บทที่ 25: ซื้อตำแหน่งในสวนซีหยวน ความตกตะลึงของจางร่าง

ก่อนที่จะลงมือดำเนินการ หลิวจิ่งได้ไปเยี่ยมเยียนฟ่านเซิง ผู้เป็นอาจารย์ของเขาก่อน

ภายในเรือนของฟ่านเซิง ในห้องหนังสือ กลิ่นธูปไม้จันทน์ลอยกรุ่น

"เจ้าต้องการซื้อตำแหน่งงั้นหรือ?"

มือที่ถือถ้วยชาของฟ่านเซิงชะงักค้างกลางอากาศ คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันแน่น

เขามองดูศิษย์ที่เขาภาคภูมิใจที่สุดตรงหน้า ดวงตาเต็มไปด้วยความไม่เข้าใจและความผิดหวัง

"หมิงหยวน เจ้ากำลังทำอะไรอยู่?"

"เจ้าเป็นถึงบัณฑิตอันดับหนึ่งระดับ A แห่งราชวิทยาลัย มีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วลั่วหยาง หากเจ้าเพียงแค่อดทนรออีกสัก 2-3 ปี ฝ่าบาทจะต้องทรงสังเกตเห็นเจ้าอย่างแน่นอน"

"เมื่อถึงเวลานั้น การได้เข้ารับราชการเป็นขุนนางมหาดเล็ก อนาคตของเจ้าย่อมไร้ขีดจำกัด! เหตุใดจึงต้องเลือกใช้ทางลัดที่ทำให้ชื่อเสียงของวงศ์ตระกูลต้องแปดเปื้อนเช่นนี้ด้วย?"

น้ำเสียงของฟ่านเซิงแฝงไปด้วยความเจ็บปวดจากความเสียดาย

หลิวจิ่งลุกขึ้นและโค้งคำนับฟ่านเซิงอย่างสุดซึ้ง

"ท่านอาจารย์ ศิษย์ไม่ได้กำลังแสวงหาทางลัดขอรับ"

เขาเงยหน้าขึ้น แววตากระจ่างใสและแน่วแน่

"ขุนนางมหาดเล็กในลั่วหยางอาจจะฟังดูมีเกียรติ แต่พวกเขาก็เป็นเพียงทาสรับใช้ระดับสูงที่อยู่ใต้เบื้องพระยุคลบาทของโอรสสวรรค์เท่านั้น"

"สิ่งที่พวกเขาทำในแต่ละวันก็ไม่มีอะไรมากไปกว่าการร้องเพลงสรรเสริญเยินยอและสร้างภาพลวงตาแห่งความสงบสุข—ซึ่งเป็นงานที่ไร้ประโยชน์"

"ข้าต้องการออกไปสู่โลกภายนอก ไปยังสถานที่ที่ต้องการคนอย่างแท้จริง เพื่อทำสิ่งที่เป็นประโยชน์และจับต้องได้ให้กับชาวบ้าน"

"ทุกวันนี้ ปัญหาฝังรากลึกของราชวงศ์ฮั่นนั้นรุนแรงยิ่งนัก หากไม่มีใครเริ่มต้นแก้ไขจากรากฐาน ข้าเกรงว่า..."

หลิวจิ่งไม่ได้พูดต่อ แต่ฟ่านเซิงจะไม่เข้าใจความหมายที่แฝงอยู่ในคำพูดของเขาได้อย่างไร?

ฟ่านเซิงนิ่งเงียบไป

เขามองดูหลิวจิ่ง ความเฉียบคมและความกังวลในแววตาของชายหนุ่มผู้นี้ดูไม่เหมือนเด็กหนุ่มวัย 19 ปีเลยแม้แต่น้อย

เขานึกถึงบทความแสดงความคิดเห็นทางการเมืองอันน่าทึ่งของหลิวจิ่ง

"การจัดสรรที่ดินอย่างเท่าเทียม การปราบปรามผู้มีอิทธิพล..."

คำพูดเหล่านั้นยังคงดังก้องอยู่ในหัวของเขา

บางที โลกใบนี้อาจจะต้องการคนแบบนี้เพื่อสร้างความเปลี่ยนแปลงให้เกิดขึ้นจริงๆ ก็ได้

เนิ่นนานกว่าฟ่านเซิงจะถอนหายใจยาวและวางถ้วยชาลง

เขาเดินไปที่ข้างกายหลิวจิ่งและตบไหล่เขาเบาๆ

"เอาล่ะ"

"ในเมื่อเจ้าตัดสินใจแล้ว ก็จงเดินหน้าทำมันอย่างกล้าหาญเถิด"

"ข้าเพียงแต่หวังว่า ไม่ว่าเจ้าจะอยู่ที่ใด เจ้าจะไม่ลืมเจตนารมณ์ดั้งเดิมของการเป็นบัณฑิต"

"ศิษย์จะจดจำคำสอนของท่านอาจารย์ไว้ให้ขึ้นใจขอรับ!"

หลิวจิ่งโค้งคำนับอีกครั้ง หัวใจเต็มเปี่ยมไปด้วยความซาบซึ้งใจ

เมื่อได้รับความเข้าใจจากผู้เป็นอาจารย์ เขาก็ไม่มีความกังวลใดๆ อีกต่อไป

จวนของจางร่างตั้งอยู่ในย่านที่เจริญรุ่งเรืองที่สุดของลั่วหยาง มีประตูสีแดงชาดและกำแพงสูงตระหง่าน พร้อมการคุ้มกันอย่างแน่นหนา

มันหรูหราเสียยิ่งกว่าพระตำหนักบางแห่งในพระราชวังเสียอีก

หลิวจิ่งสวมชุดบัณฑิตที่สะอาดสะอ้าน โดยมีหม่ากั๋วเฉิงถือกล่องผ้าไหมเดินตามหลัง เขาจับนามบัตรส่งให้คนรับใช้อย่างใจเย็น

คนรับใช้ที่ประตูเหลือบมองชื่อบนนามบัตร ก่อนจะกวาดสายตามองหลิวจิ่งตั้งแต่หัวจรดเท้า แววตาเต็มไปด้วยความเย่อหยิ่งและดูแคลน

"รอเดี๋ยว"

คนรับใช้ทิ้งคำพูดเย็นชาไว้ 2 คำแล้วหันหลังเดินเข้าไปในจวน ปล่อยให้หลิวจิ่งและหม่ากั๋วเฉิงยืนรออยู่ที่ทางเข้า

หม่ากั๋วเฉิงมีท่าทีกระสับกระส่ายเล็กน้อย ฝ่ามือของเขาเต็มไปด้วยเหงื่อ

ทว่าหลิวจิ่งกลับยังคงสงบนิ่งและผ่อนคลาย ราวกับกำลังเดินเล่นอยู่ในลานบ้านของตนเอง

หลังจากเวลาผ่านไปชั่วก้านธูป 1 ดอก คนรับใช้ก็ค่อยๆ เดินออกมาและนำทางพวกเขาเดินผ่านลานบ้านชั้นแล้วชั้นเล่า

ภายในจวนมีภูเขาจำลอง สายน้ำไหลผ่าน ศาลา และหอคอย ซึ่งล้วนแต่หรูหราถึงขีดสุด

อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นธูปที่ฉุนจัด ผสมผสานกับกลิ่นอายแห่งอำนาจที่เน่าเฟะ จนทำให้หายใจแทบไม่ออก

ในที่สุด ณ โถงอันโอ่อ่า หลิวจิ่งก็ได้พบกับขันทีผู้ทรงอำนาจ—จางร่าง

จางร่างกำลังเอนกายครึ่งหนึ่งอยู่บนตั่งนุ่มที่ปูด้วยหนังเสือ โดยมีสาวใช้หน้าตาสะสวยหลายคนกำลังนวดขาและปอกองุ่นให้เขาอย่างระมัดระวัง

ใบหน้าของเขาขาวผ่องไร้หนวดเครา มีริ้วรอยบางๆ ที่หางตา ดวงตาเล็กๆ ของเขาหรี่ลงครึ่งหนึ่ง เผยให้เห็นความเจ้าเล่ห์และเย็นชา

"เจ้าคือหลิวจิ่ง บัณฑิตอันดับหนึ่งระดับ A แห่งราชวิทยาลัยคนนั้นงั้นรึ?"

จางร่างไม่ได้ลุกขึ้น เพียงแค่ปรือตาขึ้นอย่างเกียจคร้าน น้ำเสียงของเขาแหลมและเล็ก

หลิวจิ่งรีบก้าวไปข้างหน้าและโค้งคำนับ ท่าทีของเขาเต็มไปด้วยความเคารพอย่างหาที่สุดไม่ได้

"ศิษย์หลิวจิ่ง ขอคารวะใต้เท้าจางขอรับ"

"ข้าได้ยินมาว่าใต้เท้าขันทีทำงานหนักเพื่อบ้านเมืองและต้องจัดการภารกิจนับไม่ถ้วนในแต่ละวัน ข้าเลื่อมใสท่านยิ่งนัก การได้พบหน้าท่านในวันนี้ถือเป็นวาสนา 3 ชาติของข้าจริงๆ ขอรับ"

ถ้อยคำของเขาจริงจังและน้ำเสียงก็จริงใจ ถ่ายทอดภาพลักษณ์ของบัณฑิตรุ่นเยาว์ที่เลื่อมใสในผู้มีอำนาจได้อย่างสมบูรณ์แบบ

หม่ากั๋วเฉิงก็ก้าวออกมายื่นกล่องผ้าไหมล้ำค่าให้ถูกจังหวะพอดี

"ของกำนัลเล็กๆ น้อยๆ ไม่พอที่จะแสดงความเคารพของข้า ข้าหวังว่าใต้เท้าขันทีจะกรุณารับไว้ขอรับ"

รอยยิ้มพึงพอใจปรากฏขึ้นที่มุมปากของจางร่าง เขาส่งสายตาให้สาวใช้คนหนึ่ง

สาวใช้เปิดกล่องออก และชุดเครื่องแก้วที่ส่องประกายเจิดจ้าและใสสะอาดก็ดึงดูดความสนใจของทุกคนในทันที

"หึหึหึ..."

จางร่างส่งเสียงหัวเราะแหลมสูงและลุกขึ้นนั่งบนตั่ง

"เขาว่ากันว่าเจ้าเป็นคนดังแห่งราชวิทยาลัย พอได้เห็นหน้าเจ้าในวันนี้ เจ้าก็รู้จักวิธีเอาใจคนจริงๆ ด้วยแฮะ"

เขาโบกมือไล่สาวใช้ให้ออกไป จากนั้นก็เอ่ยถามอย่างไม่รีบร้อน

"บอกข้ามาสิ เหตุใดเจ้าจึงมาพบขันทีผู้นี้? เจ้าหมายตาตำแหน่งใดไว้ล่ะ?"

"เจ้าอยากจะอยู่ในลั่วหยางเป็นขุนนางมหาดเล็ก หรืออยากจะไปเป็นขุนนางชั้นผู้น้อยในเขตที่ร่ำรวยล่ะ?"

"ตราบใดที่ราคาเหมาะสม ขันทีผู้นี้ก็สามารถจัดการให้เจ้าได้ทั้งนั้น"

เขามีท่าทีราวกับ "ตำแหน่งขุนนางทั่วหล้าอยู่ในกำมือข้า" แววตาฉายชัดถึงเจตนาในการเจรจาธุรกิจอย่างโจ่งแจ้ง

ในที่สุดบทสนทนาก็เข้าสู่ประเด็นหลัก

หลิวจิ่งสูดหายใจเข้าลึกๆ และโค้งคำนับอีกครั้ง

"เรียนใต้เท้าขันทีตามตรง ข้า... อยากจะออกไปอยู่ต่างถิ่นและรับตำแหน่งนายอำเภอขอรับ"

ทันทีที่พูดจบ รอยยิ้มบนใบหน้าของจางร่างก็แข็งค้างทันที

เขาหรี่ตาลงและพิจารณาชายหนุ่มตรงหน้าอีกครั้ง ดวงตาเต็มไปด้วยความไม่เข้าใจ

"นายอำเภอ?"

น้ำเสียงของจางร่างเปลี่ยนเป็นแปลกประหลาดเล็กน้อย

"ขันทีผู้นี้หูฝาดไปหรือเปล่า? เจ้าเนี่ยนะ บัณฑิตอันดับหนึ่งระดับ A แห่งราชวิทยาลัยผู้โด่งดัง"

"ยอมทิ้งตำแหน่งอันทรงเกียรติและสูงส่งในเมืองหลวง ยอมทิ้งตำแหน่งที่ทำกำไรมหาศาลในเขตที่ร่ำรวย แล้วอยากจะไปเป็นนายอำเภอที่ต้องทำงานหนักและเหนื่อยสายตัวแทบขาดเนี่ยนะ?"

"เจ้าวางแผนอะไรอยู่กันแน่?"

หลิวจิ่งเงยหน้าขึ้น สีหน้าเต็มไปด้วยความจริงใจอย่างที่สุด

"ใต้เท้าขันทีช่างปราดเปรื่องยิ่งนัก"

"ข้าไม่ได้เนรคุณ ข้าเพียงแต่เชื่อว่าตึกสูงหมื่นจั้งย่อมต้องสร้างจากรากฐานที่มั่นคง"

"หากต้องการแบ่งเบาพระราชภาระของฝ่าบาทและรับใช้ราชวงศ์ฮั่นอย่างแท้จริง ก็ต้องเริ่มต้นจากระดับพื้นฐานที่สุด สังเกตความเป็นอยู่ของประชาชน และสะสมประสบการณ์"

"มีเพียงการเข้าใจความยากลำบากของชาวบ้านอย่างถ่องแท้เท่านั้น จึงจะสามารถกลายเป็นเสาหลักของบ้านเมืองในอนาคตได้"

"เพื่ออุทิศส่วนหนึ่งของข้าให้กับการฟื้นฟูราชวงศ์ฮั่นขอรับ!"

เขาเอ่ยถ้อยคำเหล่านี้ด้วยความมุ่งมั่นและเปี่ยมไปด้วยความชอบธรรม

ราวกับว่าเขาไม่ได้มาที่นี่เพื่อซื้อตำแหน่ง แต่เพื่อขอรับภารกิจในการรับใช้ชาติ

เมื่อได้ฟังดังนั้น จางร่างก็ถึงกับอึ้งไป

เขาจ้องมองหลิวจิ่งอยู่นาน ความสงสัยในแววตาของเขาค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็นความชื่นชมอย่างประหลาด

"ดี! พูดได้ดี!"

จางร่างตบมือและหัวเราะเสียงดัง แม้ว่าเสียงหัวเราะนั้นจะยังคงแหลมสูงและบาดหูก็ตาม

"ขันทีผู้นี้เคยเห็นพวกคนหน้าไหว้หลังหลอกในวังที่แสวงหาแต่ชื่อเสียงจอมปลอมมานักต่อนักแล้ว คนหนุ่มที่มีวิสัยทัศน์เช่นเจ้านั้นหาได้ยากยิ่ง"

ดูเหมือนเขาจะเชื่อคำอธิบายของหลิวจิ่งเข้าแล้ว

"ในเมื่อเจ้ามีความตั้งใจเช่นนี้ ขันทีผู้นี้ก็จะทำตามความปรารถนาของเจ้าให้"

จางร่างชูนิ้วขึ้นมา 2 นิ้ว

"บังเอิญตอนนี้มีตำแหน่งนายอำเภอว่างอยู่ 2 ตำแหน่งพอดี"

"ตำแหน่งแรกคืออำเภอหรางในเมืองหนานหยาง ที่นั่นเป็นดินแดนที่ร่ำรวยและมีชื่อเสียงระดับโลก มีกำไรให้กอบโกยมากมาย"

"อีกตำแหน่งคืออำเภอหยวนสือในแคว้นฉางซาน พื้นที่ก็ไม่เล็กหรอก แต่มันก็แค่ธรรมดาๆ ไม่ค่อยมีผลกำไรเท่าไหร่นัก"

เขามองหลิวจิ่งและเอ่ยด้วยรอยยิ้ม

"ขันทีผู้นี้จะชี้ทางสว่างให้เจ้า ไปที่อำเภอหรางสิ ภายใน 3 ปี เจ้าสามารถถอนทุนคืนได้หลายเท่าตัวจากเงินที่เจ้าจ่ายไปกับเครื่องแก้วชุดนี้เลยล่ะ"

ภายนอกหลิวจิ่งทำทีเป็นครุ่นคิดอย่างหนัก แต่ในใจกลับกำลังคำนวณอย่างรวดเร็ว

"อำเภอหรางในเมืองหนานหยางงั้นรึ?"

ตลกน่า!

เมืองหนานหยางคือสถานที่ที่มีตระกูลทรงอิทธิพลมากที่สุดในโลก—ตระกูลหยวน, ตระกูลหวง... ล้วนหยั่งรากลึกอยู่ที่นั่น

หากคนนอกอย่างเขาไปที่นั่น คงเป็นเรื่องแปลกถ้าเขาไม่ถูกพวกผู้มีอิทธิพลในท้องถิ่นกลืนกินจนหมดตัว

แต่อำเภอหยวนสือในแคว้นฉางซาน... ประกายแสงบางอย่างที่แทบจะมองไม่เห็นวาบขึ้นในดวงตาของหลิวจิ่ง

"อำเภอหยวนสือ!"

เขาจำได้อย่างแม่นยำว่าอำเภอหยวนสือคืออำเภอที่ใหญ่ที่สุดในแคว้นฉางซาน

มีพื้นที่เพาะปลูกอันกว้างใหญ่ มีภูเขาและแม่น้ำอยู่ภายในอาณาเขต และมีประชากรมากกว่า 1 แสนคน

ที่สำคัญที่สุด อำนาจของตระกูลผู้มีอิทธิพลในท้องถิ่นที่นั่นค่อนข้างอ่อนแอและควบคุมได้ง่าย

ยิ่งไปกว่านั้น แคว้นฉางซาน... อำเภอเจินติ้ง... ขุนพลม้าขาวผู้โด่งดังไปทั่วโลกในอนาคต จูล่ง ก็ไม่ได้มาจากเจินติ้งในแคว้นฉางซานหรอกรึ!

อำเภอหยวนสือและอำเภอเจินติ้งตั้งอยู่ติดกันเลย!

นี่มันคือดินแดนมังกรผงาดที่ถูกสร้างมาเพื่อเขาชัดๆ!

รากฐานที่สมบูรณ์แบบ!

"ขอบคุณสำหรับคำแนะนำขอรับ ใต้เท้าขันที"

หลิวจิ่งเงยหน้าขึ้น แววตาแน่วแน่อย่างเหลือเชื่อ

"ข้าขอเลือกอำเภอหยวนสือขอรับ"

"อะไรนะ?"

จางร่างอึ้งไปอีกรอบ เขายังแอบสงสัยว่าหูของเขาฝาดไปหรือเปล่า

เขาไม่เข้าใจเลยว่าทำไมชายหนุ่มผู้ฉลาดเฉลียวคนนี้ถึงได้ตัดสินใจทำเรื่องโง่เขลาเช่นนี้

ยอมทิ้งอาหารรสเลิศเพื่อไปแทะหมั่นโถวแห้งๆ แข็งๆ เนี่ยนะ?

ความสงสัยอย่างหนักฉายชัดในดวงตาของจางร่าง แต่ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็เป็นคนที่สนใจแต่เรื่องเงินเท่านั้น

ในเมื่ออีกฝ่ายเป็นคนเลือกเอง เขาก็ไม่จำเป็นต้องเปลืองน้ำลายอีกต่อไป

"เอาเถอะ คนเราต่างก็มีความทะเยอทะยานของตัวเอง"

จางร่างเบะปาก รู้สึกหมดความสนใจไปเล็กน้อย

"ตำแหน่งนายอำเภอหยวนสือมีราคาตลาดอยู่ที่ 400 ชั่งทอง เห็นแก่ที่เจ้ารู้จักวางตัวและเป็นลูกศิษย์ของฟ่านเซิง ขันทีผู้นี้จะลดราคาให้เจ้าเหลือ 300 ชั่งทองก็แล้วกัน"

เมื่อพูดถึงตรงนี้ เขาก็เปลี่ยนเรื่อง และรอยยิ้มอันชั่วร้ายอันเป็นเอกลักษณ์ก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขาอีกครั้ง

"ถ้าเจ้ามีเงินไม่พอ ขันทีผู้นี้อนุญาตให้เจ้าผ่อนจ่ายได้ด้วยนะ จ่ายมาก่อน 100 ชั่งทอง แล้วค่อยๆ ผ่อนส่วนที่เหลือหลังจากเจ้าเข้ารับตำแหน่งแล้ว"

นี่ดูเหมือนจะเป็นความพยายามในการเอาอกเอาใจ แต่แท้จริงแล้ว เขาต้องการใช้หนี้สินเพื่อควบคุมหลิวจิ่งให้อยู่หมัดต่างหาก

หลิวจิ่งแค่นเสียงเยาะในใจ เขารู้ดีว่าช่วงเวลาที่สำคัญที่สุดมาถึงแล้ว

เขาไม่ได้ตอบตกลงในทันที แต่กลับก้าวไปข้างหน้าและโค้งคำนับอีกครั้ง

"ข้าจะไม่มีวันลืมพระคุณของใต้เท้าขันทีเลยขอรับ"

"อย่างไรก็ตาม... ข้ามีคำขอเล็กๆ น้อยๆ อีก 1 ข้อ"

"โอ้?" จางร่างเลิกคิ้ว

"ข้าเป็นคนใหม่ในพื้นที่และไม่คุ้นเคยกับผู้คน ข้าเกรงว่าอาจจะมีตัวปัญหาในหมู่ราษฎรหัวรั้น และเกรงว่าคำสั่งของทางการอาจจะไม่ได้รับการปฏิบัติตามขอรับ"

น้ำเสียงของหลิวจิ่งดูจริงใจมาก แต่คำขอที่เขาเอ่ยออกมากลับทำให้รอยยิ้มบนใบหน้าของจางร่างแข็งค้างไปทันที

"ข้าขอวิงวอนใต้เท้าขันที โปรดมอบอำนาจให้ข้าจัดการเรื่องต่างๆ ตามที่เห็นสมควรด้วยเถิดขอรับ"

"โปรดอนุญาตให้ข้าคัดเลือกชาวบ้านผู้กล้าหาญจำนวน 500 คนในอำเภอหยวนสือ เพื่อทำหน้าที่เป็นทหารประจำอำเภอสำหรับรักษาความสงบเรียบร้อยในพื้นที่อย่างเป็นอิสระด้วยขอรับ"