บทที่ 24: รับเข้าเป็นศิษย์สายตรงของฟ่านเซิง!

เจ้าหน้าที่หยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ปล่อยให้ทุกคนลุ้นระทึก ก่อนจะรวบรวมพละกำลังทั้งหมดตะโกนสุดเสียง

"อันดับหนึ่งในรายชื่อระดับ A... ไท่หยวน, หลิวจิ่ง!"

สิ้นเสียงประกาศ ความเงียบสงัดดั่งความตายอันน่าประหลาดก็ปกคลุมไปทั่วหน้าประตูราชวิทยาลัย

ในวินาทีนี้ กาลเวลาราวกับถูกหยุดนิ่ง

จากนั้น ความเงียบสงัดก็ถูกฉีกกระชากจนขาดสะบั้นด้วยเสียงฮือฮาดังสนั่นหวั่นไหวราวกับแผ่นดินไหวและคลื่นสึนามิ!

"อะไรนะ? หลิวจิ่ง?"

"หลิวจิ่งไหนกัน?"

"ข้าได้ยินมาว่าหลิวจิ่งคนนี้มีเส้นสายกับขุนนางระดับสูงในราชสำนัก เขาต้องได้โควตาพิเศษจากเบื้องบนแน่ๆ!"

"จะเป็นไปได้ยังไง! เอาอะไรมาวัด! นี่มันโกงกันชัดๆ! ต้องมีเรื่องไม่ชอบมาพากลแน่!"

ฝูงชนแตกตื่นฮือฮาขึ้นมาทันที แม้จะไม่มีใครรู้ว่าข่าวลือพวกนี้มาจากไหนก็ตาม

เสียงอุทาน เสียงตั้งข้อสงสัย และเสียงด่าทอที่บิดเบี้ยวไปด้วยความอิจฉาริษยา ผสมปนเปกันเป็นเกลียวคลื่นเสียงอันขุ่นมัวที่แทบจะพลิกคว่ำป้ายชื่อราชวิทยาลัย

สายตานับไม่ถ้วน ทั้งตกตะลึง อาฆาตมาดร้าย และไม่อยากจะเชื่อ

พุ่งเป้าไปที่ชายหนุ่มผู้สงบนิ่งท่ามกลางฝูงชนราวกับดาบอันแหลมคม

หลิวจิ่งยืนนิ่งอยู่ตรงนั้นด้วยสีหน้าเรียบเฉย ราวกับว่าชื่อที่ถูกผลักเข้าไปอยู่ใจกลางพายุนั้นไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกับเขาเลย

ตอนนั้นเอง เสียงอันกังวานและทรงอำนาจก็ดังกลบเสียงจอแจทั้งหมด

"พวกเจ้าทุกคน เงียบเดี๋ยวนี้!"

ทุกคนหันไปตามเสียง และเห็นฟ่านเซิง หัวหน้าผู้คุมสอบ กำลังแหวกฝูงชนและเดินก้าวยาวๆ เข้ามา

ใบหน้าของเขาเปล่งปลั่งและดวงตาเป็นประกาย ไร้ซึ่งร่องรอยของความเคร่งขรึมตามปกติ มีเพียงความปีติยินดีและความภาคภูมิใจที่ปิดไม่มิด

เขาเดินตรงดิ่งไปหาหลิวจิ่ง เมินเฉยต่อเสียงซุบซิบนินทารอบข้าง และตบไหล่หลิวจิ่งอย่างแรง

"ดี! หลิวจิ่งผู้ยอดเยี่ยมจริงๆ! ช่างเป็นผู้มีพรสวรรค์ที่สั่นสะเทือนโลกหล้าอย่างแท้จริง!"

ฟ่านเซิงมองไปรอบๆ และประกาศเสียงดัง ก้องกังวานไปทั่วทั้งลานกว้าง

"ข้า ฟ่านเซิง วันนี้ต่อหน้าเหล่าบัณฑิตหนุ่มผู้มีพรสวรรค์แห่งลั่วหยาง ขอรับหลิวจิ่งเป็นศิษย์สายตรงของข้า!"

สิ้นคำพูดนั้น ฝูงชนก็แตกตื่นฮือฮาขึ้นมาอีกครั้ง!

หากการได้อันดับหนึ่งในรายชื่อระดับ A ยังคงเป็นที่ถกเถียง การที่ใต้เท้าฟ่านรับเขาเป็นศิษย์ด้วยตัวเอง

ก็เท่ากับเป็นการเอาชื่อเสียงทั้งชีวิตของเขามาเป็นหลักประกันให้หลิวจิ่ง!

เมื่อเป็นเช่นนี้ ก็ไม่มีใครกล้าพูดเรื่องการโกงอีกต่อไป

ฟ่านเซิงมองดูชายหนุ่มผู้มีท่าทีไม่อ่อนน้อมและไม่แข็งกร้าวตรงหน้า ยิ่งมองก็ยิ่งรู้สึกพอใจ เขาลูบเคราและเอ่ยขึ้นอีกครั้ง

"หลิวจิ่ง เจ้ายังไม่มีชื่อรองใช่หรือไม่?"

ชื่อรองในยุคราชวงศ์ฮั่นตะวันออกคือชื่อที่ผู้อื่นใช้เรียกขาน

หลิวจิ่งตอบเสียงดัง "บิดามารดาของข้าด่วนจากไปตั้งแต่ข้ายังเด็ก ข้าจึงยังไม่มีชื่อรองขอรับ!"

"วันนี้ ชายชราผู้นี้จะขอตั้งชื่อรองให้เจ้า"

"หลิวจิ่ง คำว่า 'จิ่ง' มีความหมายว่าแสงสว่างอันเจิดจ้า ชื่อรองของเจ้าคือ 'หมิงหยวน' (ความสว่างไสวอันกว้างไกล)"

"ข้าหวังว่านับจากนี้ไป อนาคตของเจ้าจะสว่างไสวและปณิธานของเจ้าจะสูงส่ง!"

หลิวจิ่งสูดหายใจเข้าลึกๆ และโค้งคำนับฟ่านเซิงอย่างเป็นทางการและเปี่ยมไปด้วยความเคารพ น้ำเสียงของเขามั่นคงและทรงพลัง

"ศิษย์หลิวหมิงหยวน ขอคารวะท่านอาจารย์"

เขาไม่พูดพร่ำทำเพลงและไม่มีท่าทีเย่อหยิ่งแม้แต่น้อย ความสงบนิ่งและความหนักแน่นที่เกินวัยนั้นทำให้ความชื่นชมในแววตาของฟ่านเซิงยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น

มันยังทำให้บัณฑิตรอบข้างที่เคยรู้สึกคับแค้นใจ สัมผัสได้ถึงความพ่ายแพ้ที่ไม่อาจเอาชนะได้

ชายผู้มีนามว่าหลิวจิ่งผู้นี้ ไม่ว่าจะเรื่องพรสวรรค์หรืออุปนิสัย ล้วนลึกล้ำราวกับบ่อน้ำที่หยั่งไม่ถึง

กาลเวลาผ่านไป ฤดูกาลผันเปลี่ยน

เผลอแป๊บเดียวก็ผ่านไปครึ่งปีแล้ว

ในช่วงหลายเดือนที่ผ่านมา ชื่อเสียงของหลิวจิ่งในฐานะบัณฑิตอันดับหนึ่งแห่งราชวิทยาลัยได้แพร่สะพัดไปทั่วลั่วหยาง

ภายในราชวิทยาลัย เขากลายเป็นตำนานที่ยังมีชีวิต

เขาเปรียบเสมือนฟองน้ำที่หิวกระหาย คอยดูดซับความรู้อย่างบ้าคลั่ง

ฟ่านเซิงปฏิบัติกับเขาราวกับลูกชายแท้ๆ ถ่ายทอดทุกสิ่งทุกอย่างที่เขารู้ให้จนหมดสิ้น

สิ่งที่เขาสอนนั้นก้าวข้ามขอบเขตของตำราและคัมภีร์ไปไกลแล้ว

มันเป็นเรื่องของการวิเคราะห์สถานการณ์ทั่วไปของโลกและวิสัยทัศน์ในการต่อสู้แย่งชิงอำนาจในราชสำนักเสียมากกว่า

หลิวจิ่งก้าวหน้าอย่างรวดเร็วราวกับก้าวกระโดดพันหลี่ในวันเดียว

ในวันนั้น หม่ากั๋วเฉิง ผู้จัดการหอหลิงหลง เข้ามารายงานด้วยใบหน้าเบิกบานใจ

"นายท่าน! พวกเรารวยแล้ว! พวกเรารวยเละแล้วจริงๆ!"

หม่ากั๋วเฉิงตื่นเต้นจนหน้าแดงก่ำ น้ำเสียงสั่นเครือ

"เพียงแค่ 8 เดือนสั้นๆ หลังจากหักค่าใช้จ่ายทั้งหมดแล้ว กำไรสุทธิของหอหลิงหลงของเราก็ทะลุ 1,000 ชั่งทองไปแล้วขอรับ!"

"พวกตระกูลขุนนางในลั่วหยางแทบจะตบตีกันเพื่อแย่งซื้อเครื่องแก้วของเราเลยนะขอรับ! ยอดสั่งจองยาวไปจนถึงปีหน้าแล้ว!"

1,000 ชั่งทอง!

ในยุคนั้น นี่คือความมั่งคั่งมหาศาลที่จะทำให้ตระกูลทรงอิทธิพลใดๆ ต้องหันมามอง

เมื่อได้รับฟังรายงาน สีหน้าของหลิวจิ่งยังคงเรียบเฉย เขาเพียงแค่พยักหน้ารับอย่างสงบนิ่ง

เงินทอง เขามีแล้ว

ชื่อเสียง เขาก็มีแล้วเช่นกัน

แต่หลิวจิ่งรู้ดีกว่าใครว่าสิ่งเหล่านี้เป็นเพียงเปลือกนอก

เขาจำได้อย่างแม่นยำว่าในอีกปีกว่าๆ กบฏโพกผ้าเหลืองจะกวาดล้างไปทั่วแผ่นดิน

เมื่อถึงตอนนั้น ราชวงศ์ฮั่นอันยิ่งใหญ่จะเอนเอียงไปสู่ความล่มสลาย และยุคแห่งความโกลาหลก็จะอุบัติขึ้น

สิ่งที่เรียกว่า "คนดัง" แห่งราชวิทยาลัยและศิษย์ของฟ่านเซิง จะเปราะบางราวกับแผ่นกระดาษเมื่อต้องเผชิญหน้ากับหอกและดาบในยุคกลียุค

หากปราศจากอำนาจทางทหาร ปราศจากดินแดน และปราศจากความแข็งแกร่งที่เป็นของเขาอย่างแท้จริง เขาก็จะเป็นเพียงเนื้อบนเขียงของคนอื่นเท่านั้น

เขาต้องวางแผนล่วงหน้า!

สายตาของหลิวจิ่งแปรเปลี่ยนเป็นเฉียบคม

เขานึกถึงวิธีการสะสมความมั่งคั่งของฮ่องเต้องค์ปัจจุบัน—การขายตำแหน่งขุนนางที่สวนซีหยวน

ในสายตาของชาวโลก นี่คือการกระทำอันไร้สาระที่สั่นคลอนรากฐานของบ้านเมือง และเป็นหลักฐานที่ตอกย้ำถึงความเน่าเฟะของราชสำนัก

แต่ในมุมมองของหลิวจิ่ง มันคือทางลัดเพียงทางเดียวที่จะช่วยให้เขากุมอำนาจไว้ได้

"ราชวงศ์ฮั่นนี้เน่าเฟะไปจนถึงแก่นแล้ว"

"ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ข้าก็จะใช้กฎเกณฑ์อันเน่าเฟะของพวกเขานี่แหละ ในการเบิกทางให้ตัวข้าเอง!"

ความคิดที่บ้าบิ่นอย่างที่สุดเติบโตอย่างบ้าคลั่งในใจของเขา

ซื้อตำแหน่ง!

เขาต้องซื้อตำแหน่งที่มีอำนาจที่แท้จริง!

ด้วยความเน่าเฟะในแวดวงขุนนางปัจจุบัน ต่อให้ผลการเรียนที่ราชวิทยาลัยของเขาจะดีเลิศแค่ไหน มันก็ไร้ประโยชน์

ขุนนางผู้ช่วยในเมืองลั่วหยางงั้นหรือ? ฟังดูมีเกียรติ แต่ก็เป็นแค่ทาสรับใช้ระดับสูงที่อยู่ใต้เบื้องพระยุคลบาทฮ่องเต้ โดยไม่มีอำนาจตัดสินใจอะไรเลย ถูกปัดตกไป

ไปเป็นขุนนางชั้นผู้น้อยในเขตที่ร่ำรวยงั้นหรือ? สถานที่เหล่านั้นถูกควบคุมโดยตระกูลขุนนางท้องถิ่นอย่างเบ็ดเสร็จราวกับก้อนเหล็กทึบ หากคนนอกอย่างเขาที่ไม่มีรากฐานอะไรเลยไปที่นั่น เขาก็คงถูกกีดกันและกลายเป็นแค่หุ่นเชิดที่มีไว้ประทับตราเอกสารเท่านั้น ถูกปัดตกไป

ในที่สุด สายตาของหลิวจิ่งก็มาหยุดอยู่ที่แผนที่อันกว้างใหญ่ของอาณาจักรฮั่น

นิ้วของเขากดทับลงบนตำแหน่งที่ไม่สะดุดตาที่สุดแต่มีความสำคัญมากที่สุดอย่างหนักแน่น

นายอำเภอ!

ผู้นำของอำเภอ!

ห่างไกลจากเงื้อมมือของฮ่องเต้ กุมอำนาจการบริหาร การคลัง และแม้กระทั่งอำนาจทางทหารบางส่วนของอำเภอ

นี่คือจุดกระโดดที่สมบูรณ์แบบสำหรับเขาในการหยั่งรากลึกในระดับรากหญ้า สะสมความแข็งแกร่ง กักตุนเสบียง และฝึกฝนทหาร!

อันที่จริง ตำแหน่งที่เหมาะสมที่สุดคือเจ้าเมือง แต่สำหรับบัณฑิตราชวิทยาลัยที่อยากจะเป็นเจ้าเมืองนั้น ต่อให้มีเงินก็ซื้อไม่ได้หรอก!

เจ้าเมืองมีอำนาจที่แท้จริง ขณะนี้คือเดือนพฤศจิกายน ปีคริสต์ศักราช 182 การเปลี่ยนแปลงจากผู้ตรวจการเป็นผู้ว่าการมณฑลยังไม่เกิดขึ้น

เจ้าเมืองมีอำนาจที่มั่นคงกว่าผู้ตรวจการมาก ผู้ตรวจการเป็นเพียงบทบาทการกำกับดูแลในนามเท่านั้น

หากไม่มีประสบการณ์ในการเป็นขุนนางและไม่มีภูมิหลังที่แข็งแกร่งมากๆ การจะซื้อตำแหน่งเจ้าเมืองนั้นเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลย

แต่ตำแหน่งนายอำเภอนั้นเป็นไปได้ ตราบใดที่มีการจัดการอย่างเหมาะสม

ดินแดนของอำเภอเพียงอำเภอเดียว ก็สามารถเป็นรากฐานในการก้าวขึ้นเป็นใหญ่ในแผ่นดินได้!

เมื่อตัดสินใจได้แล้ว ก็ไม่มีความลังเลใดๆ หลงเหลืออยู่ในแววตาของหลิวจิ่งอีก

เขาเรียกตัวหม่ากั๋วเฉิงเข้ามา สีหน้าจริงจัง น้ำเสียงเฉียบขาด

"กั๋วเฉิง เตรียมของ 2 อย่างนี้ให้พร้อมเดี๋ยวนี้"

หม่ากั๋วเฉิงรีบโค้งคำนับ "โปรดสั่งการมาได้เลยขอรับ นายท่าน"

"อย่างแรก เตรียมเงินสด 500 ชั่งทอง"

หม่ากั๋วเฉิงสูดหายใจเฮือก 500 ชั่งทอง! นั่นมันแทบจะมากกว่าครึ่งหนึ่งของกำไรที่หอหลิงหลงทำได้เลยนะ!

หลิวจิ่งเมินเฉยต่อความตกตะลึงของเขาและพูดต่อ

"อย่างที่สอง ไปที่คลังสินค้า เลือกชุดเครื่องแก้วที่สมบูรณ์แบบและงดงามที่สุด โดยไม่มีตำหนิแม้แต่น้อย แล้วบรรจุลงในกล่องผ้าไหมที่ล้ำค่าที่สุด"

"จำไว้ ต้องทำให้เร็วที่สุด"

หม่ากั๋วเฉิงเป็นคนฉลาด เขาเข้าใจเจตนาของนายท่านในทันที เขารู้สึกหวาดหวั่นแต่ก็ไม่กล้าปริปากถามแม้แต่คำเดียว

เขาพยักหน้าอย่างหนักแน่นและลดเสียงลง

"นายท่าน ข้าจะรีบจัดการเดี๋ยวนี้เลยขอรับ!"

หลิวจิ่งโบกมือเป็นเชิงให้เขาถอยออกไป

เขายืนอยู่ริมหน้าต่างเพียงลำพัง สายตาจับจ้องไปที่โครงร่างอันเลือนลางของพระราชวังอันสูงตระหง่านในที่แสนไกล

การซื้อตำแหน่งที่สวนซีหยวน สำหรับเขาในตอนนี้ นี่คือเส้นทางสู่การเป็นขุนนางที่เหมาะสมที่สุด!