บทที่ 26: อนุมัติทหารประจำอำเภอ 800 นาย! เรื่องประหลาดใจที่คาดไม่ถึง!

อำนาจในการจัดการเรื่องต่างๆ ตามที่เห็นสมควร?

คัดเลือกชาวบ้านผู้กล้าหาญจำนวน 500 คนด้วยตัวเองเพื่อทำหน้าที่เป็นทหารประจำอำเภองั้นรึ?

โควตาทหารประจำอำเภอ 1 อำเภอนั้นมีได้สูงสุด 500 นายก็จริง แต่นั่นสำหรับอำเภอขนาดใหญ่เท่านั้น

อำเภอหยวนสือไม่ได้เหมือนกับอำเภอขนาดใหญ่อย่างอำเภอหว่านในเมืองหนานหยาง ที่สามารถมีโควตาทหารประจำอำเภอระดับท็อป 500 นายได้

รอยยิ้มบนใบหน้าของจางร่างแข็งค้างไปโดยสมบูรณ์ และดวงตาที่เรียวเล็กของเขาก็หรี่ลงจนแทบปิด

เขาพิจารณาหลิวจิ่งอย่างเฉียบขาด ราวกับพยายามจะมองให้ทะลุปรุโปร่งจากข้างในออกสู่ข้างนอก

ความกล้าของไอ้เด็กนี่ไม่ธรรมดาเลยจริงๆ

โควตาสำหรับนายอำเภอก็เป็นแค่สินค้าชิ้นหนึ่งเท่านั้น

แต่อำนาจในการแต่งตั้งบุคลากรและการสั่งการทางทหารนี่สิ คืออำนาจที่แท้จริง!

"พ่อหนุ่ม คำขอของเจ้ามันล้ำเส้นไปแล้วนะ"

น้ำเสียงของจางร่างเปลี่ยนเป็นเย็นเยียบ แฝงไปด้วยความอันตรายอันแหลมคม

"อำเภอหยวนสือตั้งอยู่ติดกับเทือกเขาไท่หาง ที่นั่นมีโจรป่าและโจรภูเขามักจะลงมาปล้นสะดมอยู่บ่อยครั้ง ทำให้ชาวบ้านต้องทนทุกข์ทรมานแสนสาหัส"

"หากปราศจากคนเก่งๆ คอยช่วยเหลือ ข้าเกรงว่าจะเป็นเรื่องยากที่จะบังคับใช้คำสั่งของทางการและปราบปรามโจรผู้ร้ายเพื่อคืนความสงบสุขให้กับราษฎรได้ขอรับ"

หลิวจิ่งยังคงมีท่าทีไม่อ่อนน้อมและไม่แข็งกร้าว เขาสบตากับจางร่างโดยตรงด้วยน้ำเสียงที่จริงจังอย่างยิ่ง

"ข้าบังอาจขอวิงวอนใต้เท้าขันที โปรดอนุญาตให้ข้าแต่งตั้งผู้บัญชาการทหารและรองนายอำเภอด้วยตนเองด้วยเถิดขอรับ"

"เรื่องนี้จำเป็นต้องรายงานต่อเจ้าเมืองและตัดสินใจโดยทางเมืองนะ"

จางร่างเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ ปลายนิ้วเคาะที่วางแขนเบาๆ ทำทีเป็นเจรจาธุรกิจ

"ขันทีผู้นี้ไม่มีอำนาจมากขนาดนั้นหรอกนะ"

เขากำลังดึงเช็งเพื่อรอราคาที่ดีกว่า

หลิวจิ่งมองออกอย่างทะลุปรุโปร่ง

คนที่ฮ่องเต้เรียกขานว่า 'ท่านพ่อ' จะไม่มีปัญญาตัดสินใจแทนเจ้าเมืองได้อย่างไร?

แค่พูดคำเดียว การจะปลดเจ้าเมืองฉางซานออกก็ไม่ใช่ปัญหาสำหรับเขาเลยด้วยซ้ำ

เมื่อสบโอกาส เขาก็รีบก้าวไปข้างหน้าและโค้งคำนับอย่างสุดซึ้งอีกครั้ง

"ข้าเข้าใจถึงความลำบากใจของใต้เท้าขันทีเป็นอย่างดีขอรับ"

"ข้ายินดีสละสิทธิ์การผ่อนชำระ ทองคำ 300 ชั่งนี้ ข้าขอจ่ายเต็มจำนวนในคราวเดียวเลยขอรับ!"

ขณะที่พูด เขาก็หยิบถุงเงินที่เตรียมไว้ออกมา และวางมันลงบนโต๊ะอย่างแรง

เสียงทึบๆ ของทองคำทำให้ปลายนิ้วของจางร่างที่กำลังเคาะอยู่ชะงักไปครู่หนึ่ง

แต่หลิวจิ่งยังไม่จบเพียงแค่นั้น

เขาหยิบถุงเงินที่เล็กกว่าอีกใบออกมา และวางมันลงบนโต๊ะเช่นกัน

"นี่คือทองคำอีก 200 ชั่ง ซึ่งรวมกับชุดเครื่องแก้วนี้ คือของกำนัลเล็กๆ น้อยๆ จากข้าแด่ใต้เท้าขอรับ"

"ทั้งหมดนี้ก็เพื่อแบ่งเบาพระราชภาระของฝ่าบาท และเพื่อปราบปรามโจรผู้ร้ายในอำเภอหยวนสือให้เร็วที่สุด"

"ข้าหวังว่าใต้เท้าจะช่วยพูดจาดีๆ กับเจ้าเมืองและจัดการเรื่องที่จำเป็นให้ข้าด้วยนะขอรับ"

ถ้อยคำเหล่านี้ถูกร้อยเรียงออกมาอย่างสมบูรณ์แบบ

ไม่ใช่ว่าข้ากำลังติดสินบนท่าน แต่ข้ากำลังมอบเงินทุนให้ท่านไปจัดการเรื่องเส้นสายเพื่อแบ่งเบาพระราชภาระของฝ่าบาทต่างหากล่ะ

ถ้าท่านรับเงินไปแล้วจัดการเรื่องได้สำเร็จ นั่นก็เพื่อประเทศชาติและประชาชน

แต่ถ้ามันไม่สำเร็จ นั่นก็เป็นปัญหาของท่านแล้วล่ะ

สายตาของจางร่างจับจ้องไปที่ถุงเงินทั้ง 2 ใบและชุดเครื่องแก้วที่ส่องประกายระยิบระยับ ลูกกระเดือกของเขาขยับขึ้นลงอย่างควบคุมไม่ได้

500 ชั่งทอง!

แถมชุดสมบัติล้ำค่าที่ประเมินค่าไม่ได้นี่อีก!

ชายหนุ่มผู้นี้ทุ่มสุดตัวจริงๆ!

หลิวจิ่งยังคงโหมกระพือไฟต่อไป น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความชอบธรรมอันเปี่ยมล้น

"หากโจรภูเขาไม่ถูกกำจัดให้สิ้นซาก ชาวบ้านในอำเภอก็จะไม่มีวันได้พบกับความสงบสุขแม้แต่วันเดียว! หากราษฎรไม่สงบสุข รายได้จากภาษีอากรของราชสำนักก็จะไม่มั่นคงตามไปด้วย!"

"ข้ายอมสละทรัพย์สินของครอบครัวจนหมดสิ้น เพียงเพื่อแลกกับโอกาสในการปราบปรามโจรผู้ร้ายและคืนความสงบสุขให้กับราษฎร!"

"นี่ไม่ใช่เพื่ออนาคตของข้าเองเท่านั้น แต่เพื่อดินแดนของราชวงศ์ฮั่นอันยิ่งใหญ่ และเพื่อพระเกียรติยศอันเป็นนิรันดร์ของฝ่าบาทด้วยขอรับ!"

ทุกถ้อยคำในคำกล่าวนี้ล้วนสะกิดใจจางร่างอย่างจัง

มันมอบเหตุผลอันสูงส่งให้เขา ในขณะเดียวกันก็วางเงินที่จับต้องได้ไว้ตรงหน้าเขาด้วย

สัญชาตญาณความโลภของเขากลืนกินความระแวดระวังที่หลงเหลืออยู่เพียงน้อยนิดไปจนหมดสิ้นในพริบตา

"ดี! พูดได้ดี!"

ความเย็นชาบนใบหน้าของจางร่างละลายหายไปในทันที แทนที่ด้วยรอยยิ้มที่เบ่งบานราวกับดอกเบญจมาศ ซึ่งดูอบอุ่นยิ่งกว่าเดิมเสียอีก

เขาตบต้นขาตัวเองอย่างแรงแล้วลุกขึ้นยืน

"ขันทีผู้นี้ชื่นชมคนหนุ่มที่มีความรับผิดชอบและความกล้าหาญเช่นเจ้าจริงๆ!"

"การปราบปรามโจรผู้ร้ายเป็นเรื่องเร่งด่วน! ข้าจะไปคุยกับเจ้าเมืองด้วยตัวเอง! ข้ารับรองได้เลยว่าเขาจะไม่กล้าปริปากบ่นแม้แต่ครึ่งคำ!"

เขาเดินไปที่ข้างกายหลิวจิ่งและตบไหล่เขาอย่างสนิทสนม

"ผู้บัญชาการทหารและรองนายอำเภอ—เจ้าเป็นคนเลือกเองได้เลย! ขันทีผู้นี้ไว้ใจเจ้า!"

แต่นี่ยังไม่ใช่ทั้งหมด

จางร่างดูเหมือนจะติดเชื้อ "ความมีน้ำใจ" ของหลิวจิ่งเข้าไปด้วย เขาโบกมืออย่างยิ่งใหญ่ และมอบความประหลาดใจที่ยิ่งใหญ่กว่าให้

"ชาวบ้านผู้กล้าหาญ 500 คนมันน้อยเกินไป! ในเทือกเขาไท่หางมีโจรป่าอยู่มากมายก่ายกอง แค่คน 500 คนจะไปพออะไร?"

"ขันทีผู้นี้จะตัดสินใจมอบโควตาทหารประจำอำเภอพิเศษให้อำเภอหยวนสือของเจ้าเพิ่มอีก 300 นายก็แล้วกัน!"

"รวมกองกำลังทหารทั้งหมดเป็น 800 นาย! ส่วนเรื่องเสบียงและอาวุธยุทโธปกรณ์ ก็ให้ทางเมืองเป็นคนจัดสรรให้เจ้าก็แล้วกัน!"

คราวนี้ แม้แต่หลิวจิ่งก็ยังอดประหลาดใจไม่ได้

นี่มันเป็นเรื่องประหลาดใจที่คาดไม่ถึงจริงๆ

800 นาย!

นี่มันเกินกว่ากองกำลังทหารทั่วไปของ 1 อำเภอไปไกลมากแล้ว และมากพอที่จะตั้งเป็นกองกำลังที่ไม่ควรมองข้ามได้เลย

"ขอบพระคุณใต้เท้าขันทีสำหรับความเมตตากรุณาดั่งสวรรค์ประทานขอรับ!" หลิวจิ่งรีบหมอบกราบลงกับพื้น แสดงความเคารพอย่างเต็มที่

"ลุกขึ้นเถอะ ลุกขึ้น" จางร่างพยุงเขาขึ้นมาด้วยความพึงพอใจเป็นอย่างยิ่ง และกำชับอย่างจริงจัง

"ขันทีผู้นี้ยอมเสี่ยงเพื่อเจ้าเลยนะ เมื่อเจ้าไปถึงอำเภอหยวนสือแล้ว..."

"เจ้าต้องสร้างผลงานให้ได้ อย่าทำให้ขันทีผู้นี้และฝ่าบาทต้องผิดหวังล่ะ"

น้ำเสียงนี้แฝงไว้ด้วยทั้งความเมตตาและคำเตือน

ข้ารับเงินมาแล้ว และข้าก็ให้อำนาจเจ้าไปแล้ว ถ้าเจ้าทำงานไม่สำเร็จ ก็อย่ามาโทษว่าข้าไร้ความปรานีก็แล้วกัน

"วางใจได้เลยขอรับ ใต้เท้า ต่อให้ข้าต้องแหลกสลายกลายเป็นเถ้าธุลี ข้าก็จะไม่มีวันทำให้ท่านต้องผิดหวังกับความคาดหวังอันสูงส่งนี้อย่างแน่นอน!"

หลิวจิ่งโค้งคำนับอีกครั้ง ถ้อยคำของเขาเต็มไปด้วยความจริงใจ

ทว่าในใจของเขากลับแค่นเสียงเยาะ

เมื่อข้าไปถึงอาณาเขตของข้า ที่ซึ่งภูเขาสูงตระหง่านและฮ่องเต้อยู่ห่างไกล ขันทีอย่างเจ้าจะทำอะไรข้าได้ล่ะ?

...เมื่อเดินออกจากจวนของจางร่าง หม่ากั๋วเฉิงและเกาซุ่นที่รออยู่ด้านนอกก็รีบเข้ามาหาเขาทันที

หม่ากั๋วเฉิงรออยู่ในห้องโถงด้านข้างตลอดเวลา แม้เขาจะไม่ได้ยินรายละเอียด แต่เมื่อเห็นหลิวจิ่งเดินออกมาอย่างปลอดภัย เขาก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก

นับตั้งแต่หลิวจิ่งเข้าเรียนที่ราชวิทยาลัย หม่ากั๋วเฉิงก็เปลี่ยนสรรพนามในการเรียกขาน และยอมรับหลิวจิ่งเป็นเจ้านายของตน

เขาไม่เคยคิดฝันเลยว่าเสมียนร้านค้าเล็กๆ อย่างเขา จะมีโอกาสได้ติดตามผู้ที่มีอนาคตไกลอย่างหลิวจิ่งด้วยความโชคดี

เมื่อหลิวจิ่งอธิบายเรื่องที่เกิดขึ้นอย่างคร่าวๆ หม่ากั๋วเฉิงก็ถึงกับอึ้งกิมกี่ไปเลย

เขาอ้าปากค้าง หุบไม่ลงอยู่นาน

500 ชั่งทอง!

แถมชุดเครื่องแก้วที่ประเมินค่าไม่ได้นั่นอีก!

ทั้งหมดนี้เพื่อแลกกับตำแหน่งนายอำเภอ สิทธิ์ในการแต่งตั้งบุคลากร 2 ตำแหน่ง และทหารอีก 800 นายงั้นรึ?

บ้าไปแล้ว! นายท่านต้องบ้าไปแล้วแน่ๆ!

แต่เมื่อเขาเห็นดวงตาที่ลึกล้ำและสงบนิ่งของหลิวจิ่ง ความตกตะลึงในใจของเขาก็แปรเปลี่ยนเป็นความยำเกรงอย่างบอกไม่ถูก

นายท่านหนุ่มผู้นี้มีแผนการที่ยิ่งใหญ่จริงๆ!

เขาไม่พอใจกับธุรกิจเล็กๆ อย่างหอหลิงหลงอีกต่อไปแล้ว

สิ่งที่เขาต้องการคืออำนาจที่แท้จริง รากฐานที่จะใช้สร้างตัวในยุคกลียุคนี้!

ความกล้าหาญและความเด็ดขาดเช่นนี้ สามารถทำให้ขันทีผู้ทรงอำนาจที่โหดเหี้ยมและกระหายเลือดอย่างจางร่าง...

...ยินยอมเปิดประตูอำนวยความสะดวกให้เขาได้อย่างเต็มใจ

ช่างน่าสะพรึงกลัวจริงๆ!

ข้าเองก็ต้องทำหน้าที่เป็นผู้สนับสนุนนายท่านให้ดี และดูแลหอหลิงหลงให้ดีเพื่อเขาด้วยเช่นกัน

ในทางกลับกัน เกาซุ่นไม่ได้มีความคิดที่ซับซ้อนอะไรมากมาย

เขารู้เพียงว่าพี่ใหญ่ของเขากำลังจะได้เป็นนายอำเภอ และจะมีทหาร 800 นายอยู่ใต้บังคับบัญชา

สำหรับผู้ฝึกยุทธ์แล้ว นี่คือเรื่องที่ยอดเยี่ยมมาก!

บนใบหน้าที่เย็นชาเป็นน้ำแข็งอยู่เป็นนิจ มุมปากของเขากระตุกขึ้นเล็กน้อย เผยให้เห็นรอยยิ้มที่หาดูได้ยากยิ่ง

แม้ว่ามันจะดูแข็งทื่อ แต่มันก็มาจากใจจริง

เขาพยักหน้าให้หลิวจิ่งอย่างหนักแน่น ดวงตาเต็มไปด้วยความชื่นชมและความมุ่งมั่น

ไม่จำเป็นต้องใช้คำพูดใดๆ เขาจะใช้ดาบของเขากวาดล้างอุปสรรคทั้งมวลเพื่อพี่ใหญ่เอง

"ธุรกิจของหอหลิงหลงยังคงต้องพึ่งพาความพยายามอย่างหนักของกั๋วเฉิงนะ"

หลิวจิ่งมองหม่ากั๋วเฉิง น้ำเสียงของเขาจริงจัง

"นี่คือแหล่งความมั่งคั่งของเรา จะปล่อยให้มันขาดตอนไม่ได้เด็ดขาด"

"หลังจากนี้ ข้าอาจจะต้องเดินทางไปรับตำแหน่งที่มณฑลจี้โจว และข้าก็จะไม่สามารถดูแลธุรกิจของหอหลิงหลงได้"

"พรุ่งนี้เจ้ามาที่บ้านข้าสิ ข้าจะสอนเคล็ดลับการทำหลิวหลีให้ นี่เป็นความลับสุดยอด เจ้าต้องเก็บเทคโนโลยีนี้ไว้เป็นความลับอย่างเข้มงวดนะ!"

"ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เจ้าคือผู้รับผิดชอบดูแลหอหลิงหลงอย่างเต็มรูปแบบ เจ้าคือผู้ติดตามของข้า!"

"ส่วนแบ่ง 2% ที่ข้าเคยบอกว่าจะให้เจ้าในอีก 2 ปีข้างหน้า ข้าจะเลื่อนเวลาให้เร็วขึ้น เริ่มตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ข้าจะให้ส่วนแบ่งเจ้า 5% เลย!"

"ปกป้องหอหลิงหลงของเราไว้ให้ดีล่ะ!"

"วางใจได้เลยขอรับ นายท่าน! ต่อให้บ่าวเฒ่าผู้นี้ต้องแลกด้วยชีวิต ข้าก็จะปกป้องทรัพย์สินของครอบครัวนี้ไว้ให้นายท่านอย่างแน่นอนขอรับ!"

หม่ากั๋วเฉิงโค้งคำนับด้วยความตื่นเต้น น้ำตาไหลอาบแก้ม!

พระคุณที่ได้รับการยอมรับ! ต่อให้นายท่านต้องการชีวิตของเขา เขาก็พร้อมจะมอบให้โดยไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย!

"วางใจได้เลยขอรับ นายท่าน! ข้าจะไม่มีวันให้ใครล่วงรู้ความลับของหลิวหลีเด็ดขาด ต่อให้ต้องตายก็ตาม รวมไปถึงลูกเมียของข้าเองด้วยขอรับ!"

"หอหลิงหลงจะต้องเป็นฐานสนับสนุนทางการเงินที่แข็งแกร่งที่สุดของท่านอย่างแน่นอนขอรับ!"