม้าตัวนี้"

บัณฑิตถึงกับอึ้งไป เมื่อเห็นความจริงจังในแววตาของหลิวจิ่งที่ไม่เหมือนคนพูดเล่น

เขาถอนหายใจยาว ใบหน้าเต็มไปด้วยความหดหู่

"ข้าเป็นชาวเหลียงโจว ได้รับการเสนอชื่อจากบ้านเกิดให้เป็นผู้มีคุณธรรมความกตัญญู ข้ามาที่ลั่วหยางเพื่อแสวงหาตำแหน่งขุนนาง แต่กลับพบเจอแต่อุปสรรคขวากหนามทุกหนทุกแห่ง"

"จากนั้นครอบครัวข้าก็ประสบเคราะห์กรรมกะทันหัน และเงินทุนในการเดินทางของข้าก็หมดลง ข้าไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องขายเพื่อนร่วมทางที่อยู่ด้วยกันมาหลายปีตัวนี้ เพื่อหาเงินเป็นค่าเดินทางกลับบ้าน"

ชาวเหลียงโจวงั้นหรือ?

ได้รับการเสนอชื่อให้เป็นผู้มีคุณธรรมความกตัญญู?

พบเจออุปสรรคในการแสวงหาตำแหน่งขุนนาง?

ลางสังหรณ์อันรุนแรงพวยพุ่งขึ้นมาในใจเขา

คนผู้นี้ไม่ใช่คนธรรมดาอย่างแน่นอน!

บัณฑิตลัทธิขงจื๊อจากเหลียงโจวนั้นหาได้ยากยิ่ง นับนิ้วมือได้เลย

หรือว่าคนผู้นี้จะเป็น—?